Вот почему для прохождения этой пустоши требовалась серьезная подготовка. Чтобы преодолеть сотни километров, необходимо было много еды, воды и предметов снабжения, а также хорошая боевая мощь, позволяющая противостоять атакам нежити.
Все это хорошо знали, а потому кое-кто задал вопрос:
— Мастер Башни?
— Хм?
— А на чем мы поедем?
Остальные восемь человек тоже перевели свои взгляды на Орту.
Поскольку он был магом из Белой Башни, они думали, что он подготовит какие-нибудь быстрые повозки или кареты. Мастера могли использовать для перемещения высокоранговых духов, но даже у Эдвина были ограничения. Другими словами, у Орты не было возможности перевозить багаж в виде девяти человек.
Однако, куда бы они ни смотрели, маги не могли найти никаких признаков существования повозок или карет.
— Долго объяснять. Наденьте эти кольца.
Орта вытащил коробочку и каждому выдал по одному кольцу.
Кольца были сделаны из серебра и не имели ни малейших декоративных узоров. Тем не менее, члены группы быстро надели кольца по указанию Мастера Белой Башни. Эдвин мгновение колебался, но, в конце концов, тоже надел его на указательный палец.
— Тогда начнём. Скажу лишь одно, — просто стойте все на своих местах, — наблюдая за процессом, спокойно произнес Орта.
— …?
Все остальные пребывали в явном недоумении.
— Вместо того, чтобы объяснять, быстрее будет показать вам это, — вновь двусмысленно выразился Мастер Белой Башни, после чего сделал шаг, а затем и ещё один.
Казалось, он шагал на одном месте. Его ноги явно двигались, но он совершенно не отдалялся от группы. Он показывал им свою ловкость? Некоторые начали подозревать, что у Мастера Белой Башни немного не в порядке с головой.
Тем не менее, некоторые тут же заметили аномальность происходящего. Теодор был чрезвычайно чувствителен к сверхъестественным ощущениям и «изменению мира», а потому он был одним из первых. Даже у Эдвина отвисла челюсть, когда он понял, что пейзаж вокруг них начал меняться.
На горизонте появились облака, которые через два шага каким-то невообразимым чудом оказались уже у них над головами. Пейзаж и вправду менялся с каждым его шагом.
«… Как мы можем так далеко переместиться всего за один шаг?»
Это была какая-то разновидность пространственной магии? Группа, сосредоточившаяся на Орте, преодолевала по сотне метров, а, может быть, даже по несколько километров за раз. Поскольку вокруг был сплошной пустырь, не все это сразу поняли, но спустя несколько шагов данный факт дошел до сознания остальных участников группы.
— П-пространственное искажение!? С каждым шагом?
— Невозможно…!
— Даже если он Мастер Белой Башни, это…
Согласно указанию Орты никто не двигался, но группа была попросту поражена, глядя на постоянно меняющееся небо. Они очень быстро двигались через пресловутое Красное Плато. При таких обстоятельствах им действительно были ни к чему даже самые быстрые кареты.
Путешествие повозками не шло ни в какое сравнение с моментальным преодолением нескольких сотен метров одним шагом.
Мастер Белой Башни, Орта, который достиг пика в пространственной магии, бесстрастным голосом заявил:
— Мы прибудем к Великому Лесу с заходом солнца. Там и обустроим лагерь.
Глава 99 — Великий Лес (Часть 1).
Никто не мог произнести ни слова. Нет, точнее было бы сказать, что у группы попросту не находилось слов, чтобы выразить своё изумление.
Переход от столицы к границе за один пространственный прыжок превосходил любой здравый смысл. Трудность заклинания повышалась экспоненциально в зависимости от расстояния и количества спутников. Однако, как только Орта закончил это заклинание, он тут же использовал ещё одно, не менее сложное.
Это была магия, трудная для понимания, не говоря уже о принципах, стоящих за ней.
«Я бы даже не понял что это, если бы не увидел как это действует. Магия Мастера Белой Башни просто изумительна…!», — подумал Теодор, с восхищением глядя на Орту.
Он вспомнил слова, которые услышал от Вероники, прежде чем отправиться в это путешествие. Она была разочарована тем, что не могла пойти с ним, но вместе с этим ничуть не переживала о его безопасности. Вероника высоко ценила человека, стоявшего перед Тео.
— Ну, если это Орта, то о безопасности можно не беспокоиться. Он более компетентный сопровождающий, чем я.
— Компетентнее, чем сестра?
— Да. Конечно, я могу победить его в лобовом столкновении. Однако я никогда не смогу поймать Орту, если он вздумает сбежать. В ситуации, когда победа не является обязательным условием, его мобильность прямо-таки расстраивает. В последней войне он сумел выйти из окружения трёх мастеров меча. Как думаешь, обычному магу такое под силу?
В ответ Теодор бессознательно потряс головой.
Мастера меча были сверхлюдьми, которые выходили за рамки ограничений этого мира. Их тела уже сами по себе были отменным оружием. У них была сила огра, а живучестью они превосходили любого металлического голема. Это был лишь вопрос времени, чтобы мастер меча поймал свою добычу.
Фактически, некоторые мастера меча были известны тем, что вызывали ударные волны одними своими движениями. Они могли на одном дыхании преодолеть расстояние в несколько сотен метров, и когда кто-то становился их целью, ему уже не удавалось скрыться.
«Но Орта может это сделать», — понял Тео.
Орта мог оставить ни с чем даже мастеров меча, которые были быстрее стрел. Несколько сотен метров на одном дыхании? Это не дотягивало даже до половины одного шага Орты. Невозможно было воспрепятствовать Орте попасть туда, куда он хотел. Пространственная магия Мастера Белой Башни достигла абсолютного уровня.
И единственным, кто осознал суть этой магии, оказалось Обжорство.
— Неплохо, это Шукучихо? (п/п: В Японии так обозначается ряд техник, ускоряющих движение).
«Шукучихо?», — машинально переспросил Теодор.
Произношение этого слова было весьма необычным. Но Обжорство, судя по всему, было осведомлено в том, что именно делает Мастер Белой Башни, что, естественно, подстегнуло любопытство Тео. Кроме того, если Обжорство само инициировало разговор, то Теодору не нужно было использовать своё право задать вопрос. И вот, как всегда, жадный гримуар оправдал ожидания своего владельца.
— Управление осью. Осью земли. Это восточная бессмертная техника, позволяющая человеку преодолевать большие расстояния, сужая пространство.
«Бессмертная техника? Это какой-то вид магии?»
— Не совсем так. Нельзя сравнивать её с магией, у которой есть система. Данная техника зависит от природных качеств и собственного усовершенствования с помощью ментальной силы. Это ближе к сверхсиле, чем к магии.
Затем, внезапно, Обжорство изменило свой тон.
— Однако маг воссоздал Шукучихо, используя чистую магию. Он точно искажает пространство и переключает вокруг себя все требуемые точки. Люди действительно способны на чудесные подвиги.
Это был один из тех редких случаев, когда Обжорство решило кого-то похвалить, а потому оно, должно быть, действительно было впечатлено. Поскольку гримуар обратил внимание на эту магию, значит, она не содержалась в его памяти, а потому он попросту не мог не выразить своё уважение некоторым современным людям. Тео хотел задать еще несколько вопросов, но Обжорство вновь погрузилось в сон.
Теодор продолжал смотреть на постоянно меняющиеся облака.
«Пространственная магия…»
Для использования пространственной магии требовалось как минимум шесть кругов. Тео не знал, есть ли у него предрасположенность к её использованию, но, к счастью, он мог обучиться подобным заклинаниям и с помощью других способов. Однако пока что перед ним стояла проблема в виде «стены». Тео крепко сжал кулаки, вновь твердо пообещав себе сделать это. И в Эльфхейме он обязательно приложит все усилия, чтобы этого добиться.
Девять людей и один эльф продолжали пересекать Красное Плато самым беспрецедентным способом.
* * *
Заявление, сделанное в начале пути Мастером Белой Башни, оказалось верным. Перед тем, как солнце скрылось за горизонтом, перед глазами делегации показалось кое-что ещё, помимо пустыни.
Перед ними простирался Великий Лес.
— Это Великий Лес севера…! — вырвался чей-то изумленный возглас.
С древних времен существовало табу на посещение этого места. Если посмотреть со стороны, то это был просто густой и красивый лес. Однако, ни один человек не сказал бы то же самое после его посещения. Лишь абсолютные создания, достигшие уровня мастера, могли гарантировать в этом лесу свою безопасность. Государство, в котором не было человека мастерского уровня, попросту не могло торговать с Эльфхеймом.
Увидев вдалеке Великий Лес, Мастер Белой Башни, наконец, остановился.
— Сейчас мы разобьем лагерь, а в лес войдем с восходом солнца. Пожалуйста, верните кольца, которые вы получили.
У группы явно были вопросы, но все решили повиноваться Мастеру и сняли кольца.
Орта убрал кольца в коробочку и спрятал её в своей мантии. Возможно, эти кольца позволяли группе сопровождать его, пока он использовал Шукучихо. Вспоминая объяснение Обжорства, Тео начал доставать свой багаж.
Лагерь был разбит достаточно быстро. Спальные мешки разместились в специальных палатках, которые не пропускали ни ветер, ни песок, ни холод, в то время как в центре лагеря был разведен костер. Магов преимущественно воспринимали как бюрократов и ученых, но в Мелторе подобное отношение совершенно не соответствовало истине. Из-за долгой войны и множества самых разнообразных миссий, участники делегации могли разбить лагерь даже с завязанными глазами.
— … Учитель, как Вы так быстро всё сделали?
— Опыт, опыт.
Винс установил свою палатку на несколько минут раньше, чем Тео, и уже потягивал чай из чашки. К тому времени, как Теодор и Сильвия закончили установку, остальная группа уже приготовила ужин.
Когда двое молодых людей с покрасневшими лицами плюхнулись на землю, остальные рассмеялись и помахали им руками.
— Эй! Мы все были такими, когда были моложе!
— Берите миски и никаких возражений. Это лучшая еда, которую только можно представить на свежем воздухе.
— Вы ещё довольно быстро справились… Точно говорю, эти двое намного лучше вас, когда вы были в том же возрасте.
— Ха-ха? Да ты себя вспомни, увалень!
Люди подбодрили Тео и вручили ему миску с едой, в то время как другие начали вспоминать свою молодость. Благодаря этому на Красном Плато образовалась теплая атмосфера, даже несмотря на холодный ветер. Тео съел кусочек тушеной говядины и огляделся.
Мастер Белой Башни смотрел на Великий Лес, а остальные всё ещё были заняты едой. Винс с серьезным лицом что-то обсуждал с магом Желтой Башни, в то время как вокруг Сильвии кружились два мага из Синей Башни, предлагая ей ту или иную еду.
Топ-топ.
В этот момент к нему подошел Эдвин.
— Благодетель.
— Ах, сэр Эдвин.
Тушеная говядина не соответствовала вкусу Эдвина, а потому он ел яблоко. Доев его, он бросил семечки яблока в сторону видневшегося вдалеке Великого Леса.
Эдвин осмотрелся по сторонам, после чего присел рядом с Тео и произнес:
— Я не думал, что мы так скоро прибудем. Человеческая магия уже превзошла наше воображение. Мои сородичи сомневались, что кто-нибудь сможет пересечь Красное Плато всего за один день.
— Я тоже бы не поверил, если бы не испытал это напрямую, — улыбнулся Тео, разделяя чувства Эдвина.
Красное Плато… Земля, где не было ни воды, ни жизни. Земля, в которой непременно погибали те, кто плохо подготовился… Даже существа Великого Леса в один прекрасный день отказались от пересечения Красного Плато.
А потому маги действительно выходили за рамки здравого смысла.
Маг и элементалист пришли к определенному консенсусу, и между ними завязался непринужденный разговор. Вскоре тема беседы плавно перешла к Митре.
— Благодетель, никаких изменений ещё не произошло?
Тео посмотрел вниз и, слегка поколебавшись, произнес:
— Митра.
— Хонь! — тут же появилась маленькая девочка, издав веселый звук. За исключением того, что теперь из её волос пророс бутон, размеры и тон элементаля остались прежними. Это было мило, но не более того.
Эдвин тоже пребывал в недоумении, но ответа у него не было. Он выразил предположение, что они всё узнают естественным образом сразу же после того, как войдут в лес. Или когда спросят у Элленои.
Таким образом, разговор между двумя компаньонами закончился без особого результата.
После того, как ужин был съеден, делегация отправилась спать. Теодор и Мастер Белой Башни были исключены из списка дежурных, поскольку являлись главами делегации, от чего Тео чувствовал себя неуютно, забираясь в спальный мешок.
— Я, конечно, понимаю, что это из-за моего положения, но мне не по себе от того, что я буду спать, пока мой учитель дежурит.
В связи с этим заснуть было непросто. После того, как он несколько раз перевернулся с боку на бок, к нему подошла Митра, игравшая у входа в палатку. Её круглые глаза, казалось, спрашивали: «Что случилось?».
Теодор лишь слегка улыбнулся и покачал головой.
— Ничего.
— Пвавда?
— Да, правда.
Митра ещё несколько раз выразила свои опасения по поводу состояния Тео, после чего запрыгнула к нему на грудь, где и осталась. Вес был почти неощутим, но Тео было как-то неловко. Как только он уже собирался было заснуть, Митра подняла голову.
А в следующий момент…
Фьу-у-у-у!
Слегка вибрируя, маленький бутон, растущий на голове Митры, начал сиять зеленым светом. Затем бутон принялся вращаться по часовой стрелке, напоминая собой водяное колесо. Удивленная Митра повернулась со звуком «хонь?». Бутон не останавливался.
Прежде чем Тео успел что-то предпринять, кое-что произошло.
— Хо-е-е…
Митра не смогла преодолеть головокружение и упала прямиком на лоб к Тео. Этот удар не мог повредить ни одному из них, а потому он не стал уворачиваться. Сияющий зеленый бутон лежал у него прямиком на лбу.
— Ах…
Это было необъяснимое ощущение, словно его тело превратилось в землю и деревья. Однако Теодор по-прежнему был человеком, поскольку это ощущение было просто видением.
Но что же он тогда слышал?
— Угра-а-а-а-а-а-а-ах!
До его ушей донесся ужасный рёв.
Источник рёва убил гоблина и от запаха крови возбудился ещё сильнее. За ним тянулась тяжелая дубина. Его толстое брюхо было набито кровью и мясом, а его прочная кожа быстро заживала.
Количество существ не поддавалось счету. Между деревьями и кустарником метались тени, словно крысы в подворотне. И все они направлялись прямиком к десяти палаткам.
— Кхек!
Видение закончилось, и Тео вскочил. Он подхватил Митру и тут же выбежал из палатки. Это было не просто видение. В другой ситуации он мог бы подумать, что это был плохой сон. Однако Теодор был убежден в реальности происходящего.
