— Потому, что пространственные телепорты на территорию города запрещены, и любые возмущения магического поля проверяются незамедлительно. А у нас с вами нет регистрационной грамоты, которую обязан иметь при себе каждый не-человек.

— Я младший принц дроу, мне не нужны какие-то там грамоты, — ответил я ему.

— Вы собираетесь открыто об этом заявить? Ну-ну, — хмыкнул провожатый.

Оглядев окружающие дома и улицы города, я задал единственно правильный вопрос:

— А где мы в данный момент находимся?

Эльф ухмыльнулся.

— А ? Это, — эльф раскинул руки по сторонам — Тинраййзен!

Я еле-еле сдержался чтоб не присвистнуть — столица человеческой империи!

Ускорив шаг, мы преодолели 2 квартала, остановившись перед дверьми, над которыми висела огромная и красивая вывеска, гласившая: "Таверна `Королевская Охота'" Эльф привычным жестом тихонько постучал колотушкой и застыл в ожидании.

Ждать пришлось недолго: секунд через двадцать щелкнул замок, дверь отодвинулась, и нас встретил дворецкий в парадной ливрее.

— Доброй ночи. К сожалению, все апартаменты заняты, и мест нет. Но если вы желаете откушать, или попробовать лучший в столице гномий эль — добро пожаловать!

— Вечер добрый, — ответил эльф, не поднимая капюшона, — нам бы хотелось лицезреть мастера Ванарка, сварившего тот кисляк, которым я давеча отравился...

Дворецкий поднял бровь, и ответил с деланным огорчением в голосе:

— Сожалею, но мастер Ванарк скончался недавно, как раз поминки сегодня справляли...

— Жаль, что мы не успели попасть на них, — бросил эльф.

— Ну почему же, пройдемте, они как раз заканчиваются... — дворецкий поклонился и повел нас вниз по лестнице.

Еще я толком не успел удивиться, а нас уже пропустили через широкую дверь, за которой... шла настоящая гулянка! В помещении примерно двадцать на пятнадцать метров находилось около пятнадцати особ — пятеро эльфов, шестеро людей, и трое — дроу. Людям дашь не больше двадцати-двадцати трех, а эльфам — старше пятидесяти. Вечеринка шла вовсю: обильно накрытые столы, полные сосуды, в которых был явно не миоликс а что-то куда как поградуснее. Все болтали, сменялись, шутили, а наше появление вообще вызвало приветственные окрики и свисты. Иллери обнаружилась сидящей в компании троих человеческих магов, и одного дроу. Жестикулируя, она в лицах пересказывала свои сегодняшние злоключения.

— О, а вот и наш гость! Внимание всем! Перед вами — Велинир энТаэлунир, младший арххал, и так далее... Но главное в том, что сегодня он спас меня из скользких лап Аскитреля из дома Древа Имирус, и хорошенько проучил этого слизняка! Тост — за Велинира!

Все, присутствующие подняли кубки и отсалютовали. Все — кроме троих присутствующих дроу, которые почтительно опустились на правое колено перед младшим принцем. Р-р, и тут без формальностей никак... Я дал знак подняться, намекая, что здесь не следует соблюдать все эти условности, а пуще того — вообще притвориться, что меня здесь нет...

* * *

Иллери

Веселье продолжалось почти всю ночь. Трижды посылали наверх за выпивкой, закусками, и застолье возобновлялось. Кроме меня и Велинира присутствовали пятеро лл'ин: трое Истраинс (Марсиль и Колтир, брат и сестра из младшего дома Ранисард и Анистиль — девушка дома Древа Онисант). Еще двое — мои однокашники, обучающиеся в Алладаре (Вертониль, дом Остролиста и Танисиль из дома Омелы.). Все они были моими друзьями, которым я доверяла больше чем кому бы то ни было, которые участвовали со мной во всех шалостях, а зачастую просто принимали вину на себя, дабы мне от Светлейшего не так сильно доставалось.

Человеческие маги — студенты Императорской Академии, с которыми мы соревновались год назад за обладание кристаллами "Звездного Изумруда" — магического камня, содержащегося в метеорите, упавшем с неба. В итоге не выиграл никто, потому, что мы все тогда сдружились, договорились после победы поделить приз, а об этом прознали наставники...

Дроу же были студиозами Академии Хаоса, и участвовали в том же самом турнире. Тогда команда светлых сцепилась с ними насмерть. В итоге, по окончании турнира — все столкнулись в трактирчике и общими усилиями разнесли его по бревнышку, выясняя отношения. А потом все вместе напились, и решили, что у нас больше общего, чем различий. С тех самых пор, раз-два в месяц устраиваем вот такие посиделки (и не только), местом для которых выбрали человеческую столицу...

Велинир сначала чувствовал себя скованно. Видимо с непривычки. Но потом быстро втянулся в гулянку, перебрасываясь шутками с людьми и лл'ин, каждый бокал эля все больше и больше распалял и без того неусидчивого дроу. Сначала он сплел из теней целую стаю летучих мышей, которые беспорядочно порхали из угла в угол, создавая ощущение, что мы не в таверне сидим, а в замке вампиров... Следом из его рук расползлись с десяток пауков, которые тут же облюбовали себе подсвечники, темные углы и гобелены, принявшись за плетение паутины.

Далее у него возник спор с Карталлом — магом водной стихии, о том, что он-де сможет умыкнуть его жезл буквально из-под носа, так, что хозяин и не заметит... Умыкнуть то он его умыкнул, только вот владел он им ровно минуту — дольше просто не выдержал: как только он взял жезл в руки — его окружила плотная сфера воды, банально мешавшая дышать. Общим решением признали ничью — и за это еще раз выпили.

Затем двое человеческих магов крупно повздорили, и тут же далеко не отходя — затеяли драку. Один из них не выдержал — выхватил небольшой жезл из петли на поясе, и, не долго раздумывая, воспользовался им... как палицей — заехал набалдашником по куполу сопернику. Все дружно бросились разнимать дерущуюся парочку.

— Ну хватит, — рявкнул Марсиль, встав между обоими. — Приберегите свои силы для турнира!

Оба хуманса смотрели друг на друга косо еще около секунд тридцати, но потом успокоились, и разбрелись по разным углам.

— Иллери, о каком турнире он говорит? — осведомился у меня слегка захмелевший дроу.

— Как это о каком? А, я забыла, что ты сегодня в первый раз, и не знаешь... — я уселась поудобнее, усадила напротив арххалла, и принялась объяснять:

— Турнир — это наш способ самовыражаться, померяться силами, умом, ловкостью... Он состоит из одного или цепочки заданий, которые нужно выполнить раньше остальных. Победителя ждет какой-нибудь приз, и звание "непревзойденного", которое он будет носить до следующего турнира. На следующий турнир непревзойденный должен придумать и осуществить новое задание, которое будут выполнять остальные. Уже три раза подряд звание непревзойденного носит Анистиль — лл'ин, который сопровождал тебя сюда. Так вот, скоро он озвучит новое задание, и все отправятся его выполнять в борьбе за титул непревзойденного. Ты как, участвуешь?

— Конечно! Спрашиваешь! — оживился Велинир. — Чтоб я пропустил такую потеху — я скорей овес жрать начну!

— Я улыбнулась ему, потрепала по щеке, и повернулась в сторону двери, откуда как раз выходил Анистиль, держа в руках свиток, на котором похоже, были записаны условия турнира.

Велинир немного протрезвел, и тоже с затаенным дыханием ждал, пока Анистиль объявит условия...

* * *

Шшара-кхар-эр

Меня привезли в человеческий город. По крайней мере, примерно так я себе представлял подобное место — со слов Арга. Посадили в клетку, накрыли тканью, и повезли по городу куда-то. Мое чувство пространства показывало, что вокруг много людей, и что везут меня куда-то на запад.

Когда, наконец, меня прекратило трясти по дорогам, клетку со мной выгрузили возле какого-то... кажется, это называется "дом", вроде самодельной пещеры, где живут люди... Меня доставили в одну из комнат, расположенную где-то в глубине. Бросили мне в клетку несколько полуиспорченных рыбин, от которых у меня несварение желудка образовалось. Все указывало на то, что я здесь надолго застрял...

Сначала я пробовал прутья клетки на прочность, затем постарался сбежать, когда открыли клетку, чтобы в ней убраться... Не вышло, помещение надежно охраняют. Тогда я обратился к своей крови, мысленно позвал Арга, но не услышал ответа, видимо что-то не дает зову пробиться. Эх, жаль, что я еще маленький, и не принял своей стихии... Я бы разрушил клетку дыханием, и тут всем бы было несдобровать. Нарвись они на того же Арга, он бы в одиночку их по ветру развеял. Только вот теперь меня уже врядли найдут — стены этого места зачарованы.

До меня донеслись шаги, я прикрыл глаза, изучая пространство вокруг. Приближались трое. Один из них тот человек, который похитил меня из родной пещеры...

— Гляди! Детеныш дракона! Что скажешь, хорош?

— Да-а, красавец... где ты его раздобыл?

— Не поверишь! Случайно заметили пещеру, пролетая мимо Драконьей Гряды! Он был один, взрослых драконов небыло, ну, я решил забрать его с собой...

— ...ты с ума сошел! Да от столици камня на камне не останется, если драконы узнают, что ты держишь его здесь! Вспомни, что случилось в Паране!

— Не переживай, нам такое не грозит! Не появятся драконы в столице!

— Это почему же? Думаешь, они побоятся крепостных баллист и криворуких дозорных магов?

— Нет конечно, — ухмыльнулся тот. — Но драконы всегда верны своему слову, про клятвы я уже вообще молчу. Ни один дракон не пересечет границ Империи, не будучи приглашен Императором. Они поклялись в этом предыдущему императору, и теперь дорога сюда для них закрыта. Так что можно не переживать...

Вот теперь я понял, в какую ужасную переделку попал. Помощи ждать не откуда, самому сбежать не получится, летать я еще не научился...

* * *

Велинир.

Все разговоры стихли, взоры обратились на эльфа, держащего в руках свиток, и улыбающегося во все тридцать два зуба.

— Я долго корпел над сегодняшним приключением, смею надеяться, что оно обещает быть очень захватывающим! Жаль, что я сам не могу в нем участвовать...

— Да ладно уже, не тяни! — выкрикнул один из хумансов..

Эльф улыбнулся, обвел присутствующих взглядом, и нарочито медленно начал:

— Ну хорошо... Под западной звездой, дракон, открытый всем ветрам, оберегает путь к победе... Сокрыта там шкатулка тайн, хранящая разгадку. Ответа на вопрос я буду ждать к утру, в той башне, что сквозь время вас пропустит! — он нахально улыбнулся, и добавил: — Срок до рассвета! Первый, кто явится ко мне, и принесет то, что сокрыто в той шкатулке — будет объявлен победителем! Советую разбиться на группы по двое. Для успешного выполнения задания, нужно хорошо знать город... Удачи!

Эльф коснулся медальона на шее, и за его спиной образовалась воронка телепорта. Еще раз ухмыльнувшись, он подмигнул человеческой девушке, получил в ответ рассеянную улыбку и шагнул в портал, сразу же захлопнувшийся за ним.

Я поискал глазами Иллери. Принцесса что-то горячо обсуждала с тремя человеческими студиозами и одной своей подданной. Я осторожно приблизился, прислушиваясь к разговору.

— ...ну и где, спрашивается, его искать? Маринт сируэн, ненавижу, когда он так делает! — певуче выражалась юная эльфийка, поджав губки и скрестив перед собой руки. — Чтоб ему на вэрше жениться!

Иллери хихикнула, повернула голову, и встретилась со мной взглядом.

— Одну минуту, — она приблизилась ко мне, и спросила тихонько: — Ты уже выбрал себе пару для турнира?

Я покачал головой, вздохнул и ответил вопросом на вопрос:

— А разве ты не составишь мне компанию?

Иллери словно выжидательно склонила голову набок.

— Приглашаешь?

— Вот еще, — фыркнул я. — Просто кроме тебя тут я практически ни с кем не знаком, и не могу им доверять...

Лайлл'ин скептически хмыкнула, обводя меня оценивающим взглядом.

— Вообще, я сама хотела тебе предложить... мой постоянный партнер, Харст, не пришел сегодня...

— Твой постоянный... партнер? — поднял я правую бровь.

— Я имею в виду на турнире! Я еще не достигла возраста младшей юности, чтобы в этом смысле...

Сквозь шикарную шевелюру принцессы проглядывали кончики ушей, которые почему-то были более румяными, чем обычно... Неужели покраснела?

— Ага, я так и понял, — поддакнул я, отводя глаза.

Принцесса подозрительно глянула на меня, но ничего не сказала...

Прогуливаясь улицами Тинраййзена и перебрасываясь колкостями, мы внимательно оглядывались по сторонам, высатривая хотя бы малейший намек на упоминавшиеся в загадке вещи.

— Под западной звездой, дракон, открытый всем ветрам... может имеется в виду, что искать нужно в западной части города? — спросил я у Иллери, разглядывавшей окружающие дома.

— Ага, или какой-нибудь постоялый двор может называться "Западная Звезда", — вздохнула принцесса. — Мы так до апокалипсиса искать будем. Анистиль всегда продумывает свои шарады так, что легко их не раскусишь, да еще может быть несколько вариантов разгадки... а правильный только один.

Я пожал плечами. С одной стороны меня подгоняло чувство азарта — у нас таких игр и турниров никогда не проводили — видимо не додумались еще, но с другой — перспектива шататься по ночному городу хумансов как привидения особого восторга не вызывает.

— Вот если бы у нас была туча разведчиков, чтобы быстренько обшарить город... — буркнула под нос Иллери.

Меня осенило. Конечно, до полноценных разведчиков далеко, но...

— Ты знаешь, а у меня идея... Нужна будет твоя помощь!

— Что нужно делать? — ухмыльнулась она.

— Я создам круг призыва, вызову существ, которые нам помогут. А ты окружишь его барьером, чтобы наши помощнички не разлетелись сразу...

— Не понимаю...

— После поймешь. Идем, подыщем место, где меньше всего прохожих...

— Их итак ночью немного...

Зайдя в тупик, образующийся между мастерской кожедуба и каким-то магазином книг, я огляделся, чтобы убедиться, что никого нет, и принялся чертить на мостовой круг, и знак призыва.

— Что ты... — ахнула принцесса, поняв, что именно я собираюсь сделать. — Велинир, ты ненормальный! Мы же всю магическую сеть города переполошим, через пять минут тут будет целая толпа человеческих магов!

— Через пять минут мы будем уже далеко отсюда, да и магам будет не до нас... — отмахнулся я. — Главное — не зевать. Мы просто-напросто вместо того, чтобы метаться самим, как ошпаренным, по всей человеческой столице — разошлем агентов...

— Кого? — не поняла моя спутница. — Что-то мне подсказывает, что это все чревато неприятностями...

— Трусишь?

— Вот еще! Сам в штанишки не наложи!

— О, как мы сразу заговорили! Как только я произнесу заклятие, окружаешь круг призыва барьером, и не выпускаешь их, пока я не разрешу. Поняла?

Эльфийка кивнула, доставая легкий красиво отделанный жезл из петли на поясе.

Призыв духа-хранителя знаний. Довольно простое заклинание, которое почему-то у меня срабатывает кривовато... Но не в этот раз. Я мерзко ухмыльнулся, поднял руки в приветственном жесте, произнес формулу открытия прохода между мирами, и...