Словно по команде, из-за стены послышался приглушенный плач младенца.
Я был в некотором роде благодарен убийце за его тягу к манерности — ведь именно это и спасло меня, а умирать в мои планы сейчас не входило никак. Это была недозволительная роскошь.
Я кряхтя поднялся на четвереньки и встал. Судя по времени, был я в отключке всего полчаса.
Вещи в комнате валялись как попало, ящики были выдвинуты, на полу лежала одежда. Кто-то что-то искал, причем на скорую руку.
Борясь с брезгливостью, я подошел к трупу с застывшим оскалом и выпученными глазами. Он и правда выглядел жутко, хоть я и всякого видал. Да и лицо покойного было ужасно: худое и костлявое, оно и так напоминало оскалившийся череп.
Набрав в легкие побольше воздуха, я принялся обшаривать карманы его потертой куртки из верблюжьей кожи.
Несколько жетонов от различных автоматов, которые в Лихоторо исполняли роль некоего эквивалента денег, пачка сигарет "Олимпус", зажигалка, наушники для КПК и упаковка антирадиационных таблеток местного производства.
Такая скудность содержимого карманов наталкивала на мысль, что их уже обшарили до меня: не было ни самого КПК, ни оружия, ничего любопытного.
Превозмогая отвращение, я коснулся холодной свернутой шеи покойного и поводил по ней пальцем. Есть! Тонкая цепочка. Я потянул аккуратно вверх, пока о замок молнии куртки не звякнул идентификационный жетон.
Взяв его двумя пальцами, я снял КПК со своего пояса и перевел в визовый режим.
То, что я прочел на экране, признаться, меня не удивило — это и был Эверт Лидумс, мой связной в Лихоторо. Да... Наша встреча состоялась, но... К сожалению, она уже неактуальна.
— Ну, и где мне искать Город Змей? — шепотом спросил я с досадой затылок покойного, хоть и знал, что он мне не ответит.
Зачем Лидумс вернулся в свою квартиру, в которой так давно не был? Знал ли он, что его ждет тут смерть? Судя по его исхудавшему и изможденному лицу, особенных благ последнее время он был лишен, а учитывая, что он давно уже пропал, напрашивался вывод, что скрывался где-то. Да и одежда у него была какая-то пыльная и мятая. Так. Предположим. Тогда получается, что, вернувшись в свою квартиру, он подверг себя риску или же по какой-то причине считал, что риска уже нет. А может, просто устал скрываться. Ладно...
Я, пошатываясь и стискивая зубы от боли в шее, начал то, за чем, собственно, и пришел: повторный осмотр комнаты. Тумбочка с вывороченным содержимым, нетронутая пыль, пластмассовый шкаф с алюминиевыми уголками, из раскрытых дверей которого были выкинуты все вещи, стол, над ним висят плакаты... Странно: Лидумс был картографом, но ничто не наталкивало на эту мысль в его собственном доме, в котором отсутствовал даже компьютер. Только стереовизор и немного каких-то цветов под гидропоническим колпаком, которые почему-то не стали предметом быстрого обыска.
Так я кружил по комнате, постанывая и чертыхаясь, спотыкаясь о выпотрошенные ящики, все больше приходя к выводу, что по шее я получил абсолютно напрасно.
Внезапно мой взгляд упал на какую-то диссонирующую деталь на столе. Пластиковый карандаш! Кажется, в прошлый раз его здесь не было... Да! Карандаш лежит на пыльном столе, а на нем самом пыли нет! Значит, положили его недавно!
Эта идея настолько взволновала меня, что некоторое время я стоял, глядя на карандаш как на древний артефакт или, как говаривали на Земле, "как баран на новые ворота", — никогда не понимал сути этой поговорки, но общий смысл чувствовал.
Затем я взял его в руки и внимательно оглядел со всех сторон — карандаш как карандаш: черный, с надписью "Дребби и К®, 3М".
— Это ты положил сюда карандаш? — спросил я у сидящего в профиль мертвого Лидумса. — Зачем?
Лидумс молчал. А я беспомощно обшаривал глазами весь стол, пока наконец не устал ворочать ноющей шеей. Затем я воззрился на стену и начал разглядывать нелепые пестрые голографические плакаты с различными музыкальными группами. Одна из групп называлась "Красные Крысы". И действительно — участники коллектива довольно удачно изображали из себя мутантов с рыжеватой шерстью на лицах, острыми желтоватыми зубами, а на головах у них красовались ярко-алые ирокезы. Глаза и губы были раскрашены флуоресцентными красками, аж жуть пробирала от этих фриков. Я продолжал рассматривать плакат. Взгляд мой упал на ударника группы, который сидел за "блинами" черного пластика, а над ним висели разные бутылки, жестянки, металлические трубки и какие-то хитрые шестереночные приспособления.
Я вдруг почувствовал себя крайне глупо: я стою в чужой квартире с покойником, вальяжно развалившимся на стуле, не так давно сам был настоящим кандидатом в покойники, ко мне пристали какие-то ненормальные повстанцы, а может, даже и горстка подосланных провокаторов, мой связной мертв, а я преспокойно изучаю себе карандаши и плакаты панковских коллективов... Да, что ни говори, а "странный" — это мягко сказано.
Несмотря на эти мысли, я продолжил пялиться на плакат в надежде найти хоть какую-то идею...
Вновь я пробегал глазами по оскаленным рожам этих псевдолюдей, словно они были моими братьями по крови. Я разглядывал их гитары, просматривал их амулеты и позы, собираясь, собственно, переходить медитировать к следующему плакату, как вдруг мой взгляд вновь уперся в барабанщика, и я заметил лейбл, напечатанный на "блинах" его установки: "Olimpus-2000", а рядом была изображена дуга, отдаленно напоминающая силуэт царя вулканов. Картинка была мелкая и абсолютно не бросалась в глаза.
Тут сработало внезапно чутье, словно я, как голодный цербер, почуял добычу: я стал обшаривать взглядом плакат по периметру — не знаю зачем. Но... Я обратил внимание, что одна булавка из четырех, на которых плакат был пришпилен к стене, одна булавка снизу отсутствует!
Я медленно отогнул нижний край плаката, насколько это позволяли закрепленные углы, и тут же... Как удар грома: на стене — черным карандашом — были начерчены цифры "6.9", а снизу в это число упиралась стрелка.
Я замер, я задумался...
Затем приложил плакат обратно к стенке — цифры со стрелкой приходились примерно в то место, где на барабанной установке был нарисован символ Олимпа... Я вновь замер...
— Где был шум? — раздался вдалеке приглушенный мужской голос — кажется, говорили на лестнице.
Я даже не успел отмереть.
— По-моему, сверху, — сказал визгливый женский. — Да, офицер, то ли с тринадцатой, то ли с четырнадцатой, но так — "бух", и потом тишина...
— Ладно, разберемся, гражданка. — Гулкие шаги нескольких пар ног, были еще какие-то голоса.
Я вздрогнул, лихорадочно вытащил из кармана пачку антисептических салфеток и, вынув одну из пачки, начал протирать стену, карандаш и пол, где я лежал.
Тяжелые шаги приближались. Я повернулся и на цыпочках направился к санузлу.
Взобравшись на грязный ржавый бачок унитаза, я открыл треснутую фрамугу окна и высунулся наружу. Предутренний прохладный воздух города обжег мне лицо и слегка взбодрил после спертой атмосферы комнаты, с ее миазмами мертвечины. Пожарная лестница ребрилась своими сетчатыми перекрытиями, а внизу, в узеньком переулке, освещаемом только горящим мусорным контейнером, стояли три фигуры в форменных комбезах местной милиции и покуривали, негромко переговариваясь. Так... Выбирать особо не приходилось, поэтому я, превозмогая боль в шее, как можно бесшумнее протиснулся в окно и аккуратно опустил одну ногу на решетчатую площадку лестницы. Вроде тихо.
В это время из комнаты донесся требовательный стук в дверь, что-то громко сказали, но я уже не слышал. Слегка присев, я начал подниматься по лестнице вверх, моля всех богов Марса, чтобы ни одна ступенька не лязгнула. Ступал я осторожно, стараясь проверять каждый свой шаг, да и до крыши было недалеко. Уж чего-чего, а встреча с милицией Лихоторо в комнате, где на стуле сидит оскалившийся труп Лидумса, совершенно не вписывалась в мои планы.
Я медленно перенес ногу через бортик крыши и выпрямился, только когда встал на поверхность, залитую гудроном. Отыскал люк следующего подъезда и рванул к нему. Я слышал только собственное шумное дыхание и гулкий ритм своего сердца.
Люк оказался заперт, и с замком пришлось немного повозиться. Наконец я его открыл. Петли были смазаны, и скрежета не последовало. Мысленно я поблагодарил службу жилищно-коммунального хозяйства этого дома, так как почти прямо подо мной на лестничной площадке стоял человек в меховой куртке, который открывал дверь в свою квартиру. Я затаил дыхание. Человек открыл дверь и скрылся в проеме. Затем дверь захлопнулась с легким эхом. Из люка потянуло теплым пахучим воздухом. Я стал спускаться в подъезд, аккуратно прикрыв за собой люк.
Выйдя на улицу, отметил краем глаза патрульный электрокар, стоящий рядом с подъездом Лидумса. Повернув в противоположную сторону, я зашагал прочь расслабленной походкой, вразвалочку, насвистывая тихонько незатейливую мелодию. Мозг же, пытаясь освободиться от остатков хмеля и не замечать боли в шее, старался что-то сообразить. Значит, так... Либо за мной был "хвост", а я и не заметил, либо я совершенно случайно попал в квартиру картографа как раз тотчас же после его убийства. Случаен ли визит ментов в квартиру? Или же это кто-то из жильцов, услышав подозрительные звуки, вызвал наряд? Лидумс, скорее всего, совершил героический поступок: он знал, что я здесь (раз даже революционеры меня нашли). Он скрывался и знал, что его ищут, чтобы ликвидировать: кто-то по-прежнему хочет мне помешать, а Лидумс, как это принято говорить, "слишком много знал". Вероятно, он понял, что его все равно найдут, и решил умереть не зря — вернувшись домой, он успел оставить мне знак. Убийца, пришедший за ним следом, этого знака не обнаружил, хоть и искал, иначе стер бы надпись на стене.
Конечно, я мог и ошибаться в своих выводах, но на данный момент они казались мне убедительными... Вот только милиция... Неужели...
— Гражданин, ваш жетон предъявите! — Не успел я обогнуть дом Лидумса, как из-за угла показался крупный, косая сажень в плечах, милиционер, который держал в руке пистолет, правда, пока дулом вниз, но мне это уже не понравилось...
— Пожалуйста, — невозмутимо ответил я, показав пальцем на карман, в котором держал удостоверение.
Направив на меня ствол, милиционер расстегнул мой карман, не преминув пошарить и по другим, затем он вытащил жетон и просканировал его КПК.
— Охотник Странный из долины Маринера. — В голосе его звучало плохо скрытое удовлетворение. — Следуйте за мной.
— Это в честь чего же? — спросил я, вскинув брови.
— Ты че, слов нормальных не понимаешь?! — рассвирепел он, как по команде. — Двигай давай!
И он довольно ощутимо ткнул меня в бок пистолетом. Я послушно поплелся обратно, в сторону патрульного электрокара, здраво рассудив, что сперва нелишне узнать, чем интересуются органы правопорядка. Я мог бы вырубить его двумя-тремя ударами, но мне казалось, что я в городе слишком недавно, чтобы попасть в розыск.
Возле электрокара он обыскал меня как следует и заковал в наручники.
— А наручники-то зачем? — спросил я, начиная потихоньку волноваться.
— Чтобы ты не убежал, — со странными, поучительными нотками в голосе ответил тот.
— Почему меня задерживают, хотя бы это я могу узнать? — спросил я возмущенно.
— Много будешь знать — скоро состаришься, — раздраженно ответил страж закона.
Он нагнулся ко мне и отстегнул с пояса мой "Зевс", повесив его на свою портупею.
— Надевая портупею, я тупею и тупею, — зачем-то произнес я вслух, за что тут же получил тычка под ребра.
— Ты хавальник бы свой запахнул, — угрожающе посоветовал милиционер.
— Да я его где-то потерял, — ответил я, за что получил более чувствительный удар.
— Вот ты сам с Маринера — на кой керб тебя понесло в наш город? — спросил он, подозрительно сощурившись, делая ударения на словах "наш" и "город".
— Цель визита — туризм, — невозмутимо ответил я, заметив боковым зрением, что он заносит кулак явно для удара мне в ухо.
Я уже думал, как поднырнуть под его ручищу, чтобы не лишиться черепа, но тут раздался громкий, слегка хрипловатый женский голос с протяжными интонациями:
— Алле, сержант, ты чего это задержанного избиваешь?
Я резко повернул голову и обомлел: прямо в проулке, как ни в чем не бывало, стояла стройная высокая фигура девушки с растрепанным темным каре. На лице вокруг ее слегка вздернутого носика была россыпь мелких веснушек и нахальная улыбка. И голубые глаза! Вновь кольнуло сердце — наваждением мелькнул облик покойной Сибиллы...
Это была не кто иная, как дочка Хмурого, Джей Джокер!!! Откуда она взялась тут?
— Тебе, девчонка, чего тут надо? — Милиционер явно не ожидал такого наглого вторжения в свою "работу" с задержанным.
— Да вот ищу себе самца посимпатичнее для мужского гарема — взяла бы у тебя этого за недорого.
— Возьми лучше меня, — осклабился сержант.
— Ты не подходишь — у меня потолки низкие. — Джей невозмутимо затянулась сигаретой.
— Давай проваливай, — нахмурился милиционер. — Не мешай мне, а то и тебя загребем. А у нас в опорном пункте мужиков красивых много!
Джей молча сняла с пояса КПК и, переведя его в режим коммуникатора, набрала какой-то номер.
— Алле, Бореску, — произнесла она в микрофон. — Как жизнь твоя? Ты далеко вообще? А... понятно... А сможешь щас подъехать на угол Десятой и Первопроходцев? Надо мне... Да тут один сержант непонятливый, моего товарища не отдает... Да не, товарищ нормальный, ничего не сделал... Да... Поняла... поняла... Сержант, тебя к телефону.
С этими словами она протянула КПК сержанту, который с ошарашенным выражением на своем квадратном лице выглядел как удивленный тираннозавр.
— Да, — произнес он в трубку, после чего непроизвольно выпрямился. — Сержант МакЛафлин! Да, господин капитан! Это... Да, но... Это Странный из долины Маринера... Так ведь он по "форме девять" проходит... Да, господин капитан! Есть! Так точно, господин капитан!
Он вернул Джей ее коммуникатор.
— Что ж Бореску нам сам не позвонил? — суетливо бормотал громила-сержант, расстегивая на мне наручники. — У нас распоряжения-то не было этого... Кто ж знал, что он лично будет... Да...
— А пистолет? — сказал я, потирая запястья.
— Скажи спасибо, что тебя отпускаю, — злобно ответил тот, — а про оружие разговора не было.
Джей презрительно окинула его взглядом с ног до головы, будто перед ней лежала куча верблюжьего навоза, затем вынула из поясной сумочки целлофановый мешочек с алюминиевыми жетонами и бросила его сержанту, который ловко его поймал.
— Сходи в кафе, залей горе, — сказала она холодно, пока я цеплял на пояс своего "Зевса". — Пойдем, Странный, у нас еще дел до фига.
— И откуда ты взялась тут, Джей Джокер? — задал я вопрос, который вертелся уже минут пять на моем языке.
Мы вышли на проспект и повернули к югу.
— Со Ржавок, вестимо, — ответила Джей, нахмурясь. — Я сразу поняла, что ты обязательно влипнешь в какую-нибудь заваруху в Лихо, поэтому решила тебя разыскать...
