Тень отвергнутых крыльев

Обойти место засады не получалось. Дорогу провели не просто так. Справа от неё разрастались колючие кустарники, выкорчевать которые было дорого и сложно, потому, что росли они на сплошной корневой подушке, вроде грибницы и, даже, когда горел лес, прорастали снова из глубоко расположенных корней. С правой стороны оврага нападающие могли находиться только перед этой сплошной стеной.

Левый край, да и вся левая сторона дороги уже несколько мер проходила через плывуны, где, местами, почва внезапно становилась жидкой прямо под ногами, как во время землетрясений. Вполне возможно когда-то, очень давно, там колючку уничтожили. Сведений об этом не сохранилось. Корневая подушка могла держать почву.

Спасти человека, попавшего в плывун, невозможно. Он проваливается так быстро, что попутчики просто не успевают среагировать. А часто, в зависимости от состава путешествующих, начинается паника. И люди попадают в другие ловушки.

Сравнительно безопасен был самый край оврага шириной около пары сотен шагов. Но плывуны не дают расти лесу и всё на несколько мер просматривается как на ладони. С дна оврага, засады, залёгшей с арбалетами, видно не было бы, но не тех, кто захотел бы обойти её стороной.

Единственным способом не попасть под шквал болтов и подобраться к засаде незаметно, было дождаться темноты. Решили разделится на две группы, а пройти внизу и пошуметь, имитируя прохождение колонны, вызвались Харид и Капитан в своих новых доспехах.

Отряд состоял из тридцати рыцарей. А ещё я, командир, повар, фуражир (он же завхоз за всё, про всё) и Рипли. Мы с ней пойдём по левому краю. Камень и магическое чутьё химеры, давали надежду, что почувствуем опасность, если вдруг положение вещей изменилось и плавуны стали ближе.

Оставалась проблема — тот, кого они ждали с новостями, уже не вернётся.

-Отпустите его хару вперёд, будет видимость, что либо на него напало какое-то животное, либо животина отвязалась и он добирается пешком,— приказал Капитан.

Быстро темнело. Мы подошли к самому устью оврага. Прежде чем разделиться, я прислушалась к ощущениям. Меня просто передёрнуло от отвращения. Я схватила старого солдата за рукав.

-Под плывуном насекомые. Масса. Просто шевелящийся ковёр. Это они образуют ямы-ловушки. Голодные... Мерзкие...— меня трясло.

Капитан опустил руку мне на плечо.

-Скажи, ты их только чувствуешь или можешь направить?

-Не знаю. Я не смогу. Как представлю, что они жрут людей живьём. Б-р-р..

-Мы всё равно собираемся их убить,— вставил непонятно откуда появившийся красноглазый,— и они нас, между прочим.

Мне не понравилось, что он слушал нас разговор, Мало ли о чём мы могли беседовать с командиром. Его отличал не только внешний вид. Временами, он напоминал мне этих копошащихся, похожих на пальмовых личинок, насекомых. Бело-жёлтых, как топлёный жир. Альбинос.. Не жестокий, скорее бесчувственный. Потенциальный хргота.

-Всё равно не могу себя заставить,— набычилась я.

-Что за сантименты? Ты прямо как девка, охотник. Конечно, тебе же не лезть в бой,— альбинос нарывался, а Капитан почему-то промолчал. Мне стало обидно.

-А может мне на тебя их напустить?— обозлилась я,— кто сказал, что моё место за вашими спинами?

-Я сказал,— командир рыцарей прямо смотрел мне в глаза,— у тебя нет брони,— помолчал..

-Твои чувства совершенно понятны. Но всё же попробуй. Пусть хотя бы напугают. Отвлекут. Так, чтоб земля зашевелилась вблизи. Ты можешь спасти жизни многим из наших.

-Ладно,— буркнула я,— попробую. Только перейдите все на правую сторону, от греха подальше.

В сумерках они не видели моего лица и хорошо. Прошло несколько минут. Альбинос заёрзал, но Капитан шикнул на него. Потом на левой стороне оврага тонко и страшно закричала хара. Я вскрикнула тоже и разорвала контакт.

Очевидно, своих верховых чужаки привязали подальше от края оврага. Хоть и не слишком шумные животные эти хары, а в темноте, да в лесу, звуки далеко разносятся. Вот бедненьким и досталось первым.

Не зареветь в голос было очень трудно. Я отошла в сторону химеры. К ней не очень сунутся с утешениями и разглядываниями моего перекошенного лица.

Сосредоточившись на жуках, я упустила из виду других животных. Можно было только представить что там происходило. Скорее всего перепуганные "коняги" cорвались с привязи и бросились прочь от шевелящейся земли, особенно, когда первая провалилась и завизжала, как человек.

Засада быстро обнаружила "засаду". Часть людей попыталась спуститься по крутой стене вниз, часть кинулась в нашу сторону. Устье оврага было здесь совсем близко. И тут они нарвались на нас.

"Правый берег ", не понимая паники левого, ничего не видя в темноте, тоже ломанулся к нам, потому что, как я говорила, за ними была сплошная колючка. Мы, собственно, поменялись местами. Теперь наши рубили тех, кто хотел это сделать с нами. Всё было закончено очень быстро. Всё время боя я провела за стволом дерева, дёргаясь от каждого вопля или предсмертного хрипа. Химера скоро выловила двоих, чудом проскочивших нашу цепь. Следов пиршества на её морде не обнаружилось. Я была удивлена, но не опечалена.

До утра с места решили не двигаться. Но и спали немногие. И то улеглись только через пару часов, когда спало возбуждение боя и стало понятно, что врагов поблизости не осталось. Мне никого не хотелось видеть. Даже Капитана, который меня на такое подтолкнул. Я сделала вид, что мне всё по барабану и прижалась к бочку химеры, набросив на голову одеяло. В конце концов, я женщина и это был первый в жизни настоящий бой, где убивали тоже по настоящему. С ужасом представилось, что завтра ещё придётся увидеть его последствия. Вспоминалась и разбитая голова Илюхи. В общем, незаметно провалится в сон удалось только к рассвету.

Меня не будили. Видимо Капитан понимал моё состояние и, когда я встала, трупы уже унесли и, очевидно, похоронили. Парни завтракали. В ход пошли мои вчерашние птицы, которых я бросила у своего рюкзака, так и не отдав повару.

Жратва не лезла в горло. Я боялась, что на дороге, по которой мы сейчас пойдём, обнаружится ещё какой-то мертвец, например, жуками обглоданный, и меня вывернет.

Но всё оказалось иначе. Если там и были мертвецы, что реально, то их присыпало обвалившейся землёй. Край оврага, где сидели засадники, шагов на пятьдесят в длину осыпался и съехал вниз. На этой куче ещё шевелились, додыхая под солнцем, почерневшие подземные жуки-личинки.

Глава 16.

Кто-то скажет, откуда столько страданий и страхов. Сама наколола мужика в тёмном переулке, что коллекционную бабочку. Но тогда, во время неожиданного нападения, ощущения были совсем иными. Это была самозащита. Причем выстрелила я с перепугу. Да и темнота позволяла видеть только тень. А во время боя всё было гораздо предметнее и страшнее.

На Перейе, ониксой — светящимся камнем, пользуются и для факелов. Просто снимают колпачок из плотной ткани и переносной светильник готов для использования. Так вот, в свете факелов, я видела смерть во всех малоприятных подробностях. И слышала.

Харид, который с первого взгляда почувствовал ко мне симпатию, но из прямодушия не мог заподозрить моего невинного обмана, не всегда понимал, почему я держу между нами дистанцию, а не становлюсь его близким другом-приятелем. Очень милый парень, не терпящий конфликтов, он и со своими многочисленными возлюбленными умел расстаться так легко и приятно, что никто на него не злобился. Но он, иногда, и сам терялся в отношениях со мной, потому что хочешь-не хочешь, а какие-то женские клише в поступках и поведении всё равно остаются, как не переодевайся. Мне просто не хотелось осложнений. И я старалась держаться поближе к Капитану. Или шаталась вокруг отряда в поисках добычи со своей верной Рипли.

Конечно химера не бежала, как собачка у правой коленки. Ей тоже нужно было охотиться. Но лес меня не очень пугал, особенно с тех пор, как я его почувствовала в себе.

Сегодня мне удастся попробовать пляха. В прошлый раз, когда его закатало в моховой коврик, вытаскивать добычу из этой жуткой штуковины, было глупо. Но, видимо, в здешнем лесу их было много, и подстрелив одного, я слезла с Винни, чтоб подобрать толстоногого зайку. Поднявшись, повернулась и столкнулась нос к носу с проклятым вездесущим альбиносом.

-Добыча,— промурлыкал он, глядя на меня пустыми красными глазами.

Сказал так, чтоб я непременно задумалась, ко мне или к зайцу относится это утверждение. Уже несколько раз его следящий взгляд вызывал подспудную тревогу.

-Охотишься?— сказала я издевательским тоном, пытаясь скрыть подступивший страх, — не твоя специализация.

-А не сильно много ума для лесного ямми? Слово то какое — спе-ци-а-ли-за-ция... Моя, значит, не подходит. А чья? Дяди или племянника?

Не оборачиваясь и делая вид, что его прозрачные намёки ничего мне не говорят, я вспрыгнула на Винни.

-Что-то, для меня, лесного ямми, ты ведёшь слишком заумные речи.

За его спиной мелькнула тень.

-Не наступи Рипли на лапку, а то твоя охота закончится,— добавила я.

Альбинос дёрнулся и обернулся. Химера медленно проявилась. И зубасто улыбнулась. Кусты затрещали и на полянку выехал Харид. Мне показалось, что часть разговора он слышал. Парнишка простодушен, но не глуп. Какие-то мысли бродили на его лице.

-Капитан зовёт,— голос его был непривычно мрачен.

Старик обеспокоенно глянул на нашу, довольно хмурую, компанию, выезжавшую из леса на дорогу.

-Скоро река, за ней деревня. Мы остановимся там сегодня на привал. Что будем делать с Рипли?

-А что?— спокойно ответила я,— она подождёт в окрестностях, потом меня догонит. Я всегда так делаю. Она местных не тронет. Могу с ней в лесу переночевать, если беспокоишься.

-Я могу с ними остаться, дядя,— влез Харид.

-Ага,— буркнул командир,— а то он первый день в лесу.

-Если ты за неё спокоен,— обратился он уже ко мне,— заночуем все в деревне. Приведём себя в порядок, отмоемся от дорожной грязи.

Ещё одна проблема, которая может возникнуть, это проблема с мытьём. Эти двое, что торчали за моей спиной и так в сомнениях или... уже в уверенности?

Но я только кивнула и поехала к повару, отдать добытого пляха.

Река показалась уже через каких-то несколько минут, предваряемая луговиной серебристой травы.

-Интересно, она здесь вокруг всех рек растёт? И виртов тоже ждать стоит? Ну они даже если и есть, то на такую ораву не выскочат. Если только мара нажрутся. Но они его и не жрут вовсе. И не растёт он здесь.

Такими тупыми разговорами сама с собой, я пыталась загнать вглубь мысли о возникшем осложнении в виде двух половозрелых самцов, озабоченных моей гендерной принадлежностью.

Подъехав к Капитану, я думала, делиться проблемой или нет. Может она и станет вполовину меньше, но нагружать его не хотелось. Да и подумает, что навязалась на его голову девица, что сама мужика отшить не может, если уж он её вычислил. Конечно беспокоил меня альбинос, а не Харид.

-Да в чём дело, наконец?— злость на себя, тоже чувство продуктивное,— обнаглеет — пристрелю. Или сама дальше пойду. Леса, вон, хватит. А так не хотелось покидать эту железную броню за спиной. Но и на грудь класть я её не собиралась.

Луговина, в отличие от предыдущей, оказалась совсем уж небольшой и "тролли", которые у этого моста тоже присутствовали, с нас денег не взяли. Государственные люди. А я охотник при отряде. Так что и мошна моя не пострадала. Правда и я, договариваясь с Капитаном от денег отказалась тоже. Совестно было. Старику от меня больше проблем, чем пользы, может быть.

Деревенские девки, как водится стреляли глазами на проезжающих бравых ребят. Я на фоне их брони терялась и слава всем святым. Мне ещё здесь ухажорок не доставало. Тракт был наезженый, с приличным гостинным двором в деревне. Постояльцы были, но всего двое, если потесниться, то комнат хватит. Только мне в общей комнате спать не хотелось. Не лес, где накроешься одеялком и дрыхнешь, не раздеваясь. С Капитаном не устроишься. Странно будет выглядеть, если он комнату не с племянником, а с чужим парнем охотником разделить пожелает. Лучше бы уж мне в лесу с Рипли остаться.

Вышедший навстречу хозяин, всплеснул руками, услышав, что я охотник.

-Правда, что ли? Вот везение! Возле деревни вирт балует. Скот режет. Мальчонку с околицы прямо унёс. Всем селом облаву делали, уходит, тварь хитрая. Его видели у села, здоровущая зверюга. А уходит прямо по тракту, чтоб следов не оставлять. Потом в траву и в реку. А где выходит не нашли. Может поможете? Мы хорошо заплатим.

-Ну, вот и решение всех проблем. Вирт! Придётся соглашаться?-Я деловито покопалась в снаряжении, достала болты с ядом. Обычными вирта не остановишь. Просто не успеешь всадить в него их столько, чтоб такого сильного зверя уложить,— Где его выследили в последний раз?

-Да там за околицей в лесу останки нашли, потом кусок по тракту шёл, потом по лугу к реке вышли, выше моста где-то за меру. А дальше потеряли.

Я протянула мешок Капитану.

-Пусть вещи у вас останутся. Мне без них посвободней будет.

Командир было хотел что-то сказать, но осёкся, увидев заинтересованные лица рыцарей. Молодёжь была возбуждена предстоящей охотой и, видать, были те, кто собирался предложить мне свою компанию.

-Нет Харид,— помахала я отрицательно, глядя, что он направляется ко мне,— в лесу мне с Рипли спокойней, чем с кем либо из вас. И тише.

Парни и правда галдели между собой, что твои сороки. И почему это говорят, что женщины болтливы. По-моему, так равноценно.

За околицей так мирно насвистывала какая-то пичуга. Я топала дожёвывая сладкую жёлто-розовую чаву, что скомуниздила над чьим-то забором.

-Зайду чуток в лес и проверю, парнишку-то он почти с заднего двора унёс,— отбросив в сторону косточку, подумала я.

Вирт страшная зверюга, тем более людоед. Но его общества, почему-то, я опасалась меньше, чем беловолосого. Химеры не было видно. Не ожидала, небось, что мне так скоро придётся выйти из села.

Запустила свой поиск и ничего не обнаружила. Нет, какие-никакие жабки-пташки присутствовали, но ничего крупней ёжика в тумане. Это плохо. И для Рипли, ей пожрать тоже не помешает. Топать до реки, проходя весь тот путь, что только что проехала, было, ой, как лениво! Винни с Рюшей я оставила в таверне. Пусть отдохнут, отъедятся. Мне они только помешают. А если думать о приманке, то моя задница для виртова бифштекса сгодится не меньше, чем ягодицы хары.

Строились селяне на правом по течению реки, более высоком, берегу. Широкая, но не глубокая, она, скорее всего, разбухала во время дождей и тогда заливался только седой луг, а не деревенские огороды.

На этом же берегу стояла и "таможня". О дождях я судила по довольно высокому мосту, а ещё по длинному узкому острову, краешком уходившему под его арку. Остров был забит большими ветками и более мелким мусором, нанесённым рекой, очевидно, во время этих самых дождей.

Пройдясь своей чуйкой вдоль реки, я с удивлением обнаружила вирта под мостом, напротив дома сборщиков пошлин на другом берегу. Идти целую меру до тракта, чтоб перейти мост и спуститься под него или съехать по крутенькой песчаной ложбинке и перейти реку вброд? Тут совсем не глубоко, заодно и выкупаюсь от села подальше. Я сняла свою кожаную сбрую и длинную рубаху, атласное бельишко оставила на себе. На другом берегу выкручу, заодно и постирается. Это уж совсем по-мужски будет. И положив на голову узел, а сверху арбалет, вошла в воду. Водичка, тёплая и спокойная сподвигла меня искупаться. Я сбросила свой узел на берег, ещё раз проверив не выбрался ли вирт из-под моста, привлечённый моим нижним бельём.