— Пройдет! — Влад усиленно хлопал парня по спине, отворачивая лицо, чтобы никто не заметил, какими судорогами сводит у него лицо, когда он пытается сдержать смех. Когда, наконец, справился с собой, продолжил. — Хотел попить после еды, и поперхнулся. А крови вольфа случайно в маге нет? — спросил очень серьезно, чтобы они, спаси и сохрани, не подумали, что он издевается. Они и не подумали.
— Он не может иметь кровь вольфа, — раздался утробный голос. Огромный волк, казалось, улыбался во всю пасть. — Он антропоид. Вдобавок еще и маг — так что может оборачиваться в любое животное.
Влад кивнул понимающе.
— И кого вы здесь караулите? — поинтересовался Серый, прокашлявшись. — Кого так боитесь, что даже пяток бойцов отпустить жалко?
— Мы никого не боимся! — прошипел Каон. — Но мы не знаем врага, с которым придется столкнуться, а неизвестность хуже любой опасности.
— Классные вам маг задания дает! — Сергей лег на спину, закинул ногу на ногу. А руки сложил на животе. — Пойди туда не знаю куда, поймай того, не знаю кого...
— Не надо так об Ормане, ясно? — Каон стрельнул языком в сторону Серого, а хвост снова стукнул по земле, а Владу невольно подумалось: "Зачем ему оружие, когда есть такой хвост?"
Хоббит посерьезнел.
— Я бы посоветовал тебе, — обратился он сурово к Серому, — разговаривать вежливо с Каоном. Я, кажется, уже говорил тебе, что разговаривать невежливо...
Серый тут же вскочил, сложил ручки на коленях как послушный школьник.
— Ну да, ну да. Глупость, глупость и еще раз глупость. Приношу свои извинения.
— Он у нас по жизни дурак. На всю голову, — заметил Влад. — Сначала говорит, а потом думает.
— Жил у нас как-то один очень умный, но болтливый воробей, — неодобрительно покачал головой хоббит. — Так он не успел даже собрать стаю — погиб в расцвете лет. А все потому, что говорил вслух то, что думал о каждом встречном. Высказал свое мнение об орке — и, пожалуйста. Пал, пронзенный стрелой.
— Крутые у вас ребята, — Серый обхватил себя руками, словно замерз и на какое-то время умолк.
— Это был дикий орк, — нашел нужным пояснить Ут. — Не из Объединенной армии.
— А! — обрадовался Серый и снова лег на траву.
— За неуважительное обращение к сотнику, можно получить наказание, даже если ты гость, — на всякий случай уточнил Асуэл.
Сергей тут же опять вскочил:
— А он кто? — и покосился на ящера.
Никто не обратил внимания, что Сергей не совсем вежливо заговорил о присутствующем в третьем лице.
— Сотник-рикмас. Личная гвардия Ормана, — спокойно пояснил эльф. — У него самое большое звание в нашем отряде. Не понравишься ему, и кто знает, попадешь ли опять домой.
Сергею расхотелось лежать.
— А я что? Я ничего... Я извиняюсь, — сказал он, проникновенно глядя на Каона. Тот лишь отвернулся презрительно. Тогда вор повернулся к Асуэлу. — А у тебя какое звание?
Каон снова продемонстрировал свой язык. Он буквально цедил слова, настолько надменно разговаривал:
— Эльфами командует десятник Асуэл. Орками — десятник Тораст. Вождь вольфов — Свирепый, — он кивнул на огромного волчару, который при этих словах сверкнул красным глазом в сторону Серого. — Я над всеми, — завершил рикмас. — Главнокомандующий Орман нам четко поставил задачу: ожидается проникновение во Флелан. Мы должны воспрепятствовать этому по мере возможности. Я до сих пор не уверен, что не о вас шла речь.
— Так к Орману, стало быть, быстрее надо! — обрадовался вор.
— Посмотрим, — бросил ящер и отвернулся.
Сергей еще раз оглядел всех присутствующих:
— Каон, Асуэл, Тораст... Это я понял. А Ут кто?
— Он помогает всем. Переводчик и ученый. У него в голове целая библиотека.
— А, знаю таких, — улыбнулся Серый. — Пойди туда, расскажи про это... У меня друг есть... был... Игорек. Точно такой же. Шестерка, ты значит! — радостно воскликнул Сергей, глядя на хоббита. Он решил, что хоббит уж никак не относится ни к сильным, ни к важным за этим столом. Уж над ним-то точно можно поиздеваться.
За столом повисла нехорошая пауза. Потом Ут уточнил:
— Ты сказал, что я — цифра шесть?
— Разве нет? — веселился Серый. Влад стукнул его локтем в бок, и тот принял покаянный вид. — Извини, показалось!
Орк прохрипел что-то.
Ут нахмурился и перевел:
— Он говорит, ты смеешься надо мной.
— Как ты мог подумать! — укоризненно покачал головой Сергей, отметив, что орк соображает быстрее остальных. Тут же вспомнился воробей. Может, это сказка? Говорящие воробьи. Надо же!
Снова невнятный хрип и перевод после паузы:
— А теперь Тораст говорит, что, насмехаясь над его соратником, ты насмехаешься над ним, и он вызывает тебя на поединок. Выбирай, чем будешь биться. Тесак, палица, лук?
Вот теперь вор побелел — тут же увидел себя нанизанного на стрелу. Как бабочка на булавку. Губы задрожали, в зобу дыханье сперло.
— Я-а-а-а... — начал он, заикаясь. — Я не смеялся! Правда! — он испуганно посмотрел на Влада, потом с мольбой на Тораста. — Я не хотел. Прости! Я больше не буду...
Тораст неумолимо смотрел на него, положив руку на рукоять меча. Потом вдруг запрокинул голову и издал такие душераздирающие звуки, что и у Влада кровь от лица отхлынула. Лишь когда следом захихикал хоббит, эльф и рикмас, он догадался, что так Тораст смеялся... Сквозь леденящие кровь хрипы, он еще и говорил что-то, а Ут, так же задыхаясь от смеха, переводил:
— Он говорит... что пошутил... а ты попался!
— Да ну вас в... баню! — обиделся Сергей. — Не буду я с вами завтракать.
Он вскочил и пошел, куда глаза глядят, старательно огибая сидящих неподалеку воинов. Влад с тревогой посмотрел ему вслед: не учудил бы чего. Остальные остались спокойны. Продолжали трапезу, как ни в чем ни бывало, все еще посмеиваясь над происшедшим. Даже Каон как-то расслабился.
— Все будет в порядке, — сказал эльф, проследив за взглядом мента. — В лесу безопасно. Кроме нас никого нет.
И тут же из леса раздался душераздирающий вопль.
Битва вторая
Раныд. Поединок сильных.
Никто не знает, где находится пространство Раныда. Здесь нет ни солнца, ни звезд, а единственная прочная поверхность — прямоугольник зеленого поля. Здесь не чувствуешь тела, но все равно тебя бросает то в жар, то в холод от волнения. Иногда теряешь ориентацию, чувствуешь себя подвешенным в пустоте между мирами. Будь в чернильной тьме над полем звезды — было бы легче. Но их нет, потому что ты в какой-то неведомой щели, где нет ничего кроме Раныда. Пока ты не окончишь поединок, не сможешь вернуться в привычный для тебя мир.
Говорят, где-то в такой же щели существует Зал Истины — место во вселенной, где человек может получить ответы на все вопросы. Когда-то Мар-ди мечтал попасть туда. Потом, когда стал служить Свету, ответы нашлись сами собой. Ареопагит сказал однажды: "Выбери верный путь и тогда вопросы и сомнения исчезнут сами собой". В справедливости этого утверждения он убедился на собственном опыте. Зал Истины нужен лишь тем, кто еще не нашел свой путь. Пусть ищут, а он займется делом.
После первой битвы, когда черные рыцари поставили заслон его воинам, и он был уверен, что проиграет, он потерял много сил. Победа окрылила его, придала уверенность. Но как же он разочаровался, когда понял, что не сможет передохнуть ни минуты. Снова надо раскручивать зар и вести рыцарей вокруг поля. Если он так вымотан после первого сражения, что будет дальше? Сможет ли он довести начатое до конца? Тут же сказал сам себе: "Смогу". Надо повторить правила успеха: вера, спокойствие, зар. Хорошо Ланселоту — он Управитель, не чувствует течения веков, не ощущает усталости, не теряет бдительности. Диригенс всего лишь смертный человек. Скорее всего, он ввязался не в свое дело. Но наставник Мар-ди погиб на костре. Он сам погибнет здесь. И что? Достойная смерть. Главное, чтобы не напрасно.
Когда зар взмывал вверх, лучи света напомнили ему первое знакомство с Храмом. Сколько ему тогда было? Всего двадцать четыре. За два года он успел пройти путь он минервалса в мире Золотого Эрвина до минарса. Сам он не смел мечтать об этом. Очень уж редко выпадает такая удача. Самое большее, на что мог рассчитывать минервалс — это стать туралом — Стражем Храма. Но этой части удостаивалось так мало людей... Шансов стать минарсом и увидеть когда-нибудь ареопагита лично, было еще меньше. Отчетливо вспомнился наставник Бадиол-Джамал, тот, кто нашел его и дал ему имя. Он дожил до седин, но так и не смог стать диригенсом. Этому красивому старику с неукротимым духом и обезоруживающей нежностью в глазах Мар-ди долгими ночами рассказывал без утайки о своей жизни, мечтах, желаниях и поражениях. Утром становилось стыдно: зачем рассказал? Вдруг Бадиол-Джамал передаст его слова выше и о мечте стать туралом тогда можно забыть? Но получилось наоборот. Именно его откровенность помогла в двадцать четыре года стать равным престарелому минарсу. Наставник в личной беседе поведал кое-что одному из диригенсов, тот доложил ареопагиту и вот — он впервые видит Храм Света. Серебристые лучи, исходящие от стен перемешиваются с белыми лучами, излучаемыми алтарем. Свет, пронзает насквозь. Впервые в сознании появилось недоумение: как люди, знающие свет, могут выбирать тьму?
А ведь могут — и Ланселот тому свидетель. Мар-ди ощущал его недовольство. Как он выглядит? Меняет внешность как ареопагит? Прикинулся стариком или наоборот цветущим юношей? Воспитывает детей и внуков, ублажает жену или предпочитает бордели? Если бы они знали об этом таинственном Управителе хоть что-то!
16 июня, около девяти утра, лагерь недалеко от Дверь-камня
Владислав вскочил, рука машинально хлопнула по пустой кобуре. Зубы заскрипели от разочарования — вот честно, лучше б кинжал в спину, чем пистолет отобрали.
Серый летел обратно, как кот от бультерьера. Влад недоуменно оглянулся на сотрапезников. Те наблюдали за происходящим, но с места вскакивать не спешили. Асуэл даже продолжал лениво пожевывать зеленую дольку какого-то незнакомого Владиславу плода. Почему такое спокойствие? Нет опасности или плевать на судьбу непонятного пришельца?
На краю леса, сразу вслед за берущим высокие ноты воришкой, показалась высокая фигура, закутанная в серый плащ. Увидев его, воины отряда — и эльфы, и орки — встали. Но за оружие никто не хватался. Поднялись и военачальники, с которыми обедали люди. Даже вольф поднялся на лапах.
Сергей навострился проскочить мимо мента и бежать дальше и дальше за горизонт, но тот подхватил его под руку. На Влада тут же уставились безумные глаза:
— Таааам... там... Он... — зубы Серого плясали, так что говорить внятно он не мог.
Владислав на всякий случай затолкал его за широкие спины аборигенов. Пусть они первые разбираются. Потом и собой заслонил, чтобы воришка быстрее в себя пришел. Сработало. Серый справился с зубами и зашептал горячо, чтобы другие не услышали:
— Я пошел... а тут с неба... Я даже не понял сначала... Мышенция летучая. Вот такенная, — он растянул руки, как рыбак, показывающий, какую акулу выловил. — Прямо передо мной. Под ноги. А потом человек встал. Бежим скорей, а? — он просительно заглянул в глаза. Влад вместо ответа махнул рукой, мол, все понял, не мешай.
Человек шел по расположившемуся в лесу лагерю. Эльфы, орки и вольфы агрессивно не реагировали. Все почтительно ожидали, когда существо пройдет мимо, и только потом садились.
Серый выглянул из-за спины мента, опять затянул просительно:
— Давай уйдем!
— Успокойся, — Влад повел плечом, будто муху отогнал. — Видишь, никто не дергается. Они лучше нас знают, надо убегать или нет.
— Подожди, вот вблизи его увидишь, посмотрю, что скажешь, — надулся Серый и спрятался за спину.
Мужчина приблизился и Влад смог его рассмотреть. Первое, что пришло в голову: "Хороший бы баскетболист получился из этого чудища". Пришелец явно выше Влада на две головы, а может и больше. Лицо его сразу напомнило белокожего напарника Васильева, который после первого же дневного дежурства летом становился красным как рак. Череп абсолютно лысый. Крючковатый нос, казался горой между запавшими щеками. Губы — почти щелочки. Глаза — небольшие черные пуговицы — пронзали насквозь. Показалось, что "мышенция" успела не только содержание кишок проверить, но и состав крови оценить. Тело, закутанное в серый плащ, можно принять за ожившую лестницу — мяса на нем, будто совсем нет, одни кости. И походка какая-то странная. Он словно вообще не переставляет ног. Так и идет, весь сразу. Когда плащ приблизился к военачальникам, Каон заговорил.
— Пусть Саера не причинит тебе зла, Осшер.
— Доброй Саеры, Каон. Пригласишь ли ты меня в лагерь? Я принес весть. В этом нет угрозы для вас.
— Здесь каждый готов принять тебя, — ящер повел рукой, приглашая его к столу, даже хвост как-то мирно и согласно кивнул.
Осшер выразительно посмотрел на Влада, колючий взгляд которого горел подозрительностью.
— Может, не все, — поправился Каон. — Но не суди их. Они из чужого мира, и еще не знают тебя.
Пришелец опять посмотрел на Владислава. Из-за спины мента быстро выглянул Серый и тут же спрятался.
— Люди? — поинтересовался "баскетболист". — Это и есть те, что вышли из камня? Те, что вошли в храм Ланселота, пали к его ногам и вручили ему жизнь? И чья благая длань коснулась их? Это они? Да, я вижу. Это они.
В этот раз на мента и вора обернулись все. Владислав раздраженно отвел глаза. Уставились, точно на экспонат в музее. Он-то точно знал, что кроме пятен грязи ничего на нем не было. Нет чтобы их как в сказке: сначала искупали, а только потом накормили, напоили... Нет, сразу за стол, а теперь стоят рассматривают. И сколько ему еще прикажете небритым и грязным ходить?
Наконец все снова повернулись к Осшеру. В натянутой тишине слышно пение птиц и позвякивание доспехов у других столов. Прошло несколько секунд. Наконец "плащ" перешагнул символическую черту.
— Приглашение с благодарностью принято. Я в свою очередь клянусь, что не сотворю зла ни одному из присутствующих здесь, — секунду помолчал. — Если никто не замышляет зла против меня, либо моих друзей.
Затем он повернулся к Свирепому.
— Благодарю, что ты принял меня в стаю быстрый вождь. Клянусь не убивать, а защищать.
Вольф кивнул. Оскалился.
— Восемнадцатая по счету. Осшер, ты клянешься мне восемнадцатый раз.
— Клятва лишней не бывает.
— Мы верим тебе.
Осшер обратился к Торасту.
— Хе, востен рдухау кластеназа. Врыхта гхез?
Орк ударил себя в грудь. Кожаный доспех отозвался глухо, будто ударили по доске.
— Что скажешь ты, Ут?
Хоббит поклонился.
— Доброго вестника рады видеть у любого костра. Друг моего повелителя — мой друг.
Осшер сделал еще один шаг. Кивнул, будто уверял всех, что точно сдержит слово, и дальше уже пошел без задержек.
Он прошел к столу и сел без приглашения. Остальные вытянулись в струнку.
— Вольно. Ха, ха, ха, — последнее он сказал, чеканя каждое слово. — Не смущайтесь, я ненадолго. Одно крыло здесь, другое там.
