Игра в дракошки-мышки

— Ты не знаешь последних донесений, — в свою очередь перебил гостя Рон. — У нас нет времени растить замену. Это еще около двадцати лет, а все должно решиться в ближайшие годы. Мы не можем отпустить твою дочь.

— Дженни еще ребенок. Пусть она хоть немного поживет дома.

— Дети должны взрослеть, Кир. У тебя под крылышком это навряд ли произойдет. Вы с Алей так и будете кудахтать над ней и оберегать от всего.

— А в горном вы заставите ее выживать? — Киррон горько усмехнулся. — Дженни — обычная домашняя девочка. Вы сломаете ее!

— Не говори ерунды. Мы отправляем ее в университет, а не рекрутом в армию Крагоши.

— Вот уж не знаю, что лучше. — В кусты улетело еще одно яблоко. — Она не хочет становиться магом. Я мог бы попробовать убедить ее...

— Ее никто не будет принуждать. И убеждать тоже ни к чему. Она сама поймет, что это необходимо.

— Вы будете манипулировать ею!

— Да, Кир, скорее всего. Манипулировать, испытывать, подвергать риску, ставить перед выбором. Ты это хотел услышать? — Рон подкинул яблоко, а потом с хрустом откусил от него кусок. — Лучше бы попробовал, чем добро переводить.

Киррон раздраженно щелкнул хвостом.

— У Джейн обязательства перед приемным сыном.

— А вот это оказалось неожиданностью, — Кир отложил надкусанное яблоко и отвернулся, уставившись вдаль. — Ян исчезнет из ее жизни.

— Что-о-о?! — кулак треснул по столешнице, лукошко подпрыгнуло и упало на бок. Высыпались ягоды — ярко-красные, пузатые. — Что ты хочешь с ним сделать?

— Ничего, — Рон не шелохнулся, продолжая наблюдать за рассветным небом. — Это у нас никто шума не поднимает, а Крагоша бурлит. В Ривеннеле только и разговоров, что о Шейоре и девчонке. Объявились родные Яна, родители его матери. Они требуют отдать им внука. Ты же не хочешь, чтобы всплыла история с взяткой?

— Ты же можешь уладить это!

— Могу. Но не буду.

— Дженни любит малыша, как родного. Она...

— Она поймет, ему будет лучше у родных бабушки и дедушки. И ей самой будет чем заняться в ближайшие годы, хватит уже играть в куклы.

— Ты жесток, Рон.

Киррон ссутулился, и сложенные крылья стали напоминать горб, огромный и уродливый.

— Ты знал, кого берешь на воспитание, Кир. Но я обещал тебе тогда, повторю и сейчас. Джейн никогда не будут принуждать. История с алхимиком — лучшее тому подтверждение. Никто не планировал, знаешь ли, одаривать ее фамилиаром. Но нам нужно, чтобы она играла на нашей стороне.

— Бедная девочка...

— Кто знает, Кир. Возможно, ты прав, и ее место у домашнего очага. Но у нас нет выбора.

И Рон поднялся, показывая, что аудиенция окончена.

* * *

Часть вторая

Клетка

Глава 1

Горный университет

Север, юг, восток, запад. Я крутила компас, сверяясь с картой. Стрелка дергалась и не желала замирать на месте. Как назло, мне нужна точность, чтобы не ошибиться с тропой.

Круглая площадка посреди кукурузного поля. Куда не кинешь взгляд — сплошная кукуруза, до самого горизонта. Правда, чтобы осмотреться, пришлось подпрыгивать — стебли вымахали выше меня. Выбраться отсюда можно лишь по тропинке, но вот беда, их двенадцать. Они убегают вдаль, разрезая поле на сегменты, как лучи у солнышка на детском рисунке.

И почему нельзя было сразу переместить меня в университет? Багаж — пожалуйста. А меня — ни-ни. Манори, как обычно, отказалась отвечать. 'Думай сама, это полезно'. Вручила карту и компас, надела на шею цепочку с прямоугольной металлической пластиной, обсыпанной алмазной крошкой — пропуск в университет, — пожелала удачи и исчезла.

А если я тут потеряюсь?!

Нет, не должна. Я умею читать карту и ориентироваться по компасу. Выберусь.

Определила направление и, торопясь, припустила по тропинке рысцой. Поле закончилось неожиданно быстро. Тропинка упиралась в песчаную дорогу, по другую сторону которой высился лес. Пластина на груди полыхнула зеленым. Меня окатил жар. Магия! Необъятное кукурузное поле иллюзорно, и я пересекла первый барьер. Манори предупреждала — университет защищен, без пропуска туда не попасть. Похоже, я на верном пути.

Сверившись с картой, углубилась в лес, и почти сразу же обнаружила, что нахожусь у подножья горы. Тропа вела вверх, петляя среди деревьев, кустарников и камней. Поначалу склон показался пологим, но чем выше я забиралась, тем круче становился подъем. Приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не навернуться. Иногда останавливалась, смотрела на карту и тут же продолжала карабкаться дальше, хотя и ноги уже гудели от усталости, и дышалось тяжело.

Передохнуть решила, когда тропу пересек ручей. Быстрая вода гремела камушками, от нее веяло прохладой. Тут и так не жарко, несмотря на ясный солнечный день, но мне, разгоряченной от восхождения, захотелось освежиться. Опустившись на колени, я зачерпнула ладонями прозрачную воду. Ледяная! Осторожно плеснула на лицо и взвизгнула от обжигающего холода. Ух! И сразу же захотелось еще. Облизнула губы. Капельки вкусные, сладкие. Пила медленно, маленькими глоточками, согревая воду во рту.

Ненадолго присела на берегу, подставив мокрое лицо солнцу и ветру. Вкусным был и воздух — хвойный, смолистый. Здесь росли одиночные сосны и ели. Уже не лес, скорее луг. Густые шапки кустарников беспорядочно рассыпаны среди камней. Вдоль ручья трава, зеленая снизу и золотистая сверху. А дальше — пестрый ковер из цветов. И небо — удивительного ярко-синего оттенка.

Легла на спину, раскинув руки в стороны. Не хочу никуда идти. Хочу домой, к Яну. Манори сказала, за хорошее поведение меня могут отпустить к нему на зимних каникулах, а раньше — никак. Целый год мы будем в разлуке. Даже думать об этом больно!

Зябко поежилась — все же на земле лежать холодно. Да и идти пора. Судя по карте, университет уже недалеко. Странно, тут не души. Студентам запрещено выходить на прогулки? Естественно, об университете мне ничего не рассказали! 'Там узнаешь'. 'Сама увидишь'. Развели таинственность!

Ручей неширокий, я перепрыгнула его с разбега. И чуть не заорала от неожиданности. Как такое может быть? Отталкиваясь, видишь открытое пространство, а как только приземляешься — перед тобой каменная стена. И кожа снова пылает, как будто рядом бушует открытый огонь.

Понятно. Пропуск мерцает зеленым. Очередной магический барьер, очередная иллюзия. Жар прошел, оставив после себя легкое пощипывание.

А теперь-то куда? Обернулась назад — и попятилась к скале. Крутой обрыв, сорвешься — костей не соберешь. Справа и слева камни, не перебраться. Догадалась задрать голову и увидела узкий карниз, не шире полуметра, уходящий вправо и вверх. Мне туда?!

Рейо побери, я не дракон и летать не умею! И по скалам лазить не умею. И вообще высоты боюсь! Не полезу, тут останусь. Пусть ищут, я потерялась.

А будут ли искать? Кому я там нужна, в этом университете. Еще и обрадуются, что сгинула. А ночь в горах я не переживу — замерзну. Вот же глупость! Не дождетесь!

Присмотрелась к скале. Вот тут можно зацепиться, подтянуться и поставить ногу вот сюда. А там и до карниза недалеко. Вздохнула, потерла ладони о штаны и полезла. Страшно-то как! А если сорвусь? А там обрыв близко. Лойи, спаси и сохрани! Подтянуться, нащупать рукой выступ, уцепиться пальцами. И еще раз. И еще. И снова подтянуться.

Пыхтя и обмирая от страха, я взгромоздилась на карниз, прижалась животом к скале и пошла вперед. Только бы не пришлось снова карабкаться! Ноги подкашиваются, шажки маленькие, осторожные. Раз-два. Вниз не смотреть. Раз-два. Глубоко не дышать. Раз-два. Ладони скользят по шершавому камню. Раз-два.

К счастью, мои мучения длились недолго. Я испугалась, когда пальцы схватили воздух, и чуть не потеряла равновесие. Пришлось остановиться и отдышаться. Скосив глаза, увидела, что карниз не обрывается, а в скале — дыра. Вход в пещеру.

Ввалилась внутрь. В висках стучит, голова кружится, на пальцах ссадины. Даже если мне нужно продолжать путь по карнизу, лучше передохнуть тут. Уселась на пол и достала карту. Ага, мне как раз сюда. Вот только если это вход в университет, как обозначено, то я даже думать боюсь, где он расположен. Целый год без неба и солнца!

У входа света вполне хватает, а что дальше? Темнота пахла сыростью. Куда идти? Как? Может, тут подождать провожатого?

Собравшись с духом, я решила потихоньку идти вперед, вдоль стены. Вроде бы не так страшно, как по карнизу. Но зато ничего не видно. А вдруг нога попадет в трещину? Или, того хуже, провалюсь в колодец?

Несколько раз я оглядывалась. Светлое пятно, выход наружу, удалялось, а потом и вовсе пропало за поворотом. Вот уж когда впору пожалеть о неумении управлять магическим даром. Сейчас зажгла бы шарик-светильник. Попробовать? С путами получилось. Даже сосредоточиться не успела — зажглись факелы в гнездах.

Небольшой круглый зал, сводчатый потолок, влажные стены. И каменная лестница, уходящая спиралью в стену.

Я села на нижнюю ступеньку. Зачем все это? Какой смысл в моем восхождении? Какой-то определенно есть, драконы не подвергли бы меня испытанию просто так, от скуки. Тело ломило от усталости, ноги отяжелели. Еще немного, и не встану. Нет! Не для того я сюда тащилась, чтобы сдаться в самом конце.

Лестницу вырубили в горе, и подниматься было страшно и тяжело. Ступени высокие, колодец узкий. Факелы совсем близко, того и гляди волосы загорятся. Но я шла, закусив губу и упрямо вздернув нос. Шла, не останавливаясь, чтобы передохнуть. Словно чувствовала — если остановлюсь, то больше не смогу сделать ни шагу. Последние ступеньки преодолевала ползком, на четвереньках. И растянулась на верхней площадке, с трудом перевернувшись на спину.

Все, тупик. Дальше идти некуда.

— Тебя заносить или сама зайдешь?

Наконец-то! Голос мужской, незнакомый. Не Бес. А я бы сейчас и ему обрадовалась. Единственным желанием было выбраться из каменного плена. Казалось, что обратного пути нет, и я тут навечно замурована.

Кое-как села, повернувшись на голос. Появление молодого человека меня удивило. После Бесовых неожиданных перемещений ничего необычного в телепорте я не находила, но ожидала увидеть дракона.

— Сама, — выдохнула я, собираясь с силами, чтобы подняться.

Юноша протянул руку, и я не стала отказываться от помощи.

Загорелый, стройный, подтянутый. И невысокий, с меня ростом. Гладко выбритый череп, обветренное лицо, любопытный взгляд. Брюки из грубой ткани, клетчатая рубашка, завязанная узлом на уровне талии. Все это делало его похожим на мальчишку-подростка.

Он легко подхватил меня с пола, поставив на ноги, и только потом галантно поклонился:

— Инвар. Уполномочен проводить прибывшую студентку к месту...

— Не студентку, — поспешно перебила его я.

— Ах, да, запамятовал. Джейнери из рода Сиреневого Аметрина, осужденная за нарушение ключевого пункта договора между людьми и драконами, прибыла на принудительные работы.

Губы расплылись в насмешливой улыбке. Какое там запамятовал! Просто хочет с самого начала поставить меня на место. Зачем? Разве я была неучтива? От обиды противно засосало под ложечкой. Лишь бы не нагрубить в ответ.

— Все так, — подтвердила я, решив ограничиться этими словами.

Инвар внимательно на меня посмотрел, хмыкнул, а потом отступил в сторону:

— Прошу.

Камень пошел рябью, и в стене появилась деревянная дверь. Ох уж эти магические штучки! Я сердито дернула за ручку, дверь распахнулась.

Перешагнув порог, едва устояла на ногах, еле стерпела очередную волну жара. Голова закружилась так, что пришлось беспомощно взмахнуть руками в поисках опоры.

Инвар заботливо придержал меня за плечи.

— Тише, тише, сейчас пройдет.

Действительно, почти сразу головокружение и жар перестали меня мучить, и я смогла осмотреться.

Воистину волшебное место!

Мы с Инваром стояли в беседке, увитой виноградом. Тяжелые гроздья с крупными матово-черными ягодами источали густой сладкий аромат. Мерно гудели осы, польстившиеся на лакомство.

А вокруг, насколько хватало взгляда, простирался парк. Цветники в обрамлении самшита: причудливые узоры из роз, гладиолусов, астр, хризантем. Чуть поодаль усыпанные плодами яблони, груши и айва. Ярко-красные пятна калины. Журчание воды, хотя источник не разглядеть. Ручей или, может, фонтан?

За кронами деревьев виднеются крыши домов.

Я бы поверила, что дверь — всего лишь портал. Но откуда тогда это облачко, в которое так и тянет запустить пальцы?

— Обожаю встречать новеньких, — мурлыкнул Инвар, точно кот, налакавшийся сливок. — Такое неподдельное изумление!

Я недовольно сжала губы. Зачем он все портит?

— Это же все иллюзия, — равнодушный тон должен был показать ему, что мне все равно.

А он не поверил, довольно усмехнувшись:

— Все настоящее, и парк, и облака, и высота.

— Высота? — не поняла я.

— Посмотри под ноги.

Мы уже вышли из беседки и стояли на садовой дорожке.

Лучше бы не смотрела! Взвизгнув, отпрыгнула на ближайшую клумбу. Трава внушала больше доверия, чем прозрачное стекло.

— Это же иллюзия, — лукаво прищурился Инвар.

Расскажи кому-нибудь другому! Понятия не имею, почему, но я была уверена, иллюзией тут и не пахнет, хотя без магии явно не обошлось. Иначе как объяснить прозрачную поверхность, под которой виден поросший лесом склон?

— Площадка в воздухе? — предположила я, пытаясь на глазок определить толщину стекла.

По всему выходило, оно тонкое, как бумага.

— Немного не так. Представь себе вершину горы, — Инвар сложил руки домиком, — и как будто сверху, на самую макушку, надета тарелка. Настолько большая, что на ней помещается целый университет с парком, озером, учебными и жилыми корпусами, лабораториями. Представила?

Я отрицательно помотала головой. Нет, с воображением все в порядке, но вот уверовать в реальность и прочность такой конструкции не получалось.

— Платформа не из стекла, а из прочного псевдоглима. И, конечно же, конструкция существует на основе магических плетений. Мы сейчас в южном секторе, отсюда близко до лаборатории, где ты будешь работать. Всего восемь секторов, и в каждом поддерживается определенный климат. А в центре — пещерная часть университета.

— Магия, короче, — кивнула я.

Это уже можно понять, хотя все равно остаются вопросы. Например, откуда столько энергии?

— Ты же маг? — вдруг прищурился Инвар.

— Теоретически.

— И ничего не чувствуешь? Необычного?

Я честно попыталась прислушаться к себе. Ничего, кроме усталости и, пожалуй, жажды и голода. Но усталость легкая, как будто не было изнуряющего подъема в гору.

— Нет.

— Ладно, — вздохнул мой провожатый, — тогда пошли. Тебя уже ждут.

Я не двинулась с места. Возвращаться на... ладно, не стекло, псевдоглим, не было ни малейшего желания.

— Боишься? — догадался Инвар. — Да брось! Это же глупо.

Разумом я с ним соглашалась, вот только никак не получалось сделать шаг в нужном направлении.

— Хорошо, раз ты такая трусиха...

Инвар сделал пас руками, и дорожка стала обычной — мелкий гравий без намеков на прозрачность. Давно бы так!