Свобода Выбора

— Стражи? — удивился дракон. — Не слышал о таких.

— Ну да, — отозвалась я. — Конечно, не слышал! Стражи не из вашего мира, и даже не из моего. Они следят за порядком в Мироздании. Существуют сотни тысяч миров, вереницей, словно бусы, собранных на Золотой Лестнице. От Нижних, Темных, до самых развитых, в которых царит гармония, покой и благоденствие. Тоска смертельная, образно говоря.

— Ты там бывала? — спросил он недоверчиво. — С вашими-то способностями...

— Нет, — покачала головой. — Моих способностей хватит, чтобы отправится с мамой на рынок. Ножками. Я ведь только поступила в Академию, и ничего не умею. Вот лет через десять, если доживу...

— Доживешь, — пообещал Ронан. Серьезно так пообещал.

— Я бывала только на Земле, где выросла. На Неру, Эирианне и вот здесь... Романтические каникулы на Эллодаре, — усмехнулась я. — Гонки на выживание.

— Мирри, мы обязательно выберемся!

— Конечно, — согласилась я. — А про Cтражей, — ничуть не собиралась плакать, просто в глаз что-то попало, — они следят за порядком в глобальном масштабе. Мелкие континентальные войны или войска Темных, что лезут к вам и нам через Разломы, их не интересуют. Вот если бы дед отнял у одного мира магию, или же вернул в тот, который обошел вниманием Создатель, то нажил бы себе бо-ольшие проблемы! Есть даже легенда о Павшем Страже. Хочешь, расскажу?

— Конечно, Мирри, — согласился дракон. Он выглядел более чем заинтересованным. Пересел ко мне поближе, словно... Словно я приоткрыла для него дверь в иной мир. Пусть маленькую щелочку, но ему было жутко интересно заглядывать. Мне льстило его внимание. Я ведь с мужчинами-то, кроме родни, и не общалась до этого времени.

Вспомнила историю, что в детстве рассказывал дед, когда укладывал нас спать. Отец и мама в ту пору воевали против Темных, а за мной и близнецами приглядывал он и Ирен. Ну, и няни, менявшиеся бесконечной чередой, потому что братьев длительное время могли выдержать только люди с очень устойчивой психикой.

История больше походила на сказку, но, казалось, она вплеталась во тьму ночи, наполняя ее древним волшебством, которого так не хватало этому место. Разносилась, подхваченная порывами ветра, впитывалась черными, низкими деревьями, что тянули к нам свои ветви, будто желали лучше слышать. И Ронан, дракон из незнакомого мира, человек лишь наполовину, он тоже слушал. Сидел, не шевелясь, лишь иногда словно выходил из сна, чтобы подбросить в костер сухие ветви, на что тот отвечал довольным, сытым треском.

Я рассказывала о мирах, чье количество и разнообразие так же бесконечно, как и безграничны космические пространства, разделяющие их. Они расположены вдоль Золотой Лестницы, ведущей к престолу Создателя и берущей начало в Хаосе, где тьма соприкасалась с мглой, и обитали духи Безумия и Энтропии, пожирающие все на своем пути. Как люди или другие существа либо стремятся к свету и развитию, либо катятся вниз, по наклонной, так и миры — или же эволюционируют, понимаясь вверх, по Золотой Лестнице, или же падают в чрев уничтожающего все разумное Хаоса.

Так заведено с начала Времен, это закон Мироздания. За порядком и исполнением следят Стражи, дети планеты Чарн, отмеченные печатью милости самого Создателя.

— Нет, не Медиаторы, — ответила на вопрос Ронана. — Если верить легенде, Стражи — сильнейшие маги в Мироздании. Они обладают невероятной мощью, такой, что даже не укладывается в голове. Но слушай дальше!

Самый сильный и молодой из Стражей, после того, как спустился к подножию Золотой Лестницы и понял, что три Темных мира обречены на скорую гибель, возмутился несправедливостью закона Золотой Лестницы. И сказал собратьям, что не может забыть ужасного зрелища, и что его душа разрывается от жалости.

— Вдохнем надежду в Темные миры! — призвал он. — Сорвем Печать Оккультного Молчания и откроем свободный путь по Золотой Лестнице, чтобы все обитатели Нижних поднялись и стали рядом с мирами Высшими.

Не захотели его слушать Стражи. Тогда он ушел в Нижний мир самостоятельно. Открыл Печать Тайного Знания, позволив ему растечься по Темным мирам, потерявшим было надежду. Узнали обитатели, что могут идти наверх, к Свету. Но Энтропия приближалась быстрее, чем они поднимались по Золотой Лестнице.

Тогда Темный Страж решил самостоятельно подвинуть к Свету гибнувшие миры. Он обладал невероятной силой, чуть ли не под стать Творцу. Затрещали по швам Грани, образовались Разломы. И возмутились Стражи, и сказали они, что не потерпят подобного кощунства. Пришли они в Нижние миры и прокляли, погубили своего сородича за гордыню и неповиновение. Приковали незримыми цепями к гибнущему миру, тем самым обрекли его на смерть. Затем ушли, и лишь один из них, его лучший друг, горько плакал над судьбой того, у кого отобрали магическую силу, сделав простым человеком.

Павший Страж просил об одном — переселить обитателей Темных Миров. После долгих поисков друг нашел опустевшую планету, но дорога к ней была столь трудна и полна превратностей, и лежала через несколько более высших Миров, что мысль о переселении пришлось оставить. И случилось это всего лишь пару тысяч лет назад, совсем немного по шкале Вечности, особенно, если брать во внимание, что Стражи бессмертны, а существование Золотой Лестницы исчисляется бесконечностью.

Наконец, я замолчала. Оглянулась. Кажется, мы заболтались: над верхушками леса стали первые лучи предрассветного солнца. Я же думала о том, у кого по легенде отобрали все, бросив погибать в Нижнем Мире, лишь за то, что он пытался спасти обреченных. Красивая, печальная сказка.

— Мирри, — неожиданно произнес дракон. — Что в этой истории правда? Она отличается от всего, что я знал о Нижних мирах, но объясняет Разломы в Гранях.

— Не знаю, — пожала плечами. — Думаю, это всего-навсего легенда. Не бери в голову! Даже если что-то есть, мы все равно не узнаем. Не наш уровень.

Быть может, когда-нибудь получу полное посвящение и доступ к Абсолютной магии, мне откроют законы Мироздания. Но когда это еще будет?!

— Спасибо за рассказ, — наконец, после долгого молчания, произнес мужчина. — И за эту ночь.

Он благодарил меня, словно между нами что-то произошло, но ведь не было ничего! Лишь полет по Темному Миру, разделенный ужин, сон на коленях у дракона, а потом — древняя легенда, уходящая корнями в Начало Времен.

Глава 7

Я собиралась было расспросить Ронана о семье, Академии, войне, друзьях и девушках, с которыми шел в обнимку по коридору — нет, о девушках не буду, не мое это дело! — как дракон заявил, что отправляется на разведку. Светало, и если мы переживем этот день, то будет мне рассказ. Так и сказал! На что я ответила, что если переживем этот день, будет ему путешествие в другой мир. Быть может, встреча с моими родителями на Неру. Они ведь тоже знали об амулете.

Тут дракон взмахнул крыльями и отправился в полет, я же отправилась к озеру умываться, затем забросила в рюкзачок бутылку воды и пару кусков мяса, оставшихся с ужина. Завернула их в большой лист, отобранный у растения, похожего на лопух. Мы с Ронаном успели позавтракать на рассвете. Не сильно хотелось, но я заставила. Себя и его, для придания сил и скорейшего восстановления магического резерва. Кто знает, что день грядущий нам приготовил? Зарина, быть может и приоткрыла бы завесу, но для меня эти предсказания — темный лес!

В реальной жизни лес больше не был темным. Солнце резво поднималось над горизонтом и уже пригревало не на шутку. Наверное, день будет жаркий... Оказалось, еще какой, но совершенно в другом смысле! На поляну спикировал дракон, склонил голову, предлагая залезть ему на спину. Ни перекидываться, ни объяснять ничего не стал. Ясно — дело труба! Я резво забралась на летающего ящера, вцепилась в роговой отросток на его сине, и мы взлетели. Резко, рывками. Затем повернули в сторону восходящего солнца. Я же крутила головой, пытаясь понять, что случилось, и где враги. Солнце слепило, не давая возможности разглядеть.

Наконец, словно получив пинок от интуиции, оглянулась, уставившись на место стоянки. Именно там, где несколько минут назад сидела, размышляя над бренностью существования, вернее, брать ли с собой жареное мясо или же оставить на съедение диким зверям, вспыхнуло синим огнем кольцо портала.

Я чуть было не свалилась с дракона. Опять оглянулась, на этот раз вцепилась крепко-накрепко. Портал исчез, и на поляне стоял человек в черной мантии. Голову скрывал капюшон, в руках маг сжимал посох. Уверена, по нашу душу! Причем, Высший, а это крайне, крайне плохо! На Эирианне изучали управление порталами лишь после инициации седьмой ступени. Понятия не имела, как подобное происходило в Темных Мирах, но, подозреваю, дяденька за нами пришел непростой. Словно в подтверждение мыслям, вслед улетающему ящеру полетел красный луч из набалдашника посоха.

Дракон резво свернул, уходя из-под обстрела, я тоже не медлила ни секунды — накинула Щит. С испугу он вышел лучше прежнего — сплетенных из трех стихий, вычлененных из ленивой, тягучей магии здешнего мира. Вот что стресс с человеком делает!

Когда глаза привыкли к яркому солнцу, огляделась. И увидела... Глаза бы мои их не видели! С трех сторон надвигались отряды, вернее, стаи Теней. Беззвучно скользили над лесом, зажимая нас в тиски. Лишь одно направление оставалось свободным — налево от встающего солнца, в сторону, где заканчивался лес, и простиралась бесконечная равнина. Туда и свернул дракон. Замахал еще быстрее крыльями, хотя по скорости мы заметно превосходили преследователей. Правда, казалось, фоморам этим утром придали ускорения. И еще этот маг... Вернее, уже двое — чтобы у них резерв закончился! — шли порталами и стреляли снизу, из леса.

Тем временем разрыв между нами и стаями фоморов увеличивался. Правда, маги не спешили отставать. Может, ушли бы и от них, если на краю леса не попали в ловушку. Черт, неужели специально загоняли?!

Еще один маг караулил у опушки, черной птицей замерев у выкорчеванных с корнями деревьев. Бури у них такие, что ли? Взмахнул рукавами, и в нас полетело заклинание. Нет, он не собирался пронзать дракона похожим на лазер лучом. Вместо этого накинул Сеть. Невидимую, но ощутимую, и потянул нас к земле. Крылатый ящер забился, пытаясь освободиться, да так, что я чуть не упала. Вцепилась намертво в рог, сжала ногами спину дракона, уверенная, что теперь меня не оторвет никакая сила.

Бесполезно! Вскоре дракон уже с трудом шевелил крыльями, спеленатыми заклинанием, и все потому, что тянули Сеть уже втроем. К нападавшему присоединились подоспевшие маги. Еще и фоморы стаями наседали со всех сторог. Несмотря на мои попытки разорвать заклинание острым, словно нож, ледяным лезвием — что только с испугу придумаешь! — несмотря на то, что дракон не сдавался, сжигая подвернувшиеся Тени, мы все же грохнулись на землю.

Вернее, приземлились, поднимая в воздух пыли и земли. Черный дракон все же разорвал Сеть, но подоспели маги. Ронан не стал перекидываться в человека. Закрыл, загородил своим телом от людей в черном, обвившись вокруг меня в кольцо. В ту же секунду маги пошли в атаку. Палили из посохов, кидали неизвестными заклинаниями, из-за чего моя защита трещала по швам, грозя отдать концы в любой момент. Фоморы тоже наседали, вгрызались в защитный купол, который я держала из последних сил, но тут же гибли под струями пламени, изрыгаемыми драконом. Еще и эти, модифицированные, что плевались зеленым ядовитым огнем, подоспели!

Я понимала, что наше дело — швах. Сколько бы ни огрызался Ронан, сколько бы ни черпала я из магических рек Темного Мира, неожиданно осознав, что мой резерв больше, чем предполагала, нас задавят грубой силой, возьмут количеством! Фоморы, слуги Темных, молчаливо шли на убой. Добровольное "пушечное мясо", гибли десятками в драконьем пламени. При этом изматывали его и меня, отвлекая от магов, не давали подняться в воздух.

Но тогда... Я тоже так могу!

Первый фантом вышел кривобоким и просвечивающимся. Прожил пару секунд и был ликвидирован мною, так и не долетев до границ Щита. Затем я усовершенствовала технику. Вторая Тень уверенно сорвалась с ладоней и двинулась на одного из магов, особо ретиво орудующего посохом. Лопнула подле него, заставив отпрянуть. Неплохо! Вот вам еще, и еще... Мне не жаль!

Близнецы, мастера наведения иллюзий, могли бы мной гордиться! В отчаянии, я создала целую армию фантомов. И как сил хватило?! Призрачные Тени выходили разных цветов — в основном, черные, но были и синие, и красные, и даже розовые в горошек. Вылетали за Щит, смешиваясь с исконными обитателями Темного Мира, чтобы через несколько мгновений взорваться с оглушительным треском.

Я попробовала сотворить модифицированных, которые, кажется, были у фоморов командирами, и тоже запустила в толпу. Среди Теней царило замешательство. Маги отвлеклись, пытались отловить и уничтожить моих призраков. Сожгли нескольких настоящих, что теперь валялись на земле дурнопанущим черным тряпьем.

Вдохновленная таким успехом, я продолжала творить. Создавала еще, и еще. Стан врага радовал неразберихой. Тени уважительно держались в стороне от целого отряда моих модифицированных. Маги орали, призывая воинство к порядку. Для увеличения бардака и всеобщего увеселения, сотворила несколько фантомов людей в капюшонах, воинственно потрясающих посохами.

— Сейчас! Ну же... — крикнула дракону, вцепившись двумя руками в роговой отростки, чтобы запрыгнуть на спину. Может, удастся взлететь? Тут я увидела еще одну свору фоморов, что приближалась со стороны равнины. И эти, не сомневаюсь, по нашу душу!

У нас что, медом намазано?! Вел их маг, скользил в метре над землей на чем-то, похожем на ковер-самолет, только с поводьями. Разглядела на свою голову: ковриком оказался здоровенный скат, с размахом крыльев метров так в шесть. Концы их трепетали, словно гигантская черная бахрома. Маг держал чудовище за усы и уверенно правил в нашу сторону. Я попробовала ужаснуться, но уже не смогла. Кажется, этого, на скате, мы не переживем...

Все же запрыгнула на спину дракона. Ронан попытался взлететь, но нас опять поймали Сеть. Правда, удерживали недолго: один из магов получил разрядом в спину, покатился по земле. И вовсе не от меня! Из дыры в прожженной в одежде шел дымок.

Новоприбывший маг спрыгнул со ската, и, забыв поздороваться, принялся палить по своим. Обалдеть! Я уставились на человека в черной мантии и капюшоне по последней моде Темного Мира, словно показывать лица считалось плохим тоном. Опешила не только я. Кажется, для двух оставшихся магов появление стало неожиданностью. Прилетевшие с магом фоморы тоже ввязались в разборки, накинулись на сородичей. Скат не остался в стороне, стрелял по движущимся Теням голубыми разрядам. Тут маг крикнул на языке Эирианна:

— Летите же, чего встали!

Нам?! И, правда, нам! Тем, с Сетью, давно уже не до охоты на ящеров, тут бы самим выжить!

Ронана не пришлось просить дважды. Дракон рванул в небо, мощному Боингу подобный. Я же, стюардесса поневоле, на последнем издыхании удерживала Щит, в который все же угодило пара разрядов. Наконец, когда поднялись над землей метров на пятьдесят, а Ронан сжег в полете парочку приставучих Теней, взглянула вниз. Бой продолжался. Маги отстреливались, модифицированные командиры плевались зеленым огнем, остальные фоморы кружили вокруг хозяев траурным хороводом. Скат, словно электрический генератор, безостановочно изрыгал голубые молнии. Я и не надеялись на спасение, а тут такое!..