Наследники (часть 2)

Чернокнижник хмыкнул и пошел вперед, Генрих двинулся следом. К тому времени, когда колдуны достигли поля брани, битва уже закончилась. Восставшие мертвецы хладнокровно добивали раненных и тех глупцов, что бросили оружие. Насколько мог судить колдун, сам Легион Смерти потерь не понес.

Взмахом клинка чернокнижник приказал нежити отойти назад, а сам направился к ближайшей крепости. Даже для неспешного шага крутая горная дорога, скользкая от снега и крови, оказалась весьма трудна, и Ясон мысленно оправдал неудачный штурм кочевников.

Сама крепость не особенно впечатляла. На естественном каменном карнизе были построены три высокие стены с двумя башнями по углам, роль четвертой стены исполняла вершина горы. Бросив взгляд на дальнюю крепость, колдун убедился, что та почти не отличается. Ров отсутствовал, и на месте ворот находилась толстая решетка. Вернее, заметил колдун, приглядевшись, две решетки, причем внешняя была сильно помята и кое-где сломана.

Если бы у кочевников имелся всего один боевой маг, крепость была бы взята за полчаса.

— Эй, наверху! — заорал чернокнижник, задрав подбородок.

Со стен за подошедшими колдунами внимательно следили десятки глаз. Вероятно, странный черно-белый наряд Ясона и легкость, с которой один легион перебил многократно превосходящие вражеские силы, настораживала защитников крепости.

— Вы кто такие? — отозвался кто-то.

— Те, кто вам жизнь спасли, идиот! — рявкнул чернокнижник. — Где дю Магниф?

Половина людей отодвинулась от края стены. Очевидно, защитники совещались, стоит ли выдавать такую ценную информацию непонятному спасителю. Чернокнижник терпеливо ждал.

— И все же: вы кто? — снова раздался крик через некоторое время. На сей раз голос отличался глубиной и властными интонациями.

— Шевалье Ясон де ла Фернандо, имперский чародей! — прокричал чернокнижник. — Пришел исполнить свой долг перед Империей и его величеством!

На сей раз молчание длилось еще дольше. Легионеры определенно оказались не готовы к такому повороту.

А потом натужно заскрипела поднятая решетка, и к колдунам, лязгая помятым доспехом, вышел высокий рыцарь лет сорока на вид. Длинный белый плащ, развевающийся за его спиной, был покрыт кровью и прорван в нескольких местах, коротко стриженая голова наспех перевязана грязными бинтами, а сам воин слегка прихрамывал. На суровом, чисто выбритом лице рыцаря застыло недоумение, когда он взглянул на чернокнижника вблизи.

— Действительно, это вы... шевалье.

— Прошу прощения, — колдун вежливо склонил голову в знак приветствия, — но мы знакомы?

— Я Виктор де Вир, бывший императорский гвардеец. Мы пару раз виделись в казармах дворца, когда вы заходили к своему другу, Октавиану, — пояснил рыцарь.

После этих слов чернокнижник действительно припомнил лицо де Вира. Больше, впрочем, память колдуна ничего не сообщила.

— Действительно, — снова кивнул Ясон. — Рад встретить здесь знакомого. Но, насколько я знаю, император не покидал столицы, неужели он отослал свою гвардию?

— Вы не в курсе? — снова удивился де Вир. — Остатки гвардии распустили после коронации. Император Вильгельм не доверяет мечам, он верит лишь в магию. Но лучше ответьте, что вы, — подчеркнул рыцарь, — здесь делаете?!

"Весьма разумно со стороны его величества", — мысленно усмехнулся чернокнижник, но вслух произнес другое.

— Как "что"? Я имперский чародей, никто не отправлял меня в отставку. Это военная должность, и мое место — на войне.

"Хм. А я ведь действительно не знаю, сняли меня с должности или нет", — подумал колдун.

— Похвально видеть такую преданность... учитывая обстоятельства, — рыцарь явно не знал, как ему реагировать.

Послышался громкий топот, и из ворот выскочил целый отряд: пятеро мечников, один знаменосец и пара лучников. Все вместе они построились за спиной де Вира и замерли с таким видом, будто стояли там с самого начала. Рыцарь хмуро покосился на подчиненных, но промолчал, вероятно, решив учинить им разнос позже.

— Мои "обстоятельства", — надменно проговорил Ясон, — всего лишь недоразумение. В свое время мы с Церковью уладим наши разногласия.

По перекошенной физиономии рыцаря было видно, что он точно не считает множественные убийства инквизиторов "всего лишь недоразумениями". Но возражать он не торопился, и колдун продолжил.

— Итак, раз вы убедились, что я не враг, быть может, все-таки сообщите, где мне найти графа?

— Да... конечно. Его светлость в соседней крепости.

То была невероятная удача. Цепь крепостей раскинулась достаточно широко, и чернокнижник боялся, что искать графа придется несколько дней.

— Благодарю, сэр Виктор, — весело воскликнул колдун. — А теперь позвольте откланяться, у меня срочное сообщение для графа.

— Конечно, — кивнул де Вир, все еще пребывая в смятении. — Но постойте...

— Да? — колдун, уже собравшийся уходить, обернулся к рыцарю.

— Откуда у вас армия?

Похоже, этот вопрос мучил сэра Виктора с самого начала разговора, но рыцарь уже успел наглядеться на Легион Смерти и потому опасался услышать что-то такое, после чего придется принять обет молчания и навсегда запереться в монастыре. И чернокнижник его не разочаровал.

— Это павшие на поле брани воины, которые вняли моему зову и восстали, дабы служить Империи! — с пиететом провозгласил колдун, отсалютовал мечом и быстро пошел прочь.

Вот так. Главное — оставить незабываемое впечатление, а нужные слухи поползут сами.

Генрих, все время державшийся поодаль, снова приблизился к чернокнижнику.

— А зачем вам дю Магниф?

— А кто, кроме него, достоин вести непобедимую армию на восток? — вопросом ответил колдун, не оборачиваясь и не сбавляя хода.

Генрих споткнулся и ошарашенно молчал несколько секунд.

— Да хоть Лина! — выпалил он, наконец. — Зачем давать эту власть... такому... такому...

— Простому смертному? — подсказал чернокнижник с усмешкой.

— Да! — не стал лукавить некромант.

— Думаю, его светлость тебя еще удивит. Но мы в любом случае не можем оставить меч себе. Пока он в руках отступника, Церковь будет против, даже если мы заставим мертвецов строить дома призрения и петь рождественские гимны. Мы, колдуны, в глазах света по определению не можем совершить ничего достойного и благого. Но дю Магниф — другое дело. Воспользовавшись нашим Легионом Смерти, он не совершит ничего запретного, ведь не он изначально поднял мертвецов на бой. Народ Империи сочтет графа героем, который пожертвовал совестью ради страны и самостоятельно принял ответственность, не побоялся испачкать руки, чтобы другие могли спокойно жить. Люди любят, когда кто-то сильный и великодушный берет грехи на себя во имя общего блага.

Пару минут некромант молчал, обдумывая слова чернокнижника. За это время чародеи успели спуститься на дорогу и начать подъем к следующей крепости.

— Мы просто предлагаем графу дар, ничего не требуя взамен, — задумчиво проговорил Генрих. — И все знают, что он не может отказаться, но притворяются, будто у него есть выбор. И все знают, что это именно мы подарили ему спасение. Мы, темные чародеи, отступники. Ни непогрешимая Церковь со своей святейшей Инквизицией, ни надменная Гильдия магов, ни император ничего не могли сделать, но тут появляемся мы, всеми презираемые, отринувшие все законы и правила ради силы, и спасаем положение. И все понимают, что мы с самого начала были правы. Таков был ваш план, шевалье?

— Это только часть плана. Но мы уже почти пришли, так что вернемся к этой беседе позже. Эй, там! Я имперский чародей Ясон де ла Фернандо, и со мной армия мертвецов! Где граф дю Магниф?! Я привел подкрепление!

Пока на стене отходили от шока, чернокнижник принялся разглядывать крепость. Похоже, стоил ее тот же архитектор и богатой фантазией он не обладал.

— Зачем вообще понадобилось строить две крепости подряд на одной дороге? — спросил молодой некромант.

— Мне-то откуда знать? — удивился чернокнижник. — Я о методах фортификации ничего не знаю. Наверное, у строителя был какой-то хитрый план.

— Или локальный избыток ресурсов, необходимость срочно возвести еще одну крепость по графику и огромное нежелание снова лазать по горам, — предположил Генрих.

— Да, тоже хорошая версия, — согласился Ясон. — Именно поэтому наша держава непобедима. Варваров просто деморализует наша логика.

— Эй, внизу! — раздалось со стены. — Чем докажешь, что ты Ясон?!

— А разве найдется во всей Империи идиот, который присвоит мое имя?!

— Дураков хватает!..

— Первый раз слышу! Ладно, скажите графу, что я благодарю его за помощь в убийстве дракона!

Это действительно было известно немногим. Вся Империя знала Октавиана и Ясона как убийц черного дракона, но почему-то мало кто обратил внимание, что граф вообще-то тоже присутствовал и даже пострадал. А сам дю Магниф был настолько раздавлен скорбью о погибшем друге, что игнорировал суматоху вокруг. Да и сложись все иначе, граф все равно не стал бы искать лишней славы.

Двойная решетка заскрипела, поднимаясь, и со стены крикнули:

— Входите!

Внутренний двор не блистал роскошью. Длинная казарма, небольшая конюшня, амбар — все сколочено из дерева совсем недавно, и без этих построек пространство меж стен было бы совершенно пустым.

— Ясон? — услышал чернокнижник и обернулся.

По узким гранитным ступенькам со стены спускался сам граф. Знаменитый черный доспех полководца был зачарован так густо, что у колдуна зарябило в глазах. Граф снял шлем и отдал его какому-то бронированному рыцарю, следовавшему за командиром по пятам. Чернокнижник оценил, как сильно постарел дю Магниф за последний год. Седые нити усыпали его черные волосы подобно снегу на угле, усы опустились, и сеть густых морщин тянулась от глаз его светлости. Но двигался граф по-прежнему легко, а во взгляде сверкала уверенная в себе сила.

— Да, это действительно вы, — заметил граф, подождав, пока чернокнижник завершит вежливый полупоклон. — Или очень удачная иллюзия, даже несмотря на непонятный наряд.

— Прошу прощения, ваша светлость, — с улыбкой ответил колдун. — Не было времени привести себя в порядок. Торопился спасти ваши жизни.

Брови графа дрогнули.

— Примите мою искреннюю благодарность за это. Ваш спутник — тоже отступник?

— Да, ваша светлость, он некромант, — кивнул чернокнижник, прежде чем Генрих успел раскрыть рот. На лице молодого отступника отразилось раздражение.

— Занятно, — хладнокровно прокомментировал граф.

Тем временем со всех сторон потихоньку подтягивались воины. Рыцари и простые солдаты, многие были ранены, некоторые могли стоять, только опираясь на товарищей. Все держались на некотором расстоянии, но, без сомнения, слышали каждое слово из разговора.

"Пора", — решил колдун.

— Ваша светлость, — твердо начал он, — я знаю, как вы ненавидите темную магию и все, что с ней связано.

"Да, черт тебя дери, я о том случае в подвалах дворца, когда ты вынудил императора вынудить меня, и как все чуть не погибли".

— И я разделяю вашу ненависть! Темная магия вредна, мерзка и опасна. Как истинный сын Империи и прихожанин нашей святой Церкви заявляю: ни при каких условиях нельзя прибегать к темным чарам, даже если от этого зависят тысячи жизней!

Дю Магниф выглядел бесстрастным, но Ясон не сомневался, что в душе граф хохочет до слез. Лицемерие чернокнижника выходило далеко за пределы просто лжи, то было уже настолько бесстыдное вранье, что в человеческом языке для него просто не существовало подходящего термина. Колдун верил, что граф по достоинству оценит такую наглость.

— Чистота наших душ — вот единственное, что должно заботить нас, воинов Империи!

Легионеры с недоумением взирали на чернокнижника, читающего проповедь. В их рядах уже пронеслась весть, кто таков этот Ясон де ла Фернандо и чем он знаменит.

— Меня обвиняют в запретном колдовстве, — с горечью в голосе повинился чернокнижник, — и обвиняют справедливо. О да, я грешен! Я навеки запятнал себя изучением темных сил, вступал в союзы с демонами, учился у них самым отвратительным трюкам, за которые меня следует немедленно сжечь! Но!

Теперь колдун говорил не с графом, он поворачивался из стороны в сторону, обращаясь к собравшейся вокруг толпе. Весь гарнизон вышел, чтобы посмотреть на странного колдуна, разбившего кочевников. "Человек двести, сойдет для начала", — прикинул тот и продолжил.

— Все мерзости, которые я совершал, имели одну цель! Я делал это не просто так! Много лет назад, еще когда я был простым студентом университета магии...

По перекошенным лицам слушателей колдун тут же сообразил, что эта информация для них в новинку, и тут же развил успех:

— ...да-да, я тоже был членом Гильдии! Но я ушел, никому не объяснив причин, и ждал, смиренно ждал того дня, когда смогу открыть правду!

Публика затаила дыхание. Чернокнижник с удовольствием мысленно похвалил собственное красноречие. Точно так же он в детстве убеждал стражников пожалеть бедного голодного сироту, опять вытянувшего у какого-нибудь богача кошелек из кармана. Нельзя недооценивать значение детских игр, они во многом определяют наши таланты на всю жизнь.

— Мне было видение! — торжественно провозгласил колдун. — Много лет назад я первым увидел то, что сегодня видите все вы! Мятежи провинций и бедность ослабили Империю, и некому выступить против восточных варваров, жаждущих испить нашей крови! Я видел это, я прозрел наступление сегодняшнего дня, и я предупреждал магов, о да, я говорил им! Но меня не послушали, — горько добавил он и тут же с яростью воскликнул, — и вот к чему это привело! Мы, дети Священной Империи, вынуждены отступать и жалко обороняться от немытых и бескультурных орд! Наша свобода, наша история, наша честь — под угрозой уничтожения!

Среди воинов послышались возмущенные выкрики. Усы дю Магнифа медленно поднимались вверх, как у кота, хотя его губы оставались недвижны. Наверное, только великие люди умеют улыбаться одними усами.

— И когда маги в своем высокомерии посмеялись над моим видением, я ушел! Я должен был предотвратить поражение, спасти нас всех любой ценой! — колдун перевел дух и громко выкрикнул, — и я справился!

Толпа замерла.

— Да, братья мои! Сегодня вы должны были погибнуть все до единого! Я видел это много лет назад! Но я изменил будущее! Я, чернокнижник, отступник и пророк, заявляю вам: теперь будущее в ваших руках! И в руках вашего лидера!

Не сговариваясь, все посмотрели на дю Магнифа.

— Да, ваша светлость! Вы, только вы можете спасти Империю! Теперь, когда будущее изменилось, я ясно вижу это!

Восторженный ропот пронесся по рядам воинов.

— Вы все видели моих воинов!

Из возбужденной толпы послышались согласные выкрики.

— Это ваши павшие товарищи вернулись, дабы завершить войну!

На сей раз выкрики раздались тише и отличались разнообразием. Тем не менее, воодушевление еще не покинуло легионеров, и новость была принята лучше, чем ожидал колдун.

— Они пойдут за тем, кто владеет этим клином! — чернокнижник высоко поднял меч. — Этот меч был создан мной и теми немногими, кто поверил мне. Непобедимый Легион Смерти будет повиноваться приказам той длани, что сжимает рукоять. И пусть сейчас сей меч в моих руках, знайте: я не достоин им владеть!