Теплый, не очень приятный на вкус, напиток растекся по пересохшему горлу и принес облегчение.
— Спасибо, — поблагодарила служек девочка и уснула сном, который приносит с собой выздоровление.
Она проболела чуть больше трех недель. Дважды с визитом приезжал Жило. И хотя у Деймов не принято часто навещать друг друга, он сделал исключение ради Хельги.
Постепенно к девочке возвращались силы и здоровье, чему очень радовалась Грейс.
— Как бы я хотела, чтобы все было по-другому, — как-то вечером завела она разговор, вздыхая. — У нас остается мало времени до твоего второго взросления. Так мало...
— Тетя, что вас беспокоит? — Хельга видела, что старуха чего-то ей не договаривает.
— Боюсь, ты будешь не достаточно сильна, чтобы стать кем должна. Возможно, именно это и входило в планы Лисси. Расстроить церемонию посвящения. Ты не говорила ей о себе?
— Нет, тетя. Не говорила, — покачала головой Хельга. — Никто не знал, что я Дейм.
— Кто-то, видимо, все-таки знал. Еще бы понять — кто... — Грейс задумалась.
Хельга не мешала ей. Тихонечко сидела рядом на лавке у печи и тоже думала о том, что только благодаря тетушкиной заботе может сейчас быть тут, рядом с ней. И была очень-очень за это благодарна.
Три недели тянулись ужасно медленно. Лишь недавно Грейс разрешила девочке вставать с постели и гулять в саду. Злата всегда сопровождала Хельгу и при первом же подозрении на недомогание, сообщала об этом тетушке, которая снова отправляла девочку в кровать.
Сейчас волшебницы неторопливо вели разговор, ожидая ужин и обещавшего появиться к нему Жило. Он должен был привести какие-то важные новости, касающиеся дня рождения Хельги.
Едва послышалась приближающаяся повозка, как Грейс легко поднялась и вышла на крыльцо встречать гостя.
Хельга помогала Гелу накрывать на стол, когда в широко распахнутую дверь вошли деймы.
— Привет, красавица! — подмигнул Жило девочке, — Что у нас на ужин? Я жутко голоден.
Он обернулся к тазу с водой, что стоял на высоком табурете у входа, и с удовольствием ополоснул руки и лицо прохладной влагой.
— Жаркое, а еще салат из фруктов, яблочный пирог и брусничный сок, — перечислила Хельга.
— Сок? — поморщился Жило.
— Проходи, проходи, братец! Не задерживайся у двери. Только тебя и ждали, — поторапливала Грейс, пока он смывал с себя дорожную пыль и вытирался о широкое полотенце, любезно предоставленное ему Гелом, — Я угощу тебя не только соком, но и твоим любимым элем.
Потрапезничав, гость вынул свою трубку и, затянувшись, выпустил несколько клубов сладко пахнущего дыма, от которого немного защекотала в носу, и Хельга несколько раз чихнула.
— Будь здорова, милая, — промолвила Грейс, выжидающе уставившись на гнома.
Но тот отчего-то медлил и никак не начинал волнующий всех разговор.
Нелегко было и Хельге выждать, пока закончится ужин. У Деймов не принято вести важные беседы во время еды.
— Дядя... — осмелилась девочка прервать затянувшееся молчание.
Гном, словно очнулся. Обвел взглядом волшебниц, приподняв левую бровь, усмехнулся в усы.
— О! Я вижу, что вы сгораете от любопытства, не так ли? — промолвил он, вставая из-за стола и усаживаясь на любимое кресло Грейс. Оно всегда стояло немного в глубине, но не в самом углу гостиной. Из него хорошо было видно, что происходит за окном, и можно было мечтать, откинувшись на гибкую спинку и размеренно покачиваясь. Хельга тоже любила в нем сидеть в отсутствие тетушки.
— А если видишь, то отчего тянешь, не начинаешь разговор? Или ты хочешь, чтобы мы лопнули от переживаний? — возмутилась Грейс, обходя качалку и устраиваясь напротив Жило в обычное кресло.
Хельга присела рядом с теткой на мягкий низенький стул, обычно служивший подставкой для уставших ног старухи.
— Хел, притащи-ка мою котомку! — крикнул Жило своему эф-ми. Тот кружил возле Златы и о чем-то беседовал с ней в полголоса, пока она помогала Гелу собирать со стола грязную посуду и остатки еды.
— Вот, мой господин! — вернулся от двери с тяжелой ношей Хел.
— Что там у тебя? — обеспокоилась Грейс.
— Так... кое-что, — махнул рукой Жило, и обратил внимание на то, что его эф-ми без разрешения вернулся к столу. — Хел! Бездельник! Сейчас же позови ко мне Зола и последи за мулами.
— Слушаюсь, — поник эф-ми, но не посмел возразить и быстро вылетел за дверь.
— Ну же, Жило, рассказывай скорее! — терпение Грейс подошло к концу.
— Не переживай, сестричка. Я встретился с очень важными персонами, как и собирался. Решение совета у меня и оно, — тут Жило выдержал паузу, — положительное.
— О! Какое облегчение, Жило! — выдохнула волшебница. — Дай же посмотреть на него.
Жило порылся в котомке и достал свернутый в трубочку лист бумаги, протянул его Грейс:
— Вот. Прочти.
Пока тетушка была поглощена чтением, Хельга едва не лишалась чувств, она очень волновалась. Ведь не каждый же день решается твоя судьба.
— Удача, душа моя! Твоя болезнь не повлияла на решение совета. Через две недели, в день твоего рождения, пройдет обряд посвящения в Деймы.
— О, нет! — воскликнула девочка и закрыла лицо руками.
— Что с тобой?! — изумились волшебники и переглянулись между собой. — Неужели ты не рада этой новости?
Хельга покачала головой, отняла руки от лица и недоверчиво посмотрела на родственников.
— А если ничего не получится?
— —
По темной лесной дороге ехала скромная повозка. Подсвечивая себе путь тусклым фонарем, она то и дело подпрыгивала на ухабах и кренилась так, будто собиралась прилечь на бок и отдохнуть. Где-то высоко в небе проухала сова.
— Живее! — поторапливал возницу чей-то тихий голос.
— Слушаюсь, госпожа! Делаю, что могу, — хрипло отвечал он, не оборачиваясь на завернутую в черный плащ тень за своей спиной и подгонял свою тощую клячу.
Послышался вой одинокого волка, лошадь вздрогнула, но не ослушалась хлесткого хлыста и продолжила скачку через лес.
— Волки, госпожа! Может, вернемся, пока недалеко отъехали?
— Езжай! Мы торопимся! — последовал ответ. — Волков не бойся. Не тронут.
В небе показалась луна — полная и большая, как колесо жернова, которое едва обхватишь руками. Сразу стало намного светлее. За высокой битой молнией сосной показалась чья-то тень.
— Останови! — последовал приказ.
Возница повиновался. Госпожа спрыгнула на землю. Поплотнее укуталась в плащ и бросив через плечо:
— Жди здесь. Я скоро! — поспешила к сосне.
Тень вышла к ней навстречу.
— Ты опоздала! — хлесткой пощечиной прозвучал тихий голос.
— Простите, мой господин. Обстоятельства сложились так, что пришлось задержаться.
— Идем.
Они спустились к черной карете, очертания которой едва можно было различить в темноте окружающих её деревьев. Луна почти не проникала сюда своими лучами. Лишь чуть скользила по крупу двух вороных коней. Они в нетерпении переминались и храпели, нарушая тишину.
Дверь кареты открылась и из нее вышла еще одна тень и, неторопливо вышагивая, встретилась с двумя другими, спешащими к ней.
— Вы опоздали, — резюмировала она подошедшим к ней и предупреждающим жестом прервала возможное оправдание. — Впрочем, это не важно. Как наше дело? Удалось?
— Да, господин, — кивнула тень, та, что была невысокого роста.
— Она мертва?
— Отравлена, господин. Но не мертва, — злобное сожаление послышалось в ответе.
— Жаль. Но это доказывает, что мои предположения были верны, — проговорил господин и задумался, потом отрешенно добавил, — Вы проявили преданность и заслуживаете награды.
— Меня выгнали с позором из школы и лишили всех привилегий волшебного мира, — с грустью прошептала тень.
— Даже так?! — удивился господин. — Тогда я действительно, не ошибся. Что вы хотите за свою услугу?
— Служить вам.
— Хорошо... — после некоторого молчания прозвучал голос господина, — Я возьму вас к себе, но только после определенного обучения. Жусс, будь добр, проводи госпожу к месту. Ты знаешь.
— Да, повелитель, — ответила другая тень (та, что была высокой) и почтительно склонилась перед господином в порывистом жесте — быстром, как молния. Легкий кивок со стороны господина дал право Жуссу незамедлительно приступить к выполнению поручения.
— Благодарю вас, мой господин! — воскликнула тень и поторопилась последовать за Жуссом. Который, выжидающе остановился возле уже знакомой сосны.
— Подождите, — остановил её повелитель. — Возьмите это, как знак моего расположения к вам.
В тонкую ладонь госпожи лег перстень с черным агатом. Он мистически засверкал в лунном свете. И тень поняла, что очень непростое украшение ей подарили.
— Благодарю, — склонилась она перед повелителем еще раз.
Он пренебрежительно отмахнулся. Тень поспешила удалиться, чтобы больше не раздражать своим присутствием господина. Тот и так был слишком щедр с ней.
Глава 14
Спрятавшись с головой под одеяло, она продолжала делать вид, что крепко спит. Хотя последний сон убежал от нее давно, на рассвете. Едва солнечные лучи заскользили по земле, Хельга открыла глаза и, как ни старалась больше — уснуть не удалось.
Сегодня. Настало то самое утро, для которого они готовились две недели. Утро её праздника, триумфа или же — поражения? Как же не хотелось не то, что отвечать, но и предполагать возможный ответ на многочисленные, бегающие в её голове, словно горстка муравьев помещенных под перевернутую банку, мысли.
— Госпожа, — робко позвала Злата, — Госпожа, пора подниматься. Просыпайтесь, у нас так много дел...
— Нет, — последовал сердитый ответ.
— Госпожа, нужно вставать, — Злата потянула за кончик одеяла и заглянула под него.
— Нет. Меня нет! — зажмурившись, отвернулась от эф-ми Хельга.
— Даже если вы дюжину раз скажите, что вас нет — это ничего не изменит! — возразила ей Злата, — Вы — есть. И день уже начался. И не спите вы давно. Да-да! Я знаю.
— Все-то ты знаешь! — надулась Хельга, усаживаясь на постели и расправляя скомканное одеяло.
— Вовсе даже не все, — ответила служка, подлетая к Хельге с зеркалом и гребнем. — Вам нужно привести себя в порядок и спуститься к вашей тетушке. Она очень беспокоиться, что вы так неторопливы сегодня. Скоро будут сходиться гости, а вы совсем не готовы их встретить.
— Гости? Какие еще гости?
— Как?! — Злата только развела руки в стороны, — Госпожа, но ведь ваша тетушка вам вчера все-все объяснила. Неужели вы ничего не запомнили?!
Закрученные в кольца волосы эф-ми возмущенно подпрыгивали в такт её словам. Она была очень хороша в это утро — одета в нарядное фиалкового цвета платьице, в золотистые туфельки, а на головке красовалась золотая диадема — и Хельга невольно залюбовалась своей эф-ми. И тут же расхотелось с ней спорить. Злата же не виновата в том, что настал день рождения её госпожи, которому та была совсем не рада.
— Запомнила, конечно, но не все, — вздохнула девочка. — Да и как столько всего можно запомнить? И вообще у меня от волнения все мысли разлетелись!
— Госпожа, госпожа... — покачала головкой эф-ми и причесывая Хельгу принялась рассказывать, что первым делом надо красиво одеться и спуститься к завтраку, — Гел сегодня так расстарался, госпожа! Вы непременно должны позавтракать, потому что до церемонии у вас покушать больше не получится, а потом... можете и сами не захотеть.
— Почему? — удивилась девочка.
— Потому что может оказаться, что вам будет не до еды. Впрочем, мы это узнаем только вечером, — Злата отлетела за платьем к покосившемуся шкафу, в угол комнаты.
Хельга внимательно изучая себя в зеркале, произнесла:
— Я почти большая, а ты плетешь мне косички.
— Вам не нравится? — вернулась эф-ми с черным, бархатным, сшитым по случаю платьем в руках.
— Ну... — Хельга поджала губы и еще раз посмотрела на свое отражение.
— Я думаю, вы правы. Сейчас все исправлю.
Когда они спустились по скрипучим ступеням в гостиную, Хельгу было трудно узнать. Вместо двух привычных косичек, её волосы, завитые в тугие локоны свободно опускались на плечи, а жемчужная лента, украшающая их, принесла завершенность прическе. Платье доходило до самого пола, и Хельга придерживала его с боков, чтобы не наступить на подол. Тонкие перчатки, сумочка и бархатные туфли — все в тон платью, подчеркивали торжественность дня.
Грейс, ожидая появления племянницы, обернулась, заслышав её шаги, да так и застыла на месте. Гел чуть не врезался на полном лету в стену и едва не выронил из рук чайник.
— Тетя, что скажете? — спросила Хельга оторопевшую волшебницу.
Злата довольная собой порхала рядом с девочкой и подправляла сползающие с нее перчатки.
— Кхм... — кашлянула старуха и, наконец, пришла в себя, — Знаешь, душа моя, ты выглядишь просто потрясающе. Но... мне думается, Злата немного перестаралась и в таком наряде будет не очень удобно передвигаться и встречать гостей. Ты непротив, если я немного подправлю длину?
— Да, тетя и туфли... каблуки такие... неустойчивые, — смутилась девочка, едва не споткнувшись.
Злата разочаровано вздохнула и опустилась на спинку кресла, предоставляя возможность волшебницам подкорректировать выбранный ею наряд.
— Одну минуту, милая. Дай только вспомню, как же это делается, — Грейс задумалась на мгновение, — Ах, да... вспомнила.
Послышался щелчок, и на Хельге оказалось средней длины изящное платьице, подвязанное широким черным поясом, мягкие туфли на небольшом каблучке, тонкие чулки. Легкий прозрачный шарф заботливо укрыл её хрупкие плечики и как последний штрих украсил собой её наряд.
Девочка радостно улыбнулась и покружилась в новом платье.
— Нравится? — поинтересовалась Грейс.
— Очень, тетушка. Спасибо! — воскликнула Хельга и тут увидела огорченную гримасу своей эф-ми. — Но, Злата такая молодец! Посмотрите только, какую она мне прическу сделала.
— Прическа заслуживает всяческих похвал! — улыбнулась Грейс. — Злата, и платье было превосходным, только Хельге нужно для него еще немного подрасти.
Эф-ми воспряла духом и уже совсем с другим настроением принялась помогать Гелу.
Часы пробили девять раз, когда волшебницы вышли из-за стола. Хельга постаралась последовать совету Златы и поела с удовольствием, не торопясь. Дела подождут. Сегодня её день и она проведет его так, как посчитает нужным. Вот только тетя пока об этом не догадывалась, и потому после завтрака последовал первый и главный вопрос:
— Девочка моя, надеюсь, теперь ты готова встречать гостей?
— Каких гостей, тетя?
— О, Хельга! Я так и знала. Ты была невнимательна вчера. Сейчас с минуты на минуту появятся первые из них. В основном будут деймы, но есть и приглашенные особы. Поэтому будь любезной и приветливой со всеми гостями.
— А если я не хочу их встречать? Совсем. Это же мой праздник, и я хочу, чтобы он был веселым!
— Хельга, если бы мы только могли всегда поступать, так как нам хочется, мир был бы совсем другим. Я обещаю, что у тебя будет и праздник и веселье, только после того, как все пройдет успешно. Сегодняшний день очень важен. Он откроет для тебя новые возможности. Кстати, как чувствует себя твой котенок?
