— Я ж говорю: люди болтают... — объяснял меж тем старик. — Здесь неподалёку военная база, полигон... Сослуживцы там мои, из тех кто ещё могут в руках ружьё держать... Бывает встретимся, поговорим вечерком за чашкой чая, а то и поохотимся вместе...

— Разглашение сведений, составляющих государственную тайну такого уровня секретности, карается зачислением в штрафной батальон с понижением в чине на три ранга! — строго отчитал Сэйпог старика, про себя захлёбываясь от смеха. Не выдержал, захохотал: — Так уж за чашкой чая! — смеху помогло вырваться ещё и то облегчение, что жило в нём со времени появления мысли о том, что никого в этой избушке убивать не придётся.

— Ну иногда кофе пьём... — оправдывался старик.

— Ну ладно... — сказал Сэйпог отсмеявшись. — Сколько вас там кофе пьёт?

— Иногда два десятка, иногда — три... — проворчал дед.

— Люди надёжные? — спросил Сэйпог. Всматривался в неё — спасшую раненого штурмовика. Вот она улеглась головой на руки, но продолжает играться стекляшками...

— Раз в строю до сих пор — значит да, — хмыкнул старик.

— Нет желания вновь испробовать огня кожей? — прямо сказал Сэйпог. Но слова искал долго, делал большие паузы, проговаривал медленно, — со стороны покажется, что взвешивает каждое слово, но нет. Это Чёрный Сапожок, эта женщина видом своим выбрасывает из головы все мысли, их приходится отлавливать и возвращать обратно. Но каждое её движение, — то, как она поджала ноги под сиденье, то, как прогнула уставшую спину и шевельнула кудрявой головкой, — всё это делает его усилия почти бесполезными...

— Давно я в деле не был — соскучился... — распаляясь в предвкушении сказал старик.

— Зови всех — будем их вербовать...

Глава 5

Мне может повредить только то, что позволит сидящий во мне демон.

Марк Аврелий.

Бэк Гроу ввалилась в кабинет главы Военной Разведки, ударом ноги захлопнула дверь. Прошлась до середины комнаты, пошлёпывая ладонями по лодыжкам, обтянутым грубой шершавой тканью оранжевого комбинезона. Всё время осматривалась, презрительно подняв верхнюю губу и заодно оттопырив нижнюю. Гроу и не собиралась сдерживать свою мимику, а кроме того картины на стенах ей не нравились. Здесь была лишь девственная природа, — не сравниться с "Гибридом стали", ни с щемящей сердце "Забравший мою душу", ни с грандиозным "Моим апокалипсисом". А уж куда там всей этой мазне до "Архаичной скотобойни"...

Пробежав взглядом по жалкой мазне, Гроу стала ждать, недовольно скривившись. Когда к ней повернётся кресло, стоящее в конце кабинета?.. Высокая и расширяющаяся кверху спинка скрывала сидящего — да вот только Бэк знала, кто там сидит. Кто ещё может занимать кресло кабинета в самом сердце структуры Разведки? Только один единственный ублюдок — любитель пауков.

Бэк Гроу плюнула на пальцы, потёрла по плечу. Скатанный комок крови и оранжевого ворса щелчком отправила на ковёр. Носком затолкала поглубже, чтоб видно не было. Благо ковёр пушистый, сапоги утопают до самых шпор в мехе. Интересно, зачем его положили? Чтобы сложнее было двигаться во время драки? Кто бы это ни придумал, он ошибся. Лезвия шпор разорвут ковёр в клочья, и она заткнёт этими обрывками глотку врагу.

И долго ей ждать? Самое время сказать: "Кресло-кресло, повернись к Бэки сиденьем, а к окну спинкой! Пожалуйста, а то сдохнешь!"

Но Гроу смяла весь свой сарказм в тугой комок и запрятала подальше. Хотя следовало бы бросить в затылок тому, кто смотрел в окно, вместо того чтобы говорить с ней. Бросить, да и проломить череп...

— Меня вызывали? — спросила рычащим, наигранно брутальным голосом.

Послышалось шуршание, это хозяин кабинета оттолкнулся носками туфлей, чтобы развернуть кресло. А когда оно сделало полукруг, перед Бэк Гроу появился вовсе не тот, кого ожидает увидеть каждый, явившийся на аудиенцию к главе Военной Разведки Шейрупу. Чёрный штатский костюм обтягивал узкие плечи, на колене закинутой за другую ноги покоились руки. Тонкая длинная переносица стрелой указывала на лоб, выглядевший из-за глубоких залысин ещё выше. Постоянно шарящие чёрные глаза поблёскивали из глубоких впадин, при каждом движении в зрачках вспыхивали отблески, будто там и в самом деле горел огонь. Узкая полоска чёрных волос окружала бледные губы. Бледные то ли от природы, то ли оттого, что он сжимал их презрительно, мизантропично. Но самое странное, — то что у него имелся неизменный атрибут Шейрупа. Такой же обязательный для главы разведки, как вырезанные из рубинов черепа на запонках штурмовиков, или серые бугры и язвы у прокажённых. Огромный паук, растопыривший длинносуставчатые лапки на ладони...

— Кто вы? — требовательно прорычала Бэк Гроу. Выставила руки вперёд ладонями, готовая запустить в случае нападения лучшее из возможных оружие.

Человек насмешливо хмыкнул, смотрел прямо на агента, но сквозь неё, внимание увлечено другим. Кончики пальцев пролезли между ножками паука, подушечки ласково провели по тугому брюшку.

— При неосторожном прикосновении к этому милому зверьку в воздух поднимается облачко ядовитых щетинок, — заговорил он медленно. Не прекращая с любовью поглаживать неторопливо перебирающуюся на запястье чёрную тушку. — Активны эти волоски всего минуту, но в течение минуты...

Человек судорожно откинул голову, глаза закатились, через тонкие плёнки натянутых век Гроу разглядела, как расширились зрачки, изгнав снежную белизну белков на края глазных яблок. Прикусил нижнюю губу, целиком отдавшись приятным фантазиям. Или это воспоминания?..

С внезапно охватившей ленцой, какая бывала перед припадком бешенства, Бэк Гроу подумала, прикончить прямо сейчас или подождать? Посмотреть ещё, как незнакомец дрожит в оргазме, вызванном одной лишь мыслью о чужой смерти.

Уметь бы так, подумала Гроу. Чёрная зависть заставила её ощериться, скрипнуть зубами.

Через минуту незнакомец открыл глаза, секунду боролся с постэкстатическими судорогами. Потом вдохновенно продолжил:

— Глаза вдохнувшего эти волоски взрываются изнутри, и белки становятся красными, — говорил незнакомец. — Сосуды лопаются по всему телу, начиная с самых мелких. Аорта — в последнюю очередь. Почти все люди одинаковы — умирают от одного лишь вдоха... Я — не такой. И это редкость... К какой части людей относишься ты?..

— К той, которая хотела бы быть этим пауком, чтобы убить побольше врагов... — рыкнула Бэк Гроу. Повернулась и зашагала к двери, говоря: — Мне плевать... Надоело всё...

— Это я пригласил вас, — поспешно проговорил человек, вставая с кресла.

Бэк Гроу резко обернулась, увидела, как паук шевельнулся, припал на один бок, — то ли не понравилось сотрясение, то ли выгибался в истоме, подставлял брюхо пальцам хозяина. В лучах лунного света воздух над лоснящейся спинкой замерцал, неспешно оседали ядовитые блёстки. — Я Шейруп. Меня не привыкли видеть в этом обличье — раньше я использовал клон. Совсем другой — по виду, по возрасту. Когда меня убили... — Шейруп усмехнулся своей оговорке, поправился: — Когда мой клон испортился, у проклятых учёных не нашлось запасного.

— По какому делу я была вызвана сюда? — проговорила хрипло Бэк Гроу. С трудом отходила от приступа, если бы успела выйти в коридор — сдерживаться не надо было бы...

— Твоё задание — поймать двойника императора и доставить сюда живьём. В целости и сохранности. Без единой царапины... — говорил ласково Шейруп, медленно обходя агента. Пауку позволил ползать по предплечью. — Ты ведь слышала сообщения по внутренней военной волне? Тогда знаешь, со спутниками двойника, предателями Чэртом, Сэйпогом и Сайгейром можно так не церемониться. Выполнишь задание — тебя ждёт повышение. Не сможешь — ссылка в джунгли, на Яваю, где много этих прелестных мохноножек... — задушевно окончил Шейруп. Шёпотом, склонившись к самому её уху, — остановился за её плечом, поднёс руку с пауком к самому лицу.

Бэк Гроу крепко сжала губы, гнала из лёгких через ноздри последний воздух, ведь просто задержать дыхание нельзя, — щетинки проникнут внутрь тела, двигаемые не ощущаемыми кожей микротечениями атмосферы. Не дышать Бэк Гроу смогла бы минут десять, при этом не лежать или сидеть, — бежать, стрелять, драться, сносить головы врагам и размазывать их тела по стенам и полу, да ещё по своей одежде. Но вот выдыхать воздух, не прекращая ни на секунду...

Когда завитки кровавого тумана полезли наружу из ноздрей, — лёгкие сжались до размеров кулаков, стенки слиплись, лопались лёгочные пузырьки, из которых Гроу требовала кислород, что весь уже вышел, — Шейруп отвёл руку, вернулся к креслу, паука посадил на стол. Гроу могла бы выдыхать ещё и ещё, правда из носа шла бы кровь, а не воздух. Теперь же она резко отступила в сторону, выходя из облака ядовитых частиц, со всхлипом втянула воздух. Лёгкие раздались в стороны, разлипая стенки, обжигаемые потоком воздуха.

Шейруп довольно устроился в кресле. Смотрел насмешливо, как Гроу с жадностью ловит воздух ртом, пытаясь восстановить дыхание.

— Тебе лучше поспешить. Над заданием работают двадцать лучших агентов, — проговорил глава Разведки. — Даже в операцию по захвату преступников надо внести элемент соревнования, — сердечно добавил он, мило улыбнулся.

Гроу с трудом разбирала слова, в ушах грохотало. Стук в дверь она приняла за приливы крови в ушах, и разобралась в ошибке лишь когда спустя положенные пять секунд дверь отворилась на ладонь. Щель заслоняла спина дежурного офицера, — не заглянул в кабинет сам, и берёг от случайных взглядов. Всё согласно заведённым правилам — мало ли что может происходить в кабинете главного разведчика...

— Учёные сообщили — пора приступать, — раздался голос военного, и дверь закрылась.

Шейруп поднялся, по пути к выходу ссадил обласканного паука на стол.

— Не правда ли, мохноножки очень миленькие? — сказал на прощание Бэк Гроу, провожающей его злым взглядом исподлобья.

Бэк Гроу осталась одна в самой потаённой комнате Разведки. Всё ещё выправляла дыхание, в груди каждый вздох отзывался острой болью. Почуяв на губах мокрое, — облизнула. Мокрое и солёное... Это тонкие ниточки крови стекают из ноздрей.

Гроу вытерла рукавом, — теперь красные разводы на оранжевом. Впервые на комбинезоне её кровь, не вражья. Хотела повернуться уже, идти прочь, но...

Тёмный комок, до этого неподвижно лежавший на столе, побежал к краю. Быстро перебирал ножками, оставляя позади серебристый след из потерянных щетинок.

Бэк Гроу коснулась оранжевой штанины, вытягивая из потайного кармана длинное узкое лезвие, — движение такое случайное и быстрое, что можно подумать, будто стряхивает пыль с ткани, — пригвоздила тварь. Клинок оставила качаться в полированной деревянной столешнице, при каждом наклоне он выдавливал из трупика паука немного серой слизи.

Во второй раз Гроу шагнула к выходу, и вспомнила про картины. И пришлось вернуться...

— Ненавиж-ж-жу... паук-х-хов... и их х-х-хозяев... — шипела Гроу по дороге к своему "Драгону".

За время стоянки кровь на колёсах и радиаторной решётке засохла и осыпалась.

Шейруп и несколько его адъютантов прибыли на засекреченный полигон. В здании воздушного слежения прошли в лифт, ведомые дежурным офицером. Глубоко под землёй находился штаб и лаборатории "Реинкарнации", и только здесь сотрудникам разрешалось носить отличительный знак в петлицах, — золотая спираль генома, свёрнутая в символ бесконечности.

Подождав, пока исчезнут в стенах толстые стальные зубцы створок, люди вышли. Шейруп опередив офицеров сопровождения направился быстрым шагом в лаборатории. Дежурный офицер догнал его, отдал белый запечатанный конверт. Глава Разведки усмехнулся, но надорвал-таки край, высыпал значки организации, вдел их в петельки на бортах мундира.

В центре огромного зала стояла странная установка: мешанина из огромных торов, переплетённых самыми невероятным способами, заполненных газом стеклянных труб.

— Мы не можем отложить операцию на более позднее время? — спросил Шейруп, мрачно взирая на непонятные агрегаты. — У нас ведь нет в наличии нужного тела.

— Если пройдёт ещё несколько дней, хронолуч не сможет проникнуть в прошлое так далеко, — быстро сказал один из адъютантов. — Глубина прохода во временной континуум, как ни бились наши учёные, составляет лишь год.

— Вы приготовили временную оболочку? — ещё более мрачно спросил Шейруп.

— Конечно. Белковый покров в охладительной камере, и уже подключён к зондам, — отрапортовал офицер.

К ним подошёл сотрудник в белом халате. Заговорил медленно, обращаясь к адъютанту, а не к главе Военной Разведки, — в естественном облике здесь его не знали.

— Вся сеть реакторов соединена, ускорители разогнаны до сверхскоростей. Установлена связь с сателлитом, он выведен на необходимую орбиту, батареи развёрнуты и сориентированы. Прощупывание пространства закончено и объект найден.

— Меня не интересуют технические детали, — холодно сказал глава Военной Разведки. — Приступайте!

Учёный с испугом взглянул на него, только сейчас понял, кто из группы офицеров главнее. Неуклюже сделал несколько шагов назад, повернулся и бросился к пультам. Все уже заняли свои места, щёлкали кнопками.

Сначала ничего не происходило. Установившееся мнимое спокойствие нарушил луч ярко-красного, — как кровь, — искрящегося света, вырвавшийся из световода. Мастер-затейник придал прибору вид горгульи, широко раскрывшей острый, загнутый клюв в безмолвном крике. В глазах, помещённых низко над усеянным шипами надклювьем, загорелись красные индикаторы готовности. Луч из искажённой в предсмертном крике пасти отправился по вертикальной шахте на поверхность земли, и дальше — в космос.

На орбите спутник, напичканный самой современной техникой, раскрылся как бутон, раздвинул зеркальные лепестки отражателей и поймав луч, передал его обратно, на землю. Огненный столб перечеркнул ночное небо над Мириусом, упёрся в вогнутое фотонное зеркало, установленное на террасе над пустынной сейчас площадью, — там стоял прежний Император, когда его сразила пуля снайпера, — пронзил временной континуум и, слизнув разум Трейса, понёсся обратно, на орбиту, а затем в подземный бункер, уже храня в себе зашифрованную информацию. Чувствительные колебательные зеркала перехватили энергетический импульс и преобразовав в цифровой поток отправили в компьютер, соединённый проводами с носителем, заключённым в вакуумной камере. Тогда-то Император и родился во второй раз.

Из глубин аппарата выехал стеклянный цилиндр, в передней части обозначились двери. Створки разъехались, и пары азота рванулись наружу. В облаке белого дыма из капсулы выступил высокий человек, с презрением оглядел людей, ставших пред ним на правое колено.

— Хвала императору Трейсу! — сотни людей вскинули правую руку в едином порыве.

— Мне холодно! Плащ! — брутальным голосом проговорил старый Император.

Двое телохранителей накинули ему на плечи пурпурную мантию. Один хотел защелкнуть платиновую застёжку на шее, но Трейс оттолкнул его руки. Даже телохранителям нельзя верить, нельзя допускать к себе близко.