Спящий

На том разговор и завершился. Оставив старосту с сыном раздумывать над всем сказанным, я вернулся к своему столу. Народу в таверне к этому времени изрядно прибавилось — вернувшиеся с лова рыбаки не торопились расходиться по домам, отчего в зале царил многоголосый гомон. Оттого и сидели мы за отдельным столом, в дальнем углу, чтобы поговорить можно было спокойно.

Усевшись на лавку, одобрительно кивнул расторопной разносчице, поставившей передо мной новую кружку, с густой пенной шапкой. Проводив взглядом умчавшуюся обратно девчонку, хмыкнул, не менее одобрительно — полюбоваться там было чем, даже не смотря на скрадывающее фигуру, свободное серое платье. Эх-х...

— Завтра можем ехать дальше, с делами я уже разобрался, — сделав глоток пива и закусив вяленой рыбкой, сообщил я Морису.

Тот молча кивнул, и обернулся на шум, раздавшийся от входа в зал таверны.

— Твои? — окинув взглядом кутавшихся в мокрые плащи одоспешенных бойцов, толпой ввалившись внутрь, поинтересовался Морис.

— Мои, — тяжело вздохнул я в предчувствии неприятностей.

Дерек Торвин — командир второго десятка, и фактический заместитель Ингвара, вместо того чтобы торчать сейчас в замке, вдруг приперся сюда вместе со своими бойцами. Конечно же это просто совпадение! Ох-хо-хо. Ладно, разберемся.

Оглядев немного притихший народ в зале, десятник сказал что-то подчиненным, и направился в нашу сторону. Следом за ним шел высокий, бородатый мужик в охотничьей одежде и с боевым топором на поясе. Лицо смутно знакомое, но хоть убей не помню, где могли видеться. Впрочем, чего гадать, сейчас сам все расскажет.

— Господин, — остановившись рядом со столом, Дерек поклонился. — Утром гонец из Харстема прибыл, сотник приказал доставить его к вам.

Точно! Вспомнил.

— Ты Мервен, брат старосты тамошнего, — прищелкнул я пальцами и кивнул ему. — Что случилось?

— Э-э... я Марвен, Ваша Милость, — чуть растерянно поправил меня бородач. Но, тут же вновь подобрался. — Два дня назад, нашего пастуха насмерть задрали. Мы-то, сначала, на волков грешили, но по следам выходит, что они уже после того объявились. А Ронка человек убил — босой и безоружный. Он потом вместе с волками сидел, "мясо" жрал.

Ох, ты ж, сука!

— Ульфхеднар, — опередил меня Морис, подавшись вперед.

— Так и есть, господин, — неуверенно глянув на него, отозвался охотник.

Если этот выродок уже с волками может общаться спокойно — дело дрянь. Может, уже и стаю свою собрать успел? И понятно, почему охотники сами не рискнули его выслеживать — с ульфхеднаром не всякий опытный воин, один на один совладать сможет, не сдохнув при этом. Кончать эту тварь надо срочно, тут без вариантов! Вот только... Я посмотрел на пришедших с Дереком бойцов. Это Ингвара опять паранойя переклинила, что он столько народу с места сорвал или же есть еще что-то, чего я не знаю?

Но, этот вопрос можно и чуть позже прояснить. Сейчас же меня интересует кое-что другое — я встретился взглядом с внимательно наблюдавшим за мной Морисом.

— У нас тут один паразит завелся — не хочешь поохотиться?

* * *

— Он через овраг ушел, — Марвен, не оборачиваясь, махнул рукой на север. — Часов пять назад, не больше. Но, лошади там не пройдут — дно каменистое и тесно слишком, только ноги себе переломают, если сунутся.

Я посмотрел в указанную сторону, вспоминая карту баронства, но столь мелкие подробности на ней отмечены не были. А самому мне в этих краях бывать не доводилось прежде, ну помимо этой самой дороги, конечно. Впрочем, последнее и не проблема вовсе, для того с собой проводников и брали.

— Предлагаешь за ним пешком топать? — оглядывая проступавшие над зелеными кронами, обступивших дорогу деревьев, снежные шапки гор, спросил я охотника. — А он по стенам наверх не вылезет, если нас почует?

— Вылезет — там и человек выбраться сможет, не то, что эта зараза, — подтвердил тот. — Только нам и не надо за ним в овраг соваться, я знаю куда тот выводит. Там, недалеко пещера есть, скорее всего в ней он свое логово и устроил, больше-то в тех местах прятаться негде толком.

— Незаметно подобраться сможем? — уточнил стоявший рядом с нами Дерек. Не особо мудрствуя, я назначил того командиром нашего сборного отряда, благо опыта ему хватает. — И еще, он один шел, без волков?

— Один, собаки никого не учуяли, — кивнул Марвен. — Подобраться сложно будет, но если заранее пути отхода перекрыть, то и неважно — там бежать особо и некуда, на скалу разве что влезть. Тогда просто стрелами собьем.

Дерек глянул на меня, но я в ответ лишь плечами пожал — ты командир, тебе и думать. Все равно ничего пока в таких делах не понимаю, так что и влезать со своими советами, только перед людьми позориться. Главное, чтобы выродок горных колдунов от нас не ушел, а с этим десятник вполне справится.

Находились мы сейчас примерно в пяти верстах от Харстема, на дороге ведущей к северному тракту. Тянувшийся вдоль всего горного хребта, на север, с уходом империи этот торговый маршрут основательно захирел, однако по-прежнему использовался всеми, пусть и с оглядкой. Разбой там обычное дело, не смотря на любые договоренности — отмороженных идиотов хватает, причем не только у горцев.

— Выдвигаемся, — решил, наконец, Дерек. — Марк, на тебе передовой дозор.

Собственные лошади имелись у обоих наших проводников, так что бежать своим ходом им не пришлось. В отличие от пары волкодавов, которых охотники притащили с собой, но о выносливости этих серых зверюг волноваться не приходилось, скорее уж лошади начнут с копыт валиться.

Четверо дозорных выдвинулись вперед метров на тридцать, после чего, вытянувшаяся по узкой, зажатой между поросшим лесом, холмами дороге, наша кавалькада тронулась в путь. До нужной развилки, по словам Марвена, оставалось еще пара часов ходу, а там уже рукой подать до логова одержимого. И очень надеюсь, что удрать ему не удастся, потому что иначе хрен мы его потом выследим. А бед этот урод натворить может немало.

Если совсем коротко, ульфхеднар — одержимый. Человек, чье тело изменяется посредством весьма опасного и далеко не безобидного ритуала, в конце которого в него подселяют дух волка. Оборачиваться зверем эти выкидыши бездны не способны, однако им вполне хватает и значительно возросших физических возможностей. Ну и еще кое-каких бонусов, от такого соседства перепадающих. Правда, расплачиваться за подобное удовольствие приходится собственным рассудком — не предназначена звериная суть для того, чтобы сосуществовать в одном теле с человеческой. И, рано или поздно, инстинкты второй половины берут верх, порождая хитрую, беспощадную и крайне опасную тварь. Опасную в том числе и для своих.

Убивать собственных родичей мало кому по нраву, и горцы в том не исключение, поэтому подошедших слишком близко к опасной грани, одержимых изгоняют. А куда тем идти-то, кроме наших холмов? Вот и выходит так, что разбираться с этими психами, в конечном счете приходится жителям пограничья. Потому как мирно уживаться с нами они даже не пытаются.

Как вот этот, конкретный, урод. За те сутки, что мы сюда добирались, он наглядно показал, что оставлять жителей бурга в покое не собирается. Внутрь, к счастью, не полез, вместо этого опять досталось пастухам — хотя стадо перевели на ближний выпас и усилили охрану, но все равно не помогло. Обычным крестьянам и охотникам, пусть и вооруженным, с такой тварью не совладать, разве только толпой навалиться, но сколько трупов он перед этим успеет напластать, страшно представить. Вон, из десятка пастухов один мертв, у остальных переломы различной тяжести, плюс рваные раны. Но, хотя бы людей жрать не стал, на этот раз, овцу прихватил и умотал, откуда пришел.

Произошло это нападение ночью, а сейчас уже за полдень перевалило, так что есть неплохие шансы застать одержимого прямо в его логове. А если очень сильно повезет, то и вовсе спящим... Эх, да как угодно, главное, чтобы по всем окрестным горам гоняться за этим выродком не пришлось!

— За тем холмом нужно будет в лес сворачивать, — указал рукой вперед Марвен. — Тропинок там нет, но пройти можно.

Дорога резко заворачивала влево, скрываясь за нависавшей над нею отвесной стеной холма, поросшего сверху какими-то кустами. Метров пяти высотой — давний оползень обнажил скальное основание, при этом изрядно проредив росшие перед самым поворотом деревья. Этому я сам был свидетелем, как раз три года назад, незадолго до отъезда обратно в столицу, пришлось вместе с отцом тут возиться, помогая разбирать завал. Несколько суток тогда угробили на это дело — другой-то дороги на северный тракт из баронства нет.

Донг!

Мне словно кувалдой со всего размаха по голове саданули, едва не выбросив из седла. В шее что-то ощутимо хрустнуло, прострелив болью... и я понял, что падаю! В уши ворвалось отчаянное ржание, а прямо перед глазами, в густой гриве Тирана возникла стрела, с черным оперением. Вцепился в поводья, пытаясь удержаться, и в следующее мгновение жеребец рухнул на правый бок, намертво придавив мне ногу...

Донг! Тяжелый удар в левое плечо вышиб воздух из легких, прибив меня обратно к земле... Тонг! Тяжелая стрела ударила в щит возникшего надо мной бойца. И еще одна. И еще. Опустившись на колено, тот сжался за щитом, закрывая меня своим телом, а через секунду рядом с ним появился второй, полностью перекрыв обзор!

— В сторону! — из горла, вместо нормальной речи рвался хрип-вой, отзывающийся болью и металлическим привкусом во рту. — Не мешай!

Кто-то дернул дружинника за рукав, сдвинув в сторону — чуть-чуть, но достаточно, чтобы поднять руку. Мысли в гудящей и раскалывающейся от боли, голове ворочались медленно, но отработанная за годы учебы до автоматизма, структура отозвалась без малейшей заминки. Следующие стрелы ударили в растекшийся над нами прозрачный и чуть выпуклый, "блин" простейшего Щита.

Вокруг кричали люди, заходясь дикой яростью и отчаянно ржали раненые лошади. Зазвенела сталь и почти сразу о защиту Мориса огнем и дымом разлетелись атакующие заклинания. Меня схватили за плечи, вытягивая из-под Тирана...

— Сверху!

С трудом сфокусировав взгляд, успел увидеть четыре темных, — на фоне неба, — силуэта, перемахнувшие через край обрыва. И сразу же следом, мгновенный росчерк Огненного Шипа, уничтожившего мой Щит. Двое приземлившихся на дорогу прямо в нескольких шагах от нас, одержимых рванули вперед, даже не пытаясь выпрямиться во весь рост и врезались в моих бойцов. Третий замешкался, неудачно приземлившись и в него тут же вцепились оба волкодава... А последний просто сиганул с места, гигантским прыжком перемахнув через эту орущую кучу, и оказался передо мной!

Сутулый, в одной лишь набедренной повязке и заросший густой, грязно-серой шерстью, урод ощерился полной нечеловеческих клыков пастью и шагнул вперед. Но, ничего больше сделать не успел — выскочивший откуда-то сбоку, Матиас, почему-то без оружия, ударил щитом, и они оба покатились по земле. Невероятным образом извернувшись, ульфхеднар отшвырнул оруженосца и тут же прыгнул следом, не давая встать, словно бумагу раздирая когтями броню.

Левую ладонь привычно обдало фантомным холодом активируемой структуры и из нее вытянулась клубящаяся серым "дымом" Плеть. Мгновение и, набухнув темнотой она резко удлинилась, извиваясь словно кошмарная змея, и воткнулась в затылок одержимого, легко пробив череп насквозь. Обмякший труп навалился на Матиаса, все еще пытавшегося шевелиться. Живой! Только посмей мне сдохнуть!!!

Вокруг хлопали тетивы луков, вынуждая вражеских стрелков убраться подальше от края обрыва. Только колдун рискнул высунуть руку, вслепую активируя очередной Огненный Шип, легко перехваченный моим Щитом. Слабак!

— Конрад помогай! Я их долго не удержу! — перекрывая вопли и грохот атакующей магии, проорал Морис. Рассмотреть, что происходит на той стороне дороги, валяясь на земле, было просто невозможно, только ноги окружающих бойцов и мог видеть

Я отпихнул бойцов, вновь попытавшихся выдернуть меня из-под тела коня. Мешаете! Сохранять концентрацию посреди творящегося вокруг кошмара было очень непросто, однако на сей раз создать Мертвый Глаз получилось куда быстрее — с перепугу, не иначе. Небольшой, едва различимый в магическом зрении, шарик возник в десяти метрах над моей головой, и окружающий мир мгновенно окрасился серым.

Со стороны леса наш отряд прикрывала широченная, переливающаяся зелеными сполохами, стена, о которую то и дело разрывались заклинания двоих колдунов, засевших возле деревьев... И трупы — на дороге, в подлеске, — застывшие, окровавленные, только что еще бывшие живыми. Много трупов. Слишком много... Я заскрипел зубами, заставляя себя отвести взгляд. Потом. Сначала надо покончить с лучниками, засевшими на холме. А Морис выдержит, никуда не денется. Иначе мы все здесь сдохнем!

Мельком скользнув взглядом по изрубленным, буквально, на куски одержимым, мимолетно порадовался, — ублюдки так и не сумели прорвать строй моих бойцов, — после чего перенес внимание на лучников. И очень вовремя. Восемь горцев — двоих все-таки успели достать насмерть! — в шерстяных накидках с неразличимой, для меня, клановой расцветкой, явно собирались сменить позицию. И это, почему-то, сильно не нравилось сопляку в черном, меховом плаще — тот самый колдун? Он что-то орал, яростно тыкая рукой в сторону дороги, вот только никто его не слушал... Хрен вы у меня куда-то сбежите, уроды — здесь все передохнете!

Сосредоточился, вызывая в памяти структуру нужного заклинания и, спустя пару секунд, не успевших отойти от края обрыва, горцев накрыло Ядовитое Облако. Сил я не пожалел, растянув его метров на тридцать в диаметре, надежно перекрывая любые пути к отступлению. Продраться через него вслепую, захлебываясь кашлем и полностью утратив ориентацию в пространстве, это надо бессмертным быть.

Дерек, избавившись на какое-то время от угрозы с холма, немедленно перенаправил часть бойцов на другую сторону дороги, укрепив державшийся благодаря защите Мориса, строй. А пятерка лучников, оттянувшись метров на двадцать назад, ударила горцам во фланг. И это мгновенно изменило сложившуюся ситуацию, дав нам численное преимущество...

Один из колдунов вдруг вскинул налившийся силой посох и тот выплюнул целый клубок сияющих багровым светом, нитей, с огромной скоростью устремившихся вперед. Черви Шаггара?! Заклинание магии смерти уровня магистра, не ослабев ни на йоту, пробило мой барьер и тут же вгрызлось в удерживаемую Морисом, защиту. Секунда-другая, и зеленая стена исчезла в яркой вспышке. А Черви захлестнули сцепившихся бойцов, не разбирая на своих и чужих.

— На землю! — перекрывая дикий вой буквально иссушаемых заживо, людей заорал Морис. И тут же из его жезла, расходясь широким конусом, ударило черное пламя...

Куда собрались, твари?!

Созданная мной шаровая молния рухнула вниз, отрезая колдунов от спасительных деревьев, и тут же взорвалась, пробитая вылетевшим все из того же посоха, темным лучом. Но, напарника его обладателя это не спасло — оплетенный настоящим коконом из молний, тот покатился по земле, сбитый с ног ударной волной. А в следующую секунду их обоих накрыло валом черного пламени.