Книга 1. Железом и кровью. Часть 1

-Чего ж не понять? Не тупой. А с телами что?

-Постарайся привести сюда солдат до того, как появятся падальщики.

Уже когда Первосвет с Милой ушли, Бернар вдруг набросился на меня с гневными упрёками:

-Ты понимаешь всё, что натворил?

-Понимаю, — хотя было, скорее, наоборот

-Ладно те два бандита... Но Велес!.. Ты сам откуда?

-Если ты о благородстве рода, то от меня этим не пахнет.

-Вот именно! Благо ты вызвал его один на один и на мечах. Но свидетелей этому — раз-два и обчёлся. И хорошо, что ты ему голову не срубил. Это был бы такой... такой скандал. Видано ли: дворянину отрубили голову! Тогда бы его Искра никогда бы не выбралась из чистилища. Даже если бы тысячи людей молились и жертвовали на мирру и благовония все свои состояния.

-Ничего, посидел бы в чистилище да подумал, как стоит жить.

-Посидеть-то, он посидел, а уж назад бы не вернулся. Никогда.

-А то, что они напали на Клемента ди Дазирэ?

-Это, пожалуй, тебя сейчас и спасает. Но не думай, что семья Северских тебе это спустит. Потомки Валиров! Они одни из самых могущественных людей... и даже не в Кватохе, а во всей Кании! Учти это.

И чего Бернар так распереживался?

-Ты чего кипятишься, как вода в котелке? — бросил я. — Что будет — то и будет. И третьего не дано.

От этих слов Бернар даже рот открыл.

-Ты отчаянный человек, Бор. Кстати, ты извини за прямоту, но техника боя у тебя очень странная.

-Это какая такая "странная"?

-Разбойничья, — Бернар ухмыльнулся, и я не понял снова, шутит он или нет. — Не благородная. Я видел такую... Так как дерешься ты, обучают лишь тех, кому приходится сражаться в неравной битве, где места благородству нет. Или ты — или тебя! Откуда ты? С Ингоса?..

Дальнейший путь мы проделали молча. И уже к вечеру вышли на берег.

Всю дорогу я перебирал события, произошедшие в лесу. Считать ли свои действия ошибкой и непродуманностью действий? Зачем я убил (именно убил) Велеса? Может, надо было постараться, как-то извернуться и обезоружить его? Привести в лагерь связанным? А ведь во время боя (и я это точно помнил) мне жуть как хотелось любой ценой победить противника. Но действовал я, как какой-то головорез-разбойник... Кстати, неплохое сравнение — головорез.

Убивал я не впервые, достаточно вспомнить события в башне. Но, надо признаться себе честно, я испытал какое-то странное удовольствие от "победы". Что-что, а убивать мне... понравилось. И вот это меня и пугало.

Я вспомнил те чувства, которое вызвало у меня ощущение на своем лице крови поверженного противника. Какая-то "сладость" победы... упоение... даже блаженство.

О Тенсес! Кто я? Ответь мне!

Я посмотрел на Бернара. Он уловил мой взгляд и остановился.

-Что? — беззвучно спросил он

-Послушай, эльф: ты когда-нибудь...

Я замолчал. Бернар долго смотрел на меня своим немигающим взглядом. Его эфирные "крылья" нервно забарабанили по воздуху. Пожалуй, это всё, что выдавало его нервозность.

-Так что? — спросил он.

Я огляделся: в небе уже вовсю "гуляла" луна. А там недалеко от края берега был Астрал. Могучая сила, из которой, возможно, всё возникло, и куда всё уйдёт.

Мой взгляд совсем не понравился Бернару.

-Бор! — окликнул он меня. — Те кто "упиваются" красотой Астрала...

Он не закончил, попятившись, когда я перевёл взгляд на него.

-Вот что, друг, — сказал я, стараясь вернуться в нормальную колею, — давай лучше разобьем бивак тут, подле леса.

-Согласен, — кивнул эльф.

Мы не стали разводить костёр. Договорившись о времени дежурства друг друга, я разложил на черном песке подстилку и первым лёг спать.

Но нормально это сделать не удалось: я краем уха услышал, как ругается Бернар. А когда приподнялся на импровизированной постели, то увидел вдалеке целую стайку огоньков.

-Что это? — тихо спросил я у эльфа.

-Бродячие огоньки.

-Что?

Бернар посмотрел на меня своим удивленно-пренебрежительным взглядом, так как он посмотрел на меня в хижине Аманды, когда я спросил про Великих магов и Астрал.

-Блудные огни. Блуждающие огоньки... Нет? — Бернар потёр подбородок. — Неужели ты ничего из этого не слышал?

-Представь себе.

-Точно я тебе не скажу, что это за явление. Однако знак может быть как недобрый, так и наоборот. Там, где есть мерцающие огни — дело нечисто.

-И что про них говорят?

-Люди, канийцы, говорят, что это частички Искр особо грешных покойников: колдунов, лиходеев. Либо людей, которые умерли неестественной смертью и не попавшие отчего-то в чистилище.

-А вы, эльфы, как считаете?

-Никак... Но я вот что думаю: странным является то, что такие огоньки часто видят там, где когда-то существовали джуны.

-И?

-И ничего.

Огоньки то тут, то там появлялись среди дюн и вновь пропадали.

-Как будто ищут что-то, — тихо прошептал Бернар, неотрывно глядя на них.

-А, может, и кого-то.

После этих слов эльф как-то недобро посмотрел на меня и, отвернувшись, стал молиться.

Огоньки к нам не приближались. Они периодично возникали то возле одного места, то возле другого. Их чарующий танец навевал спокойствие и... сон.

Когда я в следующий раз открыл глаза, луна стояла в самом "зените". Бернара нигде не было.

Я вскочил и огляделся: пропали и огоньки. Только Астрал манил своей странной красотой.

-Эй, Бернар! Где ты?

Я взял оружие и попытался хотя бы при свете луны разобраться со следами: но всё было тщетно, эльфа словно ветром унесло.

-Да что же за хрень такая! — я тихо выругался ещё кое-какими словами и направился в ту сторону, где когда-то мелькали огоньки.

Песок тихо поскрипывал под ногами. Я дошёл до первых дюн и остановился: далеко, шагах в трёхстах виднелось какое-то странное сооружение. Оно слабо горело синеватым светом.

Приблизившись, я увидел рядом с ним Бернара. Он сидел на песке и смотрел на это сияние, исходившее откуда-то сверху над рельефным столбом, бывшим когда-то частью какого-то сооружения. Взгляд эльфа был полностью отсутствующим, будто он принял пси-соли.

Я обошёл вокруг, но эльф так в себя и не пришёл. Видимо сюда его "затащили" огоньки.

Я подошёл к колоне и коснулся её рукой: холодная шершавая поверхность тихо вибрировала в такт излучению, исходящему сверху.

-Бернар, — осторожно позвал я. — Ты меня слышишь?

Спустя минуту он еле-еле прошептал:

-Слышу.

-Бернар, я здесь.

-О, да. Слушаю тебя...

Я тряхнул Бернара за плечо и тот повалился на песок. Некоторое время, он крутил головой, пытаясь придти в себя.

-Что такое? Где это мы?

-Где это "ты"?

-Не понял.

-Что ты здесь делаешь? — спросил я. — Мы договаривались о посменном дежурстве, а ты забрёл хрен его знает куда...

-Забрёл? — Бернар огляделся. — О, Тенсес! Где это мы?

-Не знаю. Возле столба какого-то.

-Это... это...

Бернар осмотрел постройку и вдруг выдал:

-Это же Светоч!

-Что?

-Светоч. Таких очень мало во всём Сарнауте! Источник древних знаний!

Бернар сейчас походил на наседку: он носился вокруг столба, щупал его, что-то безумно бормотал. Я только различил его жалобы про то, что ему никак не удаётся понять, как пользоваться Светочем.

Эльф сердито размахивал руками и говорил, то на своём языке, то на общем. Взгляд безумно носился с предмета на предмет, то на меня, то на Светоч. Я уж было подумал, что Бернар сошёл с ума.

Сияние медленно затухало и вскоре совсем пропало. Эльф досадно выругался, но потом всё же взял себя в руки:

-Всё-таки может и лучше, что ты меня "вернул". Истории всякие ходят. А те, кто хоть раз "запустили" Светоч, никогда назад не возвращались: говорят, что они функционируют за счет пожирания Искр живых существ... А всё-таки жаль, что мы не можем им воспользоваться.

-Думаешь, те блуждающие огоньки, это остатки Искр ранее воспользовавшихся этим... артефактом?

-Вполне может быть. И мы, как мотыльки, летящие на огонь...

Тут он словно испугался и, резко обернувшись ко мне, прошептал:

-Идём отсюда подальше. Не хватало, чтобы нас "пожрала" какая-то джунская "машина".

И эльф чуть не побежал отсюда прочь. Я огляделся и отправился следом за ним.

9

Утро было хмурым и каким-то недовольным, как, в прочем, и моё настроение.

Мы уже час брели среди дюн, занимаясь поиском джунской стелы. Я никак не мог отойти от вчерашних событий: от бравады не осталось и следа. Вернусь в лагерь, и что меня там будет ждать? Мысли ядом капали в сознание, отравляя его страхом.

Ситуация просто патовая: как не крути, а исход во всех случаях не в мою пользу. Оставил бы в живых и привел пленного (тут я вспомнил тот ненавидящий взгляд Велеса), то он бы выкрутился, благодаря своим связям, или его родственнички подсобили и нашли бы меня в помойной яме с перерезанным горлом (если они Клемента не пожалели, то про меня и говорить нечего).

А вот убил я его и теперь всё также нарываюсь на месть его близких.

Валиры. Что я о них знал? Собственно — ничего.

Спросил Бернара. Тот остановился, посмотрел на меня, словно пытаясь найти какую-то подоплёку, и, чуть поразмыслив, ответил:

-Валиры... Они когда-то правили Канией, и, говорят, сам Тенсес был у них советником. Не смотря ни на что — они до сих пор очень влиятельны...

Эльф несколько секунд молчал, а потом вдруг ударился в историческую хронику:

-Валиры — великий род. Многие аристократические семьи берут начало от них и их потомков. Сейчас, конечно, всё переменилось... Ты должен понимать, что власть в Кании не всегда была в одних руках. Она очень часто кочевала от Конклава Великих Магов к древним аристократическим родам. И наоборот. Но вот однажды появилась и третья сила — это Церковь. Её влияние и авторитет выросли настолько, что, как ты помнишь, недавно главой всего Кватоха стал Воисвет Железный, к тому времени получивший сан паладина Первого круга. Как, думаю, тебе известно Воисвет был простолюдином, а это настолько сильный удар по престижу аристократии, что они не оправились до сих пор. Вот и мутят воду на всех аллодах, стараясь восстановить свое право на трон...

Закончить Бернар не успел: из-за очередной дюны со стороны Сумеречного леса нам навстречу вышла рысь. Мы остановились как вкопанные.

И тут следом появилась Стояна.

-Фух! — вздохнули мы с облегчением.

Друидка улыбнулась и кивнула головой в знак приветствия.

-Где вы потеряли своего друга? — тихим голосом спросила она.

-Остался в лагере, — ответил я. — А ты что тут делаешь?

Спросил, а сам подумал, что, пожалуй, нарываюсь на грубость. На удивление Стояна пожала плечами:

-Хотела прогуляться по побережью. А вы куда путь держите?

Глаза девушки блестели едва заметной "искоркой" лукавства. Секунду-другую я глядел на неё, пытаясь найти хоть что-то привлекательное... женственное...

Стояна не была ни красавицей, ни даже милой. Лицо её было с резкими чертами, выдавая в характере какую-то нервозность. И ещё глаза с колючим пронизывающим насквозь взглядом. Верно, правду говорят, что друидам известны иные миры, в коих они черпают мудрость и силу. Друидами не рождаются, а становятся.

Несколько небольших шрамиков на шее, щеках и кистях худых белокожих рук Стояны, говорили о частой кочевой жизни по лесу. А, может, и столкновениями с какими-то дикими животными. Пальцы были длинными, ловкими, с грязными изгрызенными ногтями.

Единственное что ещё как-то притягивало взгляд, были шикарные волосы, стянутые в тугую косу.

-Обследуем берег, — ответил Бернар, покосившись на неё.

Я сразу заметил, что её зрачки расширяются, едва только она начинает говорить с эльфом. Что это? — Результат симпатии к нему? Или напротив?

-Ищите что-то магическое? — усмехнулась Стояна. Меня сразу поразила её прямо интуитивная склонность определять суть любого дела.

-Почему "магическое"? — удивились мы.

-Потому что вы работаете в паре: эльф и человек.

Логика Стояны мне была не понятна, но возражать я не стал.

-Здесь недалеко есть одна штука, — продолжала друидка. — Что-то древнее. Кажется, джунское.

-Где? — спросил Бернар.

-Дальше по берегу, вон за теми дюнами.

Бернар благодарственно кивнул головой, и мы разошлись.

Стела, а это была именно то, что Стояна назвала "древней штукой", была идентична той, что стояла на южном берегу. Правда, была более разрушена. Здесь тоже вовсю копошились крабы.

Бернар обошёл стелу со всех сторон, как-то придирчиво оглядывая её.

-Ты знаешь, — вдруг произнёс он, — что тут изображено?

-Дракон какой-то, — бросил я.

Бернар промолчал. Он подошёл ближе и прищурился, разглядывая выбитые со всех сторон узоры. А, может, это были надписи на древнем языке.

-Хочешь, расскажу одну интересную историю? — предложил он, отходя назад.

При словах "пошёл", "отходя" и "двигался" следовало бы понимать то, что эльфы никогда ногами не касались земли. Они едва-едва парили над ней. Наклонившись в какую-либо сторону, они начинали перемещаться в пространстве. Их эфирные крылья "поднимали" тела над землёй и, едва заметно колыхаясь, переносили с места на место. Причём что интересно, у каждого эльфа они были свои собственные: у одних наподобие стрекозиных, у других — птичьих, у третьих — как у мотыльков, и далее в таком же духе. Чем это было вызвано мне не понятно, но, возможно, что "крылья" это фикция, вид которых обусловлен внутренними влияниями или какими-то чертами характера эльфа. А что же это на самом деле — не ясно.

-Какую историю? — спросил я, оглядываясь в поисках обсидиана. В моём понимании это должны были быть какие-то чёрные камни.

-Эльфы — одни из самых древних созданий Сарнаута.

-Это и дураку понятно, — пробормотал я.

-В старом мире эльфы жили по-другому. Главным понятием их миропонимания была Красота. Это был основной критерий жизни, и он отражался во всём: в философии, в поступках, в одежде, архитектуре... В общем — во всём. Но чем больше мы познавали мир, тем больше уродств в нём находили. И вот тогда началась Битва за Красоту: мы меняли саму природу до самых её истоков. Но чем больше мы изменяли этот мир, тем больше врагов в нём встречали.

Однажды эльфы столкнулись с джунами. Говорят, что они были словно неким кривым зеркалом, в котором отразились сами эльфы. Однако они были не менее могущественны, чем мы. А, может, и... В общем, эльфы и джуны пришли к некому паритету в Битве за Красоту.

Но однажды их союз дал трещину. Это стало после того, как мир столкнулся с Драконами.

Это был Идеал, само Совершенство. Это были Хозяева мира.

Но была одна проблема: Драконы уничтожали всё — и эльфов, и джунов, и троллей, и авиаков. Всех без исключения. Мы — эльфы — видели в этом только одну причину: весь мир, включая и нас самих, для Драконов был Уродством. Наши принципы требовали одно — умереть во имя Красоты, если того требуют Идеалы — Драконы. Однако был найден ещё один выход: можно было измениться и приблизиться к Совершенству. Мы решили стать подобными Драконам.