Ступень 6. Призвать богиню

— Испытание продолжается? — стрельнув глазами, лукаво спросила Дая, поднявшись со скамьи, взяв в руки предложенный шест и принимаясь осторожно раскручивать его, проверяя балансировку.

— Вы поразительно догадливы, госпожа, — поклонился воительнице офицер, добавив:

— Условия поединков те же, что и с мечами — десять поединков с каждым из участников.

— Но на этот раз участников несколько больше, — осмотрела будущих соперников девушка.

— А разве вы не сможете проделать с тренировочным копьём то же самое, что и с мечом?

— Тогда придётся снять с наконечника шеста защиту, а это уже чревато серьёзными травмами.

— Если пообещаете не бить в опасные места — я сниму защиту с шестов.

— Тогда мы окажемся в неравных условиях. Моё основное преимущество — скорость и работа по уязвимым точкам противника, а вы хотите меня его лишить.

— Что вы предлагаете?

— Защиту снимают все, причём как с шестов, так и с себя — так будет справедливо. Взамен никто из сражающихся не станет намеренно бить в опасные зоны, если удар с высокой степенью вероятности приведёт к травме.

— А как мы станем определять степень травмоопасности удара?

— А разве среди моих потенциальных соперников есть новички? — удивилась девушка. — Неужели хоть кто-то из ваших людей не знает, к чему приведёт наносимый ими удар?

— Хорошо, работаем без защиты, — согласился офицер, — но это решение будет целиком на вашей совести, госпожа.

— Тогда начнём, — сказала демоница, подхватив отполированное ладонями многочисленных предшественников древко и несколькими ударами деревянного меча смахнув с его концов войлочные накладки. — Только я не стану биться с вашими людьми по отдельности — это слишком долго. Пусть нападают одновременно.

Желание испытуемого — закон, и сотник дал добро на изменение условий схватки, решив посмотреть на работу воительницы против нескольких противников.

Бой на шестах, имитирующих копья, оказался более продолжительным и значительно более зрелищным, чем предыдущие схватки. Сотник понимал, что закончить поединок одним стремительным уколом, как в поединках на мечах, девушке уже не удастся — не то в её руках оружие, и поэтому с интересом наблюдал, как таинственная незнакомка, появившаяся во дворце эмира неизвестно откуда, уверенно сражается с опытными воинами, на голову выше её ростом и как минимум вдвое тяжелее. Как никто иной, старый ветеран знал, что собственный вес воина в схватке на шестах являлся одним из немаловажных условий победы над соперником — само по себе тяжёлое и инерционное, древковое оружие неохотно давалось в руки лёгкому низкорослому бойцу. Разогнать его до скоростей, когда воздух на конце древка гудит от напряжения, можно лишь обладая немалой физической силой, а инерцию разогнанного древка способен сдержать лишь большой вес бойца. К тому же имитирующие реальное боевое оружие шесты были намеренно утяжелены на концах, где к ним полагалось крепиться стальным лезвиям. Эти особенности выбранного оружия, вне всякого сомнения, знала и таинственная воительница, так как, в отличие от предыдущих схваток на мечах, она почти не использовала колющие удары, взамен раскручивая свой шест до умопомрачительных скоростей и образовав вокруг себя гудящий расплывчатый ореол, от которого с треском отскакивали древки попеременно нападавших на неё бойцов. Казалось, что так, уйдя в глухую защиту, девушка способна простоять вечность. Однако она сама не стала дожидаться, пока нападающие выдохнутся, и перешла в наступление, стремительно перехватив шест за один из концов и проведя мощный горизонтальный секущий удар по ненадолго замешкавшемуся перед ней противнику. Громкий звук столкнувшихся деревяшек, приглушённый вскрик, и один из мужчин, теряя шест, валится на землю, скрючившись в позе эмбриона и хватаясь за бок. Та же участь вскоре постигла ещё одного бойца, не успевшего ни отскочить, ни защититься от шеста воительницы, описавшего восьмёрку и змеиным хвостом щёлкнувшего по затаившемуся за её спиной противнику. Минус двое, и девушка вновь раскрутила своё оружие, закрывшись внутри гудящей сферы.

Нападающие, потеряв двух бойцов, стали осторожнее, и принялись, окружив девушку со всех сторон, поочерёдно атаковать её, пытаясь раздёргать и выявить брешь в казавшейся глухой обороне. Это решение оказалось ошибкой — окружившие воительницу мужчины сами ограничили себе свободу манёвра, не в силах сделать ни шагу в сторону, дабы не попасть под дружественный удар. Сразу четвёрка гвардейцев вылетела из импровизированного круга меньше чем за десяток ударов сердца — девушка провела какой-то хитрый приём, предварительно за долю секунды синхронизировав траекторию своего снаряда с оружием одного из воинов, отчего шест воительницы будто бы приклеился к шесту противника. После чего, провернув древко двумя руками, девушка резко подкинула вверх оружие гвардейца, растерявшегося от неожиданности и не сумевшего ничего ей противопоставить, тут же бросив другой конец своего собственного шеста в образовавшуюся брешь, в последний момент понизив траекторию летящего в подключичную впадину снаряда. Удар в верхнюю часть груди не повредил горло, но гарантированно вывел бойца из схватки, а сам шест, на обратном пути отведя в сторону летящее в хозяйку древко, смачно и размашисто впечатался в бок следующего противника. Удовлетворённая ухмылка на лице дерзкой девицы, и ещё двое бойцов, не успевших отбить стремительно мелькнувшее хищное древко, отправились на землю вслед за своими товарищами.

Ещё несколько раз воительница повторяла хитрый приём, ненадолго раскрывающий брешь в обороне противника, и количество сражающихся уменьшилось вдвое — опытные воины, несмотря на численное превосходство, так и не смогли найти брешь в обороне незнакомки и нанести ей хотя бы один удар. Посмотрев на подобное непотребство, сотник, задумчиво взвесив в руке оставленный девушкой деревянный меч, резко взмахнул рукой, отправив клинок в стремительный полёт прямо в голову сражающейся воительницы.

Бросок офицера не достиг цели — летящий клинок постигла та же участь, что и шесты атакующих девушку бойцов. Жалобно хрустнув, меч отлетел далеко от места схватки. Пошарив под ногами, мужчина нашёл небольшой камень и метнул его в грудь девицы, вложив в бросок всю мощь, какую только мог собрать. Защита у воительницы оказалась идеальной — камень постигла участь клинка... Тем временем из схватки выбыл очередной боец, получивший хлёсткий удар наконечником шеста по внутренней стороне бедра и, разом охромев, покинувший площадку, чтобы перевязать травмированную ногу.

— Схватка окончена! — гаркнул в гущу сражавшихся сотник, уже понимая, что и в сражении на шестах его бойцы не соперники пришлой воительнице. Следовательно, девица так же отлично, как мечом и шестом, умеет сражаться и копьём, и алебардой. Где только она смогла научиться подобному искусству? И сколько же незнакомке на самом деле лет? Воительница выглядела юной девой, однако опытный боец, в совершенстве владеющий различными видами оружия, просто не может быть молодым — для овладения воинским искусством требуется время. Правда, молодому облику имелось и иное объяснение — возможно, в предках у незнакомки имелись могущественные маги, и девушка на самом деле значительно старше, чем кажется...

И тут раздумья сотника оказались прерваны, причём не сказать, что неожиданно — этого известия мужчина ждал уже достаточно давно. Вернувшийся боец, коротко поклонившись, доложил своему командиру о выполнении порученного задания:

— Господин сотник, подошёл мастер Лисс и спрашивает, зачем вы его с такой срочностью разыскивали.

— Извинись перед мастером за то, что оторвал от дел, предупреди, что для него есть работа по специальности, выдай тренировочные мечи и срочно веди сюда! — обрадовано воскликнул офицер, в удовлетворении потирая руки. Наступал момент истины — так ли уж хороша в пух и прах разделавшая и его самого, и подчинённых ему опытных воинов новая пассия эмира.

О вызванном сотником бойце следовало бы рассказать поподробнее, однако многого о нём не знал, вероятно, никто ни в Ривийских эмиратах, ни в какой-либо другой стране Натаны, а сам воин о своём прошлом рассказывать не любил никому, даже своим немногочисленным друзьям. Из чудом сохранившихся хроник до офицера дошло лишь то, что несколько столетий назад при дворе прадеда нынешнего эмира словно бы ниоткуда появился вооружённый двумя мечами, закреплёнными крест-накрест в перевязи за спиной, среднего возраста незнакомец, назвавшийся мастером Лиссом. Появился, ища работу, которую правитель пришельцу, истребовав предварительно клятву верности, с радостью предоставил — мужчина действительно оказался непревзойдённым мастером клинка, адептом двуручной сентийской школы боя. Являлось ли названное мастером имя истинным, или мужчина, оказавшись в чужой стране, решил называть себя именно так, прознать так и не удалось. Впрочем, теперь это было уже и неважно — за прошедшие века то ли имя, то ли прозвище плотно приклеилось к воину, прославившемуся тем, что за всю службу он не проиграл ни одного поединка. Искусство работы мастера с парными клинками оказалось настолько высоко, что некоторые рассказчики даже сравнивали его с легендарным Великим Яном, героем народного эпоса.

Пожилой сотник впервые увидел прославленного мечника ещё будучи сам желторотым мальцом. Мастер Лисс, числившийся в армии кем-то вроде инструктора, гонял по полигону опытных солдат, составляющих костяк эмирской гвардии, как каких-то мальчишек, с потом и кровью вбивая в бойцов тонкости владения клинком.

С тех пор прошли десятилетия. Тощий нескладный подросток вырос, заматерел и, не представляя более достойного для себя занятия, пошёл по военной стезе, пробившись сначала в регулярные войска, а затем и в гвардию. Там он дослужился до должности командира сотни, участвовал во многих походах и битвах, где сражался с легендарным воином Ривии плечом к плечу и съел с ним у костра на пару не один котелок походной похлёбки. Тогда же и зародилась, с каждым годом крепчая, воинская дружба между молодым эмирским офицером и годившимся ему как минимум в прадеды мастером Лиссом, вольным наёмником на службе правителя.

Непобедимого мечника офицер призвал неспроста — ему было крайне важно определить реальные способности пришлой девицы, с непостижимой лёгкостью разделавшей, не дав своим противникам ни единого шанса, и его людей, и его самого. А ведь проигравшие по праву считались опытными воинами, отлично знающими, с какой стороны брать в руки боевое оружие! Если незнакомка продолжит череду своих побед, выиграв схватку с доселе непобедимым мечником-профессионалом, величайшим воином Ривии, тогда впору заподозрить воительницу в наличии сверхъестественных способностей, ведь даже наличие дара не давало противникам Лисса преимущества в поединках. И теперь сотник разрывался от противоречивых желаний — с одной стороны, он не желал проигрыша своему давнему боевому товарищу, с другой — ему было интересно посмотреть, что может противопоставить таинственная пассия эмира многовековому опыту и доселе непревзойдённому боевому искусству мастера Лисса.

— Испытания окончены? — спросила тем временем, подойдя к офицеру, немного уставшая девица, незаметно вытирающая выступивший на лице пот. Всё же последний бой прошёл для неё вовсе не так легко, как она хотела показать.

— Остался ещё один поединок, госпожа, — ответил сотник, бросая нетерпеливые взгляды на проход, в котором вот-вот должен был появиться Лисс, — и можно переходить к соревнованиям в стрельбе из лука. Надеюсь, что с луком вы обращаетесь так же виртуозно?

— Я не самый лучший боец из тех, кого знаю, но владение луком у меня примерно на уровне боя на мечах.

— Я рискнул пригласить на учебный бой мастера, который владеет мечами лучше, чем я. Значительно лучше. Вы готовы сразиться с ним здесь и сейчас?

— И где ваш мастер? — спросила девушка, оглянувшись вокруг и не увидев на тренировочной площадке новых людей.

— Сейчас подойдёт. А вы пока можете отдохнуть перед поединком...

Отдых воительницы продлился недолго — вскоре на учебном полигоне появился среднего роста и неопределённого возраста мужчина в обычной одежде небогатого наёмника, несущий в руках два деревянных, слегка изогнутых тренировочных меча — один длинный, полутораручный, другой покороче. Подойдя к сотнику, мужчина небрежно, как старому знакомцу, кивнул и сказал:

— Привет, Неф. Зачем звал?

— И тебе не хворать, мастер, — вернул поклон офицер, отвечая на приветствие друга. При рождении отец дал ему имя Анеф, но подошедший мужчина привык сокращать слишком официозное имя старого боевого товарища. — Эмир приказал оценить мастерство своего нового приобретения.

— И этот воин оказался настолько хорош, что ты не смог справиться сам и решил вызвать меня?

— Вот этот воин, — Анеф кивком головы указал на внимательно прислушивающуюся к разговору девушку.

— Меня зовут Дая, мастер Лисс, — представилась девушка, услышав, что разговор зашёл о ней.

— Женщины не могут быть воинами, — презрительно скривился мужчина.

— А я не воин, — усмехнулась воительница. — Я женщина, искусство владения мечом которой вас пригласили оценить.

— Ты хоть знаешь, с какой стороны браться за меч, женщина? — переспросил Лисс.

— Ваш друг, как я понимаю, уже успел в этом убедиться, — дерзко парировала Дая, — иначе зачем бы он обратился к вам?

— Даже так? — задумался мастер. — Хорошо, я оценю твой потенциал, женщина. Каким клинком ты станешь сражаться?

— Вы, как я заметила, намереваетесь биться парными клинками? — кивнув на два зажатых у мужчины под мышкой меча, спросила воительница.

— Я обоерукий боец, — с гордостью ответил Лисс.

— Тогда и я возьму два клинка, — сказала Дая, вернувшись к скамейке и выбрав два меча из тех, что предусмотрительно захватила из оружейки. В отличие от Лисса, девушка выбрала парные, слегка изогнутые клинки примерно одинаковой длины. Чуть короче, чем у противника, зато более лёгкие. Подобный выбор воительница сделала не случайно — она уже догадалась, что подошедший мужчина несомненно является профессионалом, на голову превосходившим мастерство испытывавшего её ветерана — сотника. И противопоставить опытному воину в её случае можно лишь скорость — и по силе, и по весу, и по длине рук девушка явно проигрывала сопернику. А для скоростного боя и мечи должны быть достаточно лёгкими.

Пока соперники готовились к бою, все присутствующие на полигоне воины закончили тренировку и, собравшись поглазеть на поединок, образовали широкий круг, в который и зашли Дая и Лисс, остановившись друг напротив друга на расстоянии нескольких шагов. Над площадкой нависла тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием ещё не отошедших от схваток бойцов.

— Бо-ой! — протяжно крикнул Анеф, и поединок начался.

Первые несколько мгновений, к немалому удивлению зрителей, ничего не происходило — бойцы замерли, не шелохнувшись, устремив взгляд в переносицу соперника и жадно ловя первое движение противника. Девушка стояла расслабленно, опустив мечи к земле — ей было выгодно каждое мгновение задержки, ведь перед этим она успела изрядно выложиться в схватках с подчинёнными сотника. И ничего удивительного не было в том, что не выдержал именно Лисс — ему, опытному мечнику, непобедимому мастеру, претило проявить слабость перед какой-то неизвестной мелкой девицей, к тому же непозволительно юно выглядевшей. Мужчина решил закончить бой одним ударом, что оказалось его ошибкой — замершая в обманчиво расслабленной неподвижности незнакомка плавным текучим движением ушла с линии атаки, взметнув учебные клинки в стремительной круговерти. На мастера обрушился град ударов. Прославленный мечник лишь чудом избежал поражения — прервать атаку и закрыться веерной защитой ему подсказало взревевшее чувство опасности, никогда ранее его не подводившее.