— Маг... — Вскочила она, опрокинув стул. — Проклятье, как же Ты изменился!
— Годы не красят людей. — Пожал плечами человек, названный Магом. — В отличии от Вас, долери...
Посетители "Оленя с гончими", замерли, переваривая услышанное.
Долери, в качестве обычного вышибалы — и без того сногсшибательная новость!
Слишком редко покидают свои обжитые места эти существа, слишком красивы их женщины и слишком ценна — кровь...
А тут — одна и без охраны!
Долго живут долери, века и века проходят для них незаметно, также, как и для их дальних сородичей — эльфов, существ мерзких и беспринципных.
Как не любят эльфов, люди, так с уважением относятся к долери — слишком разные они, эти два народа.
— Я знаю его. — Сказала Бранд, не повышая голоса. — Знаю и доверю ему свою жизнь!
— А честь?! — Вечное ехидство рода человеческого, так и лезет из всех щелей, как его не воспитывай!
— Если она ему нужна — да! — Ляпнула Бранд и покраснела, поняв, что именно только что ляпнула.
— Ну... Раз такие дела... — Хозяин развел руками — Вы заночуете у нас?
— С удовольствием.
Поднявшись на второй этаж в сопровождении любезного хозяина, он вошел в свою комнату, за окнами которой уже ревела вьюга, стучась в крепкие ставни; расплатился за пару ночей, вперед и закрыв дверь, со стоном рухнул на кровать.
* * *
*
Под толстой коркой белого льда, неспешно несла свои воды река.
Люди бурили лед и ловили рыбу, брали воду для своих нужд и ждали.
Ждали своего последнего дня.
Ему было хорошо там, в Источнике, но лед сковал воду, а Воспоминаний становилось все больше и больше.
И он вышел...
Глава 8
Длинная зимняя ночь отнюдь не освежила его, не дала покоя, прощения или отдыха.
Каждый новый день добавлял ему тяжести и торопил.
Торопил действовать.
Разглядывая в зеркале собственное лицо, он только и мог, что устало улыбаться, ведь стоит выйти туда, к людям, ему и эта улыбка станет недоступна...
Кто бы мог подумать, что он, Журналист до мозга костей, окажется в сказочной, фантастической стране, в мире магии и меча, которые он так не любил там, у себя дома.
— Стой не стой, а дело — прежде всего. — Сказал он своему отражению и пошел к двери.
Спустившись вниз, он замер: за ночь, в гостиный дом прибыл еще один посетитель — укутанная в снежно-белые, в просинь, меха — девушка.
Она вольготно устроилась рядом с камином, закинув ноги на стул и что-то объясняла хозяину.
— Она Тебе знакома? — Коснулась его плеча, Бранд.
— Лично — нет. Но слышал — много.
— Она расспрашивает Хозера о Тебе.
— Спасибо, Бранд. — Журналист прошел к столу у камина и замер, уставившись в глаза девушке.
Хозяин, чувствуя растущее напряжение, растерянно улыбнулся, а девушка в белых мехах ответила на вызов, возвращая взгляд.
— Я слышал, что Вы искали меня? — Потерявший Имя, не значит потерявший Здравый Смысл. Или — Вежливость.
— О, да... Чертовски долго искала! — Девушка скинула меха на стул рядом с собой и жестом предложила мужчине сесть на стул напротив нее. — Меня зовут Вельда.
— Повелительница Льда... — Криво усмехнулся маг.
— Точно. — Сделав неуловимый пасс правой рукой, она окружила их столик тонкой пленкой "ледяной стены".
— И, что же нужно Богу от мага?
— Уже не Богу. Теперь, я тоже, всего-навсего, маг.
Закрыв глаза, экс-журналист просканировал собеседницу: обычная зелено-льдистая аура, с черными крупинками и без малейшего следа Божественной сути. В мозгу пронеслось несколько очень впечатляющих образов.
— Зима... Эк-же тебя перекорежило. Что, Богов тоже... коленкой под ...
Вельда злобно ощерилась, мелькнули белоснежные, трехгранные, чуть загнутые вовнутрь, клыки.
— Лучше не дергайся. — Со вздохом предупредил мужчина, демонстрируя замерший в воздухе волнистый клинок. — Не советую, но... Прости, не хотел обидеть.
— Не будем начинать знакомство со ссоры? — Вельда холодно посмотрела в сторону Хозера, усиленно протирающего длинную стойку.
— Не будем. — Миролюбиво согласился маг, убирая оружие. — Хозер! Вина и горячей еды, для меня и моей знакомой!
"Н-да... Одичал я, однако..."
Бранд сама принесла заказ и, пока расставляла тарелки, ловко уронила в руку мага скатанную записку.
"С ней еще четверо."
— Бранд, пожалуйста, позавтракай с нами. — Внезапно попросил мужчина, прочти записку. Вельда, Вы не будете возражать, если моя спасительница...
— Нет. Тем более, насколько я знаю, боевое товарищество — свято!
"Вот ты сука!" — Подумала про себя Бранд, но от приглашения отнекиваться не стала.
— Сперва — поедим. Потом — поговорим. — Решил экс-журналист, налегая на горячую похлебку. — Тем паче, что явно разговор будет долгий...
На полчаса у всех оказались заняты рты.
"Последний раз мы сидели вместе... Перед рекой..." — Думала Бранд, флегматично нарезая на мелкие кусочки, мясо. — "Тогда мы были все: Фэл, Олло... Даже Дедра! Но только не эта черно-белая мымра!"
Завтрак был молчаливо съеден, допита последняя капля вина и на столе появился горячий настой.
— Ну, Повелительница Льда, я Вас внимательно слушаю...
— Ситаль... — Начала Вельда и Потерявший Имя жестко прищурил глаза. — Да не тайна это, Властитель Воспоминаний, не тайна!
Вельда смеялась, радуясь хоть такой своей победе.
— Каюсь, следила! — Подняла она руки вверх. — Ситаль, мне интересно, что ты будешь делать? Понимаешь, мне совсем не нравится, то, что сейчас происходит с миром. С Моим Миром, ведь согласись, он больше мой, или вот ее... — Она кивнула в сторону Бранд. — Чем — Твой!
— Если бы я знал, то не сидел бы здесь, теряя время. У меня есть пара идей, но... Сама понимаешь — от идеи, до реальности...
Впервые Бранд заметила в глазах своего давнего спутника, неуверенность.
— После того, как ты ликвидировал "каверну"? Пара идеек? Не верю! — Вельда крутила в руках пустой бокал, отказавшись от горячего напитка. — Ты ведь шел к Драконам? С твоей-то "любовью" и отношением, к их шкурам? С чего бы это, вдруг?
— Зато Ты шла с четырьмя магами первой и второй степени посвящения. Причем посвященных отнюдь не Тебе! Значит, тоже были какие-то "идейки"?
— Ситаль, мы тебе не враги — все пятеро...
— Мы никогда не были врагами, Вельда. Я не лез в Божественность, а Вы не разевали пасть на Воспоминания. Вполне демократично, для Богов...
— И не только поэтому. На сегодняшний день, мы — шестеро — единственные, кто сохранил Власть... А ты, между прочим, становишься сильнее, с каждым днем!
— Погодите! — Воскликнула Бранд. — Я Вам тут не слишком сильно мешаю?
— Нет. — Вельда устало улыбнулась. — Ни в коем случае. Я даже благодарна случаю, за то, что здесь именно Ты, долери Чаль-Бранд, дочь охотника и...
Бранд грохнула кулаком по столу, останавливая Вельду.
— Прости. Можно я позову своих? — Вельда, словно сникла.
— Я не возражаю. — Поспешил ответить Ситаль. — А ты, Бранд?
— Нет. — Пожала плечами долери.
По едва заметному знаку Вельды, к столику приблизилось еще четверо: худой старик, кутающийся в длиннополую шубу, женщина, лет пятидесяти, в легком, лисьем, жилете и совсем молодая пара, в белых одеждах.
Они молча устроились на стульях, вокруг стола, все еще уставленного грязной посудой.
— Стоп! — Резко выдохнула Бранд. — Кажется, нам лучше подняться наверх и поговорить без посторонних ушей...
И правда, на странную семерку, уже без зазрения совести пялились все обитатели постоялого двора.
— Бранд права. — Веско сказал старик и первым встал. — Давайте в наши покои, там места больше... А стен соседних номеров — меньше!
Поднявшись по лестнице, они прошли по скрипящему на разные "голоса", коридору и вошли в номер Вельды.
Рассевшись на кроватях, стульях и даже подоконнике, все замерли, ожидая первого слова.
— Что делать будем, маги и бывшие Боги? — Ситаль, которому уже осточертела вся эта ситуация, привычно полез в карман за кисетом, набил трубку и раскурил ее, устраивая присутствующим газовую атаку.
Старик, с душой чихнув, потянулся и достал из внутреннего кармана своей шубы пачку сигарет.
— Все не так просто. Это не ледник. И уж точно не всемирное обледенение. Это — не кара за грехи. Это — детская шалость... Или... — Старик скинул шубу на пол и, щелкнув зажигалкой, подкурил сигарету.
— Покажите мне этого... Ребеночка... пеленками придушу! — Пообещала Вельда.
— Или, шалость, которая вышла из-под контроля... — Женщина маг, молчавшая до этого времени, неприязненно посмотрела на Вельду. — Что-то вроде вызова ледяного демона, только без ограничений...
— А куда смотрели учителя? Призыв — очень сложная, тонкая и кропотливая работа, даже для мага третьего-четвертого года обучения! — Бранд настороженно подняла глаза на Ситаля.
— Учителей могло и не быть рядом. — Пояснил Ситаль. — Не так давно, начали рождаться дети с мощнейшими магическими данными. Если начать их обучать с трех-пяти лет, то, к десяти годам это будут маги первой степени, а потом...
— Брр-р-р! Ну и перспективка, вырисовывается... — Донеслось с кровати, которую оккупировала парочка. — С такими "детками", врагов не надо — достаточно просто не дать конфет!
— Конфет? — Ситаль скривился. — Конфеты им мало интересны. И жизни окружающих их людей.
— Ты потому шел к Драконам? — Бранд сложила пальцы в замок и сжала, до побелевших костяшек. — Считаешь, что это не люди сделали?
— Людская это магия, долери. — Старик выпустил клуб ароматного дыма, совершенно не имеющего ничего общего с табачным, к потолку. — Совершенно, людская. Мигелла и я чувствуем человеческую силу, стоящую за происходящим.
— За человеком может стоять зверь... — Донеслось с кровати. — Направлять человеческого детеныша может кто угодно — от волка и до...
— Ледяных Драконов не существует! — Отрезала Вельда. — Как и металлических, водных или иных.
— Есть манты. — Ситаль вспомнил, с какой скоростью улепетывали драконы, от черных небес, переливающихся разноцветными разрядами.
Вельда покрутила пальцем у виска, давая свою оценку словам Ситаля.
— Вельда... Куда Вы шли? — Бранд разжала пальцы и теперь не знала, куда девать вдруг ставшие такими ненужными, руки. — Ведь у Вас было...
— Мы искали — его! — Вельда ткнула накрашенным ногтем в Потерявшего имя. — В воспоминаниях есть ответы!
— Нихрена там нет. — Ситаль шмыгнул носом. — Вопросов в воспоминаниях — хоть океан засыпь. А вот ответов, прости, Богиня, нет.
— Тот, кто владеет ответом — еще жив... — Старик-маг печально вздохнул и сделал глубокую затяжку. — Тогда, все на самом деле — очень и очень плохо. Миги, что скажешь?
— Никто не врет.
— Опаньки... — Бранд оказалась на ногах раньше, чем хоть кто-нибудь успел хлопнуть ресницами. — Ментат!
— Эмпат, к сожалению... — Старичок растворил окурок в воздухе. — Всего-лишь, эмпат. Ментатов вывели, как вид. Вырезали, безжалостно и... Совершенно зря.
Драконы — остались. — Вельда вздохнула. — Ситаль? Ты поэтому к ним шел? Ментальное усилие, при...
Потерявший имя поднял руку, останавливая поток красивых, на самом деле мало что значащих, слов.
— Нет?! — Ведьма растерянно оглянулась по сторонам, ища поддержки в глазах других участников "тайной вечери". — Но, тогда, зачем?!
— Драконы последние, кто может видеть наше солнце. — Ситаль провел рукой по подбородку, словно проверяя своию щетину — на месте ли, не растаяла, пока он тут курит и работает языком, вместо того, чтобы работать ногами.
Щетина была на месте. Все так же тлело, в трубке, ароматное табачное зелье и за окном, хоть ты плачь, но все так же пролетали белые мухи. Холодные, ленивые и жестокие.
Снегу все едино, засыпать ли уставшую за весну-лето-осень землю или падать в открытые глаза замерзшего в дороге, человека. Он просто есть, этот снег, этот человек, эта земля.
— Ситаль? — Бранд отважилась прикоснуться к руке своего бывшего спутника, чуть подрагивающей и пышущей странным жаром. На какое-то мгновение, девушке показалось, что ее рука вот-вот вспыхнет, расплавится, сливая в единое целое, с рукой сидящего рядом, мужчины.
Странно, но только сейчас долери осознала и еще одну, давно и подспудно, мешающую ей жить, мысль.
Потерявший имя, Ситаль, Властитель Воспоминаний — как ты его не назови, но он, этот мужчина, ее волновал. Волновал и не давал покоя все эти годы.
— Ситаль... — Бранд враз охрипла. — Зачем?
— Проверить самое страшное. — Потерявший имя аккуратно выбил в центр стола свою трубку. — И самое простое.
От угольков, легчайшего пепла и кусочков золы потянулись над столом тонкие нити дыма, серебристые, синеватые, белые и голубые — все цвета мороза, снега и белого венца окончания всего сущего.
Нити переплетались, вспыхивали и ткали, ткали, ткали узоры над столом. Объемные, цветные и ужасающе безгласные.
Деревни, заметенные по самые печные трубы, белым снегом. Люди, вереницы и караваны не дошедших до безопасного места, замерзших, уставившихся в пустые небеса невидящими более ничего, глазами.
От кровати донесся сдавленный вскрик, и Бранд на мгновение отвлеклась, рассматривая прижавшуюся к плечу спутника, молоденькую девушку
Силясь выйти из-под чар мрачного очарования смерти и осмыслить происходящее, уставился в призрачные миражи, старик-маг.
Вельда, сжала кулаки.
А Ситаль...
Ситаль возился с трубкой, старательно вычищая ее и не глядя на окружающих, словно его все это совсем не волнует.
— Не так страшен холод и лед, как весна, что за ним придет... — Мигелла произнесла первое слово и облако воспоминаний растаяло, а легкий сквозняк, возникший непонятно откуда, сдул со стола серый пепел, без единого следа красных, тлеющих угольков. — Это...
— Остановись, Миги! — Попросил старик, задумчиво разглядывая валяющийся на полу, собственный плащ. — Так далеко смотреть не надо.
— Ты боишься, что что-то случилось с нашим солнцем?! — Бранд в очередной раз доказала, что долери, в отличии от эльфов, соображают действительно быстро. — И от этого — холода?
— Чушь! — Вельда отмахнулась от сказанного. — Уж мне-то было бы точно все известно, будь не лады с Такой величиной! Божественных сил и проницательности, вполне хватило бы на новый виток жизни.
— Драконы, если еще не уснули, могут знать больше. Или оставить подсказку. — Ситаль повертел в руках трубку и сунул ее в нагрудный карман. — А боги... Как много и как часто вы смотрели по сторонам, или, уж если совсем честно — вверх и вниз, если только не в поисках где урвать еще сил?
— Я так не делала! — Вельда оскалила клыки. — Мне хватало сил...
— И именно льдом сейчас скован мир! — Бранд хитро прищурилась. — Откуда нам знать, что все происходящее, не твоих рук дело?
— Я так же ослабла, как и все окружающие! — Вельда щелкнула пальцами, вызвав лишь крохотный белый смерчик, что плюнул в лицо Бранд мелкими хлопьями снега. — Видишь?
— Боги — известные лжецы! — Долери хмыкнула. — Ты показала то, что хотела показать — не более...
