— Я хотел предложить похавать. Есть хочется — жуть, в животе все кишки, блин, с голодухи слиплись.
Ага. Судя по его глазам, шныряющим где-то в области сакуровой задницы, хочется ему не только есть...
— Наруто, у тебя точно глистов нету? По-моему, ты способен есть не переставая, — озаботился Сай, считавший своим святейшим долгом подколоть Наруто при любой возможности.
Хм... Кому как не Сакуре было знать, что за паразит сидит внутри у Наруто?.. Хотя, если разобраться, это он паразитирует на Девятихвостом, а не наоборот.
— А я не против перекусить, — возразила куноити Саю, прислушиваясь к глухому урчанию в животе. — Пойдемте в закусочную.
Бич всех приезжих в Каваго — безбожно высокие цены на все: от услуг, до товаров. Два дня в столице обошлись синоби дороже, чем все остальное путешествие. Проживание в гостинице и покупка одежды опустошили их кошельки практически подчистую. Радовало лишь то, что сегодня вечером они встречаются с капитаном Ямато и вместе с ним приступают к непосредственному выполнению миссии.
Поглощая сашими (в Каваго морепродукты готовили просто божественно) в закусочной под большим клеенчатым навесом, Сакура приглядывалась к прохожим. Не все носили праздничные зеленые наряды. Например, гвардейцы даймё и патрулирующие улицы стражники не утруждали себя подготовкой внешнего вида к празднику, перенесенному из-за плохой погоды. Кроме того, Каваго наводняли чужеземные купцы и дипломаты с Запада, для которых Момо-но сэкку был пустым звуком. Сегодня утром они даже встретили человека с черным, как эбонит (ну натурально!) цветом кожи. То тут, то там попадались синоби с протекторами Облака и Водопада, те самые, служащие Хикаве наемниками. Но они так вальяжно прохаживались по городу, что становилось ясно: нужны они только для создания видимости. Настоящие 'анти-ниндзя', соглядатаи и убийцы, таились за личинами обычных граждан. Одного такого они сумели вычислить: скучающий в сквере щеголь обмахивал себя веером, но держал его в точности так, как боевой тессен, да и стальной блеск холодных глаз не мог принадлежать богатенькому бездельнику.
Сакура внутренне молилась добрым духам, чтобы никто из их команды ненароком не выдал себя подобным образом.
Сытно отобедав и расплатившись, они направились в сторону реки, пытаясь не потеряться в паутине аллей и узеньких улочек Каваго. Все вокруг: дома, заборы, повозки и автомашины были украшены зелеными лентами и матерчатыми цветами, правда, немного подпорченными дождями. Пройдя по высокому серебристому мосту (ночью его разводили специальным механизмом, чтобы суда могли беспрепятственно входить в порт), синоби очутились на острове, считающемся самым новым районом города. Здесь жил, что называется, 'средний класс', часть торговцев и мелких промышленников. Застройка была соответствующей: не перенаселенные бедняцкие трущобы и не шикарные особняки, а нечто среднее — одинаковые четырех и пятиэтажные многоквартирные дома, чистенькие и опрятные.
— Седьмая улица, дом пятнадцать. Вроде этот.
— А квартира какая?
— Вторая. Пошли.
Те, кто зарабатывают тем, что впаривают другим совершенно ненужные им товары, больше всего на свете ценят неприкосновенность личной жизни. Поэтому обитатели острова жили тихо, не шумели, не дебоширили, с соседями знакомств не заводили и не интересовались, кто к ним ходит в гости. На звонок им открыл темноволосый мужчина в домашнем халате с невыразительным как снег лицом, без слов пригласил войти и сразу же запер за ними дверь.
— Как добрались? Хвост не привели?
Выслушав заверения Сакуры, что за ними никто не следит, капитан Ямато удовлетворенно кивнул.
— Тогда прошу за стол. Вы не голодны? Или чаю?
Отказываться от чашечки ароматного чая они не стали, тем более, разговор предстоял долгий.
— Недурная конспиративная квартирка, — оценил Наруто яматово жилище, падая на кресло в скромно, но со вкусом обставленной гостиной.
Прихлебывая чай, Капитан наблюдал, как его подчиненные занимают свои места, но сам остался стоять.
— Коноха купила ее через подставное лицо несколько месяцев назад. Мы — последние из агентов Огня, пользующиеся ей. После нашего ухода ее 'хозяин' — купец из Края Земли — продаст ее. И приобретет новую, получше. Мы периодически меняем наши опорные точки в Каваго. Чтобы Рунн нас не вычислил.
— Рунн? — переспросил Сай.
— Йоахим Рунн, воин с далекого Запада. Номинально он — капитан дворцовой стражи Хикавы, но фактически подмял под себя и контрразведку, и наемников, причем всего за год на государственной службе. Как вы понимаете, неординарный человек. Могущественный. И очень-очень опасный. В течение этого года две трети наших шпионов в Краю Рек были раскрыты, и в том заслуга Рунна.
— Каким образом иностранец занял столь высокий пост при дворе даймё? — Сакура была так удивлена, что даже забыла про мастерски заваренный чай Ямато.
— Этого нам не удалось выяснить. Полагаю, между Рунном и Хикавой существует некий тайный сговор. Да пусть бы и так. Йоахим Рунн не является объектом нашего задания. Если мы сработаем четко, то сумеем обойтись без персонального знакомства с ним. К тому же есть неподтвержденная информация, что он побеждал в бою и убивал синоби ранга дзеунинов, хотя мне с трудом верится в подобное. Скорее всего, это слухи, самим же им и распущенные.
— Ямато-сан, — Наруто с детства не переваривал, когда при нем расхваливали его врагов. Он аж пятнами покрывался, — разберемся мы с этим Рунном. Чего там по заданию-то?
Его слова, видимо, показались капитану забавными... или тот просто задумался о чем-то постороннем, но Ямато вдруг улыбнулся и на пару минут замолчал.
— Ни один из вас не продавал душу никакому демону? Тебя, Наруто, я не спрашиваю, — синоби недоуменно переглянулись, но, прежде чем до них дошло, что на самом деле это была шутка, капитан продолжал, — нет? Значит, добрые духи покровительствуют нам.
— В каком смысле?
— В том, что нам просто-таки сказочно везет. Когда наводнение на неделю задержало нас в порту Хигуба, я приготовился рапортовать Хокаге-сама о провале миссии. Но на всякий случай решил не снимать наше звено с маршрута... и не прогадал. Оказалось, из-за заморозков в Кавагийских садах персики зацвели чуть позже, чем всегда. Плюс, дожди не прекращались. Момо-но сэкку — праздник цветения персиков, а оттого власти перенесли его на четырнадцатое марта. То есть послезавтра.
— Понятно, — вставила Сакура, — вы планируете осуществить похищение во время праздничных мероприятий.
— Да, именно. В Момо-но сэкку горожане с утра посещают храмы, в полдень проходит официальная часть, а вечером начинаются народные гуляния. Короче говоря, все пьют. Даймё по традиции устраивает во дворце торжественный прием для самых именитых и уважаемых жителей Каваго. Разумеется, во ВНЕШНЕМ дворце, из которого нам еще нужно будет пробраться во внутренний. Как мы попадем на прием, я расскажу вам завтра, непосредственно перед заданием.
— Почему не сегодня? — огорчился Наруто.
— Сначала мне нужно навестить связного пропавшей Цапли. Помните, я говорил про него? Но есть шанс, что он предал Коноху и сдал Цаплю Рунну. И сделает то же самое с нами, стоит нам обратиться к нему за помощью. А нам придется. Этот связной — наша единственная дорога во дворец.
Сакура могла проследить ход мыслей Ямато. В Каваго, им необходима чужая помощь, если они не хотят застрять тут надолго. Девушка видела заголовки газет: в любой момент войска Огня могли пересечь границу и ударить в направлении перевала Ката. До начала войны оставались считанные дни. Даймё и Пятая будут ждать успеха их миссии до последнего... но не дольше.
— Вы не скажете нам его имени?
— Не скажу, чтобы его из вас не смогли вытянуть пытками. И по аналогичной причине не буду спрашивать, где вы остановились. Для того мы и поселились раздельно.
— Вы не уверены в себе, Ямато-сан? — спросила Сакура, уже зная ответ.
— Я уверен в палачах, которые станут меня пытать, и готов поспорить, что они свое дело знают хорошо... Избрав Цунаде-сама Пятой Хокаге, Коноха многое приобрела, в том числе и простор для действий ANBU. Пятая, применяя свои медицинские техники, начала ставить ментальные блоки бойцам, работающим шпионами на чужой территории. Преодолеть такой блок может только поставивший его. Если это попытается сделать другой медик, пойманный шпион сразу умрет — моментально и безболезненно. Сакура, ты, наверное, слышала про это от Цунаде-сама? Так вот, у Цапли такой блок стоял, а у меня — нет, поскольку я никогда не служил в разведке.
— Ого! Еще один любопытный факт из биографии капитана Ямато...
— Завтра ровно в десять утра, — Ямато пропустил реплику Наруто мимо ушей, — я жду вас здесь. Затем я уйду на два часа. Не вернусь — значит, связной — изменник, меня взяли, и вы должны срочно бежать из Края Рек. Два часа и ни минутой больше, ясно, Сакура?
— Да, капитан.
— Хорошо. А теперь еще несколько моментов... По пути в Каваго я встретился с одним нашим человеком, передавшим мне сообщение от Хокаге-сама. Пятая подгоняет нас. Должно быть, даймё давит на нее как сто тонн свинца, ежечасно требуя результата. Чувствуете ответственность, а?
Да... Куноити непременно преисполнилась бы гордости за столь ответственную миссию, но смутные сомнения насчет ее целесообразности, терзавшие девушку с самого начала, не отпускали и сейчас. Иными словами, все было бы просто великолепно, если б не было так хреново.
— А почему, — заерзала на месте Сакура, — Владыка до сих пор не начал войну? Не верю, будто ему жалко людей...
— Прекрати, Сакура! — не терпящим возражений тоном произнес Ямато. — И давай на этом закончим нашу политическую дискуссию, а то мы уже вплотную приблизились к опасной черте. Наш даймё — не агрессор, он стремится восстановить справедливость и стабильность на южном побережье. Такова официальная позиция Огня! Думаешь, победа Края Рек в этой войне — нечто из разряда фантастики? Отнюдь. Здесь одних наемников без счета, плюс военно-морской флот, коим Край Рек всегда славился. Мало тебе? Тогда не забывай про Край Молнии, исконного недруга Огня, кстати, не обделенного ни мощной армией, ни собственной Скрытой Деревней. Молния только и ждет предлога ввязаться с нами в свару. А зажатому с двух сторон Огню придется туго. Ясно? Но кровопролития еще можно избежать — именно за этим и нужны мы. Согласен, мы не мир спасаем. Но все равно много, ребята, очень много человеческих жизней.
* * *
— Вам не кажется, будто капитан Ямато от нас что-то скрывает? — спросил Наруто, когда они вернулись в старые районы Каваго.
— Ну, скрывает, наверное, и много чего, — ответил ему Сай, тоже не горящий желанием раскрывать товарищам свои секреты. — Ты о чем конкретно?
— Он сказал: 'этот связной — наша единственная дорога во дворец'. Откуда он это взял? Задача связного — пересылать шифровки, а не шпионить во дворце.
— Значит, Хокаге-сама сообщила капитану Ямато больше, чем просто имя и адрес этого человека. А нам с вами и того-то знать не положено. Ямато-сан нам все завтра расскажет.
— Все, закончили болтать, — оборвала их Сакура. — Услышат еще.
На Каваго опустились сумерки. В домах зажглись огни, один за другим открылись ночные клубы, казино, бордели, но людей на улицах не стало меньше. Уставшие от дневной суеты горожане сменили рабочую одежду на вечерние наряды и вновь вышли на улицы — на этот раз чтобы веселиться. Наплевать, что завтра война! Оторвемся сегодня по-полной! Весна уже брала свое, холода и заморозки закончились, в воздухе чувствовалось дыхание теплых ветров. Некоторые мужчины дефилировали в просторных белых сорочках и блестящих черных брюках, а то и вообще шортах. Кимоно и платья женщин (хотя более тут подошло бы слово 'купальники') если что-то еще и прикрывали, то, видно, по досадному недоразумению. В Краю Рек говорят, что кавагийцы умеют одеваться. Так вот это неверно.
Они умеют РАЗДЕВАТЬСЯ.
— Наруто! Сай! Что там творится впереди? Мне не видно.
Люд впереди зашумел и начал тесниться к обочинам и стенам домов, давая дорогу колонне всадников вперемешку с грузовиками пехоты. Рычали моторы, гремели подковы, сверкали доспехи и золоченые ножны — солдаты шли, шли и все никак не желали кончаться.
— Морские гвардейцы! Корабельная пехота! — зашептали в толпе. — Владыка перебрасывает дополнительные войска на северную границу!
— Говорят, Огонь сто тыщ копий собрал!..
— Откуда у них столько?
— Мобилизацию провел! Война скоро!..
— Да идет она вовсю уже, а власти от нас скрывают!
— Прикуси язык!
— Смотрите, кто это?
— Рунн! Йоахим Рунн!
Уже приготовившиеся незаметно улизнуть синоби вздрогнули и невольно повернулись туда, куда указывал кричавший. Среди кавалеристов, на рослом гнедом скакуне, ехал бородатый мужичина медвежьего телосложения в странном пластинчатом доспехе и доходившей до колен кольчуге под ним. Темные с проседью волосы были собраны на затылке в хвост, а рыхлое от застарелых шрамов лицо хранило печать превосходства и внутренней силы.
— Неужели даймё отправил воевать свою правую руку? — с сомнением спросила Сакура, не решаясь поверить в такую удачу. — И нам не придется с ним столкнуться?
— Навряд ли, — отозвался Сай, — я считаю, он просто обеспечивает порядок при передвижении войск через Каваго.
— Сакура-чан... Сай! — в голосе Наруто прозвучала неуверенность. — Я... я где-то его встречал!
— Глупости, Наруто! Где ты мог его встретить? Он приехал из таких земель, о каких ты и слыхом не слыхивал!
— Нам лучше уйти, — Сай кивнул в сторону узкого темного переулка, — а вдруг Наруто не ошибся? Тогда Йоахим Рунн его узнает!
— Ты прав. Отступаем.
Темнота — друг не только молодежи, она еще и дом родной для ниндзя. В переулке воняло отбросами и мочой, но, по крайней мере, синоби скрылись от глаз Рунна. Торопливо, не тратя время на разговоры, они углубились в лабиринт сумрачных улочек, пересекли два широких, ярко освещенных проспекта, все дальше и дальше уходя от бряцающей сталью колонны солдат.
— Наруто, — Сакуре не давали покоя слова генина, — признавайся, где ты видал Йоахима Рунна? Напряги память! Это может оказаться важным для нашей миссии!
— Да не помню я! И вообще...
Что 'и вообще' он не договорил, инстинктивно схватившись за пояс, на котором, разумеется, не оказалось куная. Синоби не должен и не имеет права жить в постоянном страхе за свою шкуру, он сам обязан научиться внушать ужас. Лучше привыкнуть к опасности, приучиться встречать врага во всеоружии: в любое время, ночью и днем, когда б он ни вздумал напасть.
Однако, понимаете ли, есть огромная разница между отвратительно тягучими минутами перед боем, когда где-то рядом притаился враг, явившийся по твою душу, и тем неуловимо кратким мигом осознания, что битва уже началась.
— Берегись!..
Какаши-сан неоднократно говорил Сакуре, мол, удар с разворота — не лучший способ бить ногой. Но девушка все же имела к нему пристрастие, особенно когда ее атаковали сверху. Припав к земле, она крутанулась, впечатывая сандалию в шею противника. И, словно было мало того, что его позвоночник под ногой куноити сочно хрустнул, падая, он с размаху налетел виском на край мусорного бака.
