Верь своему сердцу

-Да?! Ой как же здорово! Мамочка, миленькая, любименькая! Я так рада!!! Ты же не откажешься?

-Нет, не откажусь, -тихо рассмеялась Катрин. -Я же двух зайцев убиваю сразу. Нет трёх.

-А каких?

-Во-первых, не расстаюсь с тобой. Во— вторых, избавляюсь от Пересвета. И в— третьих, смогу сама нянчить своих внуков хоть каждый день.

-Маааам... Ну маааам... Каких таких внуков?

-Будут же у вас со Саргом дети. Не сейчас, но через несколько лет-то уж точно. А твой жених пообещал мне, что никто и никогда не будет принуждать меня к замужеству. У них такое даже в законе прописано. Так что и четвёртый заяц убит. Вот такие дела, доченька. Только ты понимаешь, что всё то, о чём мы здесь и сегодня с тобой говорили, надо держать в секрете?

-Угу, -Светлена энергично закивала головой. -Я прямо рот на замок закрыла! Чок-чок зубы на крючок, кто слово скажет— тому щелчок!

-Какая же ты у меня ещё малышка, -улыбнулась Катрин.

-А повзрослеть я ещё успею, -отмахнулась Светлена и от души зевнула.

-Всё-всё, спать, -всполошилась Катрин. -Мне завтра на работу, тебе в школу.

* * *

-Где этот паршивый городишко, как его там, Пригран?— недовольно проворчал молодой человек, восседавший на кауром жеребце и ехавший во главе небольшой кавалькады, состоящей из восьми всадников.

Его тёмные волосы развивались от встречного ветерка, один жёлтый лист, слетевший с растущего у обочины дерева, задержался, ухватившись за волосок, словно утопающий за соломинку.

-Рагнар, -окликнул недовольного спутник, -ты бы хоть шапку надел. Ветер-то совсем не летний. Третий месяц осени подходит к концу. Глядишь, скоро снег пойдёт. А ты с непокрытой головой. Что я скажу твоей матушке, если вдруг свалишься от простуды в этой глуши? Сомневаюсь, что здесь будут достойные лекари.

-Прогреюсь хорошенько, всего делов-то, -проворчал названный Рагнаром.

-Ага, -хохотнул заботливый. -Ещё бы грелку во всё тело найти!

-Ульф, -усмехнулся Рагнар, -ты сомневаешься в моих способностях? Да как только в этом паршивом городишке узнают, что к ним пожаловал сын герцога Ортаса, красивый и, что самое главное, холостой, так все доченьки будут в моём распоряжении. Поверь, я не упущу своего шанса увеличить коллекцию моих постельных прелестниц. Говорят, что в провинции подчас вырастают самые настоящие бриллианты.

-И ещё говорят, что эти самые бриллианты охраняются своими родителями не хуже королевской сокровищницы, -покачал головой в притворном сожалении Ульф. -Это тебе не столица с её свободой нравов. Не забывай, почему тебя сослали в эту глушь.

-А, ерунда, -отмахнулся молодой герцог и его красивое лицо исказила мимолётная досадливая гримаса. -Скоро всё утихнет, и мы сможем вернуться. Сколько там прошло? Десятка дней? Ещё дней двадцать поговорят и успокоятся. Матушка обещала прислать весточку.

-Матушка-матушка-матушка, -съязвил Ульф. -Оберегает она тебя, словно младенца.

-Ты не прав, друг мой, -Рагнар решил всё же надеть тёплую шапку на собольем меху. Совсем не улыбалось в действительности заболеть. -Она, как и всякая женщина, готова ради своего потомства сделать многое, да хоть мир перевернуть. Но ты же знаешь, что ни я, ни отец ей такого удовольствия не даём уже давно. А тут такой случай подвернулся. Вот она и старается реализовать свою потребность. Я, конечно, как и полагается сыну, люблю её, но не допущу, чтобы после того, как шумиха уляжется, матушкина опёка продлилась дольше необходимого.

-Женись, произведи на свет несколько потомков, -со смехом посоветовал друг. -Тогда сможешь спокойно жить и посмеиваться, глядя на то, как герцогиня Ортас будет хлопотать над внуками!

-Окстись!— Рагнар даже поперхнулся и закашлялся. -Что же ты мне такое желаешь, словно я твой самый главный враг?! Я— вольная птица!

-За сорок лет не нагулялся?

-И ещё столько же гулять буду!

-Ну да, ну да. После того, что сотворил с графиней Шнитке, многие столичные матроны будут прятать своих дочек от твоего взора, -Ульф пакостно ухмыльнулся.

-Зато я выиграл пари!— гордо подбоченился Рагнар. -И проучил эту мелкую, вредную ханжу!

-О, снег пошёл...поёжился Ульф. -Смотри, вон кажется и городишко показался. Сейчас бы к огню, да горячего вина со специями!

-Тогда давай поторопимся!— Рагнар махнул рукой своим сопровождающим и пустил своего коня вскачь, торопясь быстрее попасть в тепло.

Ему до смерти надоела эта поездка. Но ничего пока сделать он не мог. Ульф Лемке, его верный друг, сначала по детским играм, а потом и по взрослым похождениям, был совершенно прав. До того, как уляжется скандал, вызванный тем, что молодой герцог Ортас соблазнил юную заносчивую дебютантку этого сезона Лидию Шнитке. Ну соблазнил и соблазнил, бывает и не такое. Но одним из условий пари было то, что весь процесс грехопадения девушки будет происходить в присутствии тайных свидетелей, предварительно спрятавшихся в спальне Рагнара. В течении двух последующих дней все прелести Лидии подробно обсуждались во всех салонах столичной знати. Все слова, произнесённые ею в порыве страсти, все вздохи и стоны так же стали достоянием и были высмеяны достаточно дерзко. Дошло до того, что опозоренная девушка попыталась свести счёты с жизнью. Семья Шнитке в быстром темпе уехала в полном составе в своё поместье на севере страны, а виновник скандала указом короля Карла был выслан на неопределённое время в провинцию под благовидным предлогом инспекции пограничных застав на границе с Ликаррией. Никакого обвинения Рагнару Ортасу предъявлено не могло быть— девушку насильно никто не заставлял, ибо этого сделать было физически невозможно. В постель принудительно тоже не тащили, всё было по обоюдному согласию. Что же касается подлости самого спора... В законодательстве Азарии так же ничего не было сказано о противоправности данного деяния. И только совесть могла быть судьёй. Но, кажется именно она отсутствовала как у данного молодого человека, так и у его друзей.

-Знаешь, Рагнар, -проговорил Ульф, когда они, сбавив шаг своих коней, ехали по окраинным улицам Приграна, -хорошо, что Лидия не понесла от тебя. Тогда бы ты просто так не отделался. Уж Карл заставил бы тебя жениться на ней.

-Я что, такой дурак?— отозвался Ортас. -В вино подсыпал порошок ягод кси. Его в любой аптеке купить можно. Она ещё долго не сможет иметь детей, думаю так лет пять— шесть, доза уж больно убойная получилась.

-И всё же я не понимаю, как это такая недотрога, ханжа и моралистка добровольно оказалась в твоей постели?, -не унимался Ульф Лемке. -Конечно, Рагнар, ты у нас признанный красавчик, соблазнитель и сердцеед. Но я же помню, что в самом начале нового сезона балов именно миледи Шнитке высказалась о тебе крайне неодобрительно.

-Неодобрительно!— возмущённо фыркнул Ортас. -Да эта паршивка облила меня такой грязью, что будь она материальна, отмываться пришлось бы до сих пор. И, скажу, положа руку на сердце, если бы эта мелкая дурочка попридержала свой язычок, то ничего и не было бы.

-Но ты нашёл её язычку лучшее применение!— хохотнул друг. -Жаль, что в тот момент меня в столице не было. Дела поместья, знаешь ли, требовали моего присутствия.

-О да!— скабрезно ухмыльнулся молодой герцог. -Язычком она поработала просто великолепно! И не только им. Впредь будет наука.

-И тем не менее, Рагнар, открой секрет. А то создаётся впечатление, что ты использовал какое-то сказочное приворотное зелье!

-Зелье— ерунда! Это бабкины сказки. У меня есть кое-что интереснее, -Ортас запустил руку за пазуху и вытащил маленький зелёный флакончик, размером с детскую ладошку. -Вот.

-И что же это такое? -с сомнением протянул Лемке.

-Изобретение отцовского алхимика. Дедок в своё время пострадал от несговорчивой возлюбленной.

-Ну и?.. Такое встречается не так уж и часто.

-Как ты знаешь, Ульф, наши Боги-Родители создали женщин так, что силой от них близости невозможно добиться. Только лаской и по обоюдному согласию. И вот давным-давно, несколько сотен лет назад, когда наш обиженный кудесник был ещё совсем молодым, подающим надежды экспериментатором, влюбился он на свою беду в одну красотку. Да так, что и света белого не взвидел. Да только стервозная девка отвергла пылкого юношу. Обиделся парень на весь женский род, да и дал себе клятву, что придумает как обойти самих богов. Долго корпел, практически всю свою жизнь, и вот что у него вышло. Капельку добавляешь в то, что должно будет попасть в рот девушки, ждёшь буквально несколько минут— и вот она вся твоя! Бери, пользуйся!

-Да ну!— обалдел Лемке.

-Вот тебе и 'да ну', -победно рассмеялся Рагнар. -Лидия на собственной шкуре испытала действие эликсирчика. Я только успевал удовлетворять её жар.

-А сколько длится действие?

-Шесть— семь часов. И, что самое важное, применять его можно хоть каждый день. Никакого вреда организму не наносит.

-Это точно? Не хотелось бы, чтобы тебя обвинили в отравлении.

-Точно, точно, -отмахнулся Рагнар. -Дедуля около двадцати семи лет проверял на своей служанке. Ежедневно. Пока не помер от очередного оргазма. Старый совсем был, не стоило так перенапрягаться каждый день в его-то возрасте.

-Не боишься, что кто-то прознает про это?— прищурился Ульф, начиная прикидывать, а нельзя ли слупить какую— нибудь выгоду с такой новости. -Украдут твой пузырёк, разложат на составляющие, да и повторят в больших количествах.

-Не боюсь. Там очень важны кое-какие параметры, ты уж не обижайся, но рассказывать не буду. Не столько сами компоненты учитывать надо, сколько очерёдность их соединения. На перебор только одних сочетаний уйдёт не один десяток столетий. Проще будет купить у моего отца готовое зелье. Сам понимаешь, такими вещами не бросаются. И хватит об этом. Смотри, кажется это нас спешат встретить. Наконец-то!

Действительно, навстречу промёрзшим путникам спешили два десятка всадников в форме пограничной стражи во главе со своим командиром.

-Приветствую вас, герцог, -вскинул руку в приветственном жесте офицер, едва они приблизились на расстояние вытянутой руки. -Следуйте за нами, для вас и ваших спутников приготовлены комнаты в гостинице.

-Там хоть всё прилично?— проворчал Рагнар.

-Не волнуйтесь. Мы хоть и стоим на границе, в самой что ни на есть глуши, но не являемся грязными дикарями, как нас представляют себе в столице, -чуть обиженно ответил встречающий. -Сами увидите.

Небольшое двухэтажное здание встретило герцога и его свиту долгожданным теплом и запахами, обещающими вкусный поздний обед или ранний ужин.

-Располагайтесь, -радушно предложил офицер.— Ваши, герцог, комнаты на втором этаже.

Рагнар уже было направился к широкой лестнице, но его решительно остановил один из его спутников. Небольшого роста, какой-то мелкий, если не сказать субтильный, больше похожий на подростка. Но едва он скинул капюшон, всё встало на свои места— это оказалась девушка. Её чёрные волосы тяжёлой густой волной спадали на плечи, светло-карие, даже скорее всего тёмно-жёлтые глаза смотрели с подозрительным прищуром.

-Хозяин, я пойду первой, -сказала она.

-Иди, Уна, -согласно кивнул Рагнар. -Уна — оборотень из кошачьих, приданная мне отцом,-пояснил он на удивлённый взгляд пограничного офицера. -Мой личный телохранитель.

Девушка настороженно повела головой из стороны в сторону, заметно принюхалась, обошла холл по периметру и быстрым, смазанным движением взлетела по лестнице на второй этаж. Там она пробыла совсем недолго.

-Всё в порядке, сказала она минут через пять. -Можно подниматься. Опасности нет.

-Я это и так знал, -тихо проворчал пограничник, уязвлённый явным недоверием.

* * *

-Мам, -Светлена оглядела себя в зеркале, -а может, ну её, эту вечеринку? Давай дома посидим?

-Ты и так никуда не ходишь, -вздохнула Катрин. -Смотри какая бледная стала. Того и гляди, что меня скоро упрекать станут за то, что тебя никуда не пускаю, раз сама ник кому не хожу. И ведь не докажешь, что это не так. Давай сходим...

-Боишься, что Белов придёт и силком потащит?

-Силком, не силком, а пригрозил на руках отнести, если не приду, -тоскливо проговорила Катрин. -Ох, скорее бы весна, да твой Сварг нас забрал бы.

-Вот скажи мне, а почему это мне нельзя было там, в Ликаррии, школу закончить?— упёрла руки в бока Светлена. -Чем там хуже, а?

-Глупость я совершила, -покаялась женщина. -Прижилась в Пригране, успокоилась, не захотела в срочном порядке с насиженного места срываться. Не думала, что Белов зайдёт настолько далеко. Себе заботы прибавила и тебя с женихом разлучила. Одно только успокаивает— не предаст тебя Сварг, не бросит, не забудет. Да и родители его против не будут. Знают, что такое истинная любовь. Не повторишь ты моей судьбы...

Катрин постаралась незаметно смахнуть непрошеные слёзы, но дочь заметила, метнулась, обняла, прижала к себе.

-Мамочка, моя самая лучшая в мире мамочка! Только не надо плакать! Давай сегодня будем самыми красивыми, самыми лучшими, и пусть все завистники лопнут!

Катрин невольно рассмеялась, гладя дочь по пышным волосам.

-Давай. Тогда нам не стоит терять времени.

К приходу Пересвета Белова они успели привести себя в порядок и даже умудрились перекусить, чтобы не маяться от голода на празднике, ибо всем известно, что туда шли не наедаться, а себя показать, других посмотреть. А те угощения, что подавались, могли только разжечь аппетит, но никак не насытить.

Пересвет помог усесться в карету, слегка поморщился, когда Светлена отказалась сесть напротив матери, решительно заняв место рядом с ней, с вызовом глядя на мужчину.

-Скоро снег упадёт, -проговорил он. -Покатаемся на санках. Да, Катрин?

-Посмотрим, -передёрнула плечами Радич.

-Отказа не приму, -посмотрел тяжёлым взглядом. -Характер у меня такой, ты уж привыкай, милая, легче будет потом.

-Посмотрим, -снова твёрдо сказала Катрин. -Не хочу лишних сплетен.

-Какие уж тут сплетни, когда мы сегодня объявим о нашем решении, -деланно удивился Пересвет.

-Это ваше решение!— звонким голосом вмешалась Светлена.

-Не заступай дорогу матери к счастью,— Белов свысока глянул на девушку. -Ты уедешь к своему оборотню, а она тут одна— одинёшенька останется, молодая, красивая. Такой заступник нужен, опора в жизни. И чем я плох в этом качестве? Что ты против меня имеешь, Светлена?

-Хватит, -Катрин до боли сжала руку дочери, опасаясь, что та в запале может выдать их планы. -Перестаньте ссориться. Смотрите, вон и снег пошёл, -кивнула она в окошко кареты.

-Значит скоро Сварг прибежит!— настроение девушки уверенно поползло вверх.

Зал встретил их ярким светом и разноголосым шумом. Светлена пробежалась взглядом по пёстрой толпе, увидела Герду с Радимом, помахала им рукой, оглянулась на мать.

-Иди, Свет мой, Светик, веселись, -улыбнулась та.

-А ты?— Светлена почувствовала себя виноватой.

-Не волнуйся за меня. Не пропаду. И ничего он со мной не сделает, -Катрин кивнула на Пересвета, который о чём-то разговаривал с пожилым седым мужчиной. -Иди, иди, -она подтолкнула дочь в сторону подруги и её жениха.