— Тебе знакомо это место? — девушка промолчала, всё так же пряча взгляд. — Айса... Айса! — наёмница, наконец, посмотрела на него и их глаза встретились. — Ты была здесь раньше?
— Нет, с чего ты взял, — поспешно ответила она.
— А мне сдаётся, что бывала, — протянул Колин и двинулся в сторону каменной арки. Скрытность наёмницы ему очень не понравилась. Только он решил, что между ними теперь никаких секретов и вот, пожалуйста.
Подойдя к дольмену вплотную, сержант хотел было возложить руку на испещрённую письменами плиту, как вдруг сзади раздался голос Айсы:
— Колин, прошу тебя, давай уйдём отсюда!
Он одёрнул руку и обернулся к девушке. Нервно закусив согнутый указательный палец, та с испугом смотрела на сержанта. Решив всё же выяснить в чём дело, Колин возвратился к наёмнице.
— Что тебя так испугало?
— Это арка портала, — после некоторой паузы выдавила из себя Айса.
— Я знаю, и что с того?
— Знаешь? — искренне удивилась девушка. — Но откуда?.. Ах да, я ведь и забыла что ты маг...
— Не в этом дело, — перебил сержант. — Я о ней знаю... впрочем, не важно. Важно другое — почему она так испугала тебя?
— Через неё мы пришли... — произнесла Айса и замолчала.
Части головоломки начали складываться одна к одной и Колин, наконец, всё понял.
— Значит, вот как вы смогли нас опередить, — протянул он. — А я-то всё гадал... Выходит это путь в ваш Храм?
Сержант вернулся к арке и дотронулся до тёплого камня. В тот же миг воздух внутри затрепетал, зарябил, а черты деревьев позади портала исказились, словно в кривом зеркале. Мгновение и их сменила непроглядная темнота, в которую обратилось всё пространство внутри дольмена. Айса вскрикнула, но сержант не обратил на неё никакого внимания. Он пытался хоть что-нибудь разглядеть в непроницаемой тьме.
— Перестань! — раздался за спиной отчаянный крик и Колин решил не искушать судьбу.
Убрав руку с каменной плиты, он с интересом стал наблюдать, как воздух внутри арки медленно приобретает прозрачность.
— Как ты это сделал? — раздался рядом голос наёмницы.
— Фокус, — пошутил Колин но, обернувшись, столкнулся с полными ужаса глазами и поспешил стереть улыбку со своего лица. — Чего ты так боишься?
Видя, что портал принял свой изначальный облик, Айса с облегчением выдохнула:
— Ни чего, а кого... Я боюсь Верховных Храма. Надеюсь, ты ещё не забыл, что я их предала? Этот путь ведёт в одну из наших тайных зал, где стоит точно такая же арка, которой как раз и управляет Круг Верховных.
— Но откуда им известно, что ты провалила свою миссию? — резонно поинтересовался Колин, и Айса не нашлась, что ему ответить. С тех пор как они встретились, она не раз задавала себе подобный вопрос, но каждый раз приходила к выводу, что лучше надеяться на худшее. Так и не дождавшись ответа, сержант решил прояснить ещё кое-что:
— У вас в Храме везде так темно?
— Нет, конечно, — фыркнула Айса. — По-моему этот зал содержится в темноте лишь для того, чтобы никто не догадался, как Верховные активируют портал... Но это лишь моё мнение, — добавила она.
— А что если мы вот прямо сейчас войдём туда вместе? Ведь тогда твоя миссия будет выполнена и никто тебя не накажет? — на лице сержанта расцвела улыбка, но она тут же растаяла под холодным взглядом наёмницы.
— Надеюсь, ты пошутил, — сержанту показалось, что он услышал ледяной треск, с которым эти слова сорвались с её губ. — Но даже если это не так...
Оборвав фразу на полуслове, девушка резко развернулась и нырнула в густые заросли. Колин проводил её взглядом, затем обернулся и ещё раз посмотрел в проём арки. Ничего не изменилось, и из портала никто не вылез. Пожав плечами, сержант поспешил за наёмницей.
Дальнейший путь запомнился Колину чередой однообразных пейзажей. Бесчисленные холмики, поросшие густой травой сменялись каменистыми равнинами, которые в свою очередь вновь уступали место бескрайней зелени. Погода потихоньку портилась. Днём пока ещё было тепло — солнце, хотя периодически и скрывалось за облаками, но исправно согревало путников в своих лучах. А к ночи набегали тяжёлые тучи и рассеивали с таким трудом накопленное за день тепло. Не спасал даже костёр, который за неимением необходимого количества дров с каждым разом становился всё меньше и меньше.
Весь день после происшествия с порталом ехали молча. Айса правила телегой и Колин, дабы не слушать её обиженного сопения решил скоротать время во сне. Разместившись поудобнее, он откинулся на сумки и вскоре заснул убаюканный мерной поступью хромой лошади. На закате Айса его растолкала и, расседлав лошадку, улеглась спать даже не дожидаясь костра. Рыская по округе в поисках сухих веток, Клин думал о том, что утром нужно будет с ней поговорить и извиниться за своё поведение. Чтобы не уснуть во время дежурства он почти всю ночь жонглировал огненными шариками, подбирая нужные слова. Когда количество огоньков достигло десятка, сержант решил что пора вздремнуть и тронул Айсу за плечо. Та пробудилась без лишних вопросов и Колин, наконец, провалился в сон...
Следующее утро началось с пробежки, во время которой поговорить не удалось. Не получилось поговорить и во время тренировки. Стоило сержанту раскрыть рот, как наёмница тут же взвинчивала ритм, и он бежал за выбитым из рук мечом. Наконец пришло время завтрака и Колин решил взять быка за рога. Подойдя к отвернувшейся от него девушке, он обошёл её и сел напротив.
— Айса, я хочу попросить у тебя прощения за мою выходку там, у портала, — начал разговор сержант. — Я понимаю, в последнее время с тобой много чего произошло... Вся твоя жизнь можно сказать кардинально изменилась...
— Не в этом дело, — перебила его девушка. — Если в Храме узнают о том, что я принесла тебе клятву, за мной самой отправят трезубец. Смерть будет долгой и мучительной, а я не хочу так умирать... Поэтому и испугалась.
— И всё равно прости меня. Обещаю, больше не буду так шутить... Кстати, ты часом не знаешь когда мы, наконец, доберёмся до Сиона, будь он неладен? — решил сменить тему сержант.
— Понятия не имею, — Айса пожала плечами.
— Ну, тогда доедай и давай посмотрим по карте, — поднимаясь, предложил Колин.
После непродолжительных поисков свёрток с картой обнаружился в сумке Скахета и сержант с наёмницей склонились над разложенным пергаментом. Изучение карты не принесло должных плодов. Нет, конечно, они смогли отыскать Илльский лес и Сион, но дорога меж ними протянулась тонкой прямой линией, без каких бы то ни было ориентиров. Ни тебе деревни, ни тем более рощи с порталом. Так и не сумев привязать карту к окружающей местности, путники разочарованно вернули её на место.
— Беда... — почесал в затылке Колин.
— Никакой беды, — возразила Айса. — Поедем, как ехали. Дорога-то одна, не промахнёмся.
— Так-то оно так, но хотелось бы уже, наконец, приехать, — сержант запрыгнул на место возницы и они продолжили однообразный путь. А ночью пошёл дождь...
* * *
— Брр, — Колин поёжился. — Ну и погодка.
— Это ещё что, — Айса тряхнула косой и сделала ложный выпад. Сержант последовал за её мечом и, не найдя в ожидаемом месте, повалился на раскисшую от дождя землю. — Вот настанет сезон дождей, тогда и поплачешь, — девушка легко увернулась от клинка вскочившего напарника и, пропустив его вперёд, плашмя наподдала по заду.
— Хватит на сегодня тренировок, — Колин обиженно потёр ушибленную пятую точку. — Поехали уже.
Настроение сержанта было на нуле. Мало того, что из-за начавшегося дождя ночевать пришлось под телегой, где троим едва хватило места, так ещё и на этой утренней тренировке весь в грязи извозился. Да и дождь, похоже, зарядил не на шутку.
— А ты не пробовал создать какую-нибудь защиту от дождя? — ехидно поинтересовалась Айса, пряча меч под намокшее сено. — Я слышала, маги так умеют...
Колин зыркнул на неё исподлобья, но промолчал. Как говорится, назвался магом, полезай... в смысле исполняй желания. Молча запрыгнув на своё место, он зло схватился за поводья и мысленно обругал хромую скотину, которой похоже было всё равно светит ли солнце или идёт дождь. В любую погоду их лощадь флегматично продолжала жевать свою жвачку...
К вечеру пейзаж, наконец, начал меняться. Бесконечные холмики сменились убранными полями с возвышающимися по периметру стогами сена, а дорога расширилась настолько, что по ней, не стесняя друг друга, смогли бы разом проехать три телеги. За полями то тут, то там пускали в вечернее небо столбики дыма невысокие хижины, которых вскоре стало гораздо больше. Дождь прекратился, но небо так и осталось затянуто, что настроения путникам никак не прибавило. Вдруг впереди показалась одинокая телега, возле которой копошился какой-то мужичок. Поравнявшись с ним, Колин осадил хромую клячу и приветливо поздоровался:
— Вечер добрый. Может чем помочь?
Вопрос оказался уместен, так как мужичок копошился не просто так, а в одиночку пытался нацепить на ось отвалившееся колесо. Незнакомец страдальчески на него посмотрел и Колин без лишних вопросов соскочил на землю. Айса вылезла из шалашика, который они с сержантом соорудили над Скахетом, и тоже соскочила с телеги. Навалившись скопом, они легко вернули колесо на место, и мужичок сразу же вбил выскочивший клин. Устало поблагодарив путников, он вернулся к своей телеге и стал в ней что-то искать. Потеряв интерес к происходящему, Айса нырнула обратно под навес, а Колин окликнул мужика:
— Почтенный, не подскажешь, далеко ли ещё до Сиона?
Хозяин телеги прервал свои поиски и, оглядев сержанта с ног до головы, будто видел того впервые, молвил:
— Да, поди уж, недалёко. Как увидите трактир, так от него ещё день пути, — и мужик снова погрузился в недра своей телеги.
— Эй, а трактир-то где? — Колина стала раздражать такая манера общения. Он хотел было снова слезть с телеги и дать этому неблагодарному хорошую затрещину, но мужичок всё же снизошёл до ответа:
— Аккурат за тем холмом и будет, — он махнул рукой в направлении куда ехали путники и сержант, зло сплюнув, тронул поводья.
Мужик не соврал, Когда дорога спустилась с холма, они оказались у двухэтажного строения с покосившейся крышей и насыпью вместо крыльца. Оставалось догадываться, как люди попадали внутрь во время дождя, когда эта насыпь превращалась в скользкую горку. Проверять на себе это как-то не хотелось, и сержант направил лошадку к широкой коновязи примостившейся сбоку от здания. Судя по отсутствию лошадей, трактир сегодня пустовал. Хотя не исключено что в нём нашли приют и пешие путники.
— Ну что, здесь заночуем или как? — с нескрываемой иронией проговорил Колин.
— По мне, так лучше под дождём, чем здесь, — Айса высунулась из-под навеса. — В этом клоповнике, поди, и кроватей-то нет.
— А вот сейчас и проверим.
Колин соскочил с телеги и решительно направился к насыпи заменяющей крыльцо. Есть здесь кровати или нет, он лучше переночует на полу, но под крышей, чем под телегой на грязи. На удивление внутри не всё оказалось так печально как снаружи. Скудное убранство помещения красноречиво говорило о том, что трактир давно уже не процветает, но добротно сколоченные столы и скамьи им под стать внушали некий оптимизм. Мазнув по пустому залу взглядом, сержант обнаружил в дальнем углу какого-то пропойцу мирно сопящего прямо за столом в обнимку с объёмным кувшином. Хмыкнув, Колин прошёл к стойке и постучал по ней рукоятью кинжала.
— Эй, есть здесь кто живой?
В ответ на его вопрос за стойкой открылась дверь и из неё выглянула удивлённая рожа — назвать это лицом у сержанта язык бы не повернулся. Грязный колтун на голове, морда в саже, синяк под глазом, а во рту не хватает передних зубов. Довершали картину грязная рваная рубаха из ткани похожей на мешковину и такие же штаны. Человек был настолько худ, что Колин невольно поёжился. Как можно довести себя до такого состояния? Но вспомнив, что пришёл просить ночлега, он всё же поинтересовался:
— Ты хозяин? — оборванец энергично закивал. — А что не отвечаешь? Немой что ли?
— Не ишвольте гневаша гошподин, Вашек вшё-вшё шделает, — залебезил мужичонка и Колин от такого обращения немного опешил.
— Что это с ним? — сержант и не заметил, когда рядом появилась Айса. — Это ты его так напугал?
— Да я только и успел, что войти да постучать по стойке, а тут это чучело... — всё это время трактирщик, выпучив глаза, переводил взгляд с Колина на Айсу, трясясь как лист на ветру.
— Да не трясись ты так, не обидим, — девушка извлекла из кошеля несколько медяков и положила на стойку. — Нам бы переночевать и немного еды... — она обвела заведение взглядом и, брезгливо поморщившись, вновь посмотрела на оборванца. — Хотя нет, еда у нас и своя имеется.
— Комнат нет, гошпоша, софшем нет! — отчаянно замотал головой трактирщик.
— Как нет? — Айса округлила глаза. Признаться, поведение этого убогого её выбило из колеи. — А на втором этаже?
— Ремонта дафно не было, кшиша протекла, полы шовшем прогнили, — запричитал мужичок, заламывая руки.
— Ну а сеновал-то у тебя хотя бы имеется? — сделала последнюю попытку наёмница?
— Шеновал... — протянул трактирщик, воровато отводя глаза. — Шеновал ешть. Но только... — он замялся, не решаясь смотреть в глаза посетителей.
— Что только? — поторопил его Колин.
— Он пошти беш крыши, — виновато развёл руками хозяин заведения.
— Ничего, нам сойдёт, — уверила его Айса и, оставив деньги на столе, вышла на улицу. Колин поспешил за ней.
Завернув за угол, они увидели то, что должно было называться сеновалом и что таковым назвать было никак нельзя. Половина крыши напрочь отсутствовала, а другая держалась на честном слове. Да и сено, наверняка, водилось там лет этак сто назад. Но хлипкая крыша лучше телеги и пока окончательно не стемнело, путники поспешили пристроить под навесом Скахета и свои вещи. Раскидав по дощатому полу сено из телеги Колин с Айсой укутались в тёплую одежду, найденную у запасливого воина в сумке. Не сговариваясь, они прижались друг к другу спинами и улеглись спать. Ни он ни она даже не догадывались о том, что некогда процветавший трактир пришёл в запустение после того как «серорясые» прямо на крыльце сожгли жену трактирщика избив его самого до полусмерти...
Поутру сержант и наёмница позавтракали своими скудными припасами и, не заходя в трактир (ещё раз посещать это странное место желания ни у кого не возникло), выдвинулись в дорогу. Ночью дождь так и не пошёл (что не могло не радовать), но судя по количеству хмурых туч, даже ребёнок догадался бы, что это ненадолго. По словам встреченного вчера мужичка до Сиона им предстоял всего один дневной переход и путники, сменяя друг друга правили телегой, подгоняя и без того усталую клячу. Им обоим хотелось грядущую ночь провести уже за укреплёнными стенами да в тёплых кроватях.
