— Мы же не хотели ничего плохого! — в отчаянье обратилась к ним Катя. — Мы просто заблудились!
Сопровождавший их эльф открыл дверцу с боку вагонетки, жестом приглашая садиться. И так же молча закрыл ее за ними. Подождал, пока люди устроятся, и приложил зеленоватую руку на панель. Вагонетка постепенно набирая скорость плавно покатилась по рельсам и вскоре огромная пещера с подземным городом скрылась позади.
— Нет, ну почему?! Почему?!! — чуть не плакала Катя. — Что мы такого сделали?!!
— Выставили нас, как обоссавших ковер котят! — возмутился Павлов.
— Да нет, котят бы они пожалели! — сказал Трофимов. — Помыли бы, накормили. Вон как тот мальчишка по раненному монстру убивался!
— Скорей всего раньше гномы жили под землей, разрабатывая недра и добывая полезные ископаемые, — предположил Дмитрий. — А слепыши помогали им рыть туннели. Ведь они же сотрудничают с живой природой. Меня другое беспокоит — почему они и со мной отказались общаться?
Это неприятное, но очевидное открытие надолго погрузило всех в раздумья. Коридор изгибался, петляя в толще горы. Ветер от движения трепал волосы. Мимо проносились каменные стены, иногда сменяющиеся красивыми пещерами с подземными реками, сталактитами и красивейшими камнями. Видно было, что это экскурсионный маршрут, призванный показать красоты и разнообразие подземного мира. Они проезжали мимо штолен, где когда — то велись разработки, и на специально подсвеченных стенах которых выделялись пласты породы и жилы. Один раз вагонетка проехала по невесомому мосту над бездонной скалистой пропастью. Было страшно. А в другой раз они спустилась с горы и оказались между скалой и низвергавшимся с нее водопадом. От спуска захватило дух. А мельчайшие брызги пенного ревущего потока приятно освежили путешественников. Ощущения были незабываемые! Катя даже забыла про свои огорчения и искренне радовалась увиденным красотам. И даже мужчины на время забыли о проблемах, и невольно втянулись в созерцание пробегающих вокруг богатств подземного мира. Но даже самое приятное имеет свойство заканчиваться, и их путешествие тоже подошло к концу. Вагонетка начала сбрасывать скорость и вскоре выехала на площадку, с одной стороны которой темнело небо с россыпью звезд и удивительных по красоте разноцветных лунных колец. Они загадочно мерцали в отраженном свете местной звезды.
Вагонетка остановилась. Никого из местных тут не было. Либо время экскурсий уже закончилось, и внизу оставались последние группы, либо те оповестили собратьев о незваных гостях. И местные намеренно уклонились от встречи. Подойдя к краю площадки, Дмитрий увидел уходящие вдаль опоры струнной дороги, связывающей площадку с раскинувшимся в низине городом. Стемнело и поэтому тот буквально утопал в огнях. Разноцветные лампы рассвечивали шпили и башни, придавая городу фантастический антураж. Между зданиями лавировали дисколеты с бегающими огоньками по бортам и скользили подвесные вагончики, издали похожие на маленькие светящиеся звездочки. По земле клубился туман, скрывая улицы и первые этажи зданий, и казалось, будто город висит в воздухе. Прямо над лесом, верхушки которого выступали из тумана.
— Как красиво, — прошептала Катя, подходя к знахарю.
— Ну что, будем выбираться отсюда, — сказал Павлов и тут же начал вызывать Савельева. К счастью на поверхности связь работала, и вскоре глайдер завис над площадкой.
— Ну наконец — то! А то я уж начал волноваться! — сказал Савельев, когда втянутые силовым "лифтом" путешественники оказались на борту. — Как дела? Удалось пообщаться?
— И не спрашивай, — мрачно отозвался Павлов, забираясь в кабину.
— Не пошли они на контакт, — сказал Трофимов, усаживаясь.
— Как же так?! И у тебя, Дмитрий, не получилось?
— Не получилось.
Савельев сразу взял курс на базу.
— Не понимаю, — покачала головой Катерина. — Неужели они не разглядели в тебе другого?! Не почувствовали, что ты не человек?
— Может это из — за того, что мы были рядом? — сказал Трофимов.
— Возможно. А может они почувствовали на мне ваш "ментальный запах". Знаете, как если взять птенца из гнезда или волчонка из логова. Детишки возьмут, потискают, назад положат, а мать не признает. Потому что от него человеком пахнет.
— Но ты же специально чистился! — воскликнула знавшая о его ритуалах Екатерина.
— Что теперь гадать. Думаю, не стоит тратить время на еще одну попытку контакта. Лучше сначала Погрузиться в Суть и поискать там ответы. А уж потом, если станет ясно, в чем дело, будем думать, что делать, — сказал Дмитрий. Для себя он уже решил, что понять суть происходящего на этой планете без Погружения не удастся.
На второй день члены экспедиции снова погрузились в глайдер. Но теперь уже расширенным составом. Узнав, что Дмитрий хочет провести глубинное Погружение в Суть Вещей на самые — самые глубинные уровни Бытия, Носов страшно заинтересовался и на пару с Ованесяном напросился понаблюдать, попросив у знахаря разрешения протестировать с помощью новейшей экспериментальной аппаратуры сделать дистанционные записи изменений параметров его организма. Так как это ни коим образом не могло помешать Погружению, он согласился. Количество оборудования, загружаемого техниками в несчастный глайдер, удивило даже Трофимова.
— Ничего себе! Я такого даже не видел! — восхищенно сказал он, осматривая приборы.
В конце концов с погрузкой было закончено и Дмитрий, Катя, Трофимов, Носов, Ованесян и Павлов с несколькими своими ребятами расселись по местам. Трофимову сегодня дали порулить, и он, жутко довольный, занял место пилота. Просматривая панорамные снимки со спутника, знахарь выбрал для Погружения место в горах — приятную полупещеру на середине склона, из которой, судя по всему, открывался великолепный вид. Неподалеку была площадка, вполне пригодная для посадки глайдера. И сам горный массив находился вдалеке и от базы, и от поселений местных.
— Помните, мы видели дисколеты? — спросил Трофимов. — Я пораспрашивал в научном отделе и выяснил — это новый полуэкспериментальный вид здешнего транспорта. Прогрессоры говорят, когда открыли Ирей, они только — только появились, а теперь их уже стало гораздо больше. Скорей всего вскоре они полностью вытеснят вертолеты. Потому что гораздо выгодней по техническим характеристикам.
Разговор какое — то время вертался вокруг ирейской техники, а потом перешел на другие темы. Носов со странной настойчивостью допытывался, не мог ли Дмитрий ЗАСТАВИТЬ местных вступить в контакт. И если не напрямую узнать, то скрыто подсмотреть их секреты. А если бы он все же преобразовался в местного, могло бы это помочь ему втереться к ним в доверие? Дмитрию было такие речи слушать неприятно. Он ощущал, что профессор что — то темнит и недоговаривает, и у него возникло чувство, что тот пытается им манипулировать, исподволь подводя к мысли поступить каким — то определенным образом для каких — то неясных целей. Причем и образ действий и цели были непонятные, и казались знахарю сомнительными. Хотя иногда вроде бы ничего особенного в предложениях не было. Это заставляло задуматься. К тому же Катя, которая вроде совсем отошла от своих проблем и во время экспедиции как — то расправилась внутренне, после возвращения на базу снова замкнулась и выглядела озабоченной. И глаза у нее часто бывали подозрительно красными. А начальник базы и некоторые сотрудники во время беседы то и дело задавали вроде бы самые обычные вопросы, но он то ощущал скрытый за их словами подтекст. Хотя тоже не сразу понял, что его так настораживает. Просто возникало чувство, что истинные цели вопросов остаются за кадром. И возможно даже те, кто спрашивали, их тоже не знали. Это чувство было странным и неприятным. И вместе с тем он ясно ощущал, что эти вроде бы брошенные вскользь вопросы важны для землян и являются частью чего — то целого, которого он не видел. Отчего возникало чувство, что его пытаются использовать. Причем исподтишка, вслепую! И это тоже было неприятно. А еще он заметил, что то и дело натыкался на ментальную рябь или шум, вроде радиопомех. Иногда явных, иногда едва заметных. Будто земляне пытались что — то скрыть. Но с другой стороны, раз они так делали, значит, у них не то были причины. А он доверял им и был не склонен изначально приписывать дурные мотивы.
— Да, Владимир Григорьевич, — обратился к Носову Павлов, — видел бы ты какие у них города! Море стекла и стали. Вернее, может быть стали, а может и нет. И покрытия везде такие симпатичные. Матовые, серенькие. Жаль, что сейчас не увидите, все — таки в записи это одно, а вживую гораздо более впечатляюще.
— Ха! Вы даже представить себе не можете, какие хитрые эти покрытия! — сказал Савельев. — Это солнечные батареи!
— А ты откуда знаешь? — удивился знахарь.
— Да я, когда вас ждал, решил окрестности облететь. Вы же на связь не выходили, и я подумал, а вдруг чего случилось. Начал маневры поиска. Ну а когда пролетал над одним местным селением, то снизился и манипулятором кусочек покрытия отколупнул.
— Иван! — укоризненно всплеснул руками Павлов. — И промолчал, стервец! Ну, погоди, вернемся, ответишь. Будешь сегодня и завтра дежурить по отряду. И послезавтра тоже!
— Да там не было никого. Хуторок в три дома и никого из местных. Я на бреющем зашел в режиме "призрак" и прямо на лету — только скорость чуть сбросил — кусочек оттяпал.
Павлов разворчался, что боец оставил без разрешения вверенный ему пост, а Носов вступился за парня, аргументируя, что вклад в науку того стоил. Дмитрий вздохнул и отвернулся к окну. Придти и отломить кусочек! Не удивительно, что у землян здесь сомнительная репутация. На благо науке, конечно, но интересно, как сами земляне отнеслись бы к тому, если бы кто — нибудь так же поступил с ними?! Он вспомнил прочитанную в информатории земную сказку про пряничный домик. Там старушка гонялась за детишками, которые разбирали ее домик на угощение. И недовольство ее было понятно — кому ж такое понравиться?! Неужели земляне не читали эту сказку?
— Нет — нет, не сердитесь на парня, он все сделал правильно, — успокаивал Павлова профессор. — Мы исследовали образец и получили удивительные результаты! Оказалось, это неожиданно продвинутая технология! Местные создали покрытие, состоящие из нанесенных на листы пластмассы крошечных металлических квадратных спиралек — батарей. Под микроскопом видна ячеистая структура, состоящая из спиралек — "домиков". Понимаешь, у нас такого рода материал создали только к концу, если мне память не изменяет, первой трети XXI — го века! А у них здесь по сумме технологий примерно середина нашего XX — го. А материал такой уже есть. Понятное дело, что мы решили, а не подарок ли это местным от неких "неведомых друзей". Которые, может быть, и посоветовали ирейцам с нами не общаться. Пришлось повозиться, выясняя, как здесь делают такой материал. Но наше новейшее оборудование позволило во всем разобраться. Оказалось, это биотехнология! Позволившая местным создать своего рода солнечные нанобатареи! Поглощающие покрытие получается за счет специально "выдрессированных" вирусов и бактерий, которые постепенно "стаскивают" металлы в определённые "гнезда" на пластмассе. Строят себе своего рода "домики". Потом бактерии и вирусы из них перед тем, как покрытие идет на строительство домов, каким — то образом отселяются. И получаются поверхности, способные поглощать энергию в инфракрасной части спектра. Ну а поскольку любая звезда излучает много тепловой энергии, часть из которой поглощается поверхностью планеты и другими объектами, а позже излучается в течение многих часов после заката, то такие фотоэлементы получают и это тепловое излучение с более высокой эффективностью, чем обычные солнечные батареи. Вот так вот! Получается, что такие "хитрушки" работают и днем, и ночью! И таким образом собирают до 80% энергии излучения, падающего на них за сутки.
— Удивительно! Получается, они уже неплохо продвинулись в области био — , а то и нанотехнологий, — сказала Катя.
— Слушайте, а неужели они могут все это делать без компьютеров? — спросил Рязанов. — Техника у них такая хитрая, да и заводов много. Оборудование там стоит сложное, мне Шурик рассказывал. Как же без компьютеров то обойтись?!
— Есть у них все. Куда ж при таком уровне без компов! — сказал Трофимов, сверяя курс с бортовым интеллектом и пошевеливая руками в сенсорных перчатках.
— Да, — кивнул Носов. — Компьютеры у них, как оказалось, тоже есть. Наблюдались у них технологии, требующие больших расчетов, — он быстро посмотрел на Катю, и девушка поняла, что он имеет в виду, в том числе и эксперименты местных с беспроводной передачей энергии. — Мы с учеными с базы с помощью доставленного нашей экспедицией специально для ирейской базы новейшего оборудования провели совместное исследование, и оказалось, что вычислительная техника у местных есть! Только они используют другие принципы обработки информации! Программисты базы долго бились над этой загадкой. И оказалось, что ирейцы в своих компьютерах применяют аналоговые вычисления, а также используют нелинейные многозначные нечетные логики и нейросетевые алгоритмы! В частности у них у почете троичные коды, в отличие от наших — бинарных.
— Я читал, что у вас на Земле тоже был опыт по освоению троичной логики, — сказал Дмитрий, поворачиваясь к Носову.
— Да, было дело, — согласился профессор, складывая руки на животе и приготовился читать лекцию. — Некто Томас Фоулер еще в 1840 году разработал и изготовил из дерева первую механическую "вычисляющую машину", работающую именно по троичной системе исчисления! Но, что хорошо было для механики, в полупроводниковой электронике не приживалось из — за отсутствия необходимой элементной базы. Вместе с тем, идея применения троичной логики для автоматизации математических вычислений продолжала развиваться. И в России в семидесятых годах XX — го века даже выпустили небольшую, около 50 шт., партию вычислительных машин "Сетунь". На разработанных Н. П. Брусенцовым магнитных элементах, которые могли иметь три устойчивых состояния и, соответственно, позволяли реализовывать троичные коды. Но они были громоздкие и очень энергоёмкие, что и не позволило им конкурировать с ЭВМ на полупроводниках. Быстрых, легких, с малым энергопотреблением и использующих двоичные коды. Ну а так как невозможно было разработать эффективные полупроводниковые элементы с тремя устойчивыми состояниями, то дальнейшее развитие троичной логики в земных ЭВМ приостановилось.
— Представляю тогда, какие у местных компьютеры, — рассмеялся Рязанов, — медлительные и неуклюжие! И занимают, поди, полздания!
— Да нет, — поморщился Носов. — Они пошли другим путем, используют биоэлектронику и биотехнологии, так что с размерами и энергоемкостью у них проблем нет.
— А биоэлектроника в их варианте — это как? — спросил Рязанов.
— Ты представляешь себе, как работает наш мозг? — спросил Носов.
— Ну, там клетки всякие, нейроны.
