Сидящий за столом магистр Элкиан, как всегда в безупречно белых одеждах, держал в одной руке один из листков, а в другой перекатывал меж пальцев созданный из воды кругляш. Сбылась мечта всей его жизни — он занял место главы Магического Совета почти единогласным решением. Вот только радости от этого пока не было. Предстояло ещё войти в курс всех дел, решить множество вопросов связанных с внутренней и внешней политикой Торговой Империи, а это дело не из лёгких. И как бы он не ненавидел Себелиуса, надо было отдать ему должное — в делах, касающихся Ивокариса и остальных городов, Архимаг был весьма педантичен. Взять, к примеру, вот этот листок, что магистр Элкиан мусолил в руке. Маг встряхнул ладонью, рассеивая водный кругляш, и вчитался в мелкий подчерк Себелиуса:
«Закуплено: зерна — триста телег на сумму сто тридцать золотых; овощей всяких — двести двадцать телег на сумму семьдесят золотых...»
И так во всём. Себелиус всегда предпочитал лично разбирать накладные, сводя расходы и доходы казны. Как он сам говорил — рутина счетов помогала ему сосредоточиться на более важных делах.
Элкиан отложил листок и тяжело вздохнул. Всё же, каким удачным было решение заключить союз с главой ордена Серой Длани. Хотя брат и отговаривал его от этой авантюры, но когда в совете узнали, что новоиспечённый император плюнул, как говорится Себелиусу в лицо, его тут же попросили освободить кресло главы. Элкиан улыбнулся воспоминаниям. Конечно, если бы он не подлил масла в огонь, припомнив некоторые грешки Себелиуса и компании, его бы и не сместили, но всё сложилось как нельзя лучше. Ну а армия? Что ж, найдём другую. Да хотя бы тех же легионеров из Смера наймём...
Вежливое покашливание прервало нового хозяина кабинета на середине приятной мысли. Маг поднял взгляд и заметил в дверном проёме вечно опрятного и подтянутого помощника главы совета.
— А, Тертус! — улыбнулся Элкиан. — Входи, входи. Что-то срочное?
Ещё один удачный момент после свержения Себелиуса. Тертус сам пришёл к нему с тем судьбоносным письмом (благодаря которому удалось-таки занять это место) и предложил свои услуги. А на вопрос о предательстве ответил, что служит не Архимагу лично, а на благо своей страны. Надо отдать должное, без него Элкиан ещё долго разгребал бы дела империи.
— Сегодня утром из крепости Заат-Гир прилетел птенец с посланием от мастера Малора, — Элкиан кисло скривился. Что могло понадобиться этому архимажьему блюдолизу?
— И что в нём?
— Не имею представления, — пожал плечами Тертус и извлёк из рукава конверт. — Архимаг Себелиус всегда доверял мне самому вскрывать послания, но, быть может, у вас иные предпочтения?.. — он протянул конверт магистру Элкиану.
— Не будем нарушать традиции, — улыбнулся новый хозяин кабинета. — Читайте, Тертус.
После того как послание мастера Малора с вопросом о Веире было зачитано, Элкиан встал и, пройдясь по кабинету, задумчиво спросил:
— И что бы это значило? Я ведь даже не в курсе посылал ли Себелиус кого-то в Заат-Гир. Он и Малора-то с птенцами Лесс-Скира отправил туда в обход Магического Совета...
— Как бы это странно не звучало, но я в курсе, так как сам занимался этим вопросом.
— Вот как? — Элкиан с интересом посмотрел на Тертуса. — И что же таится в этом загадочном сундучке?
— Ничего особенного, — пожал плечами Тертус. — Всевозможные распоряжения по укреплению крепости и несколько артефактов из личной сокровищницы Архимага.
— Из личной сокровищницы? — оживился Элкиан. — Из той, что в заклинательном покое? — кивок в сторону дальней стены, где притаилась дверь в Зеркальную комнату. — И что же это за артефакты?
— Я их не видел, но Себелиус сказал, что они усилят магическую защиту крепости.
— Ясно, — протянул магистр. — Кстати, ты часом не знаешь, как отпирается сокровищница? — Элкиан даже затаил дыхание. Помимо кресла главы совета он так же мечтал порыться и в хранилище артефактов.
— Даже представления не имею, — Тертус в который раз пожал плечами.
— Очень жаль, — хозяин кабинета возвратился в кресло. — Ну, что ж, напиши Малора, чтобы он ни в чём не сомневался. Да, и не забудь упомянуть о том, что теперь я занимаю место его дражайшего Себелиуса. Чтобы он лишний раз не докучал своими посланиями.
— Будет исполнено, — Тертус поклонился и тихо растворился за дверью.
* * *
— Печальная новость, — этими словами мастер Малора встретил Веира.
Наёмник, ждавший, когда вернётся птенец с его смертным приговором, на негнущихся ногах вошёл в кабинет коменданта. Все эти дни он последними словами поносил проклятую погоду за то, что та разбушевалась не на шутку, и в столь сильную метель улизнуть из крепости не представлялось никакой возможности. Ожидая в любой момент испепеляющего заклинания, он всё же надеялся подороже продать свою жизнь.
— Что произошло? — комендант Катсим до этого дремлющий в своём кресле, оживился и вопросительно посмотрел на огненного мага.
— За то время, пока я здесь прозябаю, этому прохвосту Элкиану удалось-таки занять место Себелиуса.
— Архимага сместили с кресла главы совета? — не понял Катсим.
— Ещё бы, — Малора с хрустом сжал пальцы и вокруг кулаков вспыхнул огненный ореол. — Не будь я здесь, у него бы это так легко не вышло!
— Поедешь к нему? — комендант понимающе посмотрел на мага.
— Нет, — Малора погасил пламя и потянулся за вином. — Не имеет значения, потерял ли Себелиус своё место или нет, в любом случае моё место сейчас здесь. Угроза из-за кряжа важнее их мышиной возни.
— Верно, говоришь, — Катсим отсалютовал магу стаканом. — Кстати, а что в послании было сказано насчёт нашего друга?
Веир, о котором все забыли, стоял ни жив, ни мёртв. Радостная жилка ёкнула, когда Малора сообщил о том, что Себелиус потерял своё место, но это ничего не значило. Окончательный приговор озвучен ещё не был.
— Ах да, почтенный Веир, что же ты так и стоишь? Проходи к огню, садись. В ногах ведь правды нет, — Малора широко улыбнулся напряжённому наёмнику и тот опустился на предложенный стул.
— Хотя Себелиуса на месте и не оказалось, но Тертус — его верный помощник — подтвердил твои слова. Выпей вина и открой уже этот злосчастный сундук.
После того как слова о его миссии подтвердились, Веир должен был бы расслабиться, но в голову наёмника прокралось нехорошее подозрение. Ну не могло быть всё настолько гладко. И кто такой этот Тертус, что якобы подтвердил его слова? Откуда он вообще узнал о нём и о сундуке? Ведь об этом знали лишь он да пославший его Валиф. Хотя хозяин таверны находится под боком всё у того же Магического Совета... Быть может, они там все одним миром мазаны?.. И всё равно, зачем этому Тертусу подтверждать его слова? Прикрывая свою спину перед новым главой совета? Или же преследуя собственную цель?
С такими мрачными мыслями Веир налил себе вина и, даже не замечая, что оно нагрето сильней, чем требовалось, единым духом осушил стакан. Отставил и поочерёдно посмотрел на ожидающих его мужчин. Ноги одеревенели, но нужно было встать, иначе они заподозрят неладное. К месту вспомнились слова Вальдреса о том, что этот сундучок его погубит. Но как бы то ни было, Веир всё же поднялся и медленно подошёл к столу.
Руки легли на чёрную резную крышку, и он стал вспоминать последовательность действий. Нажать здесь, здесь и здесь. Пальцы послушно коснулись нужных мест. Теперь одновременно зажать это, это и это. Надавив на нужные точки Веир услышал, как звонко щёлкнула вставшая на место пружина, и из сундука стало доноситься мерное жужжание. Сделав два шага назад, он повернулся к Малора, задумчиво потягивающему вино, и произнёс:
— Готово...
Маг встал, отставил стакан, оправил одежды и подошёл к столу. Комендант, поленившись подняться, по-гусиному тянул шею из своего кресла, а Веир вновь налил себе и жадно выпил. Малора резким движением откинул крышку и его взгляд устремился внутрь сундука, где странным серебристым светом пульсировало нечто. Именно оно-то и издавало мерное жужжание.
— И что же мы здесь имеем? — прозвучал в тишине кабинета удивлённый голос. — Ни тебе писем, ничего, что могло бы... Ах, ты ж бездна!!!
Маг с проворством верла отскочил от стола, активировав мощнейшую защиту, на которую только был способен. В тот же миг вокруг него хороводом заплясали сотни огненных колец. Веир, увидев, как расширились глаза коменданта, обернулся и застал момент, когда светящееся нечто взмыло к самому потолку. Раздался глухой хлопок, затем свист и наёмник понял, что ему перестало хватать кислорода. Жадно хватая ртом моментально ставший разреженным воздух, он словно через замедляющую призму стал наблюдать, как побледнел комендант, а Малора схватился за воротник, даже не замечая, что его огненная защита погасла. Пульсирующий всё ярче и ярче серебряный шар словно высосал окружающий воздух и наёмник, выпучив глаза, упал на колени.
А затем прогремел взрыв такой мощи, что его смогли бы услышать даже боги. Несокрушимую твердыню в мгновение ока разметало по камешку. Даже многоярусный подвал, что не единожды выдерживал сильнейшие землетрясения, просел, погребя под своими сводами мириады крыс. Пограничная крепость Заат-Гир, простоявшая на этом месте бесконечное множество лет, просто перестала существовать. Путь на восток был открыт... Август 2014ПРИМЕЧАНИЯ:
1 Ассал — хищная птица. Кожистые крылья делают её похожей на летучую мышь. Отличие заключается в чешуе, покрывающей всё тело, и дополнительных цепких лапах. Размах крыльев достигает трёх метров. Обитает высоко в горах Небесного Хребта. Очень агрессивен.
2Аскель — столица Заозерья.
3Храм Теней — находится далеко на юге, на острове Хеграт-Гир (Каменный остров). Храм воспитывает лучших наёмников.
4При достижении половой зрелости ассал становится неуправляем. Поэтому для быстрой передачи посланий используются только птенцы, так как они легко поддаются дрессуре. Понятие «ассалиная почта».
5Морской ревун — редкий вид акул
6Гулап — головоногий моллюск, аналог земного кальмара. Может достигать до 20 метров в длину.
7Дерево Рулхх — встречается только на Змеиных островах. Самое твёрдое и дорогое дерево. Обладает магическими свойствами, поэтому только из него изготавливают посохи и прочий магический инвентарь.
8Могур — аналог домашнего кота
9Колчатник — остролистное растение, без каких бы то ни было магических свойств. Используется в медицине как сильное обезболивающее.
10Касам — дерево, обладающее некоторыми магическими свойствами, из плодов которого давят сок для дальнейшего использования его в зельеварении.
11Кьята — народный зажигательный танец.
12Кратт — разновидность игры в кости.
13Лакр — одомашненный хищник использующийся для охраны. Похож на огромного кабана с непропорционально вытянутым телом.
14Астральная сеть — одно из нескольких десятков заклинаний найденных его дедом в долгих странствиях. Суть его заключается в том, что проходящий через эту сеть человек не ощущает ничего, в то время как его астральное тело увязает в этой самой сети. А любой начинающий маг знает что, лишившись астрального тела человек, погибает в течение суток.
15Арах — зверь наподобие земного медведя. Встречается в основном на Змеиных островах.
