Воздуха не хватало, удары сыпались один за другим и силы стремительно покидали измученное тело. Противник, ободренный успехом, вцепился в шею обеими руками, с удвоенной яростью стараясь выдавить из меня жизнь. Попытки разжать хватку ни к чему не приводили, в глазах начало темнеть, а под черепом забилась мысль: неужели это конец?

Умирать вот так, из-за прихоти пьяного мага, категорически не хотелось, но если ничего не предпринять в ближайшие несколько секунд, исход будет один — смерть. Как это глупо — умереть в иллюзии от рук иллюзорного противника, скользнуло по краю сознания.

Разум, не желающий сдаваться, тут же уцепился за мысль, раскручивая цепочки ассоциаций в поисках решения. Иллюзии... А ведь мне есть еще, чем удивить противника. Не убить, нет. Но ошеломить и отвлечь на некоторое время вполне по силам, если в пылу схватки заклинание не развеялось.

По установившейся привычке несколько часов назад я подготовил к быстрому использованию несколько заклинаний, среди которых был и модифицированный светляк. И сейчас все зависело от того, насколько я смог продвинуться в навыке удержания готовых заклятий.

Прекратив сопротивляться, изо всех оставшихся сил сосредоточился на этой цели. Два из трех заклинаний уже потеряли стабильность и начали рассеиваться, но так нужный мне сейчас светляк еще сохранял стабильность! Следует незамедлительно воспользоваться им, поскольку с каждым ударом сердца в ушах шумело все сильнее, а перед глазами плясали круги.

Подтянув рукой с пульсирующим заклинанием поближе к лицу противника, я крепко зажмурился, и насколько позволяла хватка, отвернул голову, а затем активировал светляк.

Даже сквозь плотно закрытые веки полыхнуло так, что в глазах замелькали разноцветные пятна. Враг, ослепленный и дезориентированный, взревел, словно раненый зверь и схватился за лицо. Ощутив, что горло больше не стискивают жесткие пальцы, я кое-как спихнул с себя ошеломленного противника и откатился как можно дальше, жадно хватая ртом прохладный живительный воздух.

Зрение еще сбоило, не желая восстанавливаться, но я, успокаивая себя тем, что противнику гораздо хуже, приподнялся и смог углядеть дубинку, что валялась буквально в двух шагах от меня. Подобрав оружие, крадучись двинулся ко все еще ослепленному врагу, стараясь зайти со спины и приготовившись для удара.

— Лок!? Лок, это ты? — вдруг произнес воин, слепо глядя перед собой. — Это я, Свен.

— Свен? — я неверяще уставился в незнакомое лицо, ничуть не походившее на лицо друга. Но голос, голос точно был тот самый.

— Ага, — улыбнулся здоровяк слепо водя взглядом в попытках хоть что то разглядеть. — А здорово ты меня своим светляком приласкал, до сих пор не вижу ничего.

— Мы же чуть не поубивали друг друга! Долбаные шуточки долбаного мага!

— Ну не поубивали же? — Свен прекратил бесплодные попытки и уселся поудобнее.

— За это скажи спасибо собственной сообразительности. Я как раз собирался размозжить тебе голову, когда ты меня окликнул.

— Спасибо, — серьезно произнес друг, — помереть в таком возрасте я не собирался.

— А вполне мог. — У меня внезапно затряслись руки, дубинка выпала из ослабевших пальцев.

Только сейчас до меня дошло, что минуту назад я вполне осознано готов был убивать. И это убийство, в отличие от предыдущего было бы самым настоящим.

— Слушай, помоги мне встать, — отвлек от невеселых мыслей голос Свена, — а то нога, по которой ты заехал не слушается совсем.

Кое-как, совместными усилиями, здоровяк оказался на ногах, и теперь стоял, опираясь на мое плечо.

— Здорово ты меня отделал, не ожидал.

— Кто бы говорил, — буркнул я.

Кружилась голова, а в виски отдавало пульсирующей болью. Саднило плечо и сбитые в кровь костяшки на правой руке, ныл живот, куда пришелся особо сильный удар. В общем, самочувствие было неважное, словно в мясорубке прокрутили.

— Кажись, зрение возвращается, — часто моргая, Свен покрутил перед лицом раскрытой ладонью, пристально в нее вглядываясь.

— Это хорошо, — я облегченно выдохнул. Такая мощная вспышка рядом с глазами могла серьезно навредить зрению.

— Слушай, это мне кажется или действительно потемнело?

Оторвавшись от инспекции собственного организма, я бросил взгляд на окружающую панораму. Свен был прав: небо действительно сменило цвет с ярко-голубого на почти фиолетовый, солнце куда-то исчезло, а очертания долины и громада замка как-то странно исказились, словно отраженные в кривом зеркале. Звуки битвы, до этого воспринимаемые как фон, исчезли. Им на смену пришли странные поскрипывания и завывания, словно где-то рядом некто невидимый пытался играть на жутко расстроенной скрипке, попутно наступив кошке на хвост.

В следующее мгновение окружающее пространство вдруг разлетелось на сотни осколков, смешавшихся в неправильно собранную мозаику. И все это безобразие еще и медленно вращалось, вызывая головокружение.

— Что-то мне это все не нравится, — вертя головой в разные стороны, напряженно произнес Свен.

— Еще бы тебе понравилось. Кажется, старый алкаш перестал контролировать собственное творение, допившись до чертиков, — просветил я товарища, нервно оглядываясь вокруг.

И нервничать было от чего. Судя по происходящим изменениям, пьяный маг вложил в собственное заклинание столько сил и энергии, что оно не развеялось при утрате концентрации, на что я втайне надеялся, но теперь контролировалось отнюдь не разумом мастера, погрузившегося в пьяный бред.

Довелось мне прочесть предупреждение в одной из отобранных книг о недопустимости использования таких заклинаний, если маг утомлен или, что хуже, пьян. Автор утверждал, что при наложении и поддержании сложных иллюзий длительное время, разум мага быстро устает и в случае переутомления может отключиться. В этом случае иллюзия искажалась и приобретала совершенно немыслимые формы, правда быстро развеиваясь.

Особо упоминалась о запрете магичить в пьяном виде. Пьяный маг быстро переставал контролировать собственное заклинание, теряя связь с реальностью и начиная проецировать собственные пьяные бредни вовне, из-за чего его творение принимало гротескные и страшные формы, и нередко сводило своего создателя с ума.

Поскольку прошло уже несколько минут, а мы все еще не посреди знакомого сада, а внутри непонятной хрени, то это как раз тот самый вариант. И что самое паршивое, мы находимся как раз в эпицентре грядущих неприятностей.

Объяснить всю прелесть нашего положения я не успел, поскольку мозаичный мир вновь претерпел изменения, погрузив нас в кромешную темноту.

— Только этого мне и не хватало. Ты что-нибудь видишь или я все же ослеп? — донесся из темноты голос Свена.

Не отвечая, я быстро создал обычный светляк, разогнавший мрак на несколько метров вокруг и высветивший лицо друга. Кроме нас двоих в обозримом пространстве никого и ничего не было. Я облегченно выдохнул. Похоже, все не так уж и плохо и напившийся маг просто вырубился, так что в скором времени заклинание развеется, и мы сможем убраться отсюда.

— Слава богам, со зрением порядок, — облегченно выдохнул Свен. — Где это мы?

— В закоулках сознания долбаного пьяницы. — Просветил я товарища. — Нужно попробовать развеять заклинание, иначе мы так до утра по кошмарам Хируна бродить будем.

Сосредоточившись я принялся вспоминать все, что вычитал о похожих случаях из фолиантов.

Была там информация о том, как снимать такие иллюзии, осталось только вспомнить подробности... Ага, вот оно.

— Надо постараться найти управляющие контуры и лишить их подпитки, — озвучил я найденную информацию.

— А заумней ничего не мог придумать? — ядовито поинтересовался здоровяк. — Что за контуры и как их искать, не подскажешь? Неужели нет варианта попроще?

— Почему же нет? Есть. Надо всего лишь грохнуть мага, создавшего иллюзию. Устроит тебя такой вариант? — я посмотрел прямо в глаза друга.

— Ладно, будем искать твои контуры, — сдулся Свен, — если расскажешь что это такое.

Не отвечая, я перешел не магическое восприятие и попытался найти те самые управляющие контуры. В фолиантах, что мне удалось изучить, указывалась лишь общая информация о построении столь сложных иллюзий, конкретики было маловато. Лишь упоминались эти самые контуры и то, что опытный маг их может легко разглядеть, поэтому необходимо маскировать истинное местонахождение, дабы противник не смог определить его и разрушить чары. Ну и еще была информация о намного большей энергонасыщенности этих самых контуров, по которым их и вычисляли.

Честно говоря, я не видел не то что их, но и малейших проявлений узора заклинания. Но других вариантов не было, поэтому выкинув лишние мысли из головы, сосредоточился насколько мог и принялся буквально по миллиметру ощупывать восприятием окружающее пространство. Свена решил не привлекать, поскольку в этих поисках он был бесполезен. Пусть лучше за обстановкой следит, сообщает обо всех изменениях, пока я черт знает что ищу.

Однако прошла минута, пять, десяток, а искомое не находилось. Вспомнив опыт по обнаружению дефектов в защитных сооружениях, постарался максимально сконцентрироваться, сосредоточив все внимание на задаче. Постепенно исчезли звуки и ощущения, даже собственное тело стало чувствоваться как-то отстраненно. Померкли контуры собственного тела, Свена, зато с необыкновенной четкостью проступили мельчайшие потоки энергии, что присутствовали в окружающем пространстве, создавая неповторимую вязь энергетических линий. Некоторое время я просто любовался волшебными переливами этих потоков, забыв о собственном поиске.

Привело меня в чувство жжение и резь в глазах от непомерных усилий. Все же так глубоко магическим восприятием я раньше не пользовался, и организм протестовал от чрезмерных нагрузок. Пришлось на время прерваться, дабы дать отдых перенапрягшимся органам зрения.

Когда в глазах перестали плясать черные точки, и прошла резь, окинул взглядом происходящее.

— Нашел что-нибудь? — с надеждой обратился ко мне Свен. В его хриплом голосе отчетливо слышалось напряжение.

— Пока ничего нет, — расстроил я его.

Вокруг царила все та же темень, правда быстро уступающая некой белесой пелене, проступавшей словно белая клякса на черном фоне.

Спустя мгновение декорации сменились: теперь мы находились на небольшом участке потрескавшейся от жара земли, из трещин тут и там вырывались языки пламени, а все вокруг было затянуто белесым туманом или дымом так, что на расстоянии нескольких метров различить хоть что-то было невозможно. Причем он был неоднороден, постоянно изменялся и плыл, приобретая странные очертания, что вызывали тревогу и беспокойство.

Периодически из этого тумана с разных сторон доносились странные щелкающие звуки, перемежающиеся тонким то ли свистом, то ли воем, от которого холодило затылок, а волосы начинали вставать дыбом. Вообще, это странное место сильно давило на психику, поскольку спустя десяток секунд мне нестерпимо захотелось покинуть это неуютное место. Убраться куда подальше, лишь бы не видеть этого мерзкого тумана и не слышать противные завывания. А еще это жуткое ощущение, будто кто-то дышит тебе в затылок, готовясь наброситься и разорвать на части, стоит лишь на секунду расслабиться.

— Боги всеблагие, в какую жуть нас занесло, — еле слышно прошептал Свен, настороженно оглядываясь по сторонам. Он стоял пригнувшись, сжав кулаки, словно готовясь в любой момент кинуться на противника.

Сам я пребывал в похожем состоянии, напряженно всматриваясь в очертания, что приобретал туман, подспудно ожидая атаки. Однако ни спустя минуту, ни с десяток, нападения не последовало. Зато в тумане начали проступать темные силуэты, разных форм и размеров, что, казалось, двигались прямо на тебя, угрожая напасть, вцепиться в горло и рвать, рвать на части беззащитную плоть. Именно так реагировало подсознание на эти тени, напрочь отказываясь признавать их иллюзорность.

Не выдержав, я закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, прогоняя наваждение, убеждая себя в отсутствии реальной угрозы. Рядом шумно дышал Свен, сквернословя сквозь зубы и проклиная буйную фантазию пьяницы. Следовало поскорее выбираться отсюда, пока эта бредовая иллюзия не свела нас с ума. Уж слишком велико было давление на психику.

Попросив друга тоже подключиться к поиску (глядишь, и отвлечется от гнетущего окружения), привычно сосредоточившись, переключился на магическое восприятие. Однако достичь более глубокого погружения, никак не удавалось — мешали неприятные звуки, что, казалось, стали еще противнее. Заткнув уши, смог, наконец, сосредоточиться и разглядеть тонкие переливы энергии. Однако увиденное сильно отличалось от ожиданий.

Все потоки, будто запутали в клубок и перекрутили в мясорубке, настолько все перемешалось. К тому же, этот энергетический 'клубок' беспрестанно пульсировал, постоянно меняя яркость свечения и частоту пульсации, что не позволяло надолго сосредоточиться на его изучении и вызывало резь в глазах.

Попробовал продолжить, часто отдыхая, но добился только увеличения рези и появления сильной головной боли, что никак не способствовало поискам. Пришлось бросить бесполезное занятие и признать, что моих способностей и познаний явно недостаточно, чтобы решить эту задачу. И придумать другой выход. Хотя бы попытаться выйти за пределы действия иллюзии. Чем не выход?

И чего я раньше не сообразил о таком простом решении? Видимо сказался пережитый стресс, заставив зациклиться на первом пришедшем в голову решении. Да и не видел я ничего опасного в предыдущей постановке, представшей перед нами. Ну неприятно, да. Однако отнюдь не смертельно. А вот разгадать, как действуют такие чары, очень даже хотелось. Однако сейчас, когда началось давление на психику, все кардинально изменилось.

— Свен, вставай, — похлопал я по плечу друга, устроившегося неподалеку, — надо выбираться отсюда.

— И как мы это сделаем? — нервничая и постоянно озираясь на возникающие тут и там тени, поинтересовался он.

— Ножками, дружище, ножками. Просто выйдем за пределы действия заклинания и все.

— Думаешь, получится? — с затаенной надеждой поинтересовался товарищ.

— Пока не попробуем — не узнаем, — пожал я плечами. — Или ты хочешь остаться здесь, в этом 'милом' местечке?

— Нет, — поспешно ответил Свен, — не хочу.

— Тогда давай двигать на выход.

— И в какую сторону нам идти?

— Давай туда, — махнул рукой себе за спину, — там по идее стена дома находится, хоть какой-то ориентир.

— Давай, — не стал возражать Свен, и первым двинулся в указанном направлении.

Я развернулся и последовал за ним, выставив перед собой руки и делая аккуратные небольшие шажки, будто пробираясь по дну водоема с неровным дном.

— Ты чего? — недоумевающе уставился на меня друг.

— Не хочу себе лоб расшибить, звезданувшись о невидимое препятствие, или ноги переломать, споткнувшись, — пояснил свое поведение товарищу. — Тебе советую действовать также.

— Ладно, — вздохнул здоровяк, и последовал моему примеру.

Так мы и двинулись, словно два лунатика, медленно бредя в густом тумане, вздрагивая и шарахаясь от встающих на пути теней, что кружили вокруг нас словно стая акул в ожидании скорой поживы.