Свобода Выбора

Ронан летел вдоль кромки леса, и никто за нами не гнался. Очевидное — невероятное... Я, вцепившись в рог, размышляла о судьбе спасителя. Выживет ли в бою? Почему пошел против своих? И еще, голос мага показался знакомым. Я слышала его раньше, но не могла вспомнить, где именно. И все потому, что в голове царил хаос из звуков стрельбы, обрывков слов, криков и образов черных фоморов, превращавшихся в груду обгоревших тряпок в драконьем пламени.

Господи, дай нам силы пережить этот день! Подумать на эту тему времени нашлось предостаточно. От преследователей мы оторвались, но дракон не спешил приземляться. Неутомимо махал крыльями, и так долго, что сначала я жарилась на обеденном солнце, затем стала замерзать, когда день свернул к завершению. Напилась воды, достав бутылку из рюкзака, и даже заставила себя сжевать кусочек мяса. Если бы Ронан повернул голову, мы смогли испробовать акробатический трюк — "кормление дракона на лету", но, кажется, его голова была занята чем угодно, кроме пищи.

Так и летели вдоль леса, пока вдали, через несколько часов полета, не показались скалы. Они вовсе не походили на те, возле которых нас выкинуло из Разлома. Серьезные серые вершины терялись в шапках низких, тяжелых облаков. Дракон свернул к предгорью, забирая все выше и выше. Хорошая идея — забиться в расселину самой высокой скалы, если у Ронана хватит сил, и пересидеть этот ужасный день!

Мы продолжали лететь. Ужасный день давно сменился не менее ужасным вечером. Поднялся ветер. Холодный, пронзительный, спустившийся с заснеженных вершин, где охладился до температуры близкой к нулю. Продувал меня насквозь, порывами сбивал дракона с маршрута. Я заставляла себя не думать, что задубели руки и не чувствую больше ног, судорожно сжимавших бока ящера.

Наконец, пошли на спуск в горной долине, у большой расселины, уходящей вглубь скалы. Рядом зеленело озерцо, и даже пробивались мелкие белые цветы на хилой горной траве между поваленными карликовыми деревьями. Дракон приземлился, и, прождав положенное законами вежливости время, перекинулся в человека. Слезть с него самостоятельно у меня, как и в прошлый раз, не вышло.

— Мирри, как ты? — спросил он, поймав в полете по направлению к земле. Если не держал, упала бы.

— Н-никак! — все, что удалось выдавить из себя. "Я говорю — значит, я существую?" Сомнева-аюсь...

— Ну же, Мирри! Соберись! — приободрил Ронан. — Немного осталось!

— Угу, до моего конца...

Собраться никак не получалось. Хотелось, чтобы меня положили на травку, затем закрыть глаза и мирно скончаться. Или же закатить истерику — с рыданиями и жалениями себя, но нервы, силы и слезы закончились еще на поле боя. Я чувствовала себя пустой оболочкой, которая по недоразумению двигается и говорит.

— Ранена? Замерзла? Устала? — допытывался мужчина. Ничего не ответила, лишь качала головой. Тут он принялся растирать мои плечи и руки. Он резких движений стало больно, я даже застонала, чувствуя, как кровь начинает циркулировать по окоченевшему телу. Но, все так же хотелось на травку, а еще — потерять сознание, и чтобы, когда очнулась — все уже закончилось, и был мир Неру, родители и близнецы.

— Мирри, ты нас спасла, ты такая молодец! — увещевал Ронан. — Я не ожидал...

— Это не я, а тот, другой... Верхом на скате, — пробормотала в ответ. — Он нас спас, и, быть может, поплатился за это жизнью!

Дракон дернул плечами, словно его не интересовала судьба спасителя.

— Без тебя мы бы не продержались, — гнул он свою линию. — Теперь же осталось всего ничего. Дождемся утра в пещере, в ней легче обороняться, если нападут.

Жаль, но сознание меня все не оставляло, а при мысли об обороне стало еще хуже. Тоскливо, хоть вой. Какой из меня боевой маг?!

— Мирри... — долетел тревожный голос Ронана. — Не вздумай падать в обморок! Ты мне нужна!

В подкрепление своих слов он взял и поцеловал меня. Это... Как это?! А вот так! Коснулся губами моих, подозреваю, синих и дрожащих от холода. Прижал меня к горячему телу — ведь драконы на пару градусов теплее, чем люди. Поцелуй был нежным, неожиданным; он продолжал целовать, не смотря на то, что я опешила и не понимала, что теперь делать. Отвечать, или послать подальше?

Мужчина становился все настойчивее, вдавливал меня в себя, словно решил, что мы станем одним целым именно в этом месте, с видом на зеленое озеро и вырванные с корнями деревья. Наверное, надо было проникнуться, ответить, стать смелее... Ведь это — первый мой поцелуй, и Ронан мне далеко не безразличен, но я не смогла. Потому что кто-то вконец обнаглел! Такими темпами — он уже залез под куртку и ощупывал застежку спортивного бюстгальтера — кажется, я не умру девственницей...

— Ты что делаешь?! — возмутилась я, уворачиваясь от настойчивых губ. — Тебе Темные разум отшибли? Совсем озверел?!

Или одраконел, ящерица чешуйчатая!

— Пришла в себя? — удовлетворенно произнес мужчина, отпуская меня. — Хорошо!

Я не только пришла в себя, но и пытала справедливым гневом.

— Ты даже разрешения не спросил! — сказала ему возмущенно, вырываясь из объятий. — Или думаешь, только о тебе и мечтала все это время?!

Увидела, как Ронан усмехнулся, и догадалась:

— Ты специально сделал, да? Чтобы привести меня в чувство?

Хороший такой способ, запатентовать бы... Щеки пылали, за эту минуту я согрелась, так что целительный эффект налицо! Правда, мужчина на мой вопрос не ответил. Вместо этого спросил:

— Мирри, у тебя кто-то есть?

— В каком смысле?

Тут я и сама догадалась, поймав красноречивый взгляд.

— А... Н-нет, никого у меня нет!

— Хорошо, — сказал мужчина. — Дай мне нож!

— Что тут хорошего?! — возмущенно пробормотала я и полезла в рюкзак. Может, надо было заявить, что у меня толпа поклонников? А вовсе не признаваться в том, что единственные мужчины, с которыми общалась наедине, а не под присмотром братцев и родителей — это Темные, организованной толпой захаживающие в мой сон? — Ты таким образом часто приводишь девушек в чувство?

— Нет. Ты — первая! — отозвался Ронан. Взял протянутый нож и двинулся в сторону деревьев. Выломал две ветки внушительных размеров, ножом сделал глубокие разрезы крест-накрест. Засунул в прорези палочки поменьше. Затем стянул с себя рубаху и оторвал от нее две полосы, позволив еще раз полюбоваться мускулатурой, после чего обмотал тканью импровизированные факела. Принялся что-то искать среди поваленных стволов деревьев. Я двинулась за мужчиной, размышляя о первом поцелуе. Считать ли его настоящим, если целовали в лечебных целях?

— Много древесной смолы — это хорошо! — авторитетно заявил Ронан, срезая темные наросты с дерева, похожие на куски янтаря, основной компонент для факелов.

— Ни одного фомора — еще лучше! — отозвалась я и принялась разглядывать небеса, решив не пропустить приближения врагов. Да ну его, этот поцелуй! Есть проблемы поважнее. Может, явится тот, на черном скате и объяснит, почему нас спас. Его голос тоже не оставлял меня в покое. Ведь слышала раньше, а вспомнить не могу!

— Держи, — наконец, дракон выдал мне горящий факел, что коптил и чадил нещадно. Взял второй и двинулся к пещере. — Пошли! Иди за мной, не отставай и ни во что не ввязывайся!

— А... Во что я могу ввязаться? — неуверенно спросила у него, с сомнением разглядывая черный зев пролома. Какой-то он... слишком большой! В мечтах, что предавалась на спине дракона, мы нашли маленький лаз и укромное местечко, где и скоротали время до утра, пока не заработал амулет. А это... Марианская впадина какая-то! Да и пахла своеобразно: могильным холодом вечной мерзлоты.

— Возможно, кто-то облюбовал это место еще до нашего прихода, — ответил Ронан и шагнул в темноту пещеры.

Глава 8

Влажный, промозглый холод подземелья пробирал до костей. Моя летная курточка оказалась здесь не по сезону, да и врачебное действие поцелуя давно закончилось. Я поежилась, стараясь не клацать зубами слишком громко. Шла за Ронаном, пытаясь не наступать мужчине на пятки и не потеряться в чернильной темноте извилистого туннеля. К тому же, чем дальше мы продвигались вглубь, тем отчетливее несло звериным духом. Жуть подземная!..

Ступая за драконом, я слышала собственное прерывистое дыхание; спокойное Ронана, и с каждым шагом все больше казалось, что это место пронизано жизнью: ленивой, медленной, текущей, словно неспешная река. Дышало — оно тоже дышало! — редко и расслабленно. Пульс едва прослушивался, но он был, потому что возрастом эти горы и пещера превосходили миллиарды лет.

Дивясь собственным глюкам — надо же, что только не почудится! — вышла за драконом в большой грот. Откуда-то сверху лился тусклый вечерний свет, которого едва хватало, чтобы вырвать из темноты место очага на полу, с золой и с углями, а так же маленький ручей, что брал начало из-под скалы и утекал куда-то в извечную черноту на другой стороне.

— Здесь останемся! — сказал дракон. Я шагнула было на середину пещеры, как заметила нечто необычное на стенах. Повернулась, поднося факел. Это были... наскальные рисунки! Боги! По всей стене, вдоль которой водила факелом, убегая наверх, на потолок, красовались изображения животных, похожие то ли на быков, то ли на буйволов. Заметила тонконогих антилоп с гигантскими рогами, еще страшилищ, которых не смогла идентифицировать, и людей. Рисунки сделаны схематично, черточками, красной, оранжевой, черной краской. Обалдеть!

Нет, это другое слово! Сделав пару шагов вдоль стены, наткнулась на новые рисунки. На них были черные простыни фоморов и нахохлившиеся фигуры магов в капюшонах рядом с потрясающими копьями охотников. Да уж, напугаешь таких доисторическим оружием!..

Вздохнув, огляделась. Место стоянки древних людей давно не убиралось, подозреваю, добрую сотню, а то и тысячу лет. Повсюду валялись остатки костей, обломки камней, даже полуистлевшие шкуры, будто обитатели все бросили и ушли на поиски лучшей жизни. Или бежали от худшей...

— Мирри, только никакой магии! — странным голосом предупредил мужчина.

— Знаю! Будем отбиваться... берцовой костью! — отозвалась я. Отлипла от стены и подошла к куче мусора возле очага. Ничего себе кого-то съели! Какие же оригинальные размеры у этого зверя?! К тому же, какая магия, если после боя от резерва остался только пшик? Вот когда вырасту...

Ронан в долю секунды оказался рядом. Откинул меня в сторону, из-за чего я полетела и впечаталась в стену с охотниками и буйволами, так сильно, что чуть не вышибло дух. Ух ты!.. Перехватив факел в руке — удержала! — повернулась. Света едва хватило, чтобы разглядеть чудовище — огромное, бесшумное порождение ада, появившееся из дальнего тоннеля. Оно напало молча, без предупреждения. Если бы не дракон, ходить мне с наполовину откусанной головой!

Ронан стоял на пути у зверя, да и я, не отдавая отчет в своих действиях, кинулась на помощь. Сжав факел, пошла на чудище, словно Маугли на Шерхана. Нет, это далеко не Шерхан! Мохнатый монстр ростом с мамонта, огромными клыками и мощными лапами двигался слишком стремительно и бесшумно для своего размера. В свете факела он походил на гигантского прародителя медведей, и явно собирался вкусно поужинать. Нами. Единственное, не ожидал, что вместо безоружного человека перед ним встанет не менее крупный, ощетинившийся роговыми отростками, дракон.

— Ронан! — прошептала я, отступая в тень. Куда мне в схватку двух гигантов, если магией нельзя, а берцовой костью могу, подозреваю, лишь удивить зверя?! К тому же, полезь я в здешний магический Поток, так еще засекут, запеленгуют летающие простыни! И тогда... Тогда не пережить нам эту ночь!

Медведь не стал ждать, напал первым. Я с ужасом уставилась на клубок дерущихся существ из разных миров. Ронан!.. В полумраке мелькала черная чешуя дракона, темно-бурые бока медведя. Я слышала разъяренное рычание зверя, видела, как ощетинивался пламенем дракон. Запахло паленой шерстью. Зверь взвизгнул, но не собирался сдаваться. Кушать-то хочется! И опять — когти, клыки, удары мощными лапами. Затем — страшный, пробирающий до нервных окончаний, хруст костей. Ронан!..

Нет, не он! Дьявольский клубок рассыпался, развалился на две части. Медведь кинулся наутек, пытаясь скрыться в проходе, из которого явился. Зверь заметно прихрамывал, но поворачивался, огрызаясь. За ним, шипя и стуча длинным хвостом по камням, шел дракон. И оба пропали в темноте, оставив меня одну. Обалдеть!.. Я замерла. Стояла ни жива ни мертва, сжимая до боли в руке факел. Переживая, что погаснет второй, что выронил Ронан, но не могла сдвинуться с места. Волновалась за исход схватки, стараясь разобрать, что происходит в тоннеле, откуда время от времени доносились жуткие звуки. Кого-то явно убивали, но вот кого?! Главное, чтобы Ронан вернулся!

Его все не было и не было. Я передумала все думы на свете, а он не возвращался! Звуки прекратились, пещера давно погрузилась в молчание. Черт, не верю, что медведь взял верх над драконом! Подвывая от тревоги, добрела до кучи мусора и вытащила из нее ту самую берцовую кость. Ага, отбиваться, если что! Порылась еще, потому что в свете факела заметила ровный металлический блеск. Странное дело! Среди отходов доисторического хозяйства лежал амулет с черным камнем на серебряной цепочке. Причем, с примесью едва уловимой непонятной мне магии. Этому откуда здесь взяться?! Решив разобраться позже, сунула в карман. Оглянулась, заслышав шаги — Ронан вернулся!

Подошел в обличии человека, и, не говоря ни слова, притянул к себе, вместе с берцовой костью и факелом. Поцеловал, с силой вдавливая свои губы в мои. От мужчины пахло кровью и чем-то первобытным, диким, на что мое тело откликнулось, потянулось к нему, подталкиваемое горячей волной, прошедшей с головы до ног. Ух ты! Я и не знала, что так бывает... Сладко, приятно, пробуждая чувства, будоражащее кровь.

Второй поцелуй понравился намного больше, чем первый. Я собиралась было ответить, но передумала. Вместо этого целующий чуть не получил берцовой костью по голове. Потому что кому-то надо поумерить свой пыл! Понятно, медведя победил, но праздновать сие событие древнейшим способом я не собиралась. Массаж спины — еще ладно... Но когда чужие горячие ладони забрались в мои узкие штанишки — этого номера в программе развлечений не заявлено! Я стала вырываться. Ронан хмыкнул, но отпустил.

— Пойду за дровами для костра, — сообщил мне, словно происходящее было в порядке вещей.

— А... Я с тобой!

Разборки устраивать не стала. Ладно, дракон — хороший охотник, пусть живет!

— Только следующий раз предупреждай! — сказала Ронану.

— Ты о чем?

— Если надумаешь меня поцеловать. Вообще-то, на это требуется согласие второй стороны.

— Не заметил, чтобы она была слишком против, — усмехнулся мужчина, — вторая сторона.

Хотела возразить, но не стала. В том-то и дело, что второй стороне приятно, но как-то... слишком все быстро развивалось. Я его знать не знала, ни сколько лет, ни откуда родом. Да и вообще, он — дракон, а я — дочь архимага Кейна Логана, который голову открутит обоим, если узнает о наших... отношениях. Хотя, можно ли назвать два поцелуя, совместно проведенную ночь под луной Темного Мира и побег с поля боя — отношениями?!