Право крови

— Аликс, ты можешь все рассказать. Я на твоей стороне. Разве ты не помнишь, что сделал Теодор с моим лучшим другом? Забыла, что и сам я чудом избежал казни? Император безумен, и я согласен с тем, что его надо остановить. Вот, теперь у тебя есть оружие против меня.

— Оружие, — усмехнулась я, — воспользоваться которым я никогда не смогу. Кому я донесу? Миранде? Она спит и видит, как станет Императрицей. Твоим слугам? Они преданы тебя. А из замка ты меня не выпускаешь.

— Аликс...

Я прижала палец к его губам.

— Миранда — не племянница Теодора.

— Да, я знаю, — растерянно произнес Страж. — Она и Ростон именовали Императора дядей просто для удобства. В действительности они просто потомки его сестры.

Я покачала головой.

— Нет, все не так. В действительности Теодор вовсе не тот, за кого себя выдает. И на корону изначально права не имел.

— Ты хочешь сказать...

— Что Император — подменыш. Сын кормилицы, приставленной к новорожденному принцу. И она, эта кормилица, как раз была уроженкой Озерного Королевства. Именно связь по крови и дала возможность Теодору провести страшный ритуал, позволяющий тянуть соки из родной земли. Обернув дарованное жителям Озерного Королевства благо черной ненавистью, Теодор смог завоевать обширные земли, собрав собственную Империю. А то, что земля его предков гибнет... До этого ему нет никакого дела.

— Но я замечал фамильное сходство Ростона и Теодора!

— Как знать, — горько произнесла я, — кто из "родственниц" родил Императору в свое время бастарда. Этого нам не выяснить. Но уверена, что Теодор в свое время подстраховался и обеспечил себя кровным наследником.

Глаза уже слипались. Если Демьен и хотел расспросить меня о чем-то, то не подал виду. Заметив мое состояние, он притянул меня к себе и укутал одеялом.

— Спи, Аликс, — шепнул он. — Тебе надо отдохнуть. Все проблемы будем решать потом.

Я проспала весь день и всю ночь. Сквозь сон чувствовала, как Демьен осторожно смазывает мои ссадины терпко пахнущей мазью, прикладывает примочки, нежно целует. Иногда открывала глаза, выпивала принесенный горничной куриный бульон и снова засыпала. Зато на следующее утро проснулась полной сил и даже готовой к новым постельным подвигам. Демьен, услышав об этом, усмехнулся и пожелал тут же удостовериться в правдивости моих слов, и я с готовностью доказала ему, что не лгу. После понежилась немного в теплой ванне, позавтракала и решила прогуляться по саду, где и столкнулась с Мирандой.

Гостья разглядывала меня с жадным любопытством.

— Ты целый день не покидала спальню, — наконец злорадно произнесла она, отбросив всякую вежливость. — Лекарь притащил целый мешок банок и склянок. Демьен тебя сильно избил?

Она не сомневалась в своей версии произошедшего между нами. Что же, тем неприятней ей будет услышать мой ответ.

— Насколько я знаю, это твое, — я подчеркнула последнее слово голосом, — любимое постельное развлечение. Меня порка не возбуждает.

Миранда ухмыльнулась.

— Не думаю, что Демьен заботился о твоем удовольствии. Так как, здорово тебе досталось?

Я мечтательно улыбнулась и прикрыла глаза.

— О да, мне действительно досталось. Здорово, как ты изволила выразиться. Я уже говорила, что больше не буду делиться подробностями, так что упомяну одно: к рассвету у меня совсем не осталось сил, и Демьену пришлось стараться одному.

Миранда отшатнулась.

— Ты лжешь! Он должен был наказать тебя за побег! Избить!

— Он и наказал, — протянула я. — Только вот не бил. Мне понравилось.

Собеседница была обескуражена.

— Но доктор... мази... настойки... куриный бульон... Я слышала, как горничные шептались, что ты не встаешь с постели.

Я посмотрела на нее со снисходительной насмешкой.

— А я-то думала, что ты — опытная женщина, Миранда. Ошибалась? Все, что тебе знакомо — утехи втроем и плетка? Ну так я не буду тебя просвещать, рассказывая, что еще мужчина может сделать с женщиной в постели. Поверь, это была незабываемая ночь. К тому же, ты ведь прекрасно знаешь, что именно нужно оборотню в полнолуние. И это вовсе не драка, верно?

Миранда не нашлась с ответом. А я подарила ей напоследок очередную презрительную усмешку и продолжила свой путь.

Глава девятая

За ужином оказалось, что посланница Императора подготовила очередную пакость.

— Дорогой, я написала дяде, — нежно промурлыкала она. — Упомянула о том, как сильно ты раскаиваешься в совершенном проступке.

— Проступок — это дружба с Ростоном? — ледяным тоном осведомился Демьен.

— Милый, ты ведь не можешь не понимать, что эта захудалая провинция — не для тебя. Ты ведь был правой рукой Императора, а теперь живешь, как какой-то убогий крестьянин.

— Смею тебя заверить, Миранда, мой быт далек от крестьянского.

— Ты прекрасно понял, о чем я! Это не та жизнь, для которой ты рожден. И я намерена сделать все, чтобы вернуть тебе причитающееся.

О планах подвинуть дядю на престоле Миранда при посторонних упоминать не стала.

— Так, — обманчиво спокойно спросил Демьен, — и какие же соображения ты изложила в письме?

Гостья торжествующе улыбнулась.

— Ты очень сожалеешь о своем поведении, — принялась перечислять она. — Раскаиваешься, что посмел спорить с Императором. Готов на все, чтобы загладить свою вину. И ждешь ответного письма с условиями, на которых дядя согласен тебя простить.

— И это все? Больше ты ничего не упомянула? Можешь не скрывать, я все равно узнаю.

— Я написала, что ты собираешься просить моей руки, — едва слышно прошептала Миранда.

— Что?

Я тоже была поражена нахальством Миранды. И в то же время не понимала: неужели у нее действительно начисто отсутствует гордость? Демьен ведь ясно дал ей понять, что она ему неприятна.

— Дядя хотел этого союза, — защищаясь, произнесла она. — Ты даже можешь оставить себе эту Аликс, пока она тебе не надоест. Я не стану возражать.

Я сжала вилку в руке с такой силой, что побелели пальцы. Вот бы воткнуть острые зубцы в нежную белую кожу негодяйки!

— Ну а я, — медленно сказал Демьен, — не хочу жениться на тебе. Оставь эту идею. Думаешь, я не понимаю, чего ты добиваешься? Сейчас ты — родственница Императора, которую — давай говорить откровенно — придворные считают безмозглой похотливой куклой. Согласен, что насчет первого определения они ошибаются: у тебя ума побольше, чем у многих из них. Но вот влияния при дворе почти нет. Перед тобой заискивают и лебезят, но воспринимают, как любимую собачку Теодора. Случись что с ним — и тебя отодвинут от трона так быстро, что ты и моргнуть не успеешь. Но если ты станешь женой Первого Стража Империи, все изменится, не так ли? За твоей спиной буду стоять я. Правильно?

— Да, — пискнула Миранда. — Подумай, я предлагаю тебе целую Империю.

— И чем же твое положение будет отличаться от нынешнего? Да, у тебя появится титул. На твоей голове будет корона. Но разве я похож на того, кого удовлетворит роль ширмы? Что ты задумала, Миранда? Родить ребенка и убрать меня, а самой править от имени сына? Так?

— Ну что, милый, я бы никогда...

— Вот именно, Миранда. Никогда. Запомни это. И выброси глупые мысли из головы. Уезжай обратно и оставь нас в покое.

Но письмо от Императора, полученное через неделю, спутало все наши планы. Теодор велел Стражу прибыть в столицу до конца месяца. Демьен твердо вознамерился прихватить меня с собой. А надо мной тяжким камнем все еще висело полученное от Ребекки задание. И как его выполнить, я даже не представляла.

— Зачем я тебе нужна во дворце?

Демьен оторвался от бумаг, которые быстро просматривал и раскладывал в две стопки, и со вздохом ответил:

— Не начинай сначала, Аликс. Ты ведь знаешь, в каком положении я оказался. Если Теодор вбил себе в голову, что меня надо женить на Миранде, чтобы обеспечить мою лояльность, то избавиться от брака будет нелегко. Я даже не уверен, что наличие у меня невесты его остановит.

— Но ты ведь можешь рассказать ему о планах Миранды, — предложила я. — О том, что она сама хочет править Империей.

— Знаешь, — задумчиво сказал Демьен, — я вовсе не уверен, что для Теодора мои слова окажутся неожиданностью. Вполне вероятно, он в курсе стремлений племянницы. И замуж ее хочет выдать именно для того, чтобы она была под присмотром.

— Ничего не понимаю, — призналась я. — Ростона Император казнил, лишь заподозрив в измене, а Миранде все сойдет с рук? Так получается?

— Я ведь уже говорил тебе, что с каждым годом безумие все больше завладевает Теодором, — понизив голос, произнес Демьен. — Его поступки не поддаются объяснению. У него какая-то своя логика, не понятная прочим людям. Но я вижу, что пока Миранда пользуется его расположением.

Я долго не решалась задавать этот вопрос, хотя он мучил меня с того дня, как я узнала о казни Ростона, но теперь все же рискнула:

— Скажи, а племянник Императора, брат Миранды, действительно не планировал свергнуть дядю? До нашей провинции долетали только какие-то смутные слухи о его смерти. Я не знала ни о его сестре, ни о его дружбе с Первым Стражем. Объявили только, что наследник престола умер, а следующего преемника Император еще не назначил.

— Ростон никогда не хотел быть правителем, — ответил Демьен. — Он был удивительным человеком, светлым, добрым, сострадательным. Иной раз мне казалось, что ему достались лучшие семейные черты, а Миранде — худшие. Дело в том, что жители столицы (да и не только столицы) Ростона обожали. Вот этого Теодор и не смог стерпеть. Как это — кто-то пользуется большей популярностью, нежели он сам? И еще он понимал, что за Ростоном, приди ему в голову блажь сместить дядю с трона, пойдет и простой народ, и даже немалая часть армии. Вот Император и воспользовался первой же подвернувшейся возможностью избавиться от племянника. За Ростоном пришли вечером, а к утру он был уже мертв. Меня в тот же день выслали из столицы. Известие о казни я получил уже в пути. Первым порывом было вернуться, но... Воскресить друга я не смог бы, а сам погиб. И я прибыл в этот замок, и месяц бегал ночами по лесам, пытаясь заглушить боль утраты, а днем пил и... Неважно.

Я догадалась, о чем он предпочел умолчать. Конечно же, о своих развлечениях с молоденькими служанками. Но осуждать его у меня не было права.

— Не знаю, как посмотрю в глаза Теодору, — продолжал он. — У меня уже даже ненависти не осталось, только какая-то брезгливая жалость. Император живет без тепла, без доверия, без любви. Все, что у него осталось — маниакальная подозрительность. Ему все время кажется, что кто-то захочет отнять у него власть.

— А ты...

— А я связан клятвой Стража, потому и остался жив. Все Стражи клянутся не предпринимать никаких действий, которые могут причинить вред Императору.

— А если от тебя потребуется, наоборот, бездействие?

Демьен слабо улыбнулся.

— И как только Теодор, столь хитрый и осторожный, этого не предусмотрел? Нет, о бездействии в клятве нет ни слова.

Что ж, первый шаг был сделан. Я выяснила то, что хотела. Но теперь передо мной стояла более сложная задача: уговорить Демьена на поход в Шепчущий Лес. На увеселительную прогулку это похоже не будет в любом случае, но со Стражем за спиной мне было бы гораздо спокойнее.

Шепчущий Лес. Некогда священная роща, где каждый мог поговорить с богами и попросить их помощи, ныне — жуткое место, куда никто не пожелал бы попасть. Мне предстояло отправиться туда добровольно.

Многие десятилетия Шепчущий Лес служил средством изощренной пытки. Туда ссылали преступников со всей округи. Ни один из них оттуда так и не вернулся. Шепот и шорохи удавалось расслышать даже на расстоянии, а уж в самом лесу от них не было возможности скрыться. Потусторонние голоса сводили с ума, и вскоре жертва присоединялась к лесным призракам.

— Император осквернил сакральную рощу убийством, — рассказывала Ребекка, и я ежилась от ужаса, — пролил на священную землю невинную кровь. И душа его жертвы навечно поселилась на месте преступления. Потом к первому призраку добавился второй, третий. А спустя несколько лет уже не было нужды убивать бедолаг. Они сами лишались рассудка и погибали, наполняя лес своими голосами. Твоя задача — освободить привязанные к жертвеннику души. Тогда земля очистится от скверны и возродится роща богов.

Задание казалось невыполнимым, но я привыкла повиноваться Ребекке. И потом, я ведь вернулась с Гиблых Болот. Едва не погибла, уже выбравшись на твердую землю, но все же вернулась. Значит, и Шепчущий Лес не столь уж страшен для меня. Наставница говорила, что деревья почуют лерею и помогут ей. Проверить эти слова можно было лишь опытным путем.

— Нет, — решительно отрезал Демьен. — И думать об этом не смей.

Спальню заливал лунный свет. Я забралась на широкий подоконник и устроилась там, обхватив колени руками. Демьен растянулся на постели и приглашающим жестом похлопал ладонью рядом с собой.

— Давай сначала поговорим.

— Не о чем здесь разговаривать, — он начинал сердиться. — Аликс, у тебя болезненная тяга к самоубийству. То Гиблые Болота — кстати, что ты там забыла? — то голодный медведь, теперь вот Шепчущий Лес.

— Я ходила на Болота не просто так, — возможность развить тему обрадовала меня: сейчас заинтересую Демьена, а потом вернемся и к Шепчущему Лесу.

— Догадываюсь. Мне пока еще не встречались идиоты, полагающие поход к Гиблым Болотам увеселительной прогулкой.

Нелестную характеристику пришлось пропустить мимо ушей: я сейчас не могла позволить себе обиду по пустякам.

— И я вернулась живой.

— Чтобы чуть не умереть на околице позабытой всеми богами деревушки.

— Демьен, меня хранила моя кровь лереи. Она не дала мне пропасть среди Гиблых Болот, хотя вынуждена признаться, что выбраться оттуда оказалось нелегкой задачей. И она же спасет меня в Шепчущем Лесу.

— И что ты должна сделать, Аликс? Помнится, прежде ты отказывалась отвечать на этот вопрос. Даже притворялась потерявшей память.

Я улыбнулась.

— И мне ни капли не стыдно. Тогда я еще не знала, могу ли тебе доверять.

— А теперь решила, что можешь?

Он очень старался, чтобы вопрос его прозвучал легкомысленно, но скрыть ту напряженность, с которой ожидал моего ответа, не смог.

— Теперь — да. Я верю, что ты не причинишь мне вреда.

Я соскользнула с подоконника, склонилась над Демьеном и легко поцеловала его в губы. Он обнял меня за талию и притянул к себе, удобно устроив в своих объятиях.

— Хорошо, что мы прояснили этот вопрос. Итак, Аликс, я жду твоих откровений.

— Я должна разорвать кровную связь Императора с Озерным Краем.

Демьен присвистнул.

— А попроще задания для тебя не нашлось?

— Это могу сделать только я. Вернее — только лерея может отлучить отступника от рода. После падения столицы многие сведения были утеряны. Ребекка узнала о возможности прервать связь Теодора с землей Озерного Края незадолго до смерти. К тому времени она стала уже слишком стара и немощна, чтобы выполнить свой долг. Мне он достался по наследству, от наставницы к ученице.