И ещё мне стало тепло. Смутный, расплывчатый, но, тем не менее, близкий и родной мне, надёжный и безопасный, тёплый белый свет окружал меня. Словно я лежал в большой колыбельке, и со всех сторон был накрыт белой-белой простынёй. Вот она, смерть, какая! Не зря же говорят, что умерших людей накрывают белым саваном. Как сейчас и меня, наверное, тоже покинувшего белый свет. И, наверное, навсегда...
*
Будь благословен этот славный город Юговар и не менее славный его барон Швайц ин Южный, сумевший развить своё баронство и сделать его богатым. Хотя, как раз его заслуги в этом особо и не было. Южное баронство располагалось на важных торговых путях, идущих с юга на север, и неплохо наживалось на этом. Все-таки немного повезло и Кальдерусу из Вереска. В Юговаре он сумел продать за неплохие деньги, почти сравнимые с теми, что он смог бы выручить от степняков, два десятка парней и десяток девушек. Вот только жаль, что от него ушли несколько наемников. Торговец вполне обоснованно подозревал, что им не очень понравился случай с двумя девушками и мальчиком, которые пытались бежать или утопиться в Южанке. Ну что же, туда им и дорога. Раз хотели утопиться, так и приняли смерть и заслуженно очутились в реке. Зато остальные невольники после этого окончательно присмирели и уже не думали о побеге. Заодно облегчили работу и ему, и его воинам. Что им надо? Кормит он их хорошо, и по дороге особо не торопит, и в Юговаре проданных рабов отдал в хорошие руки. Парни будут работать в баронском замке, а девушки пополнят число служанок, и заодно скрасят досуг обитателям замка. Никто их там особо гонять не будет, а потом постепенно и жизнь наладится. Оженят их друг с другом, чтобы потом нарожали как можно больше и больше новых рабов. Может быть, кто-нибудь из них и сумеет освободиться и вернуться в родные края. Хотя, вряд ли? Ведь там и так было плохо, и в будущем вернувшихся тоже не ждет ничего хорошего. Жалко, конечно, что такой хороший товар, целых двух красивых девок и крепкого парня, нежданно-негаданно утопили в реке, но что делать. Они хотели бежать, и получили своё.
Кальдерус прикинул и дальнейшую дорогу. Ведь скоро развилка, и он точно поведёт свой торговый караван через Кирас и Южный Дэлинор. Неприятности с рыцарями Западного Дэлинора ему не нужны. Да и дорога выйдет немного короче.
Бывает, что степняки приезжают прямо в земли на той стороне Великой реки Дэлинэ и скупают всех рабов прямо там. Небольшая потеря денег здесь, в Юговаре, вполне оправдана. Меньше хлопот с караваном, и расходов меньше. В конечном итоге, учитывая меньшее число наемников, получится даже некоторый выигрыш в расходах. Торговец даже готов был продать большее число живого товара, но, к сожалению, прибыл очередной караван невольников, и пришлось покинуть столь гостеприимный город. Его соперник продавал своих рабов чуть дешевле, и поэтому Кальдерусу пришлось сворачивать свою торговлю.
Всё-таки хорошо здесь, в Южном баронстве. Люди достаточно богатые, и охотно покупают рабов. И край достаточно населенный, не то, что всего лишь чуть северные, но уже степные Кирас или Южный Дэлинор. Хотя, Дэлинские холмы богаты лесом. Но степные племена свободно проникают на территории этих баронств. И лишь надежные замки спасают от их набегов.
Может, и Кальдерусу заделаться каким-нибудь степным рыцарем? Золото у него есть, и как узнавал торговец, вполне возможно выкупить рыцарское звание, правда, за очень приличные деньги. А что, неплохо звучит — рыцарь Кальдерус Дерсинский. Так он назовет свой замок, в честь бедной деревеньки в центре Верескового королевства, где он родился и вырос. Пригласит своих родственников, выделит им земли, и пусть они живут и растят уже новых его родственников.
Уж рыцарь Кальдерус всегда может их надежно защитить, и, в случае чего, помочь и обеспечить всем необходимым!
* * *
Глава 04.
Какие люди в диком крае...
А как всё хорошо начиналось! Граф Инвар Макенский после отдыха в кругу семьи в начале каледы Великого мага Маиса вернулся в столицу, нанес несколько частных визитов своим знакомым и собирался отправиться на лечение в Южную провинцию Таласской империи. Но такая долгожданная поездка сорвалась из-за вызова к Первому Министру Двора герцогу Аркеду ин Талару. Граф гадал, зачем же он срочно и внезапно понадобился своему тайному покровителю.
— Вызывали, Ваша Светлейшая Милость?
— Дорогой граф! Извини, совсем замотался, все дела и дела! Одна проблема возникает за другой. Не успеваю, страшно не успеваю. Ну, как съездил домой? Как дела в графстве? Как сын твой? Как дочки? Как твоя супруга, графиня Макенская? А то мне докладывают, что в графстве Макена образовались какие-то непонятные проблемы?
— Спасибо, Сэир! С семьей, слава Алгуру, все хорошо. Вот только, представляете, пользуясь моим отсутствием, граф Радмир ин Сарторский подговорил разбойников напасть на мои земли. Ладно, если бы только они! Так мои люди захватили еще двух его воинов. Какая наглость! Граф все отрицает, факта нападения его людей на графство Макена не признает, ущерб возмещать не желает. Ваша Милость! Разграблены две деревни, часть холопов уведена на земли графа. Я написал прошение Его Светлейшей Милости герцогу Римолду ин Нижинскому прислать отряд воинов для нанесения ответного визита вежливости. Вот только когда я получу ответ из канцелярии Северо-Западной провинции? Знаете, вице-канцлер канцелярии Армус не очень благожелателен ко мне. Вот если бы мое графство обладало самостоятельностью? Тогда мне не пришлось бы ждать разрешения герцога для принятия ответных мер. Вот если бы Вы, Ваша Светлейшая Милость, оказали содействие? Я был бы всемерно благодарен!
— Ну, Инвар, не так уж и страшен был визит разбойников. Как мне сообщили из канцелярии Северо-Западной провинции, сожжено около двадцати домов и уведено всего лишь девять семей холопов. У тебя же еще десять деревень, граф. Очень богатых и дающих неплохой доход.
— Сэир, какие семьи! Сапожник, кузнец, сыровар, плотники, каменщик! Все семьи справные, работящие! Пятьдесят душ!
— Конечно, граф, прискорбно. Я тоже сожалею о ваших потерях. Но что делать? Вы ж знаете, как трудно Двору Его Светлейшего Величества достичь согласия с главами провинций. Тем более, герцог Нижинский кузен императора. Вот только заинтересовать бы Светлейшего! Как Вы знаете, у Таласской империи есть разногласия с Саларской империей по поводу коронных земель Его Светлейшего Величества в Восточной провинции. Если бы заинтересовать северных варваров делами саларцев в баронствах вдоль южного берега Великой реки Дэлинэ? Вот только нужен надежный человек. Я думаю, император сумел бы оценить такую заботу о благе государства!
Графу сразу стало плохо. Опять надо ехать, и куда? В пасть диким северным варварам! Сожрут, и не подавятся. А ведь наверняка не будет никаких официальных посольств, а только тайных. Если император Саларской империи узнает о таких посланцах, то и так не очень хорошие отношения двух империй только ухудшатся. И так он только что вернулся из очередной щекотливой поездки с юга, куда ездил опять же по заданию герцога. Отсутствовал дома почти две каледы — воина Мартинуса и странника Апрания. Правда, не в пример намечавшегося путешествия, граф тогда ездил в более цивилизованные и благодатные края, а именно в одну из южных стран — королевство Анданапур, где встречался с пиратами из Республики Трех Островов. Поездка вышла спокойной и приятной во всех отношениях. Плыть по реке на корабле, ничего не делая, лишь поглядывая на небо и на облака, это мечта каждого бездельника. И очаровательная спутница, предложенная капитаном, пусть и рабыня, для приятного времяпровождения и облегчения трудностей пути, неплохо порадовала графа. Не совсем, конечно, рабыня, ведь в Таласской империи рабства нет, но зависимая и бесправная холопка мелкого аристократа, подрабатывавшая таким образом, добавляла немало золотых в карман своего хозяина.
Еще никогда такие поездки для тайного агента не сопровождались таким приятным времяпровождением. А теперь? Бросить благословенную столицу Империи Талассу и ехать на север, в далекие степные дали к диким и вонючим варварам? Одна только мысль об этом бросала его в дрожь!
И как догадывался граф Инвар, герцог Аркед ин Талар ни за что не отступится от своих замыслов и все-таки пошлет его на север к диким варварам. Будь проклята эта зависимость от милости сильных мира сего! Будь в его власти, бросил бы он свое графство и купил бы какое-нибудь другое владение. Но нельзя без решения императора поменять своего суверена. Если что-то пойдёт не так, один, лишь граф, тайный шпион Первого Министра Двора, в случае неудачи будет первым пострадавшим от такой неопределенной ситуации. Как он подозревал, герцог знал, или догадывался, что один не очень верный и сильно стесненный в средствах вассал тайно работает на его давнего соперника, поэтому точно никакой помощи несчастному не окажет. Ни сейчас в расследовании разбойного нападения, ни потом в случае дальнейших осложнений судьбы графа Инвара.
— Конечно, Сэир! Я очень надеюсь на Вашу благосклонность и поддержку Его Светлейшего Величества. Когда выехать? Какой состав Вы рекомендуете? Какие подарки, послания будут вручены на дорогу? Знаете, Ваша Светлейшая Милость, в южной поездке были очень большие расходы, и я сейчас существенно стеснен в средствах. Очень надеюсь на Вашу помощь.
Граф решился напомнить своему покровителю, что тот и так уж задолжал ему приличную сумму за поездку в юго-восточное королевство Анданапур на берегу длинного Анданского моря. Расходы оказались серьёзными, ибо тайный агент Первого Министра Двора встречался там с представителями пиратской Республики Трёх Островов, расположенной на самом деле на трёх больших и ещё множестве мелких островов. Пираты всегда были жадны до золота, и бедному графу пришлось изрядно раскошелиться на всякие подарки и увеселения, в том числе и из собственных средств.
Герцог Аркед ин Талар, как правило, предпочитал, чтобы часть средств в ходе поездок его подчинённые и агенты изыскивали на местах. Как предполагал граф Инвар, возможно, тот считал, что все исполнители его замыслов всё равно хоть что-то своруют из выделенных денег, поэтому часто выдавал просто меньшую сумму, чем нужно. Ведь у него самого такие огромные расходы! Первый Министр Двора привык жить на широкую ногу. Кто будет компенсировать ему расходы на роскошный дом и слуг, на другие побочные расходы? Первому министру имевшихся под рукой средств, в том числе и государственных, сильно не хватало. Таласская империя и императорский двор, хоть и считалась богатыми, на самом деле отчаянно нуждались в деньгах. Огромные траты императорского двора и прочих аристократов в почти суверенных семи герцогствах и десятке графств не могли компенсировать никакие доходы от населения империи. Много денег просто разворовывалось. Граф тоже отчаянно хотел получить автономию для своего графства, чтобы не зависеть от не очень уравновешенного, как он считал, герцога Северо-Западной провинции, поэтому и прибегнул к покровительству почти всесильного министра. Вот именно, только почти... Пока он ни на шаг не приблизился к своей цели. И ещё вечная нехватка денег, и опять расходы, расходы...
— Граф, конечно, все ваши предыдущие издержки будут покрыты незамедлительно. Когда выехать? Сегодня первый заход светила второй номы каледы Великого мага Маиса. Я думаю, что уже через пару заходов надо отправиться в путь. Время поджимает. Какой состав? Я бы настоятельно советовал взять сына, как его там, Ринвара. Пусть приобщается к славным делам своего отца. Тем более, его заслуги в будущем тоже будут оценены достойно. Пора готовить себе смену, граф. А так, обычный состав. Деньги для дороги и подарки, также все необходимое будут вручены вам чуть позже, перед самой поездкой. Я уже сейчас постараюсь замолвить словечко перед Его Светлейшим Величеством. В случае успешной поездки, я думаю, ваша просьба будет удовлетворена.
Всё, аудиенция закончена. Кивком головы Первый Министр Двора дал знать, что граф может удалиться.
— Спасибо, Сэир! Ваша Светлейшая Милость, мы приложим все усилия для выполнения пожелания Его Императорского Величества!
Наконец-то может улыбнуться удача! Мечта графа как никогда близка к исполнению! Окрыленный граф поспешил получше подготовиться к поездке.
Сын Ринвар не очень-то порадовался поездке, но и противоречить отцу не стал. У него как раз сейчас успешно развивался роман с одной придворной красавицей, но высказаться на эту тему он не пожелал. Невелика проблема! Всего-то ещё одна поездка отца с разными щекотливыми поручениями.
Путь на север не представлял особых трудностей. Примерно пять-шесть заходов светила по хорошим дорогам сначала по территории Таласской империи до Срединного хребта, и пару на преодоление перевала на границе между государствами, затем седмицу по широкой долине Вересты по Вересковому королевству, и, уже граница пограничных северных баронств. Граф Инвар с сыном и своими людьми проехали даже мимо столицы королевства Вереска, переправившись через реку чуть восточнее на каком-то пароме, так как не хотели обязательной регистрации иностранцев в очередной столичной канцелярии. Недалеко от границы с Южным баронством дорога с юга вливалась в Северный тракт. Само баронство, очень удачно расположившееся в двух долинах посреди пограничного Северного хребта, контролировало дороги с юга на север, как и с запада на восток. Главным, конечно, был знаменитый Северный тракт, соединяющий западные земли с восточными. Как узнал граф Инвар из дорожных разговоров, когда-то этот важный путь проходил чуть севернее по долинам горных рек. Опять же быстро миновав Юговар, столицу баронства, путешественники свернули на север, сойдя с Северного тракта. Перевалив через перевал Слез Северного хребта и Каменный распадок за ним, по долине какой-то северной реки через три захода светила группа вышла в баронство Западный Дэлинор, самое крупное из северных владений цивилизованного мира.
Несколько самостоятельных крупных баронств севернее Северного хребта считались Пограничными баронствами. Эти слабозаселенные независимые государства занимали огромную территорию вдоль южного берега Великой реки Дэлинэ и некоторых ее притоков, и, несмотря на постоянные набеги степняков, умудрялись все еще существовать. С другой стороны, степным племенам было трудно захватывать укрепленные замки здешних властителей, да и тяжелая рыцарская конница во встречном бою наголову разбивала более многочисленные степные воинства. Очень хорошо поставленная система разведки вкупе с хорошо подготовленным к набегам населением давали хорошие шансы пережить очередной набег. С юга на север все время прибывали желающие совершать доблести и подвиги в борьбе с неверными. Часть сбора десятины и других пожертвований Вселенская Церковь Всевышнего Алгура постоянно направляла на помощь в виде денег и продуктов, оружия и различного снаряжения этим оплотам цивилизованных народов, как считалось, несущим тяжкое бремя борьбы с варварским Севером. Дороги баронств уже не были так спокойными и изобиловали шайками разбойников, как прорвавшихся сквозь заставы и по тайным тропам степняков, так и различного сброда. Да можно было ненароком встретиться и с отрядами самих баронов и их рыцарей, не брезговавших банальным разбоем для пополнения своих кошельков. Хоть и Восточный Дэлинор, по которому проехал небольшой караван торговца Аделя Резвана, кем стал граф, с вооруженным сопровождением, был поспокойнее других баронств, так как тут законы были немного построже, но похвастаться надежностью и порядком на дорогах тоже не мог.
