Книга 1. Железом и кровью. Часть 1

Почти двести лет длились магические изменения... Мы давно мечтали обрести крылья... И вот — результат...

-Но после Изменения мы не стали жить вечно, а только дольше. И крылья лишь приподнимали наши тела над землёй... Можно было бы снова запустить процесс Изменения и скорректировать некоторые моменты, но вот надобность в этом отпала, — тут Бернар сделал театральную паузу.

-Почему? — подыграл я ему.

-Джуны не хотели мириться с ролью жертвы и, в конце концов, уничтожили всех Драконов. А сами стали жертвой непонятного проклятья... Мы получили для себя следующий урок: в этом мире права на жизнь не имеет никто — ни Красота, ни Уродство. Погибают все...

Бернар коснулся рукой стелы и закрыл глаза.

Всё-таки странные эти эльфы. Понять их, практически, невозможно. Не удивительно, что хадаганцы их, мягко говоря, недолюбливают.

-Бернар, — окликнул я эльфа. — Давай искать обсидиан. Мы тут за этим.

Несколько секунд тот медитировал над старыми развалинами, а потом, тяжело вздохнув, отошёл в сторону.

-Что их искать! — бросил он и вытащил из-под одной из разбросанных каменных плит какой-то камень. — Держи.

Это была часть какой-то поделки, своим видом похожая на гигантский острый зуб.

Бернар обошел вокруг стелы и вскоре принёс мне ещё несколько кусков обсидиана. Я аккуратно сложил их в свою котомку и присел на плиту.

-Возвращаемся? — спросил я эльфа.

-Передохни часок, а я тут в округе пошатаюсь, — ответил тот.

Пока Бернар занимался изучением окружающих развалин, я успел позавтракать. А вскоре к нам подошла Стояна.

Она как-то странно посмотрела на потуги Бернара и присела напротив меня. Её питомец вылез на песчаный холм и задремал.

-Нашли? — всё таким же тихим голосом спросила Стояна.

-Ищет, — улыбнулся я.

Язычница вытянула свою мохнатую флягу и сделала несколько мощных глотков.

-Не желаешь? — спросила она, протягивая её мне.

-Можно.

Я принюхался: это был всё тот же "хмельной сбитень" — другого названия ему я не нашёл. Первосвет был прав: напиток быстро бил по мозгам, но тут же "выветривался", оставляя после себя приятную лёгкость.

-Странный твой друг, — кивнула Стояна на Бернара.

-А кто из нас не "странный"!

Стояна улыбнулась.

Тут к нам подошёл Бернар. Словно не замечая друидки, он подал мне сигнал, что можно уже двигаться дальше.

-Через лес? — спросил я его, поднимаясь. — Напрямую к лагерю?

-Нет, давай обойдём. Там, дальше к северу, вроде холмистая местность.

-Всё, бывай! — бросил я Стояне.

Бернар оглянулся на неё и кивнул головой. Судя по его взгляду, он до сих пор был "потерян" где-то в глубинах истории, со всеми её Драконами, эльфами и джунами.

-Странный он, всё-таки, — снова бросила мне друидка. Она осталась сидеть на плите, провожая нас взглядом.

К полудню лес справа кончился, и мы вышли на широкий холмистый пляж, который севернее клином до самого астрала ограничивали горы. Возле самой опушки стояла потрёпанная хижина.

Мы с Бернаром остановились осмотреться. Снаружи не было ни одной живой души, хотя следов вокруг полно. Мы приблизились к хижине, и я осторожно заглянул внутрь.

Глаза не сразу перешли от света к тьме, и несколько секунд я, как говорится, "ловил зайчиков".

В помещении на подстилке из веток лежал полуживой гибберлинг, над которым склонился дремавший эльф. То был Даниэль ди Плюи, лекарь.

-Эй! — осторожно позвал я.

Эльф чуть дёрнулся и повернулся.

-Вы тут одни? — спросил его Бернар.

-Да... один, — Даниэль поднялся, подошёл к деревянному столу, на котором были расставлены какие-то склянки. — Лока и разведчиков сегодня ночью срочно вызвали назад в лагерь.

-Как он? — спросил я, кивая на гибберлинга.

Очевидно, это и был тот "неизвестный с северного берега".

-Тяжело. Всё ещё в бреду... Видите, как отощал... да ещё ранен ко всему...

Лекарь смешал какие-то снадобья и вернулся к гибберлингу.

-Думаю, его корабль разбился... Вон, посмотрите: вся хижина построена из его обломков...

-А кто-то искал на берегу следы крушения? — спросил я.

-Некогда было...

Тут Даниэль вдруг остановился и как-то странно посмотрел на меня.

-Кстати, это неплохая мысль! — воскликнул он. — Если тут есть корабль, то его может быть можно починить, а?

-Я не разбираюсь в этом, — пожал я плечами. — Но поискать его стоит.

Бернар подошёл к гибберлингу и положил ему на лоб свою руку. Несколько минут он медитировал, а потом, повернувшись к нам, произнёс:

-Тяжелый... случай. Он много бредит, но всё как-то туманно и...

-Ты мысли читаешь?

Бернар удивлённо посмотрел на меня.

-Нет, — сказал, как отрезал.

Да, права, наверное, Стояна — странный тип этот Бернар. Тёмная лошадка...

Я посмотрел на Даниэля: тот сделал вид, что вообще не слышал разговора, продолжая смешивать свои зелья. Скорее всего, он знал о Бернаре то, что не знаю я. И, более того, большинство тех эльфов, которых я встречал, наверняка тоже заочно знакомы с Бернаром.

Я вышел наружу и осмотрелся: если корабль и разбился, то это должно было быть не далеко от месторасположения хижины. Маленький одинокий гибберлинг не смог бы тягать бревна да доски на дальние расстояния.

-Пойду, пройдусь, — бросил я эльфам и направился к краю острова.

Крабы, замершие в непонятном ожидании, завидев меня, вдруг рассыпались в стороны, недовольно клацая клешнями. Я целый час бродил по побережью, пока не натолкнулся на небольшой корабль. Вернее его остатки в прямом смысле этого слова.

От времени деревянный корпус рассохся и местами треснул.

Судя по всему, это был небольшой, но быстроходный бриг. Название судна отсутствовало, как в прочем и корма. Очевидно, она либо до сих пор летает где-то в астрале, либо была разобрана для строительства хижины.

Полазив среди корабельных останков, и так ничего толкового не найдя, я отправился дальше к горам на север. Не пройдя и сотни шагов, я вдруг ощутил, что нахожусь здесь не один.

Именно "ощутил". Будто чей-то поганый взгляд. На каком-то бессознательном уровне родилось желание броситься бежать отсюда. Бежать без оглядки.

Покрутив головой, я, как и предполагалось, никого кроме крабов не увидел. Они тихо копошились в своём темновато-сером песочке, поклацывая клешнями перед друг другом.

"Неужели показалось? — я снял лук. — Показалось?"

Спрашиваю у самого себя, а сам чувствую, как кровь начинает стыть в жилах.

Такого беспричинного страха, я давно не испытывал. (Хотя откуда мне об этом помнить?)

Шёл я очень осторожно, всё время ожидая, что из-за очередной дюны на меня выскочит... кто-нибудь. Но чем дальше я шёл, тем спокойнее мне становилось. Пройдя практически к самому концу пляжа к подножию скал, я остановился и опять огляделся: здесь было необыкновенно тихо, даже крабы куда-то подевались. Солнце скрылось за верхушками гор, и в небе отчетливо проступили мерцающие точки звезд. Они были где-то там... даже знаю, где точно. И это было так красиво, что я надолго замер, сраженный открывшимся видом мерцающего астрала и "утонувших" в нём звезд.

И я бы стоял так ещё долго, как вдруг снова ощутил беспричинный страх, из-за которого хотелось бежать прочь отсюда.

"Святой Арг! Дай мне..."

Закончить я не успел: из-за высокого песчаного холма не спеша вылетел огромный мерцающий огонёк. И я почувствовал... ощущение было сродни тем, которые я испытал, глядя в глаза умирающего Велеса.

"О, Тенсес!" — это была Проклятая Искра.

О них такое говорили, что даже у храбрецов волосы вставали дыбом.

В основном большинство сходилось во мнении, что Проклятые Искры — не успокоившиеся частички погибших злодеев, избежавшие чистилища и застрявшие в этом мире... Не знаю, всё это лишь слухи. Если уж церковники не могут в этом разобраться...

Вот откуда тот беспричинный страх. Я попятился, стараясь, тихонечко убраться с этого пляжа. Но было поздно: Искра меня заметила и стала подниматься вверх.

Твою же мать!

Я побежал, стараясь не оглядываться.

Ноги вязли в песке. Мне казалось, что я еле-еле двигаюсь. Вот как во сне: бежишь-бежишь, а убежать никак не можешь.

Я оглянулся: Искра сделал небольшой вираж и стремительно понеслась за мной. Мне даже на мгновение показалось, что я увидел в её переливах чье-то злобное лицо, беззвучно шевелящее губами.

-Взрыв! — стрела метнулась в Искру и воздух сотряс сильный грохот. Меня подкинуло и отбросило вперед.

Вокруг повисла пылевая туча, затрудняющая видимость. Отплевавшись, я подскочил и снова побежал.

Достигнув очередного холма, я позволил себе обернуться: облако осело и Искры нигде не было видно. Но я был уверен, что она просто затаилась.

Быстро сориентировавшись, я быстрым шагом, постоянно оглядываясь, направился к хижине. И только обошел здоровенные валуны, как...

-Да что же это... святой Тенсес!

Один из валунов обернулся, и я чётко услышал: клац-клац.

Это был краб. Огромный, уродливый, покрытый кривыми грязными шипами.

Он медленно покачивался из стороны в сторону, глядя на меня своими стебельками с малюсенькими глазами.

Говорили мне, что живущие возле астрала меняются со временем, а я не верил. Вот тебе и доказательство.

Нас разделяло шагов десять. Не знаю, что творилось сейчас в крошечном мозгу краба, но мои мысли были направлены на одно: бежать отсюда. Бежать за тридевять земель.

Думаю, что бегаю я быстрее, чем этот монстр. Вот только успею ли скорость набрать.

Додумать не успел: краб бросился вперёд, размахивая своими ужасными клешнями. Я отпрыгнул и чуть не свалился. Не хватало твёрдой почвы под ногами.

Быстро вытянув мечи, я попытался занять удобное положение. А краб продолжал наступать.

Я хоть и двигался быстрее его, но не смог нанести ему даже одной маломальской царапины: панцирь глухо отзывался на все удары.

В воздухе резко запахло озоном и ослепительная вспышка молнии прошила монстра насквозь.

На секунду я растерялся, но тут же решил воспользоваться шансом на спасение. Отпрыгнув в сторону, я вбежал на вершину дюны и приготовился к стрельбе.

-Огонь! Огонь! Огонь!

Три выстрела и краба задымился: стрелы вошли сквозь панцирь, словно нож в масло. Пламя нельзя было сбить: горел краб изнутри.

Ещё одна вспышка молнии: это старалась Стояна. Она по-кошачьи не спеша подходила к месту схватки. Её глаза хищно горели в предвкушении битвы.

Краб закрутился на месте, теряя остатки хладнокровия, а потом бросился бежать прочь.

-Огонь! — четвертая стрела вошла ближе к его малюсенькому мозгу, и от вспышки пламени тот ослеп, и стал натыкаться на валуны.

Ещё пару шагов и краб рухнул на песок, всё ещё размахивая клешнями. Продолжалось это от силы минут пять, пока он совсем не выгорел изнутри. Панцирь не выдержал жара и лопнул. В небо поднялись тонкие струйки дыма.

Стояна уже во второй раз прикрывала мою драгоценную попу.

-Как ты меня нашла? — спросил я, спускаясь вниз.

-Гуляла...

-Спасибо... большое тебе спасибо. Снова выручила.

Мы подошли к догорающим останкам.

-Вот почему на этом берегу никого, кроме крабов нет, — сказала Стояна. — Если бы ты был внимательным, то...

-...то нашёл бы следы, указывающие... Я помню. Но снова повторюсь: следопыт из меня хреноватый.

Стояна приятно улыбнулась. Впервые я посмотрел на неё, как на особу девичьей стати.

Мысли разделились: одна часть чего-то там себе "придумывала" по поводу Стояны, а вторая трезво оценила ситуацию и пробурчала, что всему свой черёд.

Рысь подошла к нам ближе и уставилась на меня своим немигающим любопытствующим взглядом.

-Уходить отсюда надо, — предложил я, вспоминая про Искру. — А то мало ли чего!

Мы направились в сторону хижины гибберлинга.

Попали мы к ней уже, когда наступили сумерки. Возле входа мирно горел огонь. Рядом сидел Даниэль.

-Ну что? — тихо спросил он.

-Нашёл, — бросил я. — Вон там, но скажу прямо: кормы нет. Там вообще кроме остова ничего нет. Восстановить не удастся.

Полог откинулся и наружу вышел Бернар.

-Как он там? — спросил я.

-Утром будет видно, — ответил тот, присаживаясь на песок.

Стояна расположилась чуть поодаль от костра, гладя свою здоровенную кошку.

В хижине еле слышно стонал раненый гибберлинг, но никто из эльфов на это внимания не обращал.

Я не стал рассказывать о крабе и Проклятой Искре, а лишь наскоро перекусил и лег спать, пожелав всем спокойной ночи.

На удивление сон пришёл очень быстро. В нём я медленно падал в темный колодец, а за мной с ужасным клацаньем и шипением мчалась Проклятая Искра. Я всё ждал, что она схватит меня своими клешнями.

Пламя Искры переливалось разными оттенками голубого, постепенно трансформируясь в чье-то лицо. Оно превратилось в какую-то страшную получеловеческую маску мертвеца. Колодец расширился: мы уже были в каком-то мрачном коридоре, светящемся противным зеленоватым цветом. Это был некрополь людей Зэм. Летающая голова открыла тёмный зёв рта, чтобы громко заорать: "По-о-о..."

10

-...дъём! Подъём! — кто-то тряс меня за плечо.

Я мгновенно вскочил, пытаясь вытянуть мечи.

-Спокойно, — это был Бернар. Он протянул мне чашку: — Иван-чай.

-Что? — не понял, всё еще пытаясь понять, где нахожусь.

-Чашка такого чая очень полезна. Прекрасно восстанавливает силы... и устраняет головную боль.

-Какая головная боль! — поморщился я, вдруг понимая, что действительно испытываю нестерпимую мигрень. — Спасибо.

Вышло, конечно, не искренне, но сейчас по-другому получиться и не могло. Я сделал пару глотков и присел на песок, собираясь мыслями.

Утро только начиналось. Солнца ещё не было видно, но небо уже окрасилось в розовый цвет.

-Прекрасное утро! — улыбнулся Бернар.

Я так не считал, однако возражать не стал. Стояны и Даниэля нигде не было видно. На мой немой вопрос, Бернар пояснил, что они ушли собирать подорожник. Сказал, а сам усмехнулся.

-Что там гибберлинг? В себя не пришёл? — спросил я.

-Очнулся пару часов назад. Сейчас спит. Даниэль дал ему какого-то зелья... Кстати, иван-чай дело его рук. Он сказал, что как ты проснёшься, он тебе очень пригодится.

Я сощурился, пытаясь разгадать "словесные игры" эльфа, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

Боли медленно отступали, а вместе с ними и ночные кошмары. Если при пробуждении, мне казалось, что я стою на пороге чего-то очень важного, то теперь понимал всю пустоту сна. Это было лишь нагромождение вчерашних приключений среди дюн.

Вскоре появились Даниэль и Стояна. Они, как и я, поинтересовались состоянием раненого, а потом стали заниматься своими делами.

Спустя примерно час, гибберлинг очнулся, и мы сгрудились вокруг него. Несколько минут тот приходил в себя, а потом тихо заплакал.

Мне вдруг стало как-то неудобно, и я хотел было выйти, как гибберлинг подал голос:

-Извините... три года одиночества... Я подумал, что вы призраки. Они часто приходят по ночам...