Спустя вечность Колин решил пошевелиться. С большим трудом получилось повернуться на бок, но в груди тут же взорвался огненный шар, опрокинув сержанта обратно на спину. Впечатление было такое, будто на обнажённую грудь насыпали раскалённых углей. Стараясь больше не кричать, Колин закусил губу, почувствовав во рту солоноватый привкус. Немного отдышавшись, он решил повторить попытку. На этот раз смог даже сесть, опершись на дрожащие руки. Боль никуда не исчезла — просто отступила, затаившись пульсирующим комком в груди.
Первое, что сержант увидел, был уже знакомый по фотографиям пейзаж: те же густые деревья, те же развалины, но теперь добавились запахи. Воздух оказался настолько чист, что после пары глубоких вдохов в глазах потемнело, и сильно закружилась голова. Колин откинулся навзничь, только сейчас заметив, что абсолютно гол. До этого нагота никак не ощущалась, словно рецепторы атрофировались, но стоило осознать этот факт как кожа, почувствовав прикосновение травы, моментально покрылась пупырышками.
«Вот чёрт, столько полезного снаряжения пропало» — пронеслась отстранённая мысль.
На человека напала странная апатия. Хотелось просто лежать, глядеть в небо и не шевелиться.
«Неужели меня успели обобрать?» — улыбнулся сам себе сержант.
От обилия кислорода началась эйфория. Улыбка так и застыла на лице. Острая травинка, пригнутая порывом ветра случайно коснулась груди, и Колин от неожиданности вскрикнул. Ему показалось, будто на грудь плеснули кислоты. Так же внезапно боль исчезла. Снова сел, опёрся на руки и оглядел собственное тело. Из лёгких непроизвольно вырвался хриплый стон. Грудная клетка превратилась в сплошной ожёг — немыслимо красный, с обугленной по краям кожей, но уже успевший покрыться коркой.
«Что со мной случилось? — попытался вспомнить сержант. — Как будто в грудь попал кумулятивный снаряд».
Он попробовал восстановить последние события, и память услужливо подсунула широко распахнутые глаза майора, а дальше провал и тьма.
«Ничего не помню» — Колин встряхнул головой, в которой тут же зашумело, словно после недельной попойки.
— А, чёрт! — он схватился за виски. В памяти вдруг всплыло то существо из видеоролика и отчётливо представилось как массивная дубина опускается на нагое беспомощное тело. Тут же захотелось очутиться как можно дальше от этого места.
— Мне бы сейчас пистолет... или хотя бы нож, — простонал сержант. — Чёрт, чёрт, чёрт! Нужно скорее отсюда убираться.
Сев на колени, он упёрся руками в землю и попытался встать. С большим трудом это удалось, но от резкого движения корка на груди лопнула и из трещины засочилась сукровица. Колин зашипел от резкой боли, но уже через секунду всё прошло.
«Сколько же времени я тут провалялся? — попытался прикинуть сержант. — Раз меня не успели обнаружить, то вероятно недолго. Либо здешняя природа не особо пользуется популярностью у аборигенов, следовательно, здесь могут водиться хищники пострашнее того крепыша с дубиной».
Придя к таким умозаключениям, Колин стал с опаской озираться. Первый же шаг отозвался острой болью, полоснувшей по груди, словно острое лезвие, но буквально через минуту всё прошло. Колин прислушался к ощущениям. Грудь хотя и болела, но терпимо, в остальном же всё оказалось не так уж и плохо, как он вначале подумал. Сержант огляделся, выбирая направление. После недолгих раздумий решил идти в сторону руин — он хотя и умел выживать в лесу, но не в голом же виде, а в тех развалинах есть надежда найти хоть что-нибудь полезное. Колин сделал ещё шаг, но вдруг наступил на что-то твёрдое и, взвыв от боли, принялся скакать на одной ноге. Нагнулся взглянуть на своего мучителя и обнаружил в траве узорчатый камень янтарного цвета. Камень был яйцевидной формы и размером с детский кулачок.
«Интересная вещица, — он взвесил находку на ладони. — Тяжёлый. Прихвачу-ка с собой, вдруг удастся продать или на что-нибудь обменять...»
Сержант стал рыскать в траве на предмет новых сюрпризов, и уже через минуту его труды были вознаграждены — он нашёл флягу, в которой что-то плескалось.
— Ну вот, уже лучше. Интересно, что у нас там? — он откупорил ёмкость и принюхался. Запаха не оказалось. Плеснул на ладонь, растёр пальцами, лизнул.
«Вода, — лицо тронула улыбка. — И почти полная».
После двух жадных глотков сержант всё же сумел себя остановить, так как воды пока больше не предвиделось. От тёплой жидкости легче не стало, и даже пот не выступил.
— Кстати, а где же останки той собаки? — вдруг вспомнил сержант. — Забрал злой абориген? Ладно, нечего гадать пора двигать к развалинам, — кинув взгляд на своё обнажённое тело, Колин покачал головой. — И было бы неплохо найти там хоть какое-то подобие одежды.
Вблизи эти странные сооружения казались грубым нагромождением старых каменных глыб. Приглядевшись внимательней, Колин определил, что это всё же жилища — у него язык не повернулся бы даже мысленно назвать их домами. Чудовищные уродливые здания без окон, без малейших намёков на вход они, тем не менее, производили впечатление давно заброшенных обиталищ. Сержант на миг задумался над тем, что за существа могли жить здесь, и первая же попытка представить себе их облик вызвала приступ ледяной дрожи. Блуждая среди развалин, с флягой в одной руке и камнем в другой, Колин поразился тому, что за границами города растут деревья и зеленеет трава, в то время как внутри царят песок и камни.
«Я будто в пустыню попал, — удручённо подумал сержант. — Кажется, воды здесь точно не сыщу».
Ещё одна странность царапнула сознание измождённого путника — нагретый лучами палящего светила песок не обжигал босых ступней, а наоборот — даже слегка холодил. Смочив в очередной раз горло из фляги, он побрёл дальше.
Место, где шёл сержант, как ему показалось уже целую вечность, больше всего напоминало площадь. Однажды Колину померещилось что-то похожее на храм или святилище — груда камней странной, округлой формы, наваленная вокруг высокой колонны — и как сомнамбула он повернул в ту сторону. Всё происходящее казалось путику страшным, чудовищным сном, из которого он никак не мог выбраться. Будто само время потерялось в мрачных закоулках этого мёртвого города.
Бесконечная «площадь» сменилась столь же бесконечной «улицей». Единственное отличие заключалось в том, что здесь каменные сооружения стояли не как попало, а по обе стороны довольно широкого прохода. Подойдя к одному из строений, Колин заглянул внутрь. Там беспорядочно громоздились камни от развалившихся стен, балки перекрытий, осколки черепицы и прочий мелкий мусор.
— М-да, однако, разруха, — пробормотал сержант. — Нужно пока не стемнело найти, где бы переночевать, — несмотря на жаркую погоду спать голышом на открытом воздухе ему не хотелось.
Путник стал озираться в поисках более-менее сохранившегося здания, как вдруг его внимание привлёк странный звук где-то в глубине соседнего строения. Может то покатился неустойчиво лежащий камешек, а может, что и похуже... Колин в ужасе отшатнулся, отчётливо представив, как выскочивший оттуда дикий зверь рвёт когтями его нагое тело.
«Быстрее прочь отсюда!» — ёкнуло сердце.
Он переложил камень в правую руку (в случае чего можно будет швырнуть в противника) и настороженно озираясь, продолжил путь к замеченной ранее колонне.
Вблизи сооружение оказалось сущим гигантом по сравнению с остальными развалинами. Местами сохранились даже стены, достигавшие в высоту до пяти человеческих ростов. Выбирая чистые участки земли, сержант старался ступать бесшумно, хотя в тишине мёртвого города даже скрип песка под босыми ступнями казался скрежетом мельничных жерновов. За поворотом очередной стены открылся сводчатый проход, зияющий прохладной темнотой. Оглядев его со всех сторон, Колин удивлённо присвистнул — оказалось, что это не проход в стене, а небольшое сооружение, отдалённо напоминающее купол армейской палатки. Именно за счёт такого строения арка, приняв на себя немалый вес рухнувшей стены, не обрушилась сама. Стараясь ступать босыми ногами как можно аккуратнее (в такой антисанитарии не хватало ещё пораниться) Колин вошёл внутрь. На минуту остановился, давая глазам привыкнуть к темноте и поражённо вскрикнул — всё пространство оказалось наполнено голубоватым свечением, не видимым снаружи из-за яркого солнца. Казалось, будто сам воздух светится — тонкий и сухой, неуловимо пахнущий тленом — он был таким же мёртвым и неподвижным, как и рождавшие его камни.
Взгляд, привыкший к новому освещению, вычленил в одной из стен сохранившийся проход и Колин решил проверить, куда он ведёт. Сделав пару осторожных шагов, сержант понял, что пол здесь уже не такой как оставшийся позади — там холодный камень, а здесь под босыми ступнями явно ощущалось тепло дерева.
«Нужно ступать аккуратнее, — мелькнула здравая мысль. — Кто его знает, насколько здесь всё прогнило. Хотя, судя по климату, дерево должно было хорошо сохраниться».
На последней мысли, по закону вселенского свинства доска под ногой с сухим треском подломилась и сержант, теряя равновесие, упал на пол, который в свою очередь провалился, увлекая его за собой...
Повезло. Упал на что-то мягкое, ничего себе не повредив. Шишка на лбу от упавшей следом доски не в счёт. Растирая ушибленный лоб, Колин решил оглядеться.
Скорее всего, когда-то это подвальное помещение служило своего рода оружейной. В ширину оно оказалось метров семь-восемь и в длину почти столько же. У противоположной стены, слева от овальной двери и до самого потолка возвышалась стойка с копьями. По всей стене, что была по левую руку от сержанта, висели огромные арбалеты. Колин даже и не знал, что такие бывают. Изучая историю оружия он, конечно, был знаком с понятием «арбалет», но разновидности этого стрелкового оружия, всилу скудости информации, для него оставались загадкой. Под самострелами разместились огромные грубо сколоченные деревянные ящики, но их содержимого со своего места сержант разглядеть не смог. На правой и левой стенах, под самым потолком были небольшие окошки, по три с каждой стороны. Сейчас льющегося из них света вполне хватало, чтобы рассмотреть остальной интерьер прямоугольной комнаты. Сержанту повезло свалиться на огромную кучу тряпья, что возвышалась в правом углу, с противоположной от двери стороны. Колин невольно ужаснулся — немного в сторону и мог бы сверзиться на деревянные ящики, что окружили его угол с тряпьём.
— Видимо, кому-то наверху я очень симпатичен, раз уж так удачно упал, — произнёс вслух сержант, глядя на дыру в потолке.
Решил спуститься с кучи и лучше осмотреть помещение. Судя по тому, что Колин уже увидел — здесь можно будет разжиться одеждой и даже оружием. Осмотр начал с ближайших ящиков. Откинул крышку первого и обнаружил в нём кожаные цилиндры со шнуровкой. Память услужливо извлекла из своих глубин слово «наручи».
«Думаю, мне они не понадобятся» — сержант закрыл крышку и, чтобы ничто не мешало дальнейшему осмотру, положил на неё флягу и камень, которые лишь чудом не потерял во время падения.
Второй ящик доверху был заполнен кожаными безрукавками с нашитыми медными пластинками, наслаивающимися одна на другую, словно рыбья чешуя.
«Тяжёлая сбруя» — решил про себя сержант, закрывая крышку.
Заглянул в следующий и чуть было не взвизгнул от восторга. На этот раз его постигла пусть небольшая, но всё же удача — ящик оказался под завязку забит добротными кожаными сапогами. Колин сразу же выбрал себе пару по ноге и, хотя голый человек в сапогах на босу ногу выглядит несколько нелепо, плевать — ступать по полу стало намного легче. В остальных четырёх ящиках обнаружились другие части амуниции: плотные пластины, призванные, по-видимому, защищать ноги, кожаные поясные ремни, островерхие шлемы и в последнем — фляги. При их виде Колин было обрадовался, но схватив одну, понял — пусто.
Протиснувшись между ящиками, он наткнулся на огромную бухту каната. Обошёл её и от неожиданности издал удивлённый возглас. Справа от двери расположился деревянный стол, за которым, положа голову на руки, сидел человек. Одет он был в кожаную куртку со штанами из грубой ткани, а на ногах сапоги, подобные тем, что одел на себя сержант. Стараясь ступать бесшумно — а ну как проснётся, да пырнет чем-нибудь в голую грудь — Колин подкрался к спящему, осторожно заглянул в лицо и тут же с ужасом отшатнулся, едва не упав. Голую спину обдало холодом, а волосы на голове от страха зашевелились. На мгновение показалось, будто он заглянул в глаза самой смерти. Вместо лица незнакомца чёрными провалами глазниц зиял голый череп, а из рукавов торчали белые костяшки. Под одежду сержант заглядывать не стал — его аж передернуло, когда он отчётливо представил себе голые рёбра на позвоночном столбе. Колин с отвращением отвернулся и его взгляд уткнулся в стену с арбалетами, под которой высились массивные деревянные ящики в человеческий рост. Решил проверить и их.
Чтобы заглянуть внутрь ящика пришлось подтянуться на руках, но тут же дала о себе знать рана на груди и сержант, завывая от жгучей боли, скрючился на полу. На этот раз приступ был не так долог, как прежде и, уже буквально через минуту Колин смог распрямиться. Отняв руку от места ожога, он поражённо присвистнул — кожа всё ещё оставалась воспалённой, но сама рана выглядела так, будто ей было не меньше недели.
«Чертовщина какая-то» — подумал сержант, но долго забивать голову этой загадкой не стал, а переключил всё своё внимание на необследованные ящики.
На этот раз подтягиваться стал осторожно, постоянно прислушиваясь к ощущениям, но сильной боли больше не было. Вместо неё в груди угнездилось зудящее чувство. Колин подтянул тело повыше и ему, наконец, удалось заглянуть через край, но в ту же секунду высокий борт откинулся и из ящика сплошным металлическим потоком хлынули старинные мечи. Едва успев отскочить в сторону, Колин с бешено колотящимся сердцем стал рассматривать рассыпавшееся по полу содержимое ящика. Мечи, все как один обоюдоострые, с одинаковыми крестообразными гардами и покрытые какой-то странной смазкой розоватого цвета. В железе, так же как и в особенностях ковки, сержант разбирался плохо, и поэтому хорошие это клинки или плохие, определить не смог. Перешёл к содержимому следующего ящика.
На этот раз, наученный горьким опытом, подтягиваться стал с торца. Ящик оказался доверху заполнен наконечниками, такими же, что и на копьях у стены. Так же, как и мечи, они все были в розоватой смазке. В следующем ящике нашлись добротные мелкоячеистые кольчуги двойного плетения, с длинными рукавами но, так же как и всё остальное, сержанта они не заинтересовали. Четвёртый ящик был ниже других, но всё равно, чтобы заглянуть внутрь, пришлось встать на цыпочки. Его содержимое — топоры с длинными рукоятями — так же не привлекло внимания сержанта.
