Город Таинственных Теней

— У вас будет возможность немного отдохнуть, до того момента, как найдут Лорана. Пришло время поприветствовать наших подданных, — Его Величество уверенно провел невестку мимо придворных и вывел в коридор.

Лика промолчала, ей нечего было сказать королю.

Далекое Серое море штормило. Волны разбивались о волнорезы, захлестывали высокий берег, потом отступали, чтобы вернуться вновь. Зеленые ветра попрятались в кронах деревьев, их пугали старшие браться, что рвались в город с моря. Холодные, могучие ураганные ветра, способные не оставить от башен города камня на камне. Но горожане безразлично сновали по мосткам, ураганам вход в город заказан. У людей были более важные дела, чем шторм.

Эдерик Великий стоял, гордо подняв голову, на Утесе Плача и смотрел на холодное, яростное море. Свысока он кидал взгляды на бурливую воду. Его ноздри раздувались, вдыхая соленый, холодный воздух. Ярко-алый плащ бился за спиной, под порывами ураганного ветра. Но сам Император стоял не шелохнувшись, только голубые глаза возбужденно блестели. Мужчина протянул руку вперед, ладонью кверху. Сжал в пригоршню что-то невидимое, растер между пальцев и поднес руку к носу. Нахмурился, вдохнув терпкий соленый запах.

— Кровь? — недоуменно спросил он у ветра. — Так рано? Мы еще не готовы.

Отряхнув руки, Эдерик повернулся к морю спиной. Тут же стали видимыми стражи, которые сопровождали его во время прогулки к Утесу. Способность так сливаться с окружающей обстановкой, что заметить их было практически невозможно, отличительная черта стражи из Почетной когорты, вся жизнь которой была подчинена охране Императора. Мужчина рукой обозначил в воздухе прямоугольник, потянул за невидимую ручку, невидимая же дверь отворилась, открывая вид на любимый балкон Его Императорского Величества. Эдерик шагнул на балкон, следом за ним последовала и стража. Невидимая дверь закрылась и пейзаж Утеса Плача вернулся к своему обычному унылому виду.

Лоран явился хмурый, но переодетый. Рубашка из тяжелого красного шелка, кружевной воротник, драгоценные камни, вместо пуговиц. Черные штаны с золотой нитью плотно облегали стройные ноги. Плащ, подбитый алым шелком, начищенные до блеска сапоги. Сейчас молодой человек выглядел настоящим принцем, наследником престола. Рядом с ним Лика почувствовала себя очень ничтожной и несчастной. В своем свадебном платье, с этим личиком бледной моли, она терялась на фоне импозантного короля и блестящего мужа. Ко всему прочему опять разболелась голова. Тупая боль засела в висках и не было рядом Антиоха, чтобы помочь. Жизнь чем дальше, тем казалась безнадежней.

Еще и Его Величество все время ожидания принца смотрел на невестку хмуро, да изводил вопросами. Только не было у Лики ответов на те вопросы.

— Пора, — кивнул на двери, выходящие на балкон, Йаред. — Церемониймейстер, твой выход. Лоран, возьми жену за руку. Лилирин, — сестра принца, была не в пример пунктуальней брата и уже давно составляла молчаливую компанию отцу и новой родственнице. — Держись позади.

Но Лика уже не слышала его указаний, как и не почувствовала, как муж берет ее за руку. Боль стала просто невыносимой, перед глазами все поплыло и она инертной куклой пошла следом за Лораном, не отдавая себе отчета в том, что вокруг происходит. Не видела девушка ни людское море, которое столпилось возле Дворца, не слышала странного гула, который казалось исходил отовсюду, не чувствовала как дрожит пол под ногами.

— Айсилика! — Его Величество что-то заподозрил и сделал несколько шагов к невестке.

— Что происходит? — широко открытыми черными глазами смотрела девушка на что-то перед собой и сжимала руками виски.

Зеркальные плитки под ее ногами зашевелились словно живые, Дворец вздрогнул и часть балкона, только та часть, на которой находилась Лика, рухнула вниз. Лоран метнулся вперед, пытаясь удержать жену, но не смог ухватить даже ее тени. Толпа снизу дружно ахнула, подаваясь вперед. Раздался истерический визг и толпа тут же отхлынула назад, поддаваясь панике. Народ пытался как можно быстрее оказаться подальше от опасного балкона.

— Чисто сработано, — ядовито произнес бледный принц, глядя прямо на отца. — В королевской семье никогда не бывает разводов. Теперь мне ясен весь скрытый смысл этой фразы.

Для Лики время замедлилось. Как только пол под ее ногами рухнул, головная боль прекратилась и девушка начала осознавать происходящее. Не успела она толком испугаться, как перед ее лицом зависла зеркальная плитка. Отражение в ней прошептало:

— Помогу! Смотри на меня!

Лика непроизвольно зажмурилась, не желая подпадать под власть отражения. Настрой, неожиданно, с апатичного, сменился на желание жить и непрошеные слова сами стали рваться с губ. Но девушка уже не успевала ничего произнести, яркие картинки из какой-то непонятной ей жизни пронеслись перед глазами и... ничего не случилось. Довольно мягко Лика опустилась на обломки балкона и открыла глаза, ойкнув. Непроизвольно лизнула пораненный палец, правда капля крови уже успела сорваться и упасть на одну из оставшихся целыми зеркальных плиток. Только Лика этого уже не заметила, перед глазами все поплыло и девушка потеряла сознание.

Игроки

Эдерик Великий не стал задерживаться на балконе, быстрым шагом он направился прямиком в кабинет, отведенный для Главного Советника, которому по статусу полагались даже собственный покои в Высокой Игле.

— Ваше Императорское Величество, — Советник увлеченно строчил что-то на листе бумаги, но стоило появиться повелителю, тут же вскочил со стула, чуть не опрокинув его.

— У тебя срочное дело, Тодор. Ты отправляешься в Антиот. Твоя задача доставить срочную депешу Управителю, — Император снял с пальца массивный перстень, синей искрой горел в нем драгоценный алий. — Это передашь Управителю, как только приедешь. Остановишься в моем доме. Сиреневая улица, угловой дом по правой стороне. Я предупрежу прислугу. Через Тая, управляющего домом, перстень и передашь.

— Этот визит не останется незамеченным Альянсом, — нахмурился Тодор. — Возможно, стоит отправится туда с официальным посольством, прикрывшись каким-либо благовидным предлогом?

— Предлог у тебя будет. Пустишь слух, через доверенных шпионов, что я хочу жениться и присматриваюсь ко всем мало-мальски подходящим принцессам, поэтому тебе необходимо побывать там неофициально, приглядеться к принцессе и обстановке. А так как Антиот сила, будет логично, что в первую очередь я хочу разведать все там, через тебя. Альянс проглотит это, еще и похвалит мою прозорливость. Официальное письмо, о необходимости закупки Аниотских шелков, ты получишь в канцелярии. Чем нелепей официальный предлог, тем правдоподобней будет выглядеть мое желание жениться и поиски жены в Антиоте. Нам надо, чтобы заподозрили то, что нам нужно, чтобы заподозрили. Поэтому станешь ненатурально отнекиваться, ускользать от прямого ответа и настаивать на том, что нужны мне именно шелка и ничего более. О реально цели поездки, сам знаешь, не должен знать никто.

— После того, как я передам перстень, — прервал фразу на половине Советник.

— Управитель даст тебе аудиенцию, пригласит на прием. Не отказывайся, ты должен повидаться с принцессой, так, чтобы подпитать слухи. На словах передашь Управителю, на аудиенции... Нет, лучше ввернешь ненавязчиво, можно при всех, фразу: "Шелка Антиота хороши, но красный лучше всех". Более ничего от тебя не потребуется. Проведешь в Антиоте ровно столько времени, сколько нужно будет, закупишь красного и синего шелка и вернешься обратно.

— К чему нам готовиться, Ваше Императорское Величество? — вкрадчиво спросил Тодор.

— Нам? К богатой впечатлениями жизни, — насмешливо ответил Император и направился к дверям. Стоя на пороге, бросил. — Деньги на шелк выдадут в канцелярии, вместе с письмом.

— Когда отправляться? — Советник подобрался, глядя на повелителя цепко и умно.

— Еще вчера, — ответил Эдерик и вышел из кабинета, оставив хмурого Советника размышлять о превратностях нелегкой службы Императору. Жена снова будет недовольна тем, что останется одна на долгий период.

Лигас недоуменно, в который раз, прошел по коридору вперед, и в который раз, оказался снова там, откуда начинал свой путь.

— Что происходит? — задал он вопрос пустоте и попробовал открыть одну из дверей, которых доставало в коридоре.

Дверь не поддалась, даже к ручке двери не удавалось прикоснуться, рука проходила сквозь нее. Второй Советник все больше и больше чувствовал себя неуютно. Доступа к магии тоже не было, воздействовать на иллюзию, — Лигас не верил, что все что происходит с ним реально — не получалось. Мужчина устало опустился на зеркальный пол и только сейчас обратил внимание на то, как странно ведут себя отражения. С любопытством он наклонился, чтобы в подробностях рассмотреть зеркальные, темные плитки.

— Хочешь выбраться? — спросило миниатюрное отражение.

— Хочу, — напрочь забыл об опасности общения с отражениями Лигас, так сильно было любопытство — что же еще могут ему сказать.

— Приведи к нам принцессу, — сказали множества маленьких отражений в унисон.

— Лилирин? — уточнил Второй Советник.

— Айсилику, — сказало одно из отражений, и другие эхом подхватили. — Лику, Лику, Лику, Лику...

— Зачем?

— Не приведешь, умрешь, — сказало еще одно отражение и хаос на полу, воцарившийся на время разговора, снова превратился в упорядоченное множество Лигасов, точно повторявших движения за хозяином.

— Так, — озадаченно окинул взглядом коридор Второй Советник и с удивлением обнаружил, что общаясь с отражениями, передвигался на карачках, от плитки к плитке, от собеседника, к собеседнику.

Смущенно поднялся с колен, отряхнул штаны и спросил у стен:

— И куда приводить-то?

Ответом ему стало молчание. Мужчина сделал несколько шагов по коридору и с радостью понял, что вырвался из ловушки иллюзий. Бегом, пока неведомый недоброжелатель не передумал, и не решил повторить злую шутку, Лигас рванул к заветному повороту, до которого не мог добраться немалое количество времени.

Анита очень тщательно собиралась во Дворец. Следовало выглядеть великолепно, для того, чтобы попытаться как-то исправить ситуацию с Лораном. Возможно, ослепленный красотой, принц забудет о прегрешениях некогда любимой девушки. Строгое платье черного цвета. Гладкая прическа и взгляд скромницы, именно такой стиль, по мнению красавицы подходил для того, чтобы снова очаровать наследника. Лоран видел ее дерзкой и никогда такой благородно-прекрасной. В Аните безусловно умерла гениальная актриса. Сейчас в этой юной и серьезной девушке сложно было узнать оторву и первую в столице разбивательницу мужских сердец. С видом страдающей королевы, оказывающей одолжение своим посещением Дворцу, она спустилась вниз, к отцу, который ожидал ее, лежа на удобном ложе, откинувшись на мягчайшие цветные подушки.

— Дочь, ты прекрасна, — бледно улыбнулся седой мужчина и устало поднялся с ложа. — Едем.

— Ты уверен, что нас пригласили. Я не видела приглашения, стол с утра был пуст, — еще раз спросила отца Анита.

— Приглашения оба, появились на моем столе. В королевской почте, верно, ошиблись, или решили что и так весть достигнет адресата.

— Отец, — с укоризной произнесла красавица, потянув воздух носом. — Ты опять пил.

— Я подбадривался, — виновато ответил Королевский книгочей и суетливо оправил парадную мантию синего цвета. — Едем, а то опоздаем.

— Тебя не пустят во Дворец, ты еле на ногах стоишь, — королевская величавость была отброшена в сторону, и сквозь нее проглянула истинная суть Аниты — девушка брезгливо поморщилась и повысила голос, выговаривая отцу.

— Ничего, ничего, доченька, — жалко улыбнулся пожилой мужчина. — Все будет хорошо. Лику жалко.

— И чего это тебе ее, а не меня жалко? — завелась девушка. — Это я пострадавшая сторона! Она увела моего жениха! Моего!

— Едем, едем, доченька, едем, — Ценитель Рассветов сделал несколько неуверенных шагов к выходу. — Едем, — тяжело протянул он и осел на пол.

— Вот так-то лучше. Я думала уже никогда не подействует, — девушка носком туфельки толкнула тело отца, который принялся заливисто храпеть. — Ага, уснул.

Она, предварительно забрав из кармана мантии Королевского книгочея приглашения, вышла из дома, даже не удосужившись переложить отца на ложе, так и оставив родителя лежать на полу.

Лиат быстро домчал Аниту до центра города, а там пришлось потолкаться в череде таких же спешащих ко Дворцу водителей. Очередь двигалась медленно и никто не желал уступать место, всем хотелось попасть на праздник пораньше. Самые известные волшебники города, самые знатные семейства столицы, самые богатые торговцы, все стремились попасть на дармовое угощение и повидать хоть одним глазком членов королевской семьи и в первую очередь поглядеть на жену наследного принца.

Девушке пришлось бросить лиат и пробираться пешком, дворами. Но она готова была на любые подвиги, лишь бы хоть как-то исправить ситуацию. Зная с детства город, а в особенности центр, как свои пять пальцев — столько прогулок по этим незабываемым улицам, столько беготни и ярких воспоминаний — красавица уверенно выбирала направление, будучи твердо уверенной, что вскорости дойдет до нужной ей тайной дверки, а там можно и попробовать проникнуть во Дворец. Стража пропустит, тем более на руках есть приглашение. Красавица шла уверенным шагом мимо разноцветных домов и ажурных оград, увитых ярко-зелеными вьющимися растениями. Каблучки звонко стучали по зеркальной мостовой. Яркий свет зеленого сегодня светила не слепил, а мягко лился на зеркальные поверхности и играл теплыми солнечными зайчиками с городом. Зеленые пятна света игриво скользили по домам и окнам, по крепким, деревянным калиткам. Но девушка не замечала всех окружающих красот, она уверенно двигалась к цели.

Чем дальше шла Анита знакомыми улицами, тем больше хмурилась, сначала от нетерпения, а потом из-за того, что, свернув раз на улицу, которая прямиком вела ко Дворцу, она так до цели и не дошла. Закусив губу, первая красавица города обеспокоенно обернулась и не узнала улочку, на которой находилась. Исчезли дома и ограды, за спиной дрожало и переливалось режущими глаз бликами серое марево. Появилось желание побежать сломя голову куда-нибудь подальше от аномалии и только невероятным усилием воли Анита смогла сдержать рвущийся наружу крик. Медленно-медленно она повернулась обратно и судорожно сглотнула образовавшийся в горле ком, впереди ее ждало так же серое марево, как и справа, и слева.

"Убирайся из города, чужачка" — мысль пролетевшая в голове, не принадлежала Аните и была произнесена сухим, неживым, шелестящим голосом. — "Хочешь жить — уходи!".

Красавица — пусть даже сейчас ее трудно было так называть, страх и ненависть исказили лицо до неузнаваемости — прошипела:

— Ни за что! Город мой и будет всегда моим!

"Я сам по себе" — прошелестел прямо в голове у девушки все тот же голос, вызывающий озноб — "Я всегда сам по себе!".

— Мы еще посмотрим, — усмехнулась Анита и уверенно подняла голову. — Что ты скажешь, если я принесу жертву? Прямо сейчас, — девушка достала остро заточенную шпильку из прически, золотые волосы упали на спину яркой волной.