— Не знаю. Я никогда его не видел. Игра требует от Игрока серьезного ограничения своих возможностей, и я полагаю, что передатчик Камилла доступен и мне. Но точно смогу сказать, только когда доберусь и увижу своими глазами.
— А нас ты намерен использовать как таран, чтобы сокрушить защиту?
— Нет, Хлаш. Не так. Передатчик — второстепенная цель. Если смогу, я им воспользуюсь, да. Но я решил, что Игру пора заканчивать. Возможно, я самоуверенный идиот, слишком много на себя берущий — в конце концов, рядом с Камиллом я все равно что ребенок — но я намерен приложить все старания. Не факт, что Джао найдет нарушения и вообще захочет остановить Игру, так что единственный гарантированный способ ее закончить — снести Стратега. Я иду с вами, чтобы расчищать дорогу. Я доставлю вас к нему и дам возможность нанести смертельный удар. Ну, не совсем смертельный, конечно, но ведущий к победе Тактика и, соответственно, поражению Стратега.
— Лучше бы ты своему Джао пожаловался пораньше, — сумрачно заявил Заграт. — Пока нам шеи не посворачивали. А наш хозяин — его ты попросить не можешь с Джао связаться? Если Майно правила нарушает, Тактику точно выигрыш не светит.
— Я неоднократно пытался с ним связаться, и он тоже молчит, хотя и здравый смысл, и вежливость требуют хоть какого-то ответа. Возможно, он пытается использовать меня втемную, и его пока что вполне устраивает, что я делаю. В случае чего он ни при чем — он меня ни о чем не просил, а что я ему помогаю выиграть, так то моя личная инициатива. Но он слышит все, что слышат члены Отряда, меня в том числе. Захочет — передаст. А может и не захотеть: вообще-то Игрокам запрещено связываться с внешним миром без серьезных причин, чтобы жульничества избегать. Так что про него можно забыть для ясности.
— А ты вообще уверен, что у Майно такая штуковина есть? Может, сам ее сделать сумеешь? Ты ж до хрена всяких штук напридумывал!
— Нет. Ваш мир... он... извиняюсь, но рассказать, что такое пленочная черная дыра и моделируемый континуум, я не смогу. Сам плохо представляю. В общем, требуется установить гиперканал... э-э... ну, такой...
Тилос сделал несколько неопределенных жестов руками.
— Не мучайся, — посоветовал Хлаш. — Действительно, все равно не поймем. Сделать сам ты не можешь, ладно. Но Заграт прав. Почему считаешь, что у Майно нужный артефакт вообще есть?
— Я не считаю, я знаю точно. Джао меня предупредил, что если мой передатчик сломается, я могу обратиться к Камиллу.
— Так обратись! — ехидно посоветовал Заграт. — Может, он тебе с радостью позволит.
— Я пытался, — судя по тону, Тилос шутку не принял. — Он не отвечает на мои вызовы с тех пор, как я привел вас в Долину. Не понимаю, почему... Видимо, обиделся на мое вмешательство, решил проучить, поставить на место. Если так, то у меня больше нет никаких моральных преград против помощи вам. Ну, Хлаш, я ответил, почему иду с вами. Раз нам по пути, грех не объединить силы.
— А нас ты спросил? — негромко, но зло спросила его Ольга. — Нам оно нужно, такое объединение?
Тилос удивленно посмотрел на нее.
— Понятно, — медленно сказал он. — Ты мне так и не простишь Аилеллу?
— А что мне тебе прощать? — все так же зло спросила Ольга. — Ты волочешь нас за собой, как кобыла телегу, и не спрашиваешь, хотим ли мы идти твоим путем. Ты используешь нас... как ты там говорил? Втемную? Тебе плевать на наши чувства! Я потребовалась тебе, чтобы втереться в доверие к принцессе, больше ни для чего. Ты говоришь, что сейчас идет Игра — а откуда мы знаем, что ты не лжешь нам так же, как Аилелле? Откуда нам знать, что ты просто не выдумал свои сказки? Подумаешь, повезло пару раз!..
Наступило молчание, прерываемое только руганью неутомимого боцмана, гоняющего матросов. Наконец Тилос вздохнул:
— Знаешь, у меня очень мало друзей. Не потому, что мне они не нужны или потому, что меня сторонятся. Просто с друзьями следует быть искренним, а в моем случае искренность влечет ненависть. Вот и ты тоже... Я не оправдываюсь, Онка. Но я уже давно делаю лишь то, что должно. Я не мог рисковать гражданской войной Империи, только чтобы пощадить твои чувства. Может, попозже ты поймешь...
— Понять — не значит простить, — сквозь зубы заявила девушка. — Я не желаю иметь с тобой ничего общего. У тебя свои заботы, у нас свои.
— Тогда все мои труды насмарку, — вздохнул Тилос. — Если мы не остановим Игру, война продолжится вечно. Тебе жалко принцессу? А других девушек, как Танну, которым не посчастливилось родиться во дворце, тебе не жалко? Девушек, которых убивают и насилуют на войне? Или женщин, у которых убивают детей? Детей, у который убивают родителей?.. Да и взрослым мужчинам умирать ничуть не слаще, чем детям. Их миллионы. Почему я должен предпочесть им одну-единственную принцессу?
— Ты опять пытаешься запутать меня словами! — уже чуть менее уверенно заявила Ольга.
— Оставим пока, ладно? — попросил ее Серый Князь. — Давай отложим выяснение отношений до Крестоцина.
— Да вот, кстати, — Хлаш поспешил вклиниться в клонящийся не в ту сторону разговор. — Я почти ничего не знаю о Восточном континенте. Что за Крестоцин такой? В каком он государстве, с кем воюет, как там к Майно относятся, чьи корабли нас сейчас ведут вместо имперских... Тилос, ты бы ввел нас в курс дела заранее.
— Да уж придется, — кивнул тот. — Ну, слушайте.
...Крестоцин представлял собой один из самых крупных свободных прибрежных городов. Он, как и Зерапон и несколько северных городов, традиционно противостоял попыткам Майно построить на Восточном материке одно большое государство под своим управлением. Некогда основанные пиратами, вольные города до последнего сопротивлялись захватчикам, оценивая свою свободу куда выше торговых выгод. С незапамятных времен Федерация свободных купцов, куда входил и Крестоцин, оставалась на ножах с завоевателем. С течением времени менее стойкие отваливались от Федерации, предпочитая отдаться на милость Майно. Остальные прозябали в постоянной вялотекущей войне, выживая лишь благодаря могучему флоту, успешно соперничающему с морскими силами Завоевателя. Последние десятилетия Федерацию поддерживала через океан и Приморская империя. Император Грет полагал, что у Разрушителя, занятого войной у себя под боком, да еще на ближайшем к Западному материку побережье, придется тратить ресурсы дома, а не для войны на Западе. Поэтому за море непрерывным потоком шли военные товары, продовольствие, а иногда даже и золото.
Недовольный поддержкой, Майно пытался перерезать морские коммуникации Федерации. Но торговые караваны до половины пути охранялись имперскими конвоями, а во второй половине — флотом Федерации. До сих пор попытки перерезать торговые пути заканчивались у Майно провалом. Впрочем, понимая сложности затяжной морской войны с далеким противником, Игрок не слишком усердствовал, больше для порядка прощупывая охрану и не давая Федерации отвлечь конвойный флот для выполнения других задач.
— Вон, видите, — Тилос кивнул на юг, где на самом горизонте белел одинокий парус, — один из следящих крейсеров. Трехмачтовая каракка из новых, с острым килем. Запасов несет достаточно, чтобы болтаться в открытом море сорок-пятьдесят дней, а по скорости с ней мало кто соперничать может. На каждом таком корабле два связных мага. Нашу охрану уже посчитали и расписали майновским адмиралам вплоть до последнего матроса. Но сегодня вряд ли нападут, слишком сильна охрана.
— Ну и дурни же в твоей Федерации, — проворчал Заграт. — Догнать бы да навешать пендюлей, чтоб не вынюхивал тут!
— Догнал один такой! — усмехнулся Тилос. — Я же говорю, имперские ганзы караккам по скорости не соперники.
— Что? — переспросил Заграт. — Что такое ганза?
— Военный корабль такой. Два прямых, один косой парус, водоизмещение малое, пятнадцать матросов и десять солдат экипажа, крейсерская скорость пятнадцать узлов. По сторонам посмотри, увидишь, — сказал Хлаш, приглядываясь к далекому суденышку. Яркое солнце и безмятежная погода позволяли разобрать даже самые мелкие детали. — По крайней мере, в Приморской империи именно так. Относительно недавно вместо старых коггов вроде нашего корабля использовать начали. Так вот, значит, какой у Майно флаг... Запомним.
— Зоркий ты у нас, — хмыкнул Заграт. — Только выеживаешься много. Думаешь, я знаю, что такое водоизмещение? Нормально объяснить не можешь?
— Он имеет в виду, что ганза — кораблик не слишком большой, но довольно шустрый. Однако каракку все равно не догонит, у нее на два-три узла выше скорость при прочих равных, — объяснил Тилос. — Только в засаду попадешь. Пусть его, не мешает.
— Ладно, — не стал спорить шаман. — Так что там с вашей педерацией?
— Федерацией. Да ничего, в общем-то. Важно, что Майно они зубами грызть готовы. Нам их разлад на руку — подсылов майновских в Крестоцине, скорее всего, нет, или же они в открытую не действуют, не то что в Талазене. По ходу дела разбираться, что к чему, куда проще будет.
Солнце пригревало все сильнее, хотя в воздухе уже чувствовалась резкость приближающейся осени. Небо постепенно затягивало мутной дымкой. Волны мерно плескались о борта, орал боцман — как глотки хватает? — перекликались рога на кораблях. Дальняя цепочка островов по левому борту постепенно приближалась.
— Странное ощущение, — задумчиво сказал Хлаш. — Словно прежняя жизнь навсегда закончилась. До того дня, как мы на опушке Орочьего леса встретились, всё как в тумане. Вроде и совсем недавно, а будто много лет минуло.
— У меня такое же чувство, — согласился Заграт. — Только, думаю, не прежняя жизнь закончилась, а вообще вся. Опять волкам в зубы лезем, раз — и перекусят пополам.
— Не загадывай вперед, — серьезно сказал ему Хлаш. — Жизнь штука странная, никогда не знаешь, что случится. Может, и поживем еще.
— Да куда вы денетесь, — улыбнулся им Тилос. — Эй, ребята, чего такие грустные? Солнышко светит, мухи не кусают. Смотрите, какое море!
Ольга с Теомиром сумрачно взглянули на него.
— Я домой хочу, — угрюмо сказала девушка.
— Я тоже, — поддержал ее Теомир. — Надоело все. Бегаем, ровно зайцы от охотника...
— Бегаем, — согласился Тилос. — Только не от охотника, а за ним. Точнее, к нему в логово. Крупные мы такие зайцы, зубастые, на лис да волков охотимся. Вон Ых какой ушастый — настоящий летучий заяц.
Ых приоткрыл один глаз и сонно взглянул на него. "Я не заяц, я Злобный", — пробормотал он и снова заснул. Ольга с Теомиром невольно улыбнулись.
— Вот так лучше, — одобрил Тилос. — А охотник-то нас боится. Большие силы на нас бросает...
— Вроде тех? — поинтересовался Хлаш, указывая на юг.
— Чтоб я сдох... — только и выговорил Серый Князь, вскакивая на ноги.
Вместо одинокого паруса на горизонте их виднелось уже два десятка. Вот над морской гладью показался еще один... еще...
— Что означает черный флаг? — отрывисто спросил Хлаш, из-под руки вглядываясь вдаль.
— Пираты, — бросил Тилос. — Морские разбойники.
— Семь черных вымпелов, четыре флага Майно, — сообщил Хлаш, приглядевшись. — А вон и их друзья, — он ткнул пальцем на северо-восток. — Еще шесть вымпелов и четыре флага. Видимо, за островом скрывались.
— Ах ты сукин сын, — выругался Заграт. — Двое на одного...
— Трое, — Хлаш бесстрастно указал в тыл каравана, на запад. — Еще восемь ганз и три корабля неизвестного мне типа. На всех флаг Майно.
— Вот, значит, как... Похоже, Майно решил то ли, наконец, обрезать врагам морские коммуникации, то ли раз и навсегда расправиться с нами персонально, — задумчиво подытожил Тилос. — Во втором варианте он как-то узнал, что мы в караване. Хорошие у него шпионы, ничего не скажешь. Или все же Станция?.. И ведь сбежать сейчас не удастся, море кругом. Ох, не нравится мне ситуация...
— Не только тебе не нравится, — огрызнулся Заграт, вскакивая на ноги и крепко сжимая посох. — Ты-то опять вывернешься, а нам что?
— Чушь не молоти, — посоветовал ему Серый Князь. — Все вывернемся, если как следует постараемся. Дайте сообразить...
Приближающихся врагов заметил не только Отряд. Рога на судах завыли тревогу. По команде все суда повернули к островам, сбиваясь в тесную кучу.
— Что они делают? — нервно спросил Заграт.
— Пытаются уйти в шхеры, — подумав, сообщил Тилос. — Там фарватер такой, что не всякий капитан проберется. Есть шанс, что наши приближающиеся друзья часть кораблей на скалы посадят. Впрочем, у нас есть точно такой же шанс.
Теомир вскочил на ноги и, крепко ухватив рукоять своей тоскалы, растерянно озирался по сторонам. Его взгляд перебегал с одной группы преследователей на другую.
— Почему одни идут против ветра, а другие — вместе с ветром? — наконец хриплым от волнения голосом спросил он.
— По ветру, — поправил его Хлаш. — Видишь, у нас подняты прямые паруса, они для попутного ветра, а косые — чтобы боковой ветер использовать.
— А что быстрее?
— Как — что? — удивился Хлаш. — Конечно, с попутным быстрее.
— Заграт, — Теомир вцепился в руку шамана. — Сделай нам попутный ветер! Сильный ветер! Ты сумеешь, ты колдун!
— Голова, однако! — хлопнул Тилос парня по плечу. — Заграт, действительно, сваргань-ка нам попутный ветерок пошибче. Только не говори, что не знаешь, как!
— Зачем? — удивился Хлаш. — У тех, что сзади, преимущество в ходе. Они нас просто догонят быстрее, только и всего.
— Зато те, что наперерез идут, перехватить не успеют, перед ними преимущество в ходе уже у нас, — нетерпеливо пояснил Тилос. — Тогда выйдет драка равными силами. Заграт, что застыл, как статуй!
— Да не умею я! — рявкнул Заграт. — Здесь море, здесь вода с воздухом мешаются, не учили меня так работать! И вообще, я шаман, а не погодный маг!..
— Тихо! — оборвал его Тилос. — Не мандражи. Охранный ветер призывать умеешь?
— Чего? — поразился шаман. — Какой ветер?
— Охранный. От стрел.
— А, защитный смерч, — понял Заграт. — Умею. Но...
— Так и вызывай! Только воздух не волчком закручивай, а прямо, и на как можно большей площади. Давай же! — рявкнул Тилос, сильно встряхивая орка.
Тот мгновение очумело смотрел вокруг, потом кивнул:
— Попробую. Только если утоплю нас ненароком, не обессудьте...
— Если не ты, то вон те ребята нас утопят, — успокоил его Хлаш. — Хуже точно не станет.
Заграт с силой втянул воздух сквозь зубы. Потом покрепче взялся за посох и упер его в палубу, встав лицом к корме. Прикрыл глаза, широко раздул ноздри, словно вынюхивая что-то.
— Онка, — сказал он, не оборачиваясь. — Подпитывай меня Силой. Возьми меня за плечо... да не так!
Он сбросил стеганую куртку, обнажившись до пояса. Ветерок лениво гонял волны по его коричневатой шерсти.
— Давай, хватайся! Ага, так. Ну, ребята, держитесь. Авось на дне встретимся...
Хлаш вытащил из кучи барахла свою палицу — ту, что подарили в Лесной долине. Он осторожно размотал тряпку, прикрывающую металлические шипы, и взвесил оружие в руке. Ему так и не довелось ее опробовать на твердой земле. В тот раз, у скал Серого Княжества, под сыплющимся на голову пеплом, он не успел ее достать, прокладывая дорогу голыми руками и зубами. Ну, вот шанс и представился, а земля, доски — все едино. И на сей раз убийств не избежать. Остро заныли изуродованные колени, как случалось к перемене погоды. Чужие паруса спереди-сбоку выросли до угрожающих размеров. Что там Заграт не шевелится?..
