Ударил неожиданно могучий порыв ветра, парус надулся пузырем, корабль угрожающе заскрипел. Второй порыв оказался не таким сильным, зато длился дольше. Тилос легко перепрыгнул канатную бухту, подбежал к бледному как смерть капитану и принялся ему что-то втолковывать, тыча рукой то назад, то вперед. Тот растерянно слушал, покорно переводя взгляд вслед за рукой Тилоса. Порывы ветра становились все дольше, все устойчивее, судно раскачивалось из стороны в сторону, зарывалось носом, но заметно набирало ход. Заграт стоял, широко расставив ноги и крепко зажмурив глаза. Сейчас за его плечо держался еще и Теомир. Капитан наконец-то очнулся от спячки, крепко ударил себя ладонью по лбу, сказал что-то энергичное и бросился к рогу. Тилос удовлетворенно кивнул и вернулся к компании.
— Придержи Заграта, чтобы не снесло! — крикнул он Хлашу, перекрывая ветер. — В караване есть погодные маги, они помогут!
Присев на корточки, он начал копаться в своем мешке, вытаскивая из него и аккуратно засовывая в кармашки на поясе маленькие темные шарики. Хлаш, удерживая палицу одной рукой за центр тяжести, подобрался к Заграту, чуть раздвинув в стороны Ольгу с Теомиром, и осторожно, но крепко ухватил орка за загривок, стараясь не упираться в его кожу когтями. Вот ведь хорошо мохнатым — у них когти втягиваются, когда не нужны...
Завыл корабельный рог. Он звучал долго, часто меняя высоту. Хлаш прислушался. Пару раз ему показалось, что он уловил команду, но в целом код заметно отличался от известного ему. То ли люди изобрели что-то свое, то ли Народ просто отказался передавать свои секреты людям. Скорее, второе — чтобы не облегчать жизнь конкурентам.
Еле слышно откликнулись рога на остальных кораблях. Капитан бросил рог и замахал руками, что-то неслышно крича. Корабль снова повернул, ложась на прежний курс. Остальные корабли каравана проделали тот же маневр. Ветер из порывистого стал более ровным и сильным, волны увеличились, покрылись барашками. Паруса сзади росли с угрожающей быстротой. Теперь человеческие фигурки на их палубах могли различить, наверное, даже подслеповатые люди. Зато те суда, что брали караван в клещи спереди, почти не продвигались вперед.
— Проскочим! — крикнул Тилос. — Теперь точно проскочим.
Каор сделал по палубе несколько осторожных шагов, не отпуская леер. Уже несколько дней он ловил на себе насмешливые взгляды команды. Пусть. Кубарем кататься по занозистым доскам он не собирался. Хватит ему однажды сломанной шеи.
Идея с пиратами казалась хорошей. Очень хорошей. Великий Майно воистину заслуживал свои неофициальные титулы, в том числе и Хитроумного. С одной стороны, появлялся шанс окончательно поссорить Федерацию с морскими разбойниками и отвлечь часть ее флота на рейды по пиратским островам и мелким материковым портам, служившим им базами. С другой стороны, известие о договоре между Майно и пиратами могло вселить еще больший страх в сердца корабелов-торговцев, а перепуганный враг — слабый враг. Наконец, можно было не отвлекать основные силы от более важных операций, где на счету находился каждый корабль.
В общем, все бы здорово, вот только пираты оказались чересчур жадными. Дружба с Великим Майно и богатый караван не оказались для них достаточной компенсацией. Может, они просто сами испугались гнева Федерации? Но теперь их мотивы уже никому интересны — рыбам все равно, почему к ним попал такой богатый обед. Одна беда — солдат у самого Каора после драки не прибавилось. Впрочем, их все равно оставалось больше, чем в охране каравана. Если он не справится, имея такую армию, он действительно не заслуживает милости Великого. Но Великий останется доволен. Не забыть только про главное — то суденышко с синей полосой на борту. И еще — откуда взялся такой внезапный проклятый попутный ветер?..
Благодаря совместным усилиям погодных магов каравана, обычно тихоходные когги показывали чудеса скорости, чему сильно способствовала недавняя модернизация в виде второй мачты. Идущие наперерез перехватчики безнадежно отставали, вынужденные лавировать против сильного встречного ветра. Несмотря на эффект внезапности, позволивший заметно выиграть время, охотникам оставалось пройти слишком большое расстояние. Если бы торговцы шли поближе к островам, расстояние по крайней мере для одной группы существенно бы уменьшилось. Но осторожный пилот каравана днем держался подальше от скалистых прибрежных вод. Тем не менее, быстрые пиратские суда все равно успевали перехватить торговцев, если бы не неожиданный мощный ветер, играющий на руку жертвам.
Каор Трэин не имел опыта в морских делах и не позаботился о собственных погодных магах, умеющих нейтрализовать колдовство противника. Опытные же морские офицеры презрительно относились к сухопутным крысам в целом и к надутому индюку в частности, имевшему наглость ими командовать. Они даже и не подумали напомнить о такой незначительной детали. И сейчас цель нагоняли лишь быстроходные, но, увы, слабовооруженные ганзы с малым числом солдат на борту. Впрочем, на ганзах, как и вообще во флоте Великого, команда тоже дралась, так что по количеству воинов даже этот десяток кораблей не уступал всему каравану.
Опять же, никакие погодные маги не могли долго поддерживать ветер: силы при таком занятии истощались очень быстро. Максимум, что могли выиграть жертвы — десяток морских верст. Дальше ганзы неизбежно настигали их, даже если бы маги еще не выдохлись. Навязав каравану бой, флот Великого вынуждал его сбавить ход, после чего оставалось лишь дождаться подхода двух других групп.
Положение каравана было абсолютно безнадежным.
Хлаш стоял на ахтеркастле и сосредоточенно рассматривал преследователей сквозь одну из бойниц. Шесть ганз и шнеков охранения брали паруса в рифы и понемногу отставали, готовясь принять неравный бой и дать торговым судам шанс уйти.
— Нас достанут задолго до заката, — сообщил он. — Надо бы убрать Заграта в трюм, чтобы шальной стрелой не зацепило. Да и ребят неплохо туда же...
— Я не пойду, — слабо возразил Теомир, бессильно распластавшийся на палубе рядом с Ольгой. Лица у обоих приняли землисто-серый оттенок. Бесчувственный Заграт, заботливо прикрытый какой-то мешковиной, лежал рядом, но его сведенные судорогой руки так и не выпустили посоха.
— Я тоже, — поддержала Теомира Ольга. — Я... мы в порядке. Только отдышимся немного.
Все десять солдат когга собрались здесь же. Некоторые из них хмуро вглядывались в задние бойницы, другие сосредоточенно осматривали оружие.
— Кто-нибудь умеет хорошо камни бросать? — осведомился у них Тилос. Ответом стало недоуменное молчание.
— Мы не мальчишки — на ворон с камнями охотиться, — наконец проворчал десятник. — Да на тех ворон, — он кивнул назад, — камешки покрупнее нужны. Только катапульты на конвойные суда не ставят.
— Вот это, — Тилос поднял руку, демонстрируя черный комочек, — называется "белый огонь". Срабатывает от удара. Горит даже под водой, а жар такой, что металл плавится. Если такая штука попадет на палубу корабля, то прожжет его насквозь быстрее, чем за десяток ударов сердца. Мне нужны люди, которые смогут добросить их до ганзы Майно, когда та подойдет вплотную.
— Толку от такой фитюльки, — наконец ответил воин. — Пока через дырку вода наберется, нас всех рыбам скормят...
— Их у меня два десятка. Конечно, не совсем то, что надо — они против абордажных лодок рассчитаны, не против кораблей, не ожидал я морской баталии. Но если все попадут на палубу, то дыр получится достаточно, чтобы быстро утопить корабль. Есть, правда, одна проблема: вряд ли нам дадут спокойно кидать бомбочки. Скорее, изрешетят стрелами. Так что бросать надо быстро и сразу многим, чтобы долго под стрелы не подставляться.
— Ну, я на десяток саженей кину, — вызвался один из солдат. Остальные хмуро отворачивались, пряча глаза: лишний раз подставляться стрелам не хотелось никому.
— Я доброшу, — согласился Хлаш.
— И я, — слабо поддержал его Теомир.
— Ну, и я тоже, — удовлетворенно кивнул Тилос. — Итого четверо, по пять штук каждому. Тёмка, уверен, что сил хватит?
— Да что я, пацан сопливый, что ли? — обиженно спросил Теомир, поднимаясь на ноги. Он слегка пошатывался, но в остальном стоял более-менее крепко, несмотря даже на неслабую качку. Руки у него слегка дрожали, и вряд ли он мог бросать уверенно — как бы на собственную палубу не уронил. Но Хлаш решил оставить свое мнение при себе. В конце концов, есть еще время до драки, передохнет. Да и Игра должна помочь.
Снова завыли рога. Боевые корабли Федерации начали слаженный разворот навстречу преследователям, резко отставая от торговых судов.
— Что они делают? — удивленно спросил Хлаш. — Самоубийцы...
— Все правильно, — сказал ему солдат. — У шнеков форштевни железом окованы, а ганза хоть и шустрая, но хлипкая. Если ей удачно в борт воткнуться — пополам переломится. А Федерация на форекастлях еще и осадные самострелы ставит. Их корабли для нападения делают, не для бегства.
— Я не вижу таранов, — отрывисто сказал Хлаш.
— Дура! — снисходительно объяснил ему солдат. — Таран в чужой обшивке завязнет, значит, обязательно придется драться. А то еще и продырявленный корабль самого на дно утянет. А так стукнул в борт и дальше пошел, они же пусть воду хлебают.
Боковой таран являлся излюбленной тактикой федеративных судов. Их тяжеловатые, но все равно быстрые шнеки обычно не утруждали себя рукопашной стычкой с врагом, проламывая ему борта окованными железом носами. Но сейчас им приходилось идти против ветра, что лишало их позарез необходимой скорости. К тому же они имели дело не с пиратами, а с опытными капитанами Майно. Шесть преследующих ганз положили руль чуть набок, чтобы разойтись с федеративными судами борт о борт, а остальные шесть взяли резко в сторону, уклоняясь от столкновения и явно нацеливаясь на почти беззащитные когги торговцев.
С глухим стуком полетели абордажные крючья, и на намертво сцепившихся шнеках и ганзах закипела свалка. Сошедшиеся встречными курсами суда кружились вокруг общей оси, паруса опасно полоскали, такелажи кораблей переплелись чудовищной путаницей веревок и канатов. На одной паре вспыхнул пожар, внезапный и сильный. Пламя мгновенно охватило оба корабля, разгоняя сумерки далеко окрест.
— Вот и приплыли, — безразлично заметил один из солдат. — Сейчас нас догонят — и кранты.
— Да, у них огнеплети, — согласился Хлаш. — Не слишком хорошо. Ну да не впервой...
— Ишь ты, не впервой ему, — проворчал десятник, окидывая тролля раздраженным взглядом. — Может, тебе и по дну гулять не впервой?
С глухим стуком в борт воткнулась первая стрела. Двое молодых солдат вздрогнули, вжимаясь в щиты между бойницами.
— Скоро догонят, — Тилос осторожно выглянул наружу. — Готовимся. И поаккуратнее с бомбочками. Упаси вас Пророк уронить их на свою палубу...
— Интересно, — десятник тоже приник к щели. — За нами идут сразу двое, и оба под флагами Майно. Ох, и кисло же нам придется...
— Значит, одного мы должны утопить сразу, — пожал Тилос плечами. — А со вторым как-нибудь сладим. Главное, чтобы нас не успели потопить. Готовьтесь.
Из шести вражеских ганз, проскочивших боевое охранение каравана, четыре и в самом деле устремились за остальными коггами Приморской империи. Оставшиеся две начали брать в клещи судно, на котором оказался Отряд. Они отличались от остальных большими размерами и обитыми медью носовыми щитами, прикрывающими абордажную команду от стрел. Их носы быстро оказались вровень с кормой когга. Свистнули стрелы, на сей раз нашедшие себе цель среди матросов. Двое рухнули на доски, обливаясь кровью, остальные в панике бросились к трюмным люкам, расталкивая друг друга. Паруса заполоскали, и когг начал забирать вправо, несмотря на усилия матерно ругающегося капитана, отчаянно налегшего на рукоять брошенной рулевой лопасти.
— Ну, братцы, пора! — По знаку Тилоса четверка, вооруженная "белым огнем", спрыгнула с архекастля на среднюю палубу, открытую всем ветрам и стрелам. Лучники, укрывшиеся на носах ганз, дали залп, но темные комочки уже летели в сторону левого корабля.
Ударившись о большие осадные щиты, до времени прикрывавшие абордажную команду, комки вспыхнули ослепительным белым светом. Пройдя сквозь дерево, оставив в нем лишь небольшие дырки с обугленными краями, "белый огонь" поразил стоящих в первой шеренге щитоносцев. По счастью для них, щиты замедлили полет комьев огня, и никого не прожгло насквозь. Однако, не в силах терпеть страшные ожоги, люди в корчах падали на палубу, разрывая тишину истошными криками, а над ними поднимались в небо небольшие султаны дыма от мгновенно прошедших сквозь палубу сгустков пламени, прожигавших себе дорогу сквозь содержимое трюма. Воспользовавшись шансом, лучники Федерации успели всадить несколько стрел в открывшиеся бреши. Но стрелы большей частью бессильно отскочили от блестящих тяжелых кольчуг, а перепрыгнувшие через корчащихся товарищей солдаты Майно мгновенно подхватили не слишком пострадавшие щиты, снова закрывая задние шеренги.
B тот же момент вражеская бронебойная стрела поразила немного замешкавшегося солдата-метальщика в бок, пробив кольчугу. Его занесенная для броска рука замерла в воздухе, пальцы медленно разжались, и последние два комочка, вывалившись из расслабленной ладони, полетели к палубе. Все вокруг словно замерло. Хлаш, по-змеиному извернувшись, бросился вперед и вниз, пытаясь поймать их. Но воздух стал густым и вязким, а два маленьких черных пятнышка летели и летели к палубе, опережая и его руки, и капли срывающейся с солдатского бока крови, его пальцы уже протянулись к "белому огню" — и тут же отдернулись. Хлаш с перекатом упал на палубу, вдохнув отвратительно вонючий дым от уже ушедших под доски бомбочек, а с ганзы снова били лучники, пытаясь поразить наглецов, и незадачливого парня — Хлаш сообразил, что даже не знает его имени — проткнули еще две стрелы. "Хлаш, в укрытие!" — рявкнул Тилос, и тут вражеский корабль сильно тряхнуло, из-под ближайшего борта вырвались огромные клубы раскаленного пара. Нескольких человек стряхнуло в воду. Нападающий корабль, стремительно кренясь на правый борт, резко отстал. Хлаш подхватил незадачливого метальщика за подмышки и втянул под укрытие защитных стен архекастля — и тут вторая ганза уже подошла почти на расстояние выстрела с правого борта. Вслед за Хлашем вскарабкались и Тилос с Теомиром. Когг тоже тряхнуло, хотя и не так сильно, как быстро погибающего позади противника: "белый огонь" достиг днища и прожег его. Клуб пара вырвался из воды, обдав всех, кто находился на палубе, горячим болотным дыханием.
— Мертв, — с огорчением сказал десятник, пощупав пульс на шее солдата. — Совсем пацан ведь, вторая ходка. А вы, ребята, словно заговоренные. Думал, из вас решето сделают. А что с теми гавриками приключилось? Набирают в трюм воду, словно тараном проткнуло.
— Мы тоже набираем, — процедил сквозь зубы Тилос. — У нас две дырки. А тем просто не повезло — "белый огонь" лег кучно, сильно ослабил борт, а потом их тряхнуло взрывом пара. Наверное, они просто здорового куска обшивки лишились. Но сейчас к нам пожалуют еще гости...
