— О! — глумливо усмехнулся Дерек, уставившись на своего господина с явным сарказмом. — Твое предложение чересчур заманчиво, но я предпочту отказаться...
— Тьфу! — в сердцах скривился раздосадованный Аслан. — Я вовсе ничего не имел в виду! Просто противно же, когда пот присыхает. Просто... Мля! Меченый, ну почему ты все время все сводишь к пошлости, а?
— Я?! — очень натурально изумился парень.— Да мне и в голову не приходит приставать к тебе с непристойными предложениями, мой господин. Я бы даже предложил свои услуги банщика, но, к сожалению, не обучен этой профессии...
— Вот уж, правда, к сожалению, — съязвил лаэр, развернувшись к выходу из зала. — Топай за мной! — велел он.
У Дерека слетела наигранная веселость, и неприятно засосало под ложечкой. Однако тон, каким были произнесены последние распоряжения, не оставляли сомнений, что варвар уже не шутит и это — приказ!
Ловко подхватив валяющуюся у входа в зал рубаху, лаэр небрежно закинул ее на плечо и, чеканя шаг, вышел в полутемный в этот час коридор. Дерек свирепо побуравил фигуру хозяина взглядом, от которого, по меньшей мере, широкая спина варвара должна была воспламениться. Но чуда не произошло, и Меченый нехотя последовал за господином, также подхватив с пола свою рубаху.
Преодолевая неприятное чувство тревоги, Дерек, тем не менее, старался не отстать от Аслана, который даже не соизволил усомниться, что раб-воин покорно следует за ним.
Выйдя из зала, варвар почти тотчас свернул в какой-то неприметный закуток, и Дерек резко остановился.
Лаэр зажег масляный фонарь и, протиснувшись сквозь сгрудившийся у входной двери хлам, уверенно проследовал дальше. Распахнул тяжелую занавесь, закрывающую нишу, взял с полки какие-то тряпки, встряхнул их и оглушительно чихнул.
Видимо, сюда давно никто не заглядывал, раз пыль сумела скопиться в таком количестве. Все-таки, как успел отметить Дерек, в остальных помещениях Замка, где ему удалось побывать, царила почти идеальная чистота.
— Будь здоров, — машинально ляпнул он.
— Буду, и не надейся, — огрызнулся варвар. — Что встал? Иди сюда.
— Я... — внезапно сглотнул Меченый, почему-то не желая вторгаться в личное пространство хозяина на этом маленьком пятачке, свободном от разнообразного барахла. — Мне уже начинать волноваться? — вяло пошутил он, отчаянно не желая снова возвращаться к вопросу, который волновал их обоих (правда, с полярной противоположностью).
— Рано, — зловеще усмехнулся лаэр. — Иди же!
Не дожидаясь, пока его воля будет исполнена, Аслан шагнул вглубь, пропав из поля зрения Дерека. И тот услышал журчание воды.
Меченый никак не ожидал, что и в том закутке у рачительного хозяина проведен водопровод.
Помявшись, он все-таки осторожно вошел внутрь, приготовившись дать достойный отпор. Но лаэр вдруг материализовался в непосредственной близости, вынырнув из темноты обратно в круг света масляного фонаря.
— Лови!
Сработал рефлекс. Дерек поймал на вытянутую вперед руку тряпку, оказавшуюся смоченным и отжатым кое-как полотенцем. Но от неожиданности и омерзения, соприкоснувшись с мокрой тканью, вскрикнул и громко выругался.
— Оботрись, прежде чем натянешь рубашку, — хмыкнул довольный маленькой месью варвар. И тут же снова шагнул в глубину помещения к журчащей воде, стекающей в какую-то жестяную купель, уходя вниз по трубам. По крайней мере, звук был именно таким.
Послышался характерный плеск и удовлетворенное фырканье. Варвар, похоже, не пожелал удовлетвориться обтиранием и все-таки ополаскивался. До пояса или... полностью — Дереку было все равно. Его разбирали злость на фокусничающего господина и дикое желание поскорее убраться отсюда. Однако он поспешно выполнил приказание обтереться и судорожно натянул рубаху, противно скатывающуюся, не желая налезать на влажное тело. Хотя само тело теперь приятно освежилось и благодарно притупило ноющую после спарринга боль в раздраженных нервных окончаниях.
— И куда теперь грязное полотенце? — поинтересовался Меченый.
— Брось у двери, — отмахнулся лаэр, выходя на свет оставленного посреди комнатушки фонаря.
На его плечах висело небрежно наброшенное полотенце. Один в один повторяя рисунок полосок по краю, которые были и на презентованном на время рабу. Варвар промокнул краем мокрые волосы и лицо, и снова чихнул. — Тьфу, заррраза! Сколько пылищи! — выругался он.
— Будь, мой господин, — невольно ухмыльнулся Дерек.
— Угу, обязательно, — неприязненно сдернул варвар 'проштрафившуюся' тряпку и отшвырнул ее в угол у двери.
— Пойдем, — кивнул он на выход, подхватив фонарь.
Дерек закатил глаза к потолку, мысленно благодаря своих богов, за то, что не последовало ничего непристойного.
Погасив фонарь, лаэр оставил его на полке у входа и плотно притворил за собой дверь.
Оказавшись в пустом коридоре, у раба невольно вырвалось:
— А теперь куда?
— Иди за мной, — махнул рукой варвар.
Меченый тяжело вздохнул — ну теперь-то что еще?!
— Узнаешь, — словно прочитав его мысли, невпопад произнес лаэр, снова заставляя парня со шрамами нервничать. Все-таки не слишком приятно знать, что твои размышления и думы может кто-то подслушать, пусть даже и законный хозяин, которому принадлежишь с потрохами...
Дерек редко бывал внутри господских покоев, но все равно мог с уверенностью сказать, что сюда они добирались другим путем. И непохоже было, что лаэр веет его к парадному выходу, где он оставил верхнюю одежду.
Широкий коридор с арочными перекрытиями потолков сменился узким проемом незаметной в очередной нише лестницы, ведущей на нижний уровень. Двери, двери... какие-то из них были плотно прикрыты, какие-то оказались распахнуты. Темные холлы... Помещения, мимо которых проходили парни, были погружены в ночной сумрак. И лишь изредка приходилось наступать на косые тени, распластавшиеся на полу напротив окон. Лунный свет причудливо преломлялся стеклами, дробился неровными полосками теней качающихся на ветру за окнами деревьев, создавая сюрреалистическую мозаику, казавшуюся очень странной на фоне мрачных в темноте стен. Аслан двигался уверенно, словно кошка, безошибочно ориентируясь без света.
Меченый машинально отмечал повороты направо-налево, надеясь, что ему все-таки удастся под каким-нибудь предлогом свалить ночевать на родную койку в казарму. Может быть, у похотливого варвара проснется задремавшая совесть, или хотя бы мозги встанут на место и он великодушно велит ему убираться восвояси? Тогда как раз пригодятся в срочном порядке собираемые сведения о пути передвижения. Дерек был уверен — он выберется самостоятельно, лишь бы получить вожделенную отмашку на отступление. А то, если лаэру взбредет в голову провожать до парадного выхода, вдруг по дороге передумает отпускать?
'Ну что за скотина эта лаэрская морда?! Так все хорошо начиналось...', — сокрушался расстроенный (и чего уж там, слегка мандражирующий) парень с глубокими шрамами на левой щеке.
Прохлада неотапливаемого (сейчас или пока на улице еще не слишком морозно) коридора быстро остудила разгоряченные спаррингом тела. Но вот и щеки, и уши у Меченого продолжали нестерпимо гореть.
Аслан тем временем в очередной раз резко свернул и приостановился, буркнув:
— Ступеньки крутые, — и сразу же двинулся дальше.
— Мля! Твою ж... — зашипел Дерек, проигнорировав предупреждение и чуть не полетел вниз, споткнувшись на первой, неожиданно потеряв опору под ногами. Но успел уцепиться за какой-то выступ, содрав пару ногтей 'до мяса', и услышал впереди сдержанное фырканье.
— Осторожнее!
— И впрямь крутые, — согласился Дерек, откусывая задранный ноготь и, не заморачиваясь, сплюнул его на пол.
— Пришли! — остановился Аслан.
Взяв с уступа трехрогий подсвечник, зажег его, и Дерек прищурился, пытаясь понять, где они очутились. Аромат медового воска дразнил ноздри. Раб слегка удивился, что Аслан не воспользовался, по обыкновению, масляным фонарем, но хозяину Замка виднее...
Оказалось, что лестница, на которой стояли парни, упиралась в окованную медными листами широкую дверь.
Варвар провел какую-то хитрую манипуляцию с секретным железным замком, и она неслышно (несмотря на свои габариты) распахнулась на хорошо смазанных по-хозяйски петлях.
Сразу ощутимо потянуло сквозняком, но из подвальной тьмы совсем не пахло сыростью склепа. К прохладной свежести приятно примешивалась странная смесь ароматов дерева и вина...
'Понятно', — удовлетворенно кивнул своим мыслям Дерек. Винные погреба 'не любят' посторонних запахов, и восковые свечи предпочтительнее другого освещения.
Лаэр поежился и бодро шагнул внутрь. Любопытство распирало раба, но здравомыслие подсказывало, что спешить навстречу проблемам не стоит.
Подсвечник в руке варвара вырвал из темноты округлые бока лежавших на боку бочек. Скорее всего, здесь же хранились и бутылки, только из дверного проема они не были видны.
Далеко от двери лаэр не удалялся. Взяв один из кувшинов, стоявших на массивной полке между бочками, быстро дунул в узкое горлышко (видимо, сдувая пыль) и открыл краник на третьей бочке от входа, подставив под темную струю найденный сосуд.
— Фух, — вытер внезапно вспотевший лоб Меченый. — Я уж думал, ты...
— Заквашу тебя в одной из них? — язвительно подхватил варвар, кивнув на ряды бочек, — предварительно надругавшись?
— Ну... — неопределенно хмыкнул Меченый, не став высказывать вертящееся на языке замечание: 'и как бы это у тебя получилось, мой господин?'
— Интересное предложение...
— Эй! Это не предложение, а предположение, — возмущенно перебил Дерек. — Причем, не мое! Нет! Это вообще твое разыгравшееся воображение, мой господин. Я в твоих душегубских игрищах не желаю участвовать!
— Да? Жалко... — с притворным сожалением вздохнул лаэр, закрывая краник. — Хотя пустых бочек в этом погребе все равно сейчас нет ни одной... Ладно, живи пока. На-ка, подержи, — протянул варвар кувшин.
Дереку ничего не осталось, как проворно спуститься и принять из рук нервирующего его хозяина сосуд с драгоценной жидкостью.
Не желая задерживаться, Меченый живо взбежал обратно вверх по ступеням, хотя осмотреть подвал было бы любопытно. Судя по гулко отдававшемуся эху, помещение было огромным.
'Вместо того чтобы думать о всяких непотребствах, лучше бы экскурсию устроил', — мысленно посетовал раб на своего господина.
— Не расплескай! — строго окликнул его варвар, — хорошее вино... — зачем-то пояснил он.
Вино и впрямь было налито по самое горлышко и норовило выплеснуться наружу. Дерек придвинул кувшин к носу и с удовольствием втянул ароматный букет зрелого красного вина с легкими нотами черной смородины, сливы и черного перца... Почему-то на миг стало трудно дышать, остановившееся время, словно за что-то мстя, отбросило на несколько лет назад — слишком давно он не пробовал такого...
Меченый мотнул головой, отгоняя ранящие воспоминания о свободе и достатке. Не стоит смешивать свои эмоции ДО и ПОСЛЕ проигранной битвы, ценой за поражение в которой у него теперь рабский статус.
Дерек не забыл обещание лаэра дать ему вольную, но пока еще до реализации задуманного оставалось слишком много условий. И опять тоскливо защемило в груди — свободы хотелось, но вот покидать Замок-крепость — нет. Пусть он в сердцах и сравнивал нынешнее местопребывание с обителью порока, злясь на облизывающегося в сторону его филейной части варвара, но крепость ассоциировалась у парня именно с домом, который он будет защищать по зову сердца, а не с местом наемной службы...
— Ого, — вымученно улыбнулся он, железной волей заставив себя абстрагироваться от ненужных сейчас переживаний о будущем.
— Не 'ого', а 'ого-го!', — наставительно поднял указательный палец вверх Аслан. — Пошли уже. Ты обещал, что составишь мне компанию.
— Да легко! — живо откликнулся раб-воин. — Надеюсь, ты не лелеешь надежду, что тебе удастся споить меня?
— Ну, а если лелею? — поддел лаэр. — Что тогда? Пить не будешь?
— Жаль тебя огорчать, но это ты напрасно надеешься... — фыркнул Меченый. — От такого напитка не откажусь, и еще тебя перепью, если не пожадничаешь.
— Ну, поживем, увидим, — не стал спорить варвар, вернув потушенный подсвечник на место и снова выбирая какой-то незнакомый маршрут в лабиринте переходов своего огромного дома.
Дерек думал, что они окажутся в какой-нибудь из гостиных с уютными креслами и камином, но неожиданно почувствовал прохладу близкой улицы и зябко передернул плечами. Спрашивать еще раз, что задумал хозяин, Меченый не стал. На улице, конечно, далеко не лето, но вряд ли варвар решил устроить пикник на природе. Значит, даже если придется идти по улице — не успеют замерзнуть.
Аслан быстро прошагал по короткому коридорчику с узкими не застекленными окнами-бойницами на внешней стене и толкнул дверь, оказавшуюся незапертой.
— Входи, располагайся! — радушно предложил хозяин, зажигая масляную лампу.
Дерек с любопытством огляделся, пытаясь сообразить о назначении этого помещения.
На первый и даже на второй взгляд, оно являлось нежилым. Небольшое окно с внутренней стороны оказалось закрыто ставнями. Вторая дверь, более добротная, располагалась напротив первой, но, судя по всему, выходила на улицу, потому что была закрыта изнутри на массивный засов. Скорее всего, это помещение размещалось неподалеку от комендантской.
Половина комнаты пустовала, на добротных стеллажах вдоль правой стены плотно ютились какие-то плетеные короба, набитые барахлом. Массивный стол также был завален старыми хозяйственными книгами и канцелярскими принадлежностями. У окна стоял окованный железом сундук. Между столом и стеллажами была втиснута длинная добротная лавка со спинкой, оббитая потрескавшейся от времени кожей — этакая пародия на диван. Сверху на ней громоздились три перевернутых обшарпанных стула.
— Вино поставь, — кивнул лаэр на край стола, сдвинув мешающие вещи в сторону. — И помоги вытащить лавку на эту сторону.
— А на стуле посидеть твоей господской заднице жестко? — скривился Дерек, с опаской косясь на 'диванчик'.
— Ты за мою задницу переживаешь? — ухмыльнулся Аслан, ехидно подмигнув.
— Еще чего! — возмутился Дерек. — Мне хватает переживаний за свою собственную.
— Не зацикливайся, все не так страшно, — глумливо 'успокоил' варвар.
— Так я тебе и поверил! — огрызнулся Дерек, невольно вспомнив Ренальда после первой ночи с хозяином.
— Не попробовав, не узнаешь, — парировал Аслан.
— Обойдусь я без этих знаний, — буркнул Меченый, стаскивая стул, чтобы освободить доступ к лавке.
Очень ему не хотелось ее вытаскивать. Он вполне мог довольствоваться стулом.
— Ты чего ежишься? Боишься? — заметил варвар, как Дерек зябко передернул плечами.
— Холодно здесь, — смутился парень.
— Не замерзнешь, сейчас надышим и изнутри градус поднимем, — оптимистично пообещал Аслан, с грохотом отшвыривая в сторону оставшиеся на лавке стулья.
'Диванчик' оказался тяжеленным. Для того чтобы поднять его вдвоем, пришлось бы изрядно попотеть. Парни решили просто выдвинуть его, с жутким скрежетом провезя по полу, и только потом развернули рядом со столом, чтобы пристроиться, с удобством вытянув ноги.
