— Две дырки? — поскреб в затылке десятник. — Ну, авось не потонем. За загривок нас возьмут раньше.
Заграт со стоном пошевелился и попытался сесть. Солдаты помогли ему.
— Оторвались? — хрипло поинтересовался орк. — Где мы?
— Не оторвались, — Теомир устало присел на корточки рядом с ним. — Сейчас догонят. Онка, ты как?
Девушка слабо сжала ему запястье.
— Нормально, — улыбнулась она. — Только сил нет.
— Сила — не проблема, — Тилос снова стремительно рылся в своем мешке. — Так, нас пятеро плюс четверо, мне не надо, матросы... только под ногами мешаются пусть в укрытии остаются. Вот. — Он вытащил на поверхность горсть маленьких белых шариков. — А то совсем из головы вылетело...
— Что такое? — подозрительно посмотрел на него десятник. — Опять "белый огонь"?
— Стимулятор, — нетерпеливо пояснил Тилос. — Тонизирующее... а, не берите в головы. Просто берите в рот по одной штуке и жуйте. Они горькие, но бодрости получите на десятерых. Да быстрее же!
Хлаш отстранил в сторону заколебавшегося командира и взял из пригоршни Серого Князя несколько шариков. Сунув один в рот, протянул остальные Заграту, Ольге и Теомиру. Те тоже взяли по штуке и начали жевать. Махнув рукой, десятник последовал их примеру.
— Чего встали? — прикрикнул он на троих солдат, неуверенно переглядывавшихся поодаль. — Быстро взяли по штуке!
Хлаш прожевал шарик, сглотнул едкую горечь и прислушался к себе. Все осталось по-прежнему, прилива сил не наблюдалось. Впрочем, он и до того не чувствовал особой усталости. Тролль посмотрел на Тилоса и вопросительно поднял брови.
— Не действует? — удивился тот. — Заграт, ты как?
— Словно шило в задницу загнали, — буркнул тот, неожиданно легко поднимаясь на ноги. — Не хуже настоявшейся браги пробирает. Что у тебя там намешано?
— Да так, ничего, что не росло бы по лесам и лугам, — отмахнулся Тилос. — Но интересно, что на Хлаша не действует. Видимо, орочья физиология к человеческой куда ближе, чем Народа. Что, на всех подействовало?
Остальные вразнобой кивнули. Десятник вытащил меч и сделал несколько сложных финтов, словно прислушиваясь к себе.
— Ну штука! — восхищенно сказал он. — Слушай, парень, я сейчас действительно могу шатуна забороть, или только кажется так?
— Можешь, — кивнул Тилос. — Только не перенапрягайся. Сердце посадишь. Да, и через пару часов ох как худо вам придется. Пластом ляжете и мамочку звать начнете. Если бы не безнадежный бой на носу, ни за что бы не дал.
— Пару часов еще прожить надо, — не согласился десятник. — И здоровое сердце мертвякам ни к чему. Ну, где там шакалы?
— Сейчас явятся, — Тилос мельком взглянул в бойницу. — Эй! — Он кивнул капитану, перепугано обвисшему на рулевом рычаге. — Дуй в трюм и не высовывайся. Смотри, чтобы дыры заткнули.
Капитан обрадованно кивнул, набросил на рычаг фиксирующую веревочную петлю, спрыгнул с ахтеркастля и юркнул в палубный люк, тщательно прикрыв за собой крышку.
— Заграт!
— Чего надо? — отозвался шаман, поигрывая посохом. В его глазах горели недобрые багровые огоньки, с оскаленных клыков начала капать пена. — Только не говори, что и мне тоже в подпол лезть!
— Стал бы я на тебя стимулятор тратить! — усмехнулся Тилос. — Выгляни в бойницу, только осторожно. Видишь бодрых ребят в пяти саженях? Устрой-ка им какой-нибудь сюрприз перед самым боем, чтобы не так весело в гости ломились. Сможешь?
— А то! — усмехнулся шаман. — Эх, говорила мне подружка — сиди дома!..
Каор стоял на носу ганзы, нетерпеливо вглядываясь в горизонт через дальнозоркую трубку. Четыре когга плавно покачивались на спокойной волне, сцепленные с захватившими их ганзами. От обгорелых остовов — экипажи сторожевых шнеков, погибая, поджигали корабли — несло дымом, его клубы красиво подсвечивало закатное солнце. Далеко позади виднелись паруса безнадежно отставших тяжелых кораблей. Каор хмыкнул. Оказывается, у страха глаза велики. Хватило одних легких ганз с удвоенным экипажем. Всё, конец караванам Приморской империи. Великому давно следовало позаботиться о создании ударной группировки, барражирующей вдоль Тролличьих островов. Осталось лишь провести переговоры с зеленокожими, чтобы успокоить их, заверить, что флот оперирует только против врага с Западного континента — а заодно попытаться добиться разрешения на его базирование в одном из многочисленных местных портов. Ну, или хотя бы на одном из мелких необитаемых островков в окрестностях. Разумеется, получить местную базу — задача катастрофически сложная, практически невыполнимая, не решенная еще никем с начала времен из-за ксенофобии островных кланов. Но почему бы одному молодому многообещающему посланнику не справиться с ней по ходу дела? Возможно, не сегодня и даже не в нынешнем году, но справиться?..
— Ну и? — ехидно спросил он стоящего неподалеку адмиралу, на лице которого держалась заметно кислая мина. — Почему их до сих пор не взяли? Помнится, кто-то здесь обещал мне, что его люди сделают их одной левой.
— Они утопили "Кровожада", — буркнул тот. — Оттуда успели передать только, что сумасшедшие идиоты кидают в них камнями. "Дракон" атакует их через минуту-другую. Связной сообщил, что на открытой палубе никого — видно, камни кончились.
— Камни? — усмехнулся Каор. — Догадываюсь я, что у них за камни. Твоим собственным придуркам следовало палубу стрелами как метлой мести, чтобы те и носа высунуть не могли. Смотри, моряк, ты меня уверял, что там лучшие из лучших собраны.
— Так и есть! — огрызнулся адмирал. — Только с такими камнями мы еще не сталкивались. Если бы нас предупредили...
Весь его вид дышал укоризной. Если бы тебя предупредили, дебил! Ты-то меня не удосужился предупредить ни о вражеских погодных магах, ни о том, что галсами против сильного ветра ходить несподручно. Да сказали же тебе явно — может случиться что угодно. Разумеется, все идет так, как предупредил Повелитель и как сам Каор уже не раз прочувствовал на собственной шкуре: у беглецов — невероятное везение и фальшивые игральные кости в рукаве. И что они снова вывернутся, тоже ожидалось. Но все-таки обидно, что их не удается взять даже тогда, когда любого другого давно выпотрошили бы. Кто же они такие, к-ссо?
— Головой думать надо! — коротко ответил Каор и снова приник глазом к трубке. Так, мусор на поверхности прямо по курсу, надо полагать, остатки "Кровожада". Значит, скоро покажется и вцепившийся зубами в добычу "Дракон". В добычу? Ох, что-то сомнительно...
Над горизонтом полыхнула вспышка, затем еще одна.
— Что такое? — резко спросил Каор адмирал. Тот стоял, полуприкрыв глаза — прислушивался к передаче с невидимого корабля. — Ну?
— Колдун с когга в момент атаки ударил ослепляющим заклятьем, — неохотно сообщил тот. — Потом добавил огненное кольцо и морозный ветер.
— Одновременно? — изумился Каор. Впрочем, глубоко внутри удивления он не чувствовал.
— Не знаю. Передача прекратилась. Передавать некому, все дерутся.
— С кем? — с нехорошей ухмылочкой спросил его посланник. — Там пять солдат, пять пассажиров, из которых одна баба и один занюханный колдун-лесовик, да полтора десятка матросов, в жизни меч в руки не бравших. А на "Драконе", как до того на "Кровожаде", толпа морской пехоты — тридцать мечников, полтора десятка лучников плюс вооруженная команда. Однако, сильны же вы драться, братцы морские волки!
Адмирал кинул на него бешеный взгляд исподлобья, но промолчал. Отвечать ему действительно было нечего. Вдвое меньшие экипажи других ганз захватили остальные торговые когги за считанные минуты, порубив в капусту горстки отчаянно сопротивляющихся врагов. А здесь уже ушел под воду один корабль со всеми людьми, не успев даже спустить шлюпки, и второй не подает признаков жизни. Впрочем, Каор почти видел, как все случилось. Ослепляющее заклятье в мгновение ока вывело из строя половину солдат — напряженно вглядывающихся лучников уж точно. Прочие боевые заклятья если и не разметали ударный кулак, то оглушили его и сильно сбили самоуверенность. А потом в дело вступили те двое — костолом-тролль с гигантской дубиной, против которого не устоит ни одна стена щитов, и проклятый посланник Серого Князя, Тилос...
Из-за горизонта поднялся столб дыма. Каор повернулся и насмешливо оглядел адмирала с ног до головы.
— Ну и кто же там горит, господин адмирал, скажи на милость? Уж не балуются ли твои ребята с огнем от нечего делать? Может, они так победу празднуют?
Адмирал побурел от злости.
— Передачи с "Дракона" нет, — прошипел он. — Я не могу сказать ничего нового. Подойдем вплотную — узнаем.
— Хорошо, — легко согласился Каор. — Подойдем — узнаем. Немного осталось.
На попутном ветре каракка, специально доработанная на верфях Масарии, давала верных двадцать узлов. Однако сумрак стремительно сгущался. Если бы не полыхающий пожар, найти место схватки до рассвета не удалось бы. Впрочем, адмирал, судя по его роже, дорого бы дал, чтобы его не удалось найти вообще.
Полыхала ганза флота Великого Майно. Огонь уже съел паруса и мачты и теперь неотвратимо пожирал палубу. Уцелевшие ее клочки густо заливала кровь. Там и сям лежали тела солдат — с размозженными страшными ударами черепами, посеченные, с неестественно вывернутыми головами... Тела тех самых ребят, которых адмирал самолично представлял Каору не далее как вчера, как лихих неустрашимых рубак, прошедших под корсарским парусом не один десяток тысяч верст. И, как бы напряженно посланник Майно ни вглядывался в освещенные мечущимся светом пожара доски, он не видел ни одного вражеского трупа. Ни одного.
— Лучшие из лучших, э? — с нехорошей улыбкой он потрепал адмирала по плечу . — Знаешь, я начинаю побаиваться за свою жизнь. Вдруг ночью стая воробьев налетит, не отобьемся ведь...
Он хрипло расхохотался и сбежал с форекастля.
— Разворачивай корабль, адмирал! — крикнул он снизу. — Идем на соединение с главными силами. Да, и пришли ко мне связного мага.
Каор снова расхохотался и прошел в капитанскую каюту, фальшиво насвистывая какую-то мелодию. Адмирал растерянно смотрел на медленно уходящий под воду "Дракон", и холод медленно пропитывал его внутренности. Такой провал ему могут и не простить. Но почему, почему? Два корабля, больше шестидесяти человек опытной абордажной команды плюс экипажи — и такая катастрофа! Но странно. Кажется, залетная столичная штучка совсем не расстроилась...
День восьмидесятый. Срединный океан. Тролличьи острова
Вскоре после того, как утренняя заря окрасила небо в розовые цвета, три узких полотняных свертка соскользнули в черную воду. Команда, собравшаяся вокруг, застыла в неподвижном молчании. Некоторые молились стоя, повернувшись на восток. Одинокий корабль тихо дрейфовал посреди безмятежного океана, и тишину нарушали только взвизги и чавканье помпы под палубой.
— Разойдись! И по местам, — наконец скомандовал капитан. Потом он повернулся к Тилосу. — Куда сейчас? Плохи дела, воду брюхом черпаем...
— Насколько сильна течь? — спросил тот, задумчиво глядя на краешек показавшегося над горизонтом солнца. — Можно заплаты поставить? До Крестоцина переход выдержим?
— Какое там! — капитан безнадежно махнул рукой. — До второй дыры мы так и не добрались. Ящики и тюки без погрузочных талей не разгребешь, а где их взять в открытом море? Очень быстро воду набираем, люди уже вымотаны. Помпа пока работает неплохо, но старая она у нас, того и гляди развалится. Да сам ведь всю ночь качал, и без меня знаешь. Сотню-другую верст, может, и продержимся, если погода не поменяется, но если помпа откажет...
— Пластырь снаружи не завести? — спросил Хлаш. Порезы все еще саднили, и лезть в соленую воду ему страсть как не хотелось.
— Нет. После нынешней ходки мы в сухой док собирались встать, от ракушек чиститься. Там так все заросло... Да и нет у нас ныряльщиков.
— Я нырну, если потребуется, — пожал плечами Хлаш. — А ракушки вокруг дырки долотом сбить можно.
— На ходу? Или в дрейф лечь хочешь? — фыркнул капитан. — Нет уж, лучше на помпе идти, чем ждать новых гостей, которые за старых посчитаться хотят. А вы, ребята, круты, — с невольной завистью добавил он. — В жизни не видел, чтобы так дрались. Как хорьки в курятнике, будто сам Пророк помогал. Потерять двоих против пяти десятков!..
— Уж какие есть, — подмигнул ему Хлаш. — Тилос, что там с остальными? Скоро очухаются?
— Часов через пять-шесть, я думаю. Вкатил им тройную дозу глюкозы пополам с атээф...
— Чего? — удивился Хлаш.
— Э-э-э... снадобья, силы восстанавливающего, — пояснил Тилос. — Все, по части боевой химии я пуст. Стимуляторов — три таблетки, восстанавливающего силы зелья — одна доза, вот елки зеленые! Не рассчитывал я на морские сражения...
— Очень извиняюсь, — неловко кашлянул капитан, — но куда идем-то? В Крестоцин таки?
Тилос вопросительно посмотрел на Хлаша:
— Ты в морских делах лучше меня разбираться должен. Что скажешь?
— Морское знание — не умение плавать, оно не врожденное, — хмыкнул тролль. — Ты уж прости, но я — крыса сухопутная. А что, бухты какой не найдется поблизости? Встать на ночь, спокойно залататься...
— Ну... — капитан явно колебался. — Тролли пускают к себе ремонтироваться, хотя и дерут три шкуры. Но они пускают далеко не во все порты. Ближайший, открытый для гостей — верст триста отсюда к западу, мы его миновали позавчера. Следующий... хм, верст двести пятьдесят к востоку. Может, и доберемся, но вряд ли...
— Альтернативы? — осведомился Тилос. — Куда обычно не пускают?
— Ну, есть еще Змеиные Отмели, в полусотне верст отсюда. Вон, облако над горизонтом стоит — там, под ним.
Хлаш встрепенулся. Он повернулся к борту и принялся вглядываться вдаль. Разумеется, сейчас они находились далеко за пределами видимости островов, но...
— Так в чем же дело? — спросил он, старательно скрывая волнение. — Обычно не позволяют, могу понять, но мы терпим бедствие.
— Тролли, э-э-э... — капитан замялся. — В общем, уже пять лет Народ Змеиных отмелей не позволяет вообще никаким чужакам заходить в их гавани. Даже если бедствие терпишь. Однажды туда несколько наших кораблей прибило штормом, они еле на плаву держались — паруса в клочья, мачты сломаны, течи по всему корпусу. Их просто вышвырнули. Два корабля под воду ушло, команду другие подобрали, до открытого порта им доковылять как-то удалось. Но с тех пор никто туда даже не пытается приблизиться.
— Интересно... — Хлаш постучал пальцем по макушке. — И что говорят?
— Ну, я не знаю, — капитан снова замялся. — Слышал что-то про святые места...
Хлаш невольно прищурил глаза. Кажется, мир основательно сходил с ума. Святые места у Народа? Змеиные отмели для любого клана, конечно, место легендарное, но такого он не ожидал. Да, ему точно найдется, что рассказать на Совете — если вернется, конечно...
— Очень интересно, — сказал Тилос. — Святое место, значит? То есть корабли Майно туда точно не пустят.
Он криво ухмыльнулся и переглянулся с Хлашем. Тот молча кивнул.
— Ну что же, видно, настало время и нам совершить паломничество, тем более что и подходящая персона на борту есть. Курс на Змеиные отмели, капитан. Хлаш, постой пока на страже, а я пойду еще немного покачаю.
