— Я погорячился, не воспринимай всерьез, — попытался откреститься от вылетевших слов лаэр. — Нужен, конечно.
Но Меченый оказался несговорчив.
— Нет уж! Первое слово дороже второго, — буркнул он.
— Ну вот... — не слишком уж притворяясь огорченным (потому что на самом деле чувствовал легкую досаду), вздохнул Аслан, — я только размечтался, что ты тут разлегся и мне так прозрачно намекаешь, что...
— Мечтать не возбраняется, но губы-то не раскатывай... — продолжал бухтеть Дерек, потерев глаза и зевнув. Затем перевел взгляд на разбитую во время спарринга губу хозяина, и, не выдержав, заржал.
Варвар, скосив глаза, оттопырил распухшую губу, убедился, что повод для веселья есть, и присоединился к угорающему бойцу.
Едва поджившая трещинка снова закровоточила:
— Шволочь ты, — обиделся лаэр, закусив пострадавшую губу, зализывая выступившую кровь. — Шмешно ему...
— Конечно, смешно. Ты бы себе со стороны видел, — хмыкнул Меченый. — Ладно, хватит ржать, наливай! Ты же обещал объяснить, в чем подвох с тем, что Рена в Род приняли.
Вся игривость моментально слетела с лаэра. Этот вопрос серьезно мучил его и отравлял жизнь вот уже несколько дней. И кое в чем он пока еще не признался даже Тессе.
Оказавшись теперь дальше от стола, на котором стоял кувшин с вином, Аслан потянулся через напрягшегося Дерека, не догадавшегося самостоятельно обслужить себя и господина. И варвар вновь ощутил смятение.
Нет, это просто невыносимо!
Мозг отказывался подсказывать примеры, как это вообще можно 'болеть' сразу двумя парнями? Даже в Степи с ним никогда ничего подобного не происходило. Да и не переклинивало на мужчинах. Зато теперь Аслан лучше понимал Руслана, который тоже явно страдал по Рени.
Ревнивое чувство собственника заставило скрипнуть зубами.
Вроде бы там вопрос решен, и Русик убеждал, что он хорошо понимает — ему ничего не светит. Но все равно отпускать Солнышко к родичам ужасно не хотелось. Впору хоть и впрямь договориться с оружейником, чтобы Меченому по индивидуальным меркам сварганили 'пояс верности', и отправить его 'дуэньей' при Ренальде.
Хотя, нет — не выход. Так он вообще сдвинется окончательно...
Великие Духи! За что такое наказание?!
* * *
Кое-что из своих страхов и сомнений Аслан все-таки не решился доверить пьяному Дереку. Но тот и так уже перестал разбавлять повествование своими ядовитыми замечаниями. Меченый сидел, оперевшись локтями на широко расставленные ноги, упираясь лбом в сцепленные 'замком' пальцы. И сосредоточенно изучал что-то на полу возле своих сапог. Между делом, они вылакали почти половину второго кувшина. Аслан никак не мог сообразить, отчего с парнем произошла такая перемена? То ли тот настолько проникся, что, действительно, сочувствует, то ли ему просто наскучило слушать про запутанные правила степняков, которым теперь придется следовать, общаясь со своим наложником? И что там такого интересного на полу?
На всякий случай, варвар тоже заглянул (даже прищурился внимательно), но ничего необычного, кроме пыльного серого, местами вытертого камня (все-таки этим помещением пользовались много лет, пока не забросили), не увидел. При некотором воображении можно было, конечно, порассматривать трещины-соединения кладки, но здесь, в служебном помещении, этим и ограничишься. Это не причудливая мозаика отшлифованного разноцветного гранита, как в коридорах и некоторых жилых комнатах...
Лаэр зевнул. Дерек мрачно покосился на него и последовал заразительному примеру, прикрыв рот ладонью.
— Я больше пить не буду, — заявил он, вернув чуть не вывихнутую челюсть на место.
— Почему? — удивился Аслан. — Там еще много...
— Не хочу здесь уснуть.
— Я приставать не буду.
— Ага, плавали, знаем... — не поверил Меченый. — Как я завтра на разминку поднимусь?
— Да нормальное вино — похмелья не будет.
— Нормальное, — безэмоционально согласился Дерек.
Настроение у него безнадежно испортилось. И он сам не понимал, отчего. Какая ему разница, насколько сильно привязался Аслан к своему белобрысому 'Солнышку', но вот за Тессу было обидно.
Или не только за Тессу. Ему мучительно хотелось бы узнать, переживал бы варвар из-за него так же, если бы... Хотя, какие могут быть сравнения?
И от этой сумбурной каши в голове было тошно.
— Выведи меня к крыльцу, — попросил Меченый. — Я там, в холле куртку оставил.
— Может, допьем? — все же попытался уговорить варвар, с досадой почувствовав прохладную стену отчуждения, возникшую в теплой дружеской атмосфере, пропитанной винными парами, тщательно сдерживаемым желанием и выболтанными друг другу откровениями.
Он не мог отделаться от мысли, что сам все испортил, только никак не мог сообразить, в какой момент.
Поднявшись, хозяин Замка подхватил кувшин и кивнул на выход:
— Пошли.
Дерек с трудом поднялся. Из двух противоречивых желаний — абстрагироваться от неуместных мыслей, остаться и допить вино или убираться от варвара с его пьяными откровениями подальше — победило второе.
— А грязные кружки? Не боишься, что ужи разведутся? — приостановился он.
— Завтра кто-нибудь уберет, я распоряжусь, — успокоил Аслан.
Луна, освещавшая укрытый снежным покрывалом двор, скрылась за тучами, погрузив Замок в полную темноту. Без фонаря поддатые парни (Аслан бережно прижимал к груди кувшин с остатками вина) продвигались медленно. Варвар, правда, шагал уверенно, но Меченому показалось, что переходы стали еще более запутанными, чем вечером. Плетясь позади хозяина крепости, Дерек умудрился пару раз наступить тому на пятки.
— Слушай, ты или держи дистанцию, или давай руку, — хмыкнул Аслан.
— Что, отдавил любимую мозоль? — съехидничал Меченый.
— У меня нет мозолей, — купился лаэр.
— Везет тебе, мой господин...
— А то! — самодовольно согласился хозяин.
Дерека немного отпустило, и настроение поднялось после того, как на одной из лестниц Аслан оступился и чуть не навернулся, едва успев поймать кувшин:
— Понастроили тут лестниц! — выругался он.
— Вот вражины! — поддержал Меченый, подхватив под локоток своего собутыльника. — Пить надо меньше, мой господин. А то свернешь шею, что я госпоже Тессе скажу или твоему 'Солнышку'?
— Нашему, — машинально поправил выдрессированный женой лаэр.
К счастью, Дерек не придал этой оговорке значения.
— Нашему так нашему, как скажешь, — покладисто согласился он и продолжил свою мысль. — И отмазаться не получится — Инвар нас видел, решит, что ты все-таки довыпрашивал...
— Тогда держи меня крепче, — сориентировался Аслан, закидывая на плечо раба-воина руку и, словно невзначай прижавшись к его шее. С шумом втянув воздух, ноздри варвара затрепетали, по позвоночнику проскочил электрический разряд, усилив тяжесть в паху. Собственный запах горячей кожи Меченого и вина, долбанули словно обухом по голове. Аслан тихо зарычал, крепче сжимая локтем шею спутника. Дерек тут же напрягся:
— Не увлекайся... Я... — сглотнул он, слегка отодвинув бедро от ноги лаэра, — не собираюсь тебя на себе тащить.
— Уговорил, — чудовищным усилием воли заставил себя чуть ослабить хватку Аслан. — Ты меня тащишь по дому, а я тебя доставлю в казарму.
— Хм, — не подумавши, согласился Меченый. — Договорились! Только руки не распускай.
— Они заняты, видишь? — продемонстрировал варвар вторую руку, в которой был зажат кувшин.
Вообще-то, в этой темноте ничего не было видно, но Дерек кивнул, понадеявшись, что так они скорее продолжат путь, если не будут выяснять — заняты у похотливого варвара загребущие конечности или нет.
Немного поплутав, чуть не заблудившись, с горем пополам они все-таки нашли долгожданный выход. Аслан оставил кувшин в холле и, нацепив куртки, поддатые парни вывалили на улицу.
— Вот гадство! — поежился лаэр, вдохнув холодного воздуха.
— Что еще? — недоуменно обернулся Дерек, поднимая повыше воротник.
— Природа зовет...
— Аааа, — понимающе хмыкнул парень со шрамами. — Что, не потерпишь? Я-то терплю. Как-то не хочется еще полночи плутать по Замку.
— А чего терпеть-то? — удивился Аслан. — Давай, кто дальше? — подошел он к краю крыльца, недвусмысленно расшнуровывая ширинку.
— Я так не соревновался с пацанского возраста, — скривился Дерек, переминаясь с ноги на ногу. — Что-то не хочется, чтобы нас застукали. Не боишься отморозить?
— Не отморожу, не переживай. Да и кто увидит?! — ободряюще кивнул Аслан. — Иди сюда. На счет 'три!'
В здравом уме и твердой памяти Меченый ни за что бы не согласился на подобную авантюру со своим лаэром, и уж тем более на такое кощунство — 'пометить' запорошенные снегом клумбы возле хозяйского дома. Но дурной пример, во-первых, заразителен. Во-вторых, 'природа' не просто звала, она уже требовала, а в-третьих, всем известно, что дух соревнования присущ мальчикам в любом возрасте. А уж подогретым алкоголем — и подавно!
Аслан прочертил мыском сапога воображаемую линию, за которую нельзя заступать. Парни встали на исходную позицию, синхронно высвободили 'орудия', и лаэр хорошо поставленным командирским голосом скомандовал:
— Раз! Два! Три!!!
— Пли! — подхватил раздухарившийся Дерек, слегка прогнувшись назад, чтобы изменить траекторию и увеличить 'дальнобойность'.
И тут, как на грех, налетел порыв ветра, разметавший тучи, и в просвете облаков показалась яркая луна, словно уличая на месте преступления бессовестных свинтусов, не догадавшихся отойти куда-нибудь поближе к кустикам.
— Вау! — не сдержал уважительный возглас Аслан, не отказав себе в крохотном удовольствии сравнения предметов мужской гордости.
— Твою мать! — дернулся Меченый, мгновенно приходя в себя от замечания, и поспешно запихивая свое отнюдь не маленькое хозяйство обратно в штаны.
— Йохууу! — издал победный вопль варвар, воздев руки вверх. — Я победил!!!
— Штаны застегни, — желчно огрызнулся смущенный Дерек, недовольно потоптавшись. Хорошо хоть успел облегчиться, а то из-за этого похотливого паразита чуть было не оконфузился. Хрен с ней, с победой, хоть так и не честно. Если бы тот не позволил себе беспардонно пялиться, еще неизвестно кто победил бы. И вообще нечего было разглядывать. Можно подумать, он первый раз увидел. А как же летом, когда они соревновались в заплыве?
'Скотина!' — уже беззлобно добавил про себя Дерек.
— Пошли, провожу до казармы, — предложил довольный Аслан.
— Портки застегнул? — придирчиво прищурился Меченый, отступив на шаг.
— Застегнул, целомудренный ты мой, — задрал куртку лаэр, продемонстрировав криво зашнурованную ширинку.
— Ну, пошли, — нехотя согласился Дерек.
— Не расстраивайся, в следующий раз повезет... может быть, — шутливо толкнул лаэр плечом бойца, но не рассчитал силы, и Меченый чуть не свалился в снег.
— Было бы из-за чего расстраиваться! — хмыкнул он, живо наклоняясь, чтобы слепить снежок и запустить в изводившего его весь вечер господина.
Аслан едва успел увернуться, но идея подурачиться пришлась ему по сердцу. Он тоже зачерпнул снега и быстро слепил комок. Но когда распрямился, Меченый уже улепетывал со всех ног в сторону казармы.
— Э! Куда?! А ну, стоять! — запустил ему вдогонку снежок.
— Ага, разбежался! — крикнул кривляющийся Дерек уже издалека. — Не попал! Мазила!
Четверть часа они, петляя словно зайцы, носились по двору, хохоча, подначивая друг друга и, с переменным успехом умудряясь, не падая, уворачиваться от снежных снарядов. Пока, наконец, не вспотели, решив устроить перемирие.
— Кстати, кто-то обещал отволочь меня до казармы, — отряхиваясь от снега, заявил Дерек.
— Эх... надо же, вспомнил, — пробурчал Аслан. — Ну, иди сюда, захребетник.
— Кто бы говорил! Так и быть, я на тебе виснуть не буду, — но вопреки обещанию, Меченый специально навалился, пригнув охнувшего от неожиданности хозяина к земле, вполне правдоподобно изобразив не держащегося на ногах пьяницу.
Со стороны темной аллеи раздалось ехидное покашливание, но парни не обратили внимания на то, что они уже не одни.
— Стой! Кто идет! — внезапно раздался грозный голос, заставив обоих чуть ли не подпрыгнуть и вытянуться по стойке смирно.
— Вольно! Ой и хорошиии, — саркастически ухмыльнулся неторопливо подошедший Инвар. — Все-таки напились... Тебе помочь? — обратился он к расслабившемуся Аслану, опомнившемуся, что все-таки он в этой крепости главный, а вовсе не комендант. — В карцере отличные условия для протрезвления. Правда, двухместный номер не обещаю, все-таки не гостиница, — еле удерживая серьезное выражение лица, добавил старший Караскет.
— Н-не надо меня сдавать в карцер, — замотал головой Дерек. — Я по своей койке соскучился.
— Не, мы сами, — категорически отказался от услуг по транспортировке собутыльника Аслан.
— Ну как хотите. Мое дело предложить, ваше — отказаться, — все-таки не выдержал мужчина, рассмеявшись. — Вообще-то за нарушение дисциплины по Уставу полагается наказание, — укоризненно покосился он на посмурневшего бойца.
— Я сам определю ему наказание, — торжественно пообещал лаэр. — А ты чего колобродишь до сих пор?
— На постах все в порядке. Уже домой топаю. И вы бы шли уже по своим койкам, а?
— Ладно, пошли, — кивнул Аслан Дереку.
И, не сговариваясь, оба развернулись по-уставному, и, чеканя шаг, двинулись к казарме.
— Шуты гороховые, — вздохнул Инвар, глядя им вслед. И, покачав головой, двинулся к дому, надеясь, что Марта уже спит...
* * *
Сдав Дерека удивленному их появлением в столь поздний час дежурному по казарме, Аслан коротко кивнул Меченому, отправившемуся устраиваться на ночлег, и велел Юджину не будить того утром.
Сначала лаэр решил вообще ничего не объяснять тщательно делающему вид, что его это не касается, бойцу (в общем-то, он и не собирался оправдываться), но, представив, как может интерпретировать их совместную попойку Дерек, уточнил:
— Мне нужен был спарринг-партнер, — и, увидев скептические смешинки в глазах Юджина, добавил. — А в одиночку расслабляются только законченные пьяницы. Вот, — развел лаэр руками.
— Ну, слава Всевидящим, — ухмыльнулся парень, поняв, что может чуточку понаглеть. — А то я уж было решил, что у нас в крепости филиал городского кабака открыли, а ребята и не в курсе...
Аслан дотронулся до разбитой губы и строго одернул:
— Не трепись!
— Никак нет, господин лаэр! — отчеканил вмиг посерьезневший дежурный, вытянувшись по стойке смирно.
— Хорошо, — похлопал его по плечу варвар и отправился домой.
Наконец-то добравшийся до своего места Дерек в темноте быстро скинул одежду и с удовольствием плюхнулся на родную койку, совсем забыв про кота, блаженно растянувшегося на подушке. Придавленный Барс, возмущенный таким вторжением, спросонья не разобрав, на кого смеет задирать хвост, больно цапнул негодяя острыми зубами. И именно за то ухо, которое и так пострадало от соприкосновения с корявой стеной во время спарринга.
Дерек взвыл от неожиданности и, небрежно схватив за шкирку извивающегося виновника, получил смазанный удар когтистой лапой все по тому же многострадальному уху и частично по щеке.
