Перемежая свои передвижения колкими замечаниями и перекидываясь скабрезными шутками, всего в двадцати шагах от него в захватывающем танце кружили Дерек и Сауш, практикуясь в технике уходов с линии довольно агрессивной атаки условного противника. Парни то увеличивали дистанцию, то скрещивали клацающие сталью клинки в опасной близости от жизненно важных органов, в последний миг умудряясь притормозить, помня, что бой тренировочный.
— Великие Духи! Что они творят?! — восхитился лаэр, чувствуя поднимающееся внутри раздражение.
Во-первых, и одному и другому, памятуя об их задании по делу купеческой дочки, с которым они успешно справились, можно было сегодня не выходить на разминку. Ни Кирея, ни Мартина поблизости не наблюдалось. Двое из четверки вернувшихся вчера из города воспользовались возможностью сачкануть. Впрочем, младший Караскет, скорее всего, просто не горел желанием лишний раз мельтешить на глазах товарищей, все еще не успевших переварить его скоропалительную женитьбу. Во-вторых, Меченому (а Аслан судил по собственному состоянию) уж точно сегодня утром не стоило брать в руки меч. Если уж так приспичило размяться, мог бы ограничиться и рукопашным боем. А в-третьих, на месте Красавчика он хотел бы оказаться сам.
Хотя, нет, это не слишком хорошая мысль. С огромным неудовольствием Аслан вынужден был признать, что, в отличие от него самого (все еще находящегося в неважной душевной и физической форме), Сауш виртуозно контролировал ситуацию. Похоже, просто никто больше не рискнул поспарринговать с Меченым, выглядевшим, кстати, до неприличия бодрым и свежим. Даже похмельный Дерек — боец сильный, покалечиться ненароком — желающих не нашлось.
— Вот сукин сын! — с завистью пробормотал лаэр, прищуриваясь.
Ему показалось, что на щеке Меченого появились новые царапины, но Дерек так быстро передвигался, что убедиться в точности своих предположений варвару не удавалось.
Глаз невозможно было отвести от этих обормотов, подначивающих друг друга.
О чем идет речь, с такого расстояния среди общего фонового шума, Аслан понять не мог, но похоже, Сауш стебался над Меченым из-за его котенка и какой-то крысы. Те, кто находился к ним ближе, то и дело отвлекались, чтобы поржать над той или иной репликой, умудряясь вставить парочку своих, тут же парируемых в азарте здоровой злости парнем с изуродованной левой щекой.
Зазевавшись, Аслан потерял бдительность и едва удержался на ногах, когда ему на спину с разбегу прыгнул соскучившийся по хозяину Дик.
Вообще-то, дог, с тех пор как перестал быть щенком, не позволял себе подобных вольностей. Но его обожаемый хозяин ведь все равно просто так топтался на месте, не собираясь, видимо, заниматься приведением своего собственного тела в тонус.
— Дикий! — возмутился лаэр. — Совсем озверел?! — гаркнул он на смутившегося пса, виновато помахивающего хвостом.
И тут же устыдился. В последнее время он почти совсем не занимался четвероногим другом. Ренальд с удовольствием играл с огромной собакой, но Дику время от времени требовалось ощутить твердость руки настоящего хозяина.
— Поиграть хочешь? — сменил гнев на милость Аслан.
Пес с готовностью подскочил, ткнувшись мордой в живот охнувшего лаэра.
— Ладно, что с тобой делать, — потрепал варвар дога по холке. — Неси палку!
По-щенячьи взвизгнув от восторга, пес обрадовано умчался исполнять команду. Возвратился он буквально через минуту с зажатой в мощных челюстях, повидавшей виды огромной палкой с внушающими уважение вмятинами от его клыков. Торжественно положив игрушку к ногам лаэра, мраморный дог уселся на задние лапы, и преданно уставился на хозяина.
— Молодец! — похвалил Аслан. Поднял палку, размахнулся и запустил ее в полет, умудрившись не задеть никого из бойцов, присутствующих на площадке. — Взять!
Пес оглушительно гавкнул и сорвался с места, ловко огибая хаотично передвигающихся в спарринге парней.
— Ну ты и выбрал место и время с псом поиграть, — ворчливо заметил очутившийся рядом Орис.
Аслан обернулся:
— Пожалуй, ты прав...
— Конечно, прав, — согласно кивнул помощник. — Шел бы ты на аллею, пока никого не зашиб ненароком. Все равно ведь не разминаешься. Случилось чего? Что-то ты паршиво сегодня выглядишь... — невольно скользнул Орис взглядом в сторону Дерека и Сауша.
Лаэр скривился:
— Зато Меченый — отлично! По какому поводу они там зубоскалят-то?
— А! — усмехнулся Орис. — Дерек ночью кота нечаянно придавил. Тот его ободрал. Ох и разорялся Меченый! В общем, Барс под утро мириться прибежал, и в качестве подношения огромную крысу приволок...
— Крысу?! — неприятно изумился Аслан. — Откуда он ее взял?! Только недавно очередных приблудных потравили!
— Да кто его знает, откуда? — пожал плечами помощник лаэра. — Может, в сене притащили. Пятнадцать подвод пришло на той неделе. Ну, те стога, которые за конюшней переложили.
Хозяин Замка кивнул, подтверждая, что понял, о каком сене идет речь.
— Надо Инвару сказать — пусть проверку складов организует, и Марту с Антигой подключит — обеспокоено нахмурился варвар. — Скотный двор и птичник пусть тоже потрясут. Накануне зимы только не хватало, чтобы эти твари расплодились в крепости.
— Я скажу, не переживай, — успокоил Орис.
В это время вернулся довольный Дикий, гордо неся в зубах пойманную 'добычу'.
— Дай! — требовательно протянул руку лаэр. Пес зарычал, и отступил назад, желая завладеть вниманием хозяина полностью.
— Дик! Дай палку! — чуть повысил голос варвар.
Дикий, удовлетворенно подчинившись, разжал челюсти. Аслан перехватил палку и снова закинул ее за край площадки:
— Взять!
Волош, оказавшийся на траектории полета довольно увесистой палки, едва успел пригнуться. Дог сорвался с места, чудом не подвернувшись кому-то под ноги.
— Мля, Аслан! — выругался Орис. — Иди уже отсюда, мой господин, не калечь бойцов.
— Да хрен ли этому бугаю будет. Он даже и не почешется, — смущенно возразил лаэр, поспешно отвернувшись от разгневанного Вола, вытянувшего шею в надежде разглядеть от кого это ему чуть не прилетело. Кому это там жить надоело?
— Вол, не высовывайся, а то точно словишь, — загоготал кто-то из парней.
— Я ща сам кому-то так пришлю! — взревел двухметровый детина, хрустнув шеей, расправляя могучие плечи, но дальше угроз не пошел. Один из более внимательных к деталям бойцов просветил его, кто развлекается с собакой.
Волош мгновенно сник. На своего лаэра он наезжать не посмел бы.
— Ну так что там с крысой-то? — вспомнил Аслан.
— Хм, — ухмыльнулся Орис. — Барс почему-то решил, что Дереку будет приятно проснуться нос к носу с дохлым 'подарочком' на одной подушке.
— В смысле? — все еще недоверчиво уточнил лаэр, еле сдерживая смех. — Он, что, крысу на койку Меченому приволок?
— Ну так я тебе об этом и толкую!
Аслан расхохотался:
— Представляю, как обрадовался Дерек.
— О! Не то слово! — подтвердил Орис. — Мы думали, он с кошака все-таки шкуру живьем снимет, но тот успел удрать. Весьма разобиженный. Ребята вволю постебались. Да и сейчас, вон косточки перемалывают... — красноречиво махнул он рукой в сторону Меченого.
— Так он пар выпускает? — озарило варвара.
— Ну да, — кивнул собеседник и слегка помрачнел, добавив с нескрываемой укоризной. — Его не только котом допекают. Какого хрена, Аслан? Мало тебе одного пацана? Зачем бойца-то подставлять? Он, правда, и сам живо особо языкастых на раз заткнет, и все же... — высказал наболевшее Орис. Но, увидев предупреждающе хищный, собственнический взгляд господина, прикусил язык. — Твое дело, конечно.
— Моё! — отрезал варвар. — И это не обсуждается!
— Замяли, — нехотя согласился Орис.
— Ладно, пойду я... — пробормотал Аслан, заметив возвращающегося с палкой Дика, ловко лавирующего среди спаррингующих мужчин.
— Иди, — вздохнул помощник лаэра. — Вместе побегайте, а то с мокрой головой все мозги себе выстудишь, — буркнул Орис, не испугавшись сердитого взгляда хозяина Замка-крепости.
* * *
Тесса еле дождалась, пока ее мальчики вернутся с тренировки. Девушку так и подмывало подколоть мужа, но она все-таки сумела дождаться окончания завтрака.
Парни были немного напряжены. Она просто не могла не заметить их косые и в то же время изучающе-заинтересованные взгляды, кидаемые друг на друга, но о причине такого поведения никак не могла догадаться. Хотя у нее была одна версия. И Тесса собиралась найти ей подтверждение.
Садовник, обходивший рано утром вверенную ему территорию, не смог удержаться от негодования немедленно доложить господам о вопиющем безобразии у парадного крыльца. К сожалению, Аслан был в это время в душе, и претензии рьяного слуги пришлось выслушивать Тессе. Правда, хозяйке Замка слегка смутившийся мужчина постарался нажаловаться в более приемлемой для женских ушек форме. И, когда за довольным исполненной миссией садовником закрылась дверь, девушка позволила себе расхохотаться.
— Да уж, милый, как выяснилось, ты вчера тоже славно развлекался, — пробормотала она, представив благоверного, и направилась в малую гостиную, где Рута накрывала на стол.
* * *
— Ну, так и с кем же ты вчера пил? — промокнув губы салфеткой, откинулась Тесса на спинку стула и насмешливо уставилась на мужа.
Рени вскинулся, нахмурившись. Он был уверен, что Аслан пил в одиночестве. Наверное, Тесса что-то путает? — перевел он взгляд на девушку. Но та, кажется, и не сомневалась, задавая вопрос.
— С чего ты взяла, что я пил, да еще с кем-то? — смутился лаэр.
— А кто еще мог настолько потерять страх, что осмелился бы "пометить" господское парадное крыльцо? Кто еще мог такое учудить? — резонно возразила хозяйка Замка, заставив мужа поперхнуться пирожком с клубничным повидлом.
— Кхе... кх... — закашлялся варвар. — Кхе... кто тебе... кх...
— Помочь? — сочувственно спросила Тесса, но покрасневший не то от кашля, не то от смущения Аслан помотал головой и, поспешно вскинув руки, успокоился. Затем, исподлобья взглянув на Ренальда, буркнул:
— Кто тебе сказал?
— Что, правда, что ли? Крыльцо обгадили? А я не обратил внимания утром, — закатился Рени, заставив варвара заскрежетать зубами.
— Нет, Солнышко, — рассмеялась девушка, наслаждаясь зрелищем. — Они поскромничали. Иначе наш садовник вытребовал бы обоих для четвертования без суда и следствия. У него же пунктик насчет неправильного удобрения, — фыркнула Тесса. И вновь посмотрела на мужа. — Давай, уже, признавайся!
— С Дереком... — выдавил Аслан, не заметив, как дернулся Ренальд, неожиданно почувствовавший неприятный ледяной укол самой настоящей ревности. Прямо в середину груди, растворяя расцветший утром теплый цветок признательности варвару за то, что сумел удивить, ослабить страхи, жуткими призраками маячившими в сознании наложника в преддверии предстоящей ночи.
'Вот как...' — с горечью констатировал Рени, опустив ресницы и вцепившись обеими ладонями в пустую чашку, чтобы ни Аслан, ни Тесса не заметили неуместную дрожь его пальцев.
Оказывается лаэр минимум полночи провел с Меченым, вместо того, чтобы прийти к ним с Тессой. Да еще и надрались, свинтусы, совсем стыд потеряв, раз такое вытворили! Теперь стали понятны обрывочные фразы бойцов на площадке в адрес вяло огрызающегося Дерека.
'Как он посмел?!' — глухое раздражение и обида буквально захлестнули, но из вязкой мути негодования юношу вывел заботливый голос любимой:
— Рени, Солнышко? Еще чая?
— Что? — непонимающе откликнулся он, поднимая голову.
— Ты пустую чашку держишь, — кивнула девушка, терпеливо повторив. — Налить еще чая?
— Нет, благодарю, Тесс, — вымученно улыбнулся Ренальд, встретившись с теплым взглядом своей ненаглядной, буквально смывшим его неожиданную злость. — Можно, я пойду? У меня есть час, чтобы позаниматься, пока Мерген не освободится. Мы сегодня в лес поедем следы искать, — безразличным тоном объяснил он свое поспешное бегство.
— Иди, конечно, — улыбнулась госпожа, подставляя юноше щеку для легкого поцелуя.
Нельзя не признать, что он получил кучу бонусов в отсутствие господина в спальне, но в душе Рени поселился полный раздрай.
Почему-то очень обеспокоил вопрос, а только ли пили и безобразничали лаэр со своим вторым рабом? Мстительно захотелось высказаться, что он именно сегодня собрался... А стоит ли? Или дальше тянуть нет смысла?
— И кто победил? — продолжила допрос Тесса, когда Ренальд вышел.
— Я, конечно! — похвастался варвар, не став упоминать, что его замечание расслабившемуся было рабу-воину заставило того поспешно натянуть штаны. Ну да, слегка нечестно, но зато забавно.
— Ты — мой герой! — насмешливо подвела итог хозяйка Замка. — Хоть бы снежком припорошили, чтобы народ не смущать и не провоцировать на разные домыслы.
— Сейчас схожу, — покаянно пообещал лаэр.
— Да поздно уже, — махнула она рукой. — Без тебя все убрали. Я распорядилась.
— Ох, я забыл совсем! — спохватился Аслан. — Тесс там, рядом с комендантской, надо грязные чашки убрать. Мы там пили.
— Вот как? — удивленно протянула Тесса. — А что, в доме мало жилых помещений, удобных для бесед за бокалом вина? Или ты... — сузила она глаза, пристально буравя мужа ставшим вдруг колючим взглядом, — ...добился своего?
— Я могу не отвечать? — решил повредничать варвар, почувствовав себя не слишком уютно и раздражаясь от этого ощущения.
— Можешь. Лучше не отвечай! — резко поднялась она из-за стола и направилась к выходу.
— Тесс!!! Ничего не было! — откликнулся лаэр. — С нами сначала еще и Инвар был...
— Знаешь... а я рада, — не поворачивая головы, отозвалась Тесса и поспешно вышла из гостиной, вспомнив, что и она кое-что обещала достать для Рени.
И, кажется, не стоит оттягивать с покупкой.
С души будто камень свалился. Девушка боялась признаться даже мысленно, что категорически не желает мужу успехов в склонении Дерека к неприемлемой для сероглазого парня близости, эгоистично упустив из вида тот момент, что свое Солнышко и благоверного буквально подталкивает к тому же самому.
* * *
Ренальд терзался противоречивыми сомнениями и подозрениями в 'измене' господина до самого вечера, неприязненно припоминая каждый штришок внимания, подаренного не ему, а Меченому. Понимал, что это выглядит дико, но ничего не мог с собой поделать, неожиданно болезненно воспринимая некстати проснувшееся чувство мелкого собственника.
Выйдя проводить его на поиски и изучение премудрой науки чтения звериных следов, Тесса шепнула, что вытребовала у мужа курьера для отправки в городскую аптеку.
— Ты ему сказала?! — испугался Рени.
— Нет, что ты, — успокоила девушка. — Мы же договорились, когда ты сам будешь готов, тогда и предупредишь Аслана. Я послала записку.
— А вдруг курьер прочитает? — занервничал наложник.
— Рени, что за паранойя? — пожурила она. — Естественно, я ее вложила в заклеенный конверт. Так что никто, кроме нас с тобой и аптекаря, не узнает о том, что будет внутри свертка. Не волнуйся, радость моя, — ободряюще улыбнулась госпожа.
