— Что это за место? — спросил Алекс.
— "Распределитель", — отозвалась Панда. — А точнее надземная часть. Сюда привозят крупногабаритный товар, который нет смысла тащить в пещеры.
Теперь-то Громов понял, что Сержант показал ему только то, что считал нужным показать. "Морозилка" не ограничивалась лабиринтами тёмных нор и таинственным "Преобразователем", она являла собой, нечто большее и наверняка, хранила столько же тайн, сколько все известные ему локации вместе взятые.
— "По этой зоне можно месяцами бродить, — подумал Алекс. — И всё равно ни черта не узнаешь".
Приземление оказалось тряским и шумным. Лопасти с хлопками рвали воздух. Машину кидало из стороны в сторону, и казалось ещё немного и центробежная сила завалит вертолёт на бок. Но всё обошлось благополучно, как и предполагал написанный разработчиками квеста сценарий.
Громов скептически улыбнулся и отстегнул ремни. Имитация сложностей при посадке, показалась фальшивой. В реальных боевых заданиях всё определял набор случайных обстоятельств, но профессионализм окружающих его людей, никогда не ставился под сомнение. Даже в критической ситуации они делали свою работу на отлично, здесь же пилотом вертушки, был простой бот, действия которого определялись программным кодом. А код, судя по всему, предписывал сохранить всем пассажирам жизнь.
— Ладно, приятель! — бросила Панда. — Теперь тебе в другую сторону! Выметайся!
Она покосилась на рюкзак Алекса и усмехнулась.
— Надеюсь, ты не зря рисковал башкой? — сказал она. — "Телепат" тебя запомнил, и если ваши пути-дорожки пересекутся, он обязательно возьмёт реванш.
— Это мы ещё посмотрим, — хмыкнул Громов. — Может, на прощание покажешь, что у вас в ящике?
Наглость попутчика потрясла и удивила всех кроме Панды. Она же сохранила невозмутимость, и как показалось Алексу, даже несколько иначе стала к нему относится. По крайней мере, скука в её глазах мгновенно сменилась живым интересом.
— Давай, покажи ему наш трофей, раз уж просит! — обращаясь к Арни, приказала девушка. — Такого красавца он точно никогда не видел.
— Так и знал, что придётся ублажать этого клоуна, — пробурчал здоровяк. — Надо было замочить его ещё при первой встрече.
Арни осторожно стянул брезент и отодвинул задвижку державшую в закрытом положении переднюю стену ящика. Стараясь не шуметь, он аккуратно опустил её на пол и отошёл в сторонку. Как Алекс и предполагал, внутри стояла клетка.
Сваренная из прутьев арматуры, перехваченная по горизонтали полосами, она надёжно оберегала охотников от зверя, что пока ещё мирно почивал в тёмном углу.
В нос ударил стойкий запах аммиака. Пахнуло смрадным жаром.
Громов сразу же услышал тихий едва различимый перестук каких-то твёрдых предметов, потом заскрежетало, и в темноте сверкнули высеченные из железа искры.
— "Субъект ужаса", — на ухо зашептала Панда. — Или просто — "Живодёр".
Впервые за всю игру, Алекс мог в деталях и, не тревожась за собственный прогресс, рассмотреть одного из опаснейших персонажей "Рокады".
Существо, дремавшее в клетке, по размеру не уступало человеку. Голова утюгом, могучий торс, короткие задние ноги и растопыренные руки, предназначение которых не оставляло сомнений.
— У создания нет глаз, — заметил Панда. — Атрофировались и превратились в рудименты, когда предки твари жили в пещерах. Но этот недостаток компенсируется обонянием и хорошо развитым слуховым аппаратом.
В полумраке клетки тускло поблескивала серовато-зелёная кожа и саблевидные когти на пальцах рук, которые ритмично постукивали друг о друга.
— Когда пальцы смыкаются, рука "Живодёра" превращается в капкан, — заговорила Панда. У твари потрясающая хватка. Сейчас этот урод спит, потому что мы всадили в него лошадиную дозу транквилизатора, но подходить близко всё равно чертовски опасно. Стоит сделать один неосторожный шаг, и его клешни придут в движение. Это настоящий измельчитель плоти, способный превратить в стружку не только мясо, но и бронежилет.
— Тогда зачем вы его сюда притащили? — шёпотом спросил Громов. — Если он вырвется на волю, здесь начнётся настоящий переполох.
— Эту особь никто из простых смертных не увидит, — Панда кивнула Арни, и тот установил стенку ящика на место. — А теперь проваливай отсюда. Ты и без того злоупотребил моим вниманием.
Глава 23
Конечно, Алекса из вертолёта никто не вышвыривал, но зверское выражение лица Арни, да и его подчинённых тоже, красноречиво говорило, что его дальнейшее присутствие в их компании нежелательно.
"Охотники" явно хотели провернуть дельце без лишних свидетелей, и Громов решил на этот раз судьбу не искушать.
Выбравшись из салона вертушки, он сразу же почувствовал силу жгучего, сшибающего с ног ветра. Всё так же валил снег, вдали виднелась чернеющая громада городского квартала, чуть подсвеченная блеклым светом луны. Парень с флажками куда-то смылся, но на том месте, где он стоял отчётливо виднелись следы ботинок.
— "Хорошо ещё, что не отобрали рюкзак, — улыбнулся Алекс. — А Панда молодец, держит своих обормотов не привязи. Даром, что со зверьём возится".
Предвзятость Арни легко объяснялась его знакомством с Пахой Сержантом, ведь здоровяк, наверняка считал Алекса прихлебателем "барахольщика". Потому, так открыто и презирал.
— "Для себя этот придурок давно всё решил. А ведь он меня даже не знает, — подумал Громов. — Но при этом считает врагом, в которого лучше всадить парочку пуль".
Жмурясь от бьющей в глаза снежной крупы, он добежал до дверей пожарного выхода и спустился по служебной лестнице вниз.
Должно быть до "Катастрофы" в этом здании располагался деловой центр с тысячами офисов и модными магазинами в цокольном этаже. Сейчас это место превратилось в перевалочный пункт для ищущих приключений бродяг. Вероятно, некоторые игроки перекочевали сюда из недр "Распределителя" и теперь, как типичные прожигатели времени они ждали хорошей погоды.
— Вам необходимо приобрести новую аптечку, — высветилось перед глазами сообщение. — На третьем этаже расположены торговые лавки и оружейные мастерские. Ваше реальное пребывание в "Рокаде": семьдесят два часа.
С некоторых пор, Алекс воспринимал подсказки, как несущественную часть общего антуража игры. Он это понял, когда в критический момент искусственный разум замолчал, предоставив делать выбор ему самому. Но в этом и был смысл "Рокады". Она становилась похожа на реальную жизнь, с теми же законами и правилами, только в гипертрофированной и жёсткой форме. Фантастичность, которая вначале шокировала и удивляла, теперь выглядела как неотъемлемая часть мира: опасная, всегда непредсказуемая и такая притягательная.
— "Прошло трое суток, — подумал Алекс. — Трое суток в отрыве от реальности, о которой я начинаю забывать. Слишком быстро этот дьявольский мир вытеснил из башки мою настоящую жизнь".
Вспомнилась Вероника Кранц, с её обещанием следить за психическим состоянием. Боря Кураев с позывным "Ангел". Майор Старков, втянувший в историю и умывший после этого руки. Сейчас все эти люди, существующие где-то за гранью миров, казались ему такими же персонажами, как Панда или Паха Сержант. Только "охотники" и "барахольщики" были рядом, каждый занимался своим делом и при необходимости запросто мог применить против него оружие.
Третий этаж оглушил шумом толкучки и криками торговцев. Как в любом месте, где массово собирались игроки, здесь царил неконтролируемый и беспорядочный базарный хаос.
Зазывалы расхваливали товар, кто-то за сущие копейки обещал прокачку оружия, некоторые предлагали работу и быстрый прогресс. Алекс к этому уже привык и потому старался не обращать внимания на заманчивые предложения, тем более хорошо помнил, как при покупке амуниции его надул обычный робот.
Офисы торгового центра, превратились в мастерские и магазинчики, конференц— залы в общественные места или ночлежки.
В одной забегаловке, Громов купил огромный пирожок с мясом и с аппетитом "сжевал его до крошки". Оставалось только догадываться какой эрзац-дрянью, в этот момент, его пичкали спецы из группы поддержки, но ощущение пустоты в желудке мгновенно исчезло.
Система жизнеобеспечения встроенная в игровой экзоскелет, давала неплохой набор вкусовых ощущений, и Алекс не отказал себе в удовольствии выпить немного кофе в попавшемся на пути чипке. Но вкус напитка разочаровал.
Вздрогнув от отвращения, Алекс швырнул стаканчик на пол и осмотрелся.
Постапокалиптический "Вавилон" гудел как улей. Здесь его невзрачная персона никого не интересовала, да это и немудрено. Помятый внешний вид, изодранная куртка, побитый пулями бронежилет — он и в самом деле походил на бродягу, с которого и взять-то было нечего.
— "Надо бы привести себя в порядок, — решил Алекс. — В первую очередь обзавестись оружием, потом починить броню и наконец разыскать Спрута".
Если первые две проблемы решались элементарно, то с поиском большого босса возникали сложности. Конечно, местоположение могли подсказать платные информаторы или сердобольные игроки, а вот устроить аудиенцию мог только сам Спрут. Задание, на которое Алекса подвязал Бирон, было выполнено вопреки сценарию и вполне могло получиться, что толстяк уже об этом знал. Какими последствиями это грозило, оставалось только догадываться.
Громов вошёл в оружейную лавку и купил себе АКС с оптическим прицелом. Автомат обошёлся в кругленькую сумму, но в качестве бонуса торговец подарил несколько противопехотных гранат и новенький штык-нож.
— На вашем счёте осталось две тысячи пятьсот рублей, — уведомил искусственный разум. — Постарайтесь потратить их с умом. Текущее состояние необходимых для существования в "Рокаде" предметов следующее: броня — повреждения пятьдесят процентов. Шлем — отсутствует. Аптечка — отсутствует. Фонарь — отсутствует. Запас продовольствия — отсутствует.
— "Ну, это дело поправимое, — ухмыляясь подумал Алекс. — Странно, что прога заикнулась о жратве. Не иначе готовит мне какое-нибудь зверское испытание голодом".
Мысль развеселила. С улыбкой на губах Алекс добрался до ремонтной мастерской, остановился перед входом и неожиданно увидел в дверном стекле отражение знакомого ему человека.
Улыбка сползла с губ. Усилием воли, Громов подавил злость и, стараясь не выдать своё присутствие, вошёл в мастерскую.
Вот ведь засада, — процедил он. — Стоит только подумать о гадюке, как она уже выползает из щели.
Бирон его не заметил. С уверенностью человека, у которого всё схвачено, он шагал по широкому коридору и, протискиваясь сквозь галдящую толпу, умудрялся болтать по телефону. Позади тащились два здоровяка.
— "Ублюдок! — Алекс прикрыл за собой дверь и осмотрелся. — И какого чёрта этот мерзавец сюда притащился?"
В комнате царил полумрак. Пахло бензином, железом и канифолью. В дальнем углу, устроившись на табурете у верстака, сидел и дремал усатый мужик.
По опыту Громов уже знал, что в "Рокаде" роли всех механиков, лавочников и другой обслуги выполняли хорошо смоделированные роботы. Впрочем, этот оказался оригиналом. Услышав посетителя, он вскочил на ноги и уставился на Алекса осмысленным взглядом.
— Снимай кирасу, — оголив щербатые зубы, сказал он. — Я мигом отрихтую. За полчаса сделаю по высшему разряду. Будет защита и от зверья, и от пуль. Потом ещё спасибо мне скажешь.
Громов подошёл ближе, оглянулся на входную дверь. При желании, статус Бирона позволял ему устроить бойню в любом месте "Рокады". Другое дело Алекс. Он, конечно, имел право на самозащиту, но против толстяка не выстоял бы и пары минут.
— Ремонт обойдётся в три сотни, — добавил механик. — Заменю пластины, обшивку заштопаю. Если накинешь ещё сотню, вставлю резиновые вкладыши на плечи и другой мишуры навешаю, чтобы удобнее было воевать.
Громов пожал плечами и, мысленно махнув рукой, расстегнул ремни бронежилета. Он ничего не терял. В любом случае бегать от разгневанного жирдяя, Алекс не собирался и если уж им придётся когда-нибудь схлестнуться, церемониться он не станет.
— "По крайней мере, отниму у этого гада часть его драгоценной жизни, — подумал он. — Пусть потом восстанавливает свой потрёпанный статус".
— У каждого свои причуды, я, к примеру, любитель послушать всякие истории. Да и потрепаться не прочь, особенно с хорошим человеком, — сказал механик, поглядывая на Алекса. — Могу и скидку сделать, если стоящее что-нибудь вспомнишь.
Громов положил броню на верстак и отрицательно покачал головой.
— Рассказывать особо-то нечего, — бросил он усаживаясь на диван. — А если б и было, с чего я должен за свои же деньги тебя развлекать?
— Я, Никита Болт! Кликуха ещё та, но я не в обиде. Что есть, то есть, любитель я поболтать, — невозмутимо отозвался механик. — Все в округе знают — у Никиты на любой вопрос найдётся ответ. Ты паренёк зря огрызаешься. Я ведь и сам могу кое-что подсказать, ежели есть, какая нужда.
Никита уселся на табурет и мигом распотрошил обветшавший бронежилет.
— Поверь, я знаю много такого, о чём игроки подобные тебе даже не догадываются, — Болт вынул испорченную пластину и швырнул её в ящик для лома. — Поставлю титановые. Тяжеловаты! Но зато надёжно прикроют шкуру и мясо.
Алекс почувствовал, что его неумолимо клонит в сон. Он уже и рад был бы поговорить, но странное оцепенение, овладевшее сознанием, неожиданно лишило и сил, и воли.
— "Всё-таки в этой проклятой игре творится какая-то чертовщина, — подумал он. — Ублюдки! Оставили б вы меня в покое! Мой мозг не полигон для ваших долбанных экспериментов".
Он пару раз клюнул носом и, пытаясь отогнать наваждение, затряс головой.
— Бесполезно, — прошептал он. — Если уж они ухватились за извилины, считай, пропал.
Последнее что он запомнил, перед тем как погрузиться в забытьё, был тихий смех механика.
Он понимал, что ему снится сон. Наверное, впервые в жизни, в подобном состоянии Алекс чётко это осознавал. Ему даже почудилось, что в душу закрадывается страх, уж очень всё показалось необычным, но неприятные ощущения быстро прошли, и на сердце стало легко, как никогда раньше.
Яркие краски, острые взрывные запахи, громкие звуки. Его чувства буквально рвались от явственных впечатлений. Алекс находился на кухне в собственной квартире и жарил омлет. На разделочной доске лежали только что приготовленные бутерброды с ветчиной, на с столешнице стояла початая бутылка коньяка.
Сногсшибательный аромат омлета распалил аппетит, и Громов захлёбывался слюной, но ещё больше его тянуло к бутылке.
Под ногами крутилась Лаппа. Как обычно она тёрлась своей бархатистой шёрсткой о лодыжки, вызывая щекоткой непроизвольную улыбку на губах.
— Сколько можно повторять, — произнёс Алекс. — Сначала пожрать должен хозяин.
Кошка посмотрела на него огромными жадными глазами и жалобно замяукала.
— Ну, на, на! Вымогательница лохматая! — Алекс взял кусок ветчины и сунул кошке под нос. — А теперь вали отсюда! Больше не дам!
Громов услышал за спиной тихие шаги, потом нежные руки обняли его за торс.
