Все кантины похожи друг на друга. Трудно придумать что-то новое; любому известно, что должно присутствовать в таком месте. И лишь очень состоятельные люди могут позволить себе эксперименты, не боясь отпугнуть клиентов.

Так что эта кантина ничем не отличалась от других. Зал с неярким светом, стойка, за которой расположился четырехрукий дроид-бармен, рассыпавшиеся по залу столики; у стены некоторые из них были разделены перегородками.

В одном из таких "отсеков" ссутулился крепкий человек в темно-зеленом комбинезоне. Не особенно примечательное лицо — ни усов с бородой, ни каких-либо шрамов... Даже запомнить сложно.

Стакан уже давно опустел, но человек не спешил к стойке за новой порцией. И лишь смотрел в противоположную стенку; если бы кто-то заглянул ему в лицо, то увидел бы застывающую тоску в глазах.

— Не помешаю?

Человек повернул голову; пришлось ее еще и поднять — подошедший был весьма крупным. Массивный синекожий и угрюмый фиорин в коричневой куртке и с таким же стаканом в руке.

— Только тут есть свободное место, — пояснил фиорин.

— Садитесь, — махнул рукой человек. — Мне сейчас и хатт не помешает...

Разрешение было не особо вежливым, но фиорин спокойно сел напротив, пропустив слова мимо ушей.

Теперь человек, вновь вернувшийся к созерцанию стенки, вынужден был смотреть сквозь соседа. И мысленно удивился — какое похожее у них выражение лица.

Видно, фиорину пришла в голову та же мысль.

— Похоже, нас в жизни приложило одной бедой, — усмехнулся он.

— Война пару лет как закончилась, — вяло пожал плечами человек. — Она полгалактики приложила; таких удрученных, как мы, миллионы наберутся.

— Возможно, — фиорин повторил тот же жест и поднес стакан к губам.

При этом рукав немного сполз, обнажив извилистый шрам.

Человек мгновенно напрягся; тоска из глаз словно испарилась, сменившись холодным, колючим вниманием.

И в то же мгновение очень похоже напрягся фиорин, встретившись взглядом с соседом.

— Соскользнувший удар виброножом, — отчетливо произнес человек. — Был направлен в горло, но ты подставил руку.

Фиорин со стуком опустил стакан на стол. Указал пальцем на правую ключицу собеседника.

— А там должен быть шрам от боевой перчатки. Удар шел в голову, но ты дернулся в сторону.

— Есть, — улыбнулся человек, погладив ключицу. — Заживало долго, хотя и быстрее, чем у остальных...

— Но лицо у тебя тогда было другое, — заметил фиорин. — Лишь взгляд — такой же.

— Я ши'идо, — проронил его сосед. — Капитан Уэллор Хест, к вашим услугам.

— Капитан Гев Хаттар — к вашим, — отрекомендовался фиорин.

Теперь оба даже отдаленно не напоминали обычных посетителей кантины, пришедших лишь за выпивкой. Совершенно одинаковые холодно-оценивающие взгляды; напряженность сменилась расслабленностью — из тех, что продолжаются смертельным ударом.

Они уже встречались ранее, и эта встреча едва не закончилась гибелью обоих. Правда, обе группы тогда не смогли полностью выполнить задание.

Ши'идо из группы "Теш" — диверсионного и ликвидационного спецназа Республики.

Фиорин из группы "Тень" — диверсионного и ликвидационного спецназа Империи Ревана.

Профессионалы с разных сторон.

— Думаю, здесь беседовать не стоит, — не отводя взгляда от лица собеседника, сообщил Хест. — Выйдем?

— Похоже на то, — кивнул Хаттар. — Подождешь минуту? Хочу стакан отнести к стойке.

— Мой не захватишь?

— Без проблем.

Со стороны это могло показаться обычной беседой приятелей или просто знакомых. Встретились, поговорили, решили куда-то сходить... чего удивительного?

Чтобы понять истинный смысл ситуации, надо было самому быть профессионалом того же уровня.

Хаттар прямо от стойки направился к двери; Хест догнал его у выхода.

— После вас, — вежливо улыбнулся фиорин.

— Благодарю, — в тон ему отозвался ши'идо и, шагнув на улицу, мгновенно развернулся. Хаттар невольно задержался, автоматически приподняв руку к вороту.

Хест усмехнулся. Фиорин, помедлив секунду, усмехнулся в ответ.

— А ты вообще по какому оружию специалист?

Они выбрались на крышу одного из крупных зданий; плоская площадка была совершенно пуста. Погода сегодня была не особенно ветреной, так что можно было спокойно постоять у перил и поговорить.

— Я почему спрашиваю, — развил мысль Хаттар, — стрелял ты тогда очень точно. Но и ножом меня ткнул более чем качественно.

— Предпочитаю огнестрельное, — ответил Хест. — Вибронож — это для близких дистанций; владею им хорошо, но предпочитаю не доводить до такого боя. Ты своей перчаткой мне доказал, что предпочтение правильное.

— Всегда рад помочь, — хмыкнул Хаттар.

Тихий ветер Орд Мантелла касался лиц, слегка трепал волосы человеческого облика ши'идо. Головные щупальца фиорина для него были слишком тяжелы.

Хаттар опустился на шероховатый бетон, прижавшись спиной к перилам. Хест, подумав, тоже сел, скрестив ноги.

— Так скверно, как после той операции, я себя никогда не чувствовал, — вдруг сказал фиорин. — Не из-за раны... подержал руку в кольто, сколько понадобилось, и готово... Но там мы впервые напоролись на таких же профи, как мы сами. А если вспомнить, что кое-кто к нам именно из "Теша" попал, то, может, и на сослуживцев. Только... врагов. Защищающих врага.

— Защищающих Республику, — напомнил Хест. — Которой мы присягу давали, капитан.

— Скажи, капитан, — Хаттар выделил звание голосом, — она того стоит? Республика эта? Ты же по долгу службы должен был многое знать...

— Еще бы, — мрачно согласился Хест. — Как и ты, кстати, — об Империи Ревана.

— Тебе сколько лет? — поинтересовался фиорин.

— Сто тридцать два. А тебе?

— Сто двадцать девять. Значит, ты и в Мандалорианских Войнах участвовал?

— Я и Войну Ситхов застал... как и ты, наверное.

— Именно... Так вот, ты войны изнутри видел. Скажи сам — Республика себя как вела? Кун приземлился себе на Корусканте, прошелся до зала Сената, вытащил своего ученика и ушел обратно... без потерь, считай. И это на столичной планете! Чего стоит ее оборона, а? А потом... когда кланы Мандалора крошили республиканцев в салат... пока не пришел Реван и его джедаи. Которых упорно не хотели пускать на войну. Думаю, если б он послушался, то джедаев бы от кресел оторвало только взрывами у порога Храма.

— Ты мне историю войны не рассказывай, — заметил Хест. — Знаю я все это. А еще помню, что потом Реван крушил тех, с кем бился плечом к плечу. И что посылал твоих коллег за своими товарищами из Ордена. Знаешь, для меня это тоже не сильно приятно выглядит.

— Мы сейчас на дипломатов похожи, — фыркнул Хаттар. — Которые доказывают всей Галактике, что их враги — исчадие зла...

— Вот именно, — кивнул Хест. — Так что... все равно тут мы друг друга не убедим.

Они вновь замолчали; ши'идо вслушался в ветер Орд Мантелла.

— Почему ты здесь? — вдруг спросил фиорин.

— Что? — в голосе Хеста скользнуло удивление.

— Со мной все понятно. Реван и Малак проиграли, Империи больше нет... А ты? Республика ведь победила. Ты почему сидишь и напиваешься в кантине?

— Есть причины.

— Какие, интересно? — раздраженно бросил Хаттар. — Свои я знаю... как мне было скверно, когда Империю добили... А у тебя что за повод для отчая...

Он осекся; ши'идо полоснул по собеседнику бешеным взглядом.

Но через секунду злость из глаз ушла; Хест отвернулся, глядя куда-то в пространство.

А потом заговорил.

— Ты спрашиваешь, что за повод для отчаяния, капитан? Ты искренне считаешь, что знаешь, что такое отчаяние? Разочарование? Крушение надежд? Позволь тебе добавить еще одну причину разочароваться — ни хатта ты не знаешь.

Представь, что ты на моем месте. Ты поступаешь сперва в республиканскую армию; потом, после нескольких операций, твой капитан рекомендует тебя к переводу. И через некоторое время ты уже беседуешь с человеком с вежливой улыбкой и стальным взглядом; сотрудником РСБ, из отдела спецопераций. И, выслушав его, ты киваешь: "Да, я согласен".

И с этого дня начинается твое обучение на оперативника группы "Теш". Изнурительные тренировки, сравнимые, наверное, только с мандалорианским воспитанием. Из твоего изменчивого тела выжимают все возможное; точно так же, как от твоей соученицы-тви'лекки требуют максимальной ловкости и скорости, а от крупного и мощного человека — высочайшей силы удара. Инструкторы определяют сильные стороны каждого, и строят процесс так, чтобы именно они развивались, одновременно устраняя слабости тела и характера.

Ты не раз встречаешься с тем человеком из РСБ; он оказывается подполковником по фамилии Кэрейм, куратором оперативной работы "Теша".

А потом — задания, отчеты, поддержание формы, задания, отчеты, поддержание формы... Постепенно ты проходишь путь от рядового до капитана. Ты хранишь в тренированной памяти великое множество планет, на которых побывал; там же хранятся лица тех, кого тебе пришлось убить. Но это не особо волнует: стоит ли задумываться об устраненных врагах?

Потом приходит война. Та, с мандалорианами. Ты работаешь на захваченных планетах, устраиваешь диверсии... рана, оставленная на боку клинком солдата Мандалора, заживает две недели. А бластерный ожог — еще дольше.

Ты действуешь, и понимаешь, что один спецназ ничего не решит. Да, можно устраивать саботаж, убивать коллаборационистов и командиров... но все равно Мандалор уверенно теснит Республику.

Потом приходит весть о генерале-джедае, выступившем против врагов. И очень скоро — известия о новых и новых победах. Имя Ревана на слуху у каждого, и сердце постепенно наполняется уверенностью в том, что Республика выстоит. Как и раньше. Как и всегда.

Битву при Малакоре ты пропускаешь; тебе поручают ликвидировать мандалорианского командира, который со своим отрядом удерживает мощную боевую станцию. Ты выполняешь задание, но поединок с целью едва не становится для тебя последним.

И лишь выйдя из госпиталя, ты сталкиваешься со своим знакомым, таким же оперативником "Теш", только в звании майора. Он работал вместе с Реваном, и был при Малакоре.

Ты хочешь расспросить его о победе, окончательно сломившей хребет врагу... но майор при первом упоминании сереет лицом и отмалчивается. И очень неохотно отвечает на вопрос "где теперь Реван?". Да и ответ невнятный — мол, ушел куда-то...

А потом... а потом Реван возвращается. С солдатами. С кораблями. И бьет по Республике. И адмирал Саул Карат, державшийся до последнего, отбивший несколько штурмов мандалорианского флота, теперь разбивает республиканские эскадры и бомбит планеты.

Ты не веришь. Не хочешь верить — но все именно так. Последним доводом становится известие о том, что многие из твоих товарищей теперь на его стороне. И применят все, чему их обучила Республика, — против нее же.

И вот тогда ты действительно принимаешь эту войну близко к сердцу. Ты сражаешься. Ты командуешь группами. Твои друзья и подчиненные не появляются на мостиках кораблей или в рядах десанта, но их война — не менее важна и жестока.

Республика все же добивается своего. Ревана нет. Малак мертв, рассечен мечом на борту своего самого страшного оружия. Ты вновь видишь вокруг мир... пока по Галактике вновь не начинают бродить ситхи.

Автономные подразделения "Теша" мечутся по всему известному пространству, разыскивая врагов и пытаясь перехватить их. Получается плохо. Но заодно ты и твои друзья наводите порядок на многих планетах; доходят слухи, что тем же самым занимается некий джедай, имени которого ты так и не узнаешь.

И вот — все. Флот нового Темного Лорда уничтожен над Тарисом, и ты возвращаешься на Корускант, в штаб.

А тебе просто не отдают приказов. Даже не говорят: "отдыхайте, капитан, пока работы не предвидится". Отделываются какими-то расплывчатыми фразами.

Ты ничего не понимаешь. Пока случайно не наталкиваешься на подполковника Кэрейма, того самого куратора... На нем лица нет. Обычная маска вежливого спокойствия не то что треснула — вообще пропала. Ты изумляешься — в первый раз видишь таким этого выдержанного и хладнокровного человека.

И именно Кэрейм тебе все объясняет. Сбивчиво, местами путано, но в целом очень понятно. Но лучше бы не понимать...

Мирное время. Настало мирное время... и диверсанты с ликвидаторами больше не нужны. Даже наоборот — вредны для нынешнего положения. Короче говоря, группу "Теш" расформировывают.

Кэрейм рассказывает, как пытался отстоять проект, которому он сам посвятил тридцать два года жизни... он-то хорошо нас понимает, поскольку сам начинал оперативником, и уже после ранения перешел на штабную работу.

Но у подполковника не выходит. Сам он еще на службе только потому, что числится в РСБ, а не в "Теше". Вообще, нас всех просто не существует. Официально в нашем демократическом и справедливом государстве нет такого спецназа и никогда не было; каждый из оперативников, инструкторов и кураторов залегендирован. Вот теперь эта легенда и станет для него настоящей жизнью... причем единственной.

И тебе вскоре присылают то самое сообщение об увольнении. Маленькое пособие с невнятным обоснованием "как лицу, принимавшему участие в войне". "Принимавшему участие", банта поодоо!

И ты вспоминаешь, что по легенде ты — просто системотехник. Причем отнюдь не высшего разряда, дабы твоя личность не привлекала внимания. И теперь надо как-то искать работу, где согласятся на столь невысокую квалификацию...

Ты помнишь, что обиженные профессионалы "Теша" могут натворить очень и очень многое в отместку. Но очень быстро осознаешь, что все планы мести так и останутся планами... потому что составная часть нашей подготовки — это верность Республике. Она вошла в наше сознание и наши души... стала одним из краеугольных камней нашего мышления. Мы можем сколько угодно злиться на тех начальников, которые решили поскорее расформировать опасную и инициативную группу... но мы просто не в силах повернуть наше мастерство против государства. И мы не поворачиваем. Мы живем... с трудом привыкая к жизни "обычных" обитателей Галактики.

Даже если найдется та, что полюбит тебя... даже если будут дети... ты все равно не сможешь рассказать о своем прошлом почти ничего. Потому что у тебя на счету три десятка сольных операций... и девятнадцать из них проходят под грифом "Совершенно секретно". Шесть проводились в тех местах, где Республики никогда не было, нет и не будет, согласно разным договорам. А еще о пяти тебе и вспоминать не хочется... такими они были.

Вот поэтому тебе остается только пытаться напиться в кантине, и надеяться, что твое изменчивое тело и подготовка однажды ослабят цепи и позволят тебе по-настоящему захмелеть. И знать, что это маловероятно.

Ну так что такое отчаяние, капитан?

Ши'идо замолчал. Попробовал сомкнуть пальцы на отсутствующей бутылке; вяло усмехнулся нелепому жесту. Пожал плечами.

123

↓ Содержание ↓