"Бродячие пни" ехали среди невысоких, но ладных избушек, минуя поля, где уже красовались высокие, пузатые стоги сена. Где-то за ними высился настоящий гигант. Построенный на древнем кургане, оставленным еще с эры Танцующего Дракона, город поражал не только своим великолепием, но и зримой, буквально ощущаемой каждой клеточкой тела, мощью.
Первая стена, возвышавшаяся почти на пятьдесят футов, толщиной около десяти, оскаленная дулами тяжелых пушек и зубцами с прикреплёнными к ним пустыми котлами, она словно подтверждала легенды о своей неприступности. Тяжелые ворота из камне-древа, скрепленные кованными скобами не поддались бы и самому острому и крепкому тарану. Но первая стена была лишь одним из многих укреплений города.
Когда-то Задастр поделили на восемь кварталов, каждый из которых имел по краям два приподнятых проспекта, отделявших их от других соседей и служивших чем-то вроде застав и разделителей одновременно. Но лишь за второй стеной, немногим уступавшей первой, красовались административные постройки — храмы, городская ратуша, башня магиков, библиотека и разнообразные склады.
После войны, когда город был почти полностью разрушен и опустошен, Арабаст предпринял самый смелый и прогрессивный шаг. Король объявил приграничную крепость Задастр свободной экономической зоной и в город нескончаемым потоком хлынули нелюди. Привлеченные практически беспошлинной торговлей, свободой веры и само-выражения, они всего за полгода наводнили город до такого состояния, что уже сейчас строилась третья стена и возводились новые дома, служившие продолжением кварталов.
Кстати о них — нелюди нашли применение подобному делению. Там, где некогда жили солдаты и наемники, в своих шатрах поселились степные орки. Зеленые, клыкастые гиганты — самые свирепые и сильные воины на материке.
На месте купцов и их хлипких лавочек воздвигли каменные, двухэтажные коробки островные тролли. Худощавые родственники эльфов, если верить легендам, ну и столь же длинным, острым, шестидюймовым ушам. Вот только у троллей кожа не белого, а голубоватого оттенка, а вместо красоты — руки ниже колен и рост под восемь футов. В общем, не самые приятные существа на вид, а уж торгуются так, что впору покупать у дворфов.
Известные скряги, вместе со своими безбородыми родственниками гномами, заняли квартал ремесленников. Настроили плавильни, громоздких домов, складов, и живут, торгуют броней, оружием, ювелирными изделиями и всякой мелочью, свозимой им всеми подгорными кланами.
На месте художников и артистов (читай — бедняков), теперь красовались живые дома эльфов. Выращенные при помощи магии, они являлись огромными деревьями, внутри которых имелись комнаты, уборные, душевые, и все прочее, что можно найти и в обычной избе. Обычно дети леса торговали стрелами, волшебными свитками, различными семенами и картами. Вы не найдете лучшей карты, чем у опытного эльфа-следопыта. Говорят, есть даже такие, где будут отображены маленькие пни и кочки, но это, скорее всего, обычные слухи.
Конечно наличествовал и квартал людей, занимавшихся всем понемногу. От продажи хлеба, до торговли телом.
Здесь, конечно, осели и темные эльфы. Единственное, что их отличало от своих лесных собратьев, это кожа цвета мокрого камня, красноватые глаза и белесые волосы. В основном все то же — ловкие, красивые, стройные, немного напыщенные, но зачастую веселые и спокойные ребята. Правда, если дело доходило до драки, то темные обычно не понимали фраз "до первой крови". Им главное насадить противника на холодную сталь, а там уж будь что будет. Кровожадны почти так же, как орки.
Оставшиеся два квартала из восьми стали, так сказать, перемешенными. И, словно в подтверждение молвы, там действительно жили смески различных рас. Слава богам, не у всех пар рождались дети — спасибо матушке природе за это. А то увидеть полу-орка полу-дворфа для многих могло бы стать самым серьезным потрясением в жизни.
На словах, возможно, получается четкое разделение по территориям, но на деле это было немного не так. Народ жил где хотел. Можно встретить орка среди дворфов, темного эльфа в людском борделе, или лесного эльфа, пирующего в знаменитых харчевнях троллей.
Эш, закончив осматривать город, повернулся к спутникам. Они как раз подошли к главным воротам.
Мери, достав сумку с документами, вытянула несколько пергаментных листов и протянула их стражнику. Тот сверился со своими бланками, окинул взглядом всю честную компанию и без досмотра повозки пропустил в город.
— Эх, — вздохнул Тул, смотревший на то, как следующих в очереди Странников обыскивали со всей тщательностью и даже некоей педантичностью. — Аж ностальгия пробирает.
— Затосковал по временам, когда был школяром? — спросил Криволапый.
Лучник передернулся и сморщился.
— Все, спасибо за лекарство, ностальгия прошла бесследно.
Ребята засмеялись. Напряженность после утреннего инцидента все еще витала где-то поблизости, но все же атмосфера в отряде улучшилось. Лари даже перестал сверлить взглядом Эша, увлеченно мастерившего что-то из собственных пальцев. Кажется, он хотел сделать пирамидку, рискуя вывихнуть несколько фаланг.
На главном городском проспекте, ведущем к воротам второй стены и имеющим ответвления к каждому из кварталов, было довольно оживленно. Во всяком случае Меткому пришлось постараться, чтобы их телега не столкнулась с каретой какого-нибудь вельможи, повозкой чужого отряда или кэбом. Мервин по традиции "пней" следил за снующими воришками.
Не хотелось чтобы какой-нибудь ушлый щипач вытянул у них мешок с необходимым для путешествия хабаром. Такое уже бывало, когда "пни" отправились в свое первое путешествие. Тогда они дошли до пустыни Гера́бэ с такими мизером, что попросту вынужденно вернулись обратно. Так Мери потратила свои первые полсотни золотых на прокорм ворья и босоты. Надо заметить — первые и последние.
— Итак, господа, — скомандовала фехтовальщица, когда отряд оказался среди ладных, аккуратных, трехэтажных домиков людского квартала. — Мервин, берешь Эша и отправляетесь за покупками.
Березка кинула защитнику плотно набитый кожаный кошелек. Мочалка поймал суму на лету и ловко убрал её за пазуху. Хоть это и моветон, но попробуй повесить на пояс, как и следует добропорядочному гражданину, и с большой долей вероятности к вечеру обеднеешь на ту сумму, какую положил в кошелек. Его попросту срежут, а ты и глазом моргнуть не успеешь.
— Мы будем в таверне "Гнутая подкова".
— Только не выпейте весь эль, — притворно обиделся коренастый мужичок.
Вопросы закупки всегда ложились именно на его плечи. Хозяйственный и рассудительный Мервин как нельзя лучше подходил для этого дела, да и торговался он словно скряга-дворф.
— Ничего не обещаем, — подмигнул Меткий. — Но пару булочек оставим.
— Удачи, — помахала ладошкой Алиса и отряд свернул на повороте, оставив Эша и Мервина посреди проспекта.
Мочалка смерил взглядом своего компаньона, пытающегося распутать собственные пальцы, связанные тугим узлом.
— "Могло быть и хуже" — подумал защитник. — "Мне могли выделить Лари..." — а вслух сказал. — Идем, подрядный, будем выматывать души себе и торгашам.
— Кто бы мне пальцы размотал, — трагично-комично произнес волшебник, обреченно тянувший спутанные руки.
Мервин хмыкнул, и Странники двинулись к эльфам. Их квартал распологался ближе всего, да и трата в нем самая большая, но и столь же ценная.
К тому моменту, как посыльные "пней" добрались до эльфов, волшебник все же смог разобраться со своими проблемами и теперь сиял словно начищенный купцом золотник. Вот только красные, дрожавшие пальцы выдавали тот факт, что юноше было как минимум больно. Правда Эша больше волновало наличие вокруг прекрасных леди, на каждую из которых нужно было пустить слюну и попытаться заглянуть под юбку. Учитывая, что юбки тянулись до самой земли, а сам магик гордо восседал на спине Гвидо, задача оказалась не из тривиальных.
— Мервин, пссс, эй, Мервин, — если бы Эш не кричал, то это можно было бы назвать шепотом.
— Чего? — обернулся едущий впереди латник, выискивающий нужную лавку.
— Смотри как могу, — с этими словами волшебник ударил посохом о мостовую и в тот же миг несколько прекрасных дев вскрикнули, пытаясь удержать внезапно ожившие юбки. Те же, вопреки желаниям своих хозяек, задирались по самые бедра, оголяя стройные ножки, неприкрытые панталонами — как это принято у "короткоухих" дам.
Мервин, густо покраснев и шумно сглотнув, не мог оторвать взгляда от эльфийских прелестей. И пусть это лишь ножки, но зато какие... Все тринадцать королевств обыщи, а подобного не увидишь.
— Полезные Слова знаешь, — протянул недо-гном, вопреки вашим ожиданиям даже не являвшийся смеском.
— А то, — голос Эша буквально источал хвастливость. — Я еще и с верхней частью платья говорить могу, смотри...
Мервин, выпучив глаза, чуть не поднял на дыбы своего коня в попытке остановить посох, почти ударивший о землю. В итоге ему все же удалось схватить деревянное окончание, почти столкнувшееся с камнем.
— Убиться хочешь? — пыхтел Мервин, утирая выступившую на лбу испарину. — Да нас же в ежиков превратят!
— Думаешь здесь есть чернокнижники? — заговорщицки прошептал Эш, озираясь по сторонам и прищуриваясь аки бывалый убийца.
— Нет, задери тебя дохлая обезьяна, — Мервин был рад тому, что может выругаться, и никто не заткнет ему рот пирожком. — Стража эльфов стрелами утыкает!
Волшебник, взглянув на дрейфующих по кварталу стражников, активно закивал головой, признавая свою неправоту. Но, боги и демоны, как же хотелось поговорить с платьем во-о-о-он той красотки, стоявшей у дверей к млавке жрецов. Её белая кожа, румяные щеки, тонкая шея, стан в половину обхвата одной руки и пышная грудь сводили Эша с ума.
— Вселенская несправедливость, — вздохнул парень, надувшись, словно ребенок у которого отобрали игрушку. — И из Хрустального леса меня поперли, и здесь страшный-Мервин стражей стращает.
— Ну-ну, — буркнул Мочалка. — Из Хрустального его поперли... Сочиняй, да не завирайся.
— Я не вру!
— Конечно-конечно. Поехали уже, величайший волшебник от левого до правого горизонта.
— Так и есть, — счастливо кивнул цветочник.
Мервин ничего не ответил. Он-то знал, что сокрытый среди горных хребтов Хрустальный лес был довольно закрытой территорией. Редкий человек, нашедший дорогу в колыбельную лесных эльфов, уже одним этим мог завоевать себе второе имя. Эш, не имевший прозвища, чисто логически не мог там побывать.
Так или иначе, но за жилым домом, чьи окна терялись в густой, вечно-зеленой кроне, показалась искомая лавка. Выращенная из волшебного дуба, она привлекала внимание каждого шедшего мимо приключенца. Покачивающаяся на ветру вывеска с изображением свитка и колбы манила взгляд не хуже дверей в пивную.
Спешившись, Странники зашли внутрь. Весело зазвонил колокольчик, закаркал красноглазый ворон-альбинос, сидевший на жердочке в дальнем углу. За прилавком, среди книг, свитков, фиал и колб стоял самый обычный эльф, если слово "обычный" вообще применимо к этому народу. Высокий, зеленовласый, с глазами, светящимися сотнями лет жизненного опыта. Настоящий друид — даже лиственный посох стоит у стены.
— Эйхео, — поздоровался Эш.
Продавец сморщился.
— Никогда больше не говори на нашем языке, — проскрипел он, напрочь опровергая слухи о мелодичных голосах эльфов. — С твоим произношением только в балаганных комедиях выступать.
— А что, есть предложение? — волшебник буквально засветился энтузиазмом.
Мервин, пнув напарника, подошел к лавке.
— Торгуешь, Реа? — спросил он.
— Тупишь, Мерв? — в тон ему, ответил эльф.
— Уел, — поднял руки защитник. — Обмен любезностями считаю законченным. Как твой Людоед?
Трое разумных синхронно повернулись к ворону. Тот, пронзительно каркнув, впился клювом в кусочек окровавленного мяса.
— А это...
— Говядина, — резко отрезал Реа.
— Ну раз говядина, — протянул Эш, все же делая несколько шагов назад.
— Чего надо, бородач?
— Да все того же, ушастый, — Мочалка, достав длинный список, пробежался взглядом по зачеркнутым позициям и остановился на том, чего отряд не рискнул покупать в людских королевствах. — Мне нужны: две унции стандартного раствора; Живой Воды — четыре коробки по двадцать фиал на полторы унции каждая; шесть стандартных комплектов зелий путешественника на три унции фиал; один комплект зелий для магиков, примерно... — Мервин посмотрел на Эша, корчащего рожи в зеркало. — На пол унции флакон.
Лавочник резво перебирал счеты, а в это время на прилавок опускались звенящие ящички, помеченные той или иной руной. Они, вылетая со склада, несколько раздражали Людоеда, нервно трепыхающегося своими огромными крыльями.
— Из варева все? — спросил Реа, не отвлекаясь от счета.
— Да, — кивнул Мочалка.
— Богато закупаетесь. Раз в пять больше обычного. Далеко идете?
Защитник только отмахнулся.
— Ты ж знаешь Березку, — сказал он. — Тайны, секретность, подписка о неразглашении...
— Ну да, ну да. Чего-то еще?
— А то как же. Из бумажек: подробную карту топей Лурка и горной цепи Резаликс. Так же нужны свитки с исцеляющими от ядов чарами. Штук... тридцать.
— Прекрасная Алиса так и не осилила эти заклинания?
— Да все времени не было, — пожал плечами Мервин. — Конечно хорошо бы девочку отправить в храм подучиться, но Мери в последнее время гайки прочно закрутила.
— В её стиле, — кивнул Реа. — Карты я продам, а вот со свитками... тут только если по серебрянику за штуку.
— Побойся богов! Кто ж такие вещи старым друзьям в лицо говорит?! Скости хоть до двадцати медных.
— Только если до двадцати одной, — лукаво подмигнул торговец.
— Шутник из тебя дерьмовый, — скривился Мочалка. Суть в том, что серебряная монета стоила как раз двадцать одну медную. — Что, совсем никак?
— Прости. Дороги размыло, поставки из Хрусталя идут с перебоями. Спрос растет, предложение падает...
— Не грузи... По серебрянику, так по серебрянику, жизнь дороже.
— И то верно, — довольно кивнул эльф, двигая костяшки на счетах. — Что-то еще?
— Да. Стрелы заговоренные для Меткого.
— Это того мазилы, что ли? — с ядовитой ноткой, спросил Реа. — Да он вас разорит!
— Что, обида душит? — гаденько улыбнулся защитник. — Забыть не можете как Тулепс на турнире всех ваших в позу жующего оленя ставил?
— Доблестные лесные рейнджеры перепили эля!
— А доблестным людским танцорам порой мешают мужские половые признаки. Нам нужно полсотни стрел с адамантиевым наконечником.
В магазинчике повисла тишина. Даже Эш прекратил строить из себя обезьяну и повернулся лицом к прилавку. Уши эльфа начали дрожать, а веки чуть приоткрылись, для его народа это признак небывалой степени удивления.
— Вы что, на демонов идете? Или может собрались великого монстра пугать этими самыми половыми признаками? Пол сотни адамантиевых стрел... на такое я даже скидку дам больше, чем обычно, так и так у вас денег не найдется, для...
