— Имеет смысл, — кивнул Крам. — При прочих равных соревнование действительно станет чуть более интересным. Да и есть возможность уравнять шансы. Победит лучший.

Флер скептично приподняла бровь, но все же согласилась с остальными.

— Но как будет проходить подготовка? — щепетильно уточнила она. — Об Испытаниях известно только их количество, никаких деталей и даже приблизительного анонса не дали. Просто учить друг друга заклинаниям? Для Турнира это может оказаться бесполезным, да и, при всем уважении, я пока не готова раскрывать свои секреты и сильные и слабые стороны противникам.

Я с интересом наблюдал за беседой, помалкивая себе в тряпочку. Потихоньку высказались все, кто что читал-узнавал про Турнир. Но дальше того, что определённо придется сражаться с какими-нибудь специфическими магическими тварями, никто не зашел. Теории были самые разнообразные, ребята готовились хорошо.

— Рон молчит, — внезапно вклинился в перечисление возможных магических противников (соседка Флер) Крам.

— Прости?.. — недоуменно покосившись на меня, переспросила Доминик.

— Уже все хоть чуть-чуть, но высказались на тему нашего соглашения и возможных Испытаний, а Рон молчит, — "пояснил" Крам, пристально глядя на меня.

— И что, я сейчас должен что-то сказать? — уточнил я, когда все взгляды скрестились на мне.

— Удиви нас, — кивнул Вик. Не надо было с ним списываться, теперь вон, чего-то от меня хочет непонятного и на полном серьезе ждет информационного чуда. Хотя, между прочим, я ничего военного не писал, так, пустой трёп.

— Чарли обещал заехать домой в этом месяце, — сказал я с таким видом, будто открываю величайший из секретов.

— Поразительно, — не отставал Крам. — А кто такой Чарли?

— Брат мой, — невозмутимо объяснил я несведущим. Седрик с товарищами рассматривали потолок, от Флер с подругой я получил раздраженный взгляд, Мари с интересом склонила голову к плечу, ожидая продолжения, Гарри пытался понять, к чему я клоню... Я обернулся — судя по непередаваемому лицу Гермионы, до нее потихоньку начало доходить.

— Гордость семьи, — с удовольствием продолжил я. — Драконолог, между прочим. Сам пробился! И ого-го какой драконолог, постоянно, правда, занят, то у него дракон болеет, то яйца высиживает, то чешую скидывает, — гордо поведал.

— Безумно интересно, продолжай, — обратилась ко мне Флер. Я великодушно не заметил иронии:

— Правда, он сейчас в бешенстве. Их всех недавно доставали чинуши из международников, мол, драконов парочку надо. По всем заповедникам шерстили, Чарли насилу отбил свою венгерскую хвосторогу. Сказал, пострадали азиаты — у них взяли китайского огненного шара, из Западноевропейского заповедника забрали шведского тупорылого, ну и местным, в смысле, британцам, пришлось временно расстаться с валлийским зеленым. Все было вздохнули с облегчением — никому не хотелось подвергать подопечных опасности и тратить нервы и здоровье драконов на разъезды и прочую мишуру, тем более что собирали самок, высиживающих яйца. Но тут Гарри Поттера назначили четвертым Чемпионом и под раздачу подопечная Чарли все-таки попала. Он, как и его пострадавшие и избежавшие путешествия коллеги, крайне недоволен тем, что их драгоценных дракошек тащят куда-то участвовать в школьном конкурсе, — я встал и оперся локтем на спинку Гермиониного кресла. — Так что если у вас есть знакомые драконоборцы, самое время написать им с предложением дружбы, — заключил я под гробовое молчание.

— Да простят меня находящиеся здесь дамы, — вежливо начал друг Крама. — Твою мать...

Драконы, не смотря на не такое уж и скромное количество (не то чтобы их было много, если честно, но и не штучный товар), все же без заботы были бы мгновенно уничтожены. С одной стороны, конечно, дракон — здоровенная огнедышащая тварина с когтями, зубами, шипами и хвостом, достаточно агрессивная и вполне себе убийственная. С другой же — от зубов и до хвоста это внушительный набор ценных ингредиентов, стоимость некоторых за килограмм стартует с тысяч галеонов, а в одном драконе тонны веса. Драконьи фекалии и те на рынке удобрений абсолютный победитель, плюс без побочных эффектов. Да и способы использования частей драконов самые разные, вон, тот же Дамблдор с драконьей кровью как только не развлекался... Ежегодно заповедники страдают од десятков идиотов и не очень идиотов, жаждущих немного побраконьерствовать и быстро обогатиться.

Именно поэтому драконолог — очень закрытая профессия, и каждый специалист в начале обучения подписывает кровью толстенный контракт, в котором обязуется не только сам не вредить дракону (самооборона и защита гражданских оговорена отдельной главой), но и не передавать никакой полученной информации в другие руки, исключая других драконологов под клятвой. Вопреки внешней монолитности, каждый дракон обладает также внушительным набором уязвимых мест; великолепное зрение компенсируется слепыми пятнами, кроме того, органы чувств развиваются по-разному, и дракон с хорошим нюхом, к примеру, плохо слышит. Причем последнее — уже не то чтобы открытая информация, но из доступных источников общую картину составить можно. Проблема в том, что видовые особенности драконов, кроме цвета и узора, узнать посторонним практически невозможно, не говоря уж об индивидуальных — драконы тоже очень разносторонние. Браконьеры из матерых и те не торопятся рассказывать узнанное тем или иным способом, меньше конкурентов — больше кислорода.

Были еще рода драконоборцев. Контрактными клятвами не отягощены, но, во-первых, почти вымерли, во-вторых, практически все теперь переродились в драконологов, и, в-третьих, тоже отнюдь не горели желанием подарить миру драконью гласность.

— Отлично, просто отлично, — после долгого молчания высказался первым Седрик. — Четыре бронированных огнедышащих твари. Восхитительно.

— Ты не прав, — не удержался я. — Турнирная комиссия любезно собрала вам драконих, высиживающих яйца. Эти очень нервные и раз в семь злее обычных драконов.

Хаффлпафец ответил мне радостным взглядом.

— Как-то мне резко перестал нравиться Турнир, — покачал головой Крам.

Может, и правы были организаторы со своим молчанием. Чем меньше времени думать о драконах — тем меньше страха переживаешь и нервничаешь. Сейчас, за две недели до Испытания, здравый смысл с разгромным счетом победил азарт, теперь у ребят, без спешного "Что делать с драконом?!", было время бояться.

— И что делать, если нет знакомых драконоборцев? — уныло спросил Поттер.

— Посмотреть на деланно сочувствующее лицо Рона и ждать дальнейших слов, — высказалась Гермиона.

— Вообще-то, сочувствие мое совершенно искреннее, — укорил я девушку. — И вообще, прекратите делать из меня какого-то информационного монстра, я вам не скандинавский Один, я тоже человек, в конце концов...

— То есть идей у нас по-прежнему нет, — мрачно подытожил друг Крама.

— Идей — нет, — подтвердил я. — Готовый план — есть, но он может вам не понравиться. И, прежде всего, чтобы услышать то, что я могу вам сказать, каждый сейчас должен принести клятву о том, что ни прямо, ни косвенно, ни одним из существующих и несуществующих на данный момент способов не передаст услышанную информацию другому человеку, не связанному этой клятвой. Ну, или передаст, но с согласия всех живых на момент передачи... э, собратьев по клятве.

— К чему такие предосторожности? — осведомилась Флер.

— К тому, что наказание за мошенничество в спорте — а мое предложение вполне можно трактовать именно так, самое что ни на есть уголовное и крайне неприятное. Да и людей, готовых нам помочь, тоже подставлять не хочется. И я предупреждаю — сейчас еще можно как-то отыграть назад, вроде там пожаловаться на чрезмерную сложность испытания, и даже есть тридцатипроцентный шанс, что жалобу рассмотрят и вынесут по ней положительный вердикт. После клятвы, согласитесь на мое предложение вы или нет, с драконом смахнуться по-любому придется.

После непродолжительного молчания подал голос Крам:

— Проще клясться всем сразу, на кругу из палочек.

— Я набросаю примерный текст, — со вздохом откликнулась Делакур.

Минут десять все были заняты, продумывая формулировки и порядок слов. Затем все, кроме меня, стали в широкий круг, вытянув руки с палочками к его центру; кончики палочек пересекались. С первым же словом в центре круга над палочками появился немаркий сначала огонек, к концу текстовки выросший в почти полуметровый золотистый с серыми прожилками шар. Из ниоткуда появился ветер, неплохо потрепавший прически ребят, но, стоило отзвучать последнему слову, как все спецэффекты разом пропали, будто их и не было.

Все расселись по своим местам, девушки старательно поправляли прически. Я дождался, пока все подуспокоятся, разберутся со своей внешностью и обратят внимание на меня.

— Значит так. С полностью активными драконами вам биться не дадут, в комиссии тоже не дураки сидят. Они планируют накачать зверей транквилизаторами для замедления реакции и чтобы пригасить агрессию, ну и наложить некоторые ограничивающие заклинания. Опекающие ваших противников драконологи категорически против, поскольку существует возможность неприятных последствий в силу нестабильного гормонального фона будущих мамаш. Небольшая, но есть. Ограничивающие заклинания при слишком резких движениях также могут повредить дракону.

— Ну да, людей ведь миллиарды, а беззащитных драконов нужно беречь, — не удержался от комментария Седрик.

— Итого, они хотят выпустить против вас драконов без ограничений, — некоторые ребята на этих словах подавились воздухом и закашлялись. Я выждал немного и продолжил: — Но при этом они готовы предоставить вам полную информацию о своих подопечных. Все уязвимые места, повадки, индивидуальные особенности — но только если вы обязуетесь не наносить своим противникам чрезмерного, смертельного и ненужного вреда, и после Испытания не использовать эти сведения. Ну и все это будет закреплено разработанным под вас контрактом. Кроме того, они также обещают каждому из вас в короткие сроки и с нормальной скидкой сделать огнеупорный костюм, тот, который дают экстремальным туристам в заповедниках. Лучше решить прямо сейчас, контракты — любое количество экземпляров — я смогу достать в течение нескольких часов.

— Звучит уже значительно приятней...

— А они успеют за две недели?

— Готовиться к четырем драконам... Лучше, чем ничего, в общем-то...

— Лично от себя я могу добавить еще кое-что, — я поднял руку. — Во-первых, успеют, в каждом заповеднике горка таких костюмов, вам нужно будет только выбрать нужные параметры из каталога и потом прийти на подгонку. И да, Флер верно заметила — учить повадки четырех драконов достаточно сложно. Я полагаю, вы сможете, изучив своих противников, выбрать каждый наиболее для себя симпатичного и неопасного, и тактику под него.

— Ты наши души что ли покупать собрался? — серьезно спросил Крам.

— Не души, но кое-что взамен я все же потребую, об этом позже. Жеребьевку решили проводить примитивно — в мешочек закинут миниатюрные фигурки — копии драконов, с которыми вам предстоит сражаться, и каждый вытянет себе одну. Драконы достаточно разные, по гребням-лапам-хвостам реально определить где кто, главное — не ошибиться. Так что... распределитесь между собой — и тренируйтесь, сувениры в виде фигурок драконов свободно покупаются в каждом заповеднике.

— И что же хочешь ты? — уточнила Флер, пока остальные размышляли над открывающимися перспективами.

— Эти самые фигурки, которые вы вытянете из мешочка. Буду счастлив получить их в дар.

— Еще вопрос, — не оставляла меня девушка. — То, что ты сейчас говоришь... Достать такую информацию, да еще и загодя договориться с драконологами — дело не одного дня, да и усилий и не только наверняка стоило немало. Как тебе удалось все узнать и зачем ты это делал?

— Ну, "как" — совсем нетактичный вопрос, мадмуазель, — сказал и тут же пожалел. Как-то не ладится у нас с вейлой общение. Хотя в целом она права — на то, чтобы списаться с Чарли и убедить его, что осколочный снаряд, блокирующий работу мозга, из моей головы улетучился, ушла неделя и спасибо Перси за поручительство. С драконологами я тоже общался долго и нудно, но хотя бы успешно, иначе мои "провалы в памяти" были бы совсем ненужными, а так хоть время не зря потратил. Детали работы комиссии и вынесенные ими решения... ну, тут сборная солянка — помогла и Мюриэль, одарив меня адресом пары своих контактов в Министерстве и великодушно подарив мне их насовсем, правда, теперь надбавку к зарплате им давал тоже я, помог и Шейт, немножко, случайно и вообще незаметно для самой себя дополняла их Скиттер. Ну и сами драконологи, взять хотя бы ту же жеребьевку — пропустить художников-трансфигураторов, днями и ночами заседающих около их подопечных и копирующих каждую чешуйку на свою миниатюрную модель, было трудно, что Чарли мне и сказал. Правда, за такую теплую дружбу с избранной кастой ученых-зоологов мне тоже пришлось заплатить контрактом, таким же, какой подпишут ребята — урезанная версия общего контракта драконологов, на информацию о четырех особях. Для них еще и пропишут разрешение на один бой, не до смерти, разумеется. — А зачем... Прежде всего, я просто любопытный и мне приятно знать всякие интересности. Во-вторых, вот с этим типом, — я махнул рукой в сторону Гарри, — я дружу с самого поступления, и разрази меня гром, если был хоть один год... Да даже семестр — без лишних непонятных происшествий. Так что его участие в Турнире я подозревал, буду откровенным. Еще у меня здесь учатся два социально активных брата, и будь я проклят, если они не попытались забросить в Кубок бумажки со своими именами — а у них ведь могло получиться... Кроме того, на моем факультете семнадцатилетних студентов достаточно; есть таковые и на соседних. Среди них, к примеру, Анджелина Джонсон, в которую безнадежно влюблен один мой брат, разве можно упустить шанс набрать очки перед будущей невесткой? Да и просто хорошему парню или девушке мои знания могли бы сильно помочь и, возможно даже, спасти жизнь...

— А плохой все заслужил, да? — фыркнула Доминик.

— А плохому придется заплатить, — спокойно пожал плечами я.

— Фигурками драконов, — со скепсисом сказала Флер.

— Да, как вариант.

— Но ты сам сказал, что таких сувенирных фигурок в каждом заповеднике более чем достаточно...

— Я сказал просто "сувенирных фигурок", то, что делают к жеребьевке и потом отдадут вам — совсем другая история. Внешне, конечно, похожи, но начинка... Внутри сувенирных — дерево, камень, в общем, любой материал, из которого были сделаны эти дракончики. Да и живут они недолго, я имею в виду, период активности. Те же, что сейчас клепают мастера — будут маленькими, но от этого не менее совершенными артефактами, полными копиями дракона, включая даже строение внутренних органов. При некоторых условиях их может даже удастся заставить летать, — размечтался я. — Кхм... Они ценны для тихих дурачков вроде меня. Да и сами по себе, как произведения искусства, крайне дороги. Способ отжать фигурки у Гарри и Вика я бы нашел, с Седриком бы попытался договориться, а вот с тобой все совсем печально, — я рассеянно почесал в затылке.