Раненый сиильт только опустившись на землю, погрузился в медитацию, стремясь определить, что ждет впереди и предупредить. Эти трехглазые люди с абсолютно черными глазами считались самыми сильными пророками и провидцами, именно их помощь позволяла отряду выжить хоть таким урезанным составом. От некогда намного более многочисленных людей осталась маленькая кучка самых сильных воинов и всего три мага. В покромсанных острыми когтями доспехах, повязках на свежих ранах и многочисленными синяками, они выглядели жалко.

Желудок верховного мага жалобно заурчал, напоминая что и великим магам иногда надо кушать, особенно при чрезмерных нагрузках. Тар-Ало запустил руку в суму и нащупав бумажный пакет с засахаренными фруктами(лучшая еда для истощенных магов), вытащил его и аппетитно захрустел, не забыв пригласить тут же проснувшуюся лучницу, что с вожделением уставилась на сладости. Собственно, они и были изготовлены эльфами, пользуясь бешеной популярностью среди одаренных всех рас, в бытность свою главой академии, маг закупал этот товар у остроухих горами, не взирая на кусающуюся цену и включив сладости в повседневный рацион всех магов.

Дожевав последний кусочек из пакета, что жалостливый Тар-Ало почти полностью отдал ей, эльфийка снова засопела, почти сразу заснув. Ее примеру решил последовать и верховный маг, поскольку время отдыха неумолимо сокращалось, а чувствовал он себя по-прежнему разбитым и слишком уставшим, чтобы в ближайшее время просто сдвинуться с места. Да и сила во сне восстанавливается быстрее.

— Мастер, пора выдвигаться, — разбудила его лучница, потрясшая за плечо, — все уже почти собрались.

Зевнув, верховный маг с некоторым трудом встал и разминая тело, затекшее от долгого сидения на твердой поверхности, сделал пару приседаний. Несколько часов отдыха сделали свое дело и давящая усталость немного отступила.

— Раненых уже подлечили? — спросил Тар-Ало, надевая помятый плащ и беря в левую руку посох.

— Да, ждем пока шаманы разведают дорогу впереди, — ответила эльфийка, указывая на две фигуры, неподвижно застывшие на земле.

— Что говорит провидец?

— Из-за сильного божественного присутствия ничего точно не разобрать, но как только мы встретимся с нашей целью, случится нечто страшное, — девушка непроизвольно поежилась и плотнее закуталась в свой плащ, — но затем удача нам улыбнется, и тьма смерти отступит от всех.

— Еще бы знать, сколько до этой удачи доживет, — мрачно буркнул маг, наблюдая, как шаманы поднимаются и что-то говорят кентавру.

Лучница согласно кивнула, но не стала ничего говорить — сама она оказалась жива до сих пор лишь потому, что ее поставили присматривать за сильнейшим магом в группе, не раз прикрывавшим от верной смерти. Переглянувшись, человек и эльфийка двинулись вперед, желая узнать результаты разведки.

— ...дорога впереди становится хуже и почти до самого храма, вырезанного в скале, нам придется проявлять осторожность, чтобы не переломать ноги. Но радует то, что из тварей никого поблизости нет, кроме самого входа, где засел целый десяток, — вещал орк, а ему поддакивал гоблин. — Скорее всего, их поставил тот, кто обитает в храме в качестве сторожевых собак, тем более, они на них и похожи, только размером раз в десять больше и в костяной броне с шипами.

— А внутри что? — спросил один из темных эльфов.

— Духи внутрь боятся заглядывать, поэтому, там может твориться все, что угодно, — пожал плечами гоблин, — мы ведь все равно туда сунемся, так что нет смысла гадать.

— Храм почти пуст, — внезапно встрепенулся стоявший неподалеку с отсутствующим лицом сиильт, — кроме того, кого мы ищем, там никого нет.

— Ну хоть одна хорошая новость, — проворчал один из оставшихся лучников.

— Нам и этого хватит, — внезапно добавил провидец, заставив всех передернуться.

— Собираемся, — прервал зловещую тишину кентавр, — мы не имеем права провалить наше задание, слишком много жизней уже отдано ради исполнения воли богов и если мы проиграем, это все будет впустую. Лично я не желаю терять свою жизнь, не забрав с собой и виновника.

Верховный маг кивнул — все они осознавали, что живыми отсюда не уйдут даже с победой. Слишком много сил потребуется, чтобы проделать тот же путь заново и даже если магам удастся оказаться достаточно далеко от алтаря, чтобы испускаемые помехи не сбили настройку портала, атаки тварей просто не дадут им набрать необходимое для открытия количество силы. Конечно, он верховный маг и способен работать с пространством даже в таких ужасных условиях, но построенный прокол пространства выдержит переход только одного существа, после чего просто разрушится, и нет гарантии, что с той стороны окажется выбранная точка назначения, а решившийся на рискованный шаг — живым.

— Мудрейший, надо идти! — потянула мага за рукав девушка, отвлекая от тяжелых дум.

— "Если не себя, так ее точно вытащу отсюда", — подумал Тар-Ало, рассеяно улыбнувшись увлекавшей его вперед эльфийке, — "я-то уже пожил, а ей всего вторая сотня лет идет, совсем еще ребенок по их меркам, хоть и научилась так хорошо сражаться."

Дальнейший путь, как и говорил шаман, был трудным(особенно для кентавра, вынужденного искать места, где он сможет передвигаться и не переломать ноги), но спокойным. Ни одна тварь не побеспокоила отряд, не то что не напав, а даже не возникнув в пределах поисковой сети. Даже безмозглые создания, что желали только одного — жрать, не хотели появляться там, куда так стремились разумные существа. Последние шаги по склону до огромной плоской площадки, что располагалась перед входом в храм, отряд проделал почти ползком под прикрытием магов, желая застать сторожевых тварей врасплох.

Первым рядом выскочил кентавр с бойцами, железной стеной прикрыв следовавших следом эльфийских лучников, что сразу принялись посылать стрелы в подскочивший тварей, и впрямь оказавшихся у самого входа в величественный и мрачный храм. И хотя расстояние между ними и отрядом было приличным, жуткие создания преодолели его всего за несколько мгновений, не обращая внимания на впивающиеся стрелы и убитых удачными выстрелами соседей. Самое быстрое и большое подобие гончей принял в прыжке на щит кентавр, вовремя среагировавший на такую прыгучесть, но даже он был вынужден отступить на шаг назад, несмотря на всю свою мощь. Остальные воины не обладали такой статью и поэтому две твари врезались в строй, разметав пытавшихся задержать их, и набросились бы на оказавшихся беззащитными лучников, если бы в бой не включились маги. Одну из гончих внезапно оплели выросшие из-под земли растения, не позволяя свободно двигаться, а взмывшие с земли булыжники с хрустом впечатались в позвоночник и череп. Другой же занялся подоспевший Тар-Ало — тварь взмыла в воздух и начала быстро сжиматься, оглашая воздух пронзительным визгом и хрустом ломаемых костей. Впрочем, продолжалось это недолго и получившийся красный шар размером с голову врезался в еще одну гончую, что успешно воевала с берсерками, порвав пополам уже двоих и разодрав руку третьему. Мерзкий снаряд проделал в туловище огромную дыру, и с ударом, отрясшим скалу под ногами, врезался в площадку и взорвался вверх кровавым фонтаном, разнося и так почти дохлую тушу на кучу мелких кусочков. Выжившие орки вовремя успели отскочить от такого душа и не теряя времени, напали со спины на тварь, теснившую сумевших устоять на ногах троих мастеров оружия. Благодаря ловкости людей и сыплющимся стрелам, она никого пока не достала, но нападение с тыла сыграло свою роль — перерубленный в двух местах позвоночник поставил точку в сражении. Шесть других гончих прикончили эльфы даже не дав добежать, а вожака убил кентавр, закованными в броню руками превратив его череп в крошево после того, как пришпилил тварь копьем к земле.

Схватка заняла едва ли три десятка мгновений, но отряд за это время потерял шестерых, несмотря на полную готовность к горячей встрече. Верховный маг печально обвел взглядом залитую кровью площадку и вздохнул — кроме двух орков, погибло и четверо людей, что попали под удары острых когтей. Раненых после такого не остается, тут либо легкая царапина если повезло, либо мгновенная смерть. Эльфийский князь подлечил берсерка и не теряя времени на погребение павших, отряд решительно вступил под своды храма, укрываемый магами многослойной защитой — следующий противник будет не безмозглой тварью, на которую всего лишь слабо действует магия, а магом, что сможет ударить в ответ. Никто бы другой сюда не и забрался, пытаясь воспользоваться чужой силой.

Изнутри храм производил еще более гнетущее впечатление, чем снаружи — свет почти не проникал в него ближе к вечеру, но и этого хватало, чтобы заметить уходящую далеко вперед дорогу из мозаичных картин, изображающих невиданных тварей в сражении с множеством совершенно разных существ(несомненно разумных, если судить о используемом оружии), черный мраморный пол на всем видимом пространстве, толстые колонны из того же камня, скрывавшиеся в вышине. Из-за того, что стены и потолок нельзя было разглядеть, казалось, что пространство храма тянется в бесконечность.

И вдруг над завороженным отрядом, по бокам и спереди вспыхнуло множество светлячков, мягко разгоняющих мрак и снимая пугающее очарование — это Тар-Ало не впечатлился увиденным и решил сделать окружающее пространство посветлее. И сразу стало видно, что хоть зал и громадный по своим размерам, но отнюдь не бесконечный, изрядно загрязненный и тронутый временем — по мраморным колоннам змеились в некоторых местах трещины, просыпалась на пол каменная крошка, а мозаика изрядно поблекла под толстым слоем пыли, в котором виднелись отпечатки множества сапог.

— Ну вот, все очарование такого места разрушил! — раздался тихий, но ясно слышимый голос и впереди, там где мозаичная дорожка упиралась в ступени к возвышению с алтарем, появилась невысокая фигура в плаще. — Подумать только, прошлые посетители вели себя куда скромнее и стали жертвой Спящему Богу с тихим благоговением величия этого места.

— А тот, кто это самое жертвоприношение устроил и есть ты, я так понимаю? — спокойно осведомился выдвинувшийся немного вперед кентавр.

— О! Подумать только! В этот раз на жертвенном алтаре будет и экзотический гость! — возбужденно всплеснула руками фигура.

— Сомневаюсь, — все так же спокойно возразил предводитель отряда, — скорее ты окажешься там, где тебя давно ждут, не дождутся.

— Ты меня заинтриговал, и что же это за место, где ждут меня, великого и гениального Вертаала?

— Мир мертвых.

Кентавр одним стремительным движением перехватил оружие и проревев что-то на своем языке, швырнул ослепительно засиявшее и полыхнувшее силой копье во врага. Его действия послужили сигналом и вслед за артефактом(а ничем иным это оружие и быть не могло!) полетели стрелы и давно подготовленные заклинания магов. Один Тар-Ало не принял в этом участия — жизнь научила старого мага, что столь спокойные и уверенные противники, к тому же позволяющие себе болтать в момент смертельной опасности, всегда имеют веские основания такой самоуверенности. И сейчас верховный и самый сильный маг империи Тиос, готовил свой сильнейший удар, вкладывая почти всю доступную магию в одну попытку, что уничтожит грозного врага.

И словно отвечая его опасениям, закутанный в темный плащ Вертаал взмахнул рукой навстречу несущейся в него смерти и поток невидимой сырой силы смыл стрелы и заклинания в сторону. Но брошенное кентавром копье продолжило свой путь, лишь вздрогнув и ярче засверкав, причиняя боль глазам.

— Ах так! Получи!

Из вытянутой вперед ладони ударил поток настоящей тьмы и артефакт начал замедлять свое движение, напряженно дрожа, словно желая добраться до теплой крови своей жертвы. До мага оставалось всего несколько шагов, когда на мгновение установилось напряженное равновесие. И в этот момент кентавр снова что-то крикнул и его оружие тут же потухло, сделавшись чернее ночи и исчезло из вида, а по храму пронесся нечеловеческий крик боли от согнувшейся фигуры, из которой торчало древко копья!

— Меня таким не остановить, назойливые букашки!

Вертаал взревел и ухватившись обеими руками, выдернул из себя артефакт, не обращая внимания на то, что его поливают сплошным потоком магии и стрел, отклоняющихся почти у самого тела. За его спиной уже разнесло почти все ступени к алтарю и мраморный пол храма, но по-прежнему ни один выстрел эльфов не достиг цели. Отбросив в сторону копье, маг выпрямился и выбросил руки вперед — в тот же миг на многослойную защиту обрушился сокрушительный по мощи удар, заставляя невидимые магические стенки купола прогибаться и лопаться. И если бы маги не прекратили атаки, все силы бросив на оборону, то враг просто расплющил бы всех. А так по мраморному полу только побежали многочисленные трещины да просели плиты вокруг отряда.

— Подумать только, ко мне пожаловал потомок Хеоркса, самого создателя и бога кентавров! Какая честь! — несмотря на неудачу своего первого удара и предыдущее ранение, темный маг вновь был спокоен и насмешлив. — Воистину, это будет достойная жертва! Раз у меня сегодня такой подарок, то хочу вас обрадовать — не обязательно класть разумное существо на алтарь, достаточно того, что оно умрет в пределах храма.

— Значит, пора принести в жертву тебя! — раздался позади всех твердый голос Тар-Ало, тут же скомандовавшего остальным. — Все за меня!

Едва разглядев небольшую, прозрачную сферу между ладоней шагающего вперед старого мага, человеческие маги побелели как полотно и не мешкая ни мгновения, ухватили ближайших к ним бойцов и ринулись назад, сквозь зубы ругая спятившего старикашку. Их примеру спустя мгновение последовали и остальные, немного с недоумением смотря на безобидное с виду заклинание.

— Так-так, и что же мне приготовили на этот раз? — осведомился Вертаал с презрением. — Очередной фокус для детишек?

— Может быть и для детишек, — усмехнулся верховный маг, — я потом поинтересуюсь этим у того, что от тебя останется.

И он оттолкнул сферу в направлении темного мага. Против ожидания, она не полетела медленно в направленную сторону, а скачком мгновенно оказалась рядом с целью, пробив в проявившемся щите небольшую дырку.

— Что?!!

Но Вертаал ничего не успел сделать, поскольку, в то же мгновение сфера лопнула и сильнейший всплеск силы хлынул во все стороны, предшествуя сминаемому и деформируемому пространству! Отдача от сработавшего заклинания ударила по отряду, с легкостью сметя все защиты и повалив многих на пол, а своего создателя, как стоявшего ближе всех, откинуло на десяток шагов назад и впечатало в броню кентавра, умудрившегося устоять, благодаря большей устойчивости четырех ног.

А буйство магии, запущенное старым магом и не думало угасать — граница изменений все увеличивалась, растягивая, сворачивая в спираль и выгибая под безумными углами все новые колонны, вздыбливая пол в причудливых волнах и буквально размазывая возвышение с алтарем. Но не успел никто испугаться, что зацепит и отряд, как граница изменяемого пространства остановилась и в то же мгновение схлопнулась, оставляя после себя безумную картину измененного до неузнаваемости храма. Еще больше нелепости этой картине придавало отсутствие какого-либо освещения(светлячки уничтожились вместе с защитой) кроме образовавшейся дыры в потолке, куда проникал рассеянный свет наступающего вечера.