Окраина* (5 часть)

.

Домой из Бастарда Биро попал далеко не сразу. Потребовалось несколько недель, чтобы убедиться, что со школой всё будет в порядке, отследить работу назначенных координаторов и сгладить возможные конфликты. Затем графа арестовал Мастер и на пару недель он превратился в объект исследований. Потом был Диголь и рассказ о странностях в поведении нейросети. Одним рассказом, естественно, не обошлось. К сожалению, ни один из учителей не дал ответа на вопрос — что с этим делать? Единственное, что они смогли подтвердить — опасности нет. Прогнозы того, насколько замедлит нынешнее состояние нейросети общее восстановление — колебались. И к сожалению Биро — не в лучшую сторону.

Неделя в небольшом поместье на одной из планет недалеко от центра нового графства. Поначалу это было сказкой. Исчез пресс срочных проблем и необходимость постоянно что-то делать. Вновь появилось ощущение слаженности работающего на него механизма. Если бы рядом была Эрил, то Биро бы большего от жизни и не требовал. Но Эрил оставалась в медблоке и к концу недели покой стал невыносимым. Проснулись все прежние страхи. Останавливаться нельзя. Не тот масштаб и не те враги, чтобы спокойно вкушать радости жизни. Если он ничего не видит, это не означает, что всё в порядке.

Когда ты постоянно движешься, не имеет значения размер приходящих к тебе проблем. Да и проблемы тебе... собственно проблемами, не кажутся. Рабочие вопросы. И решается всё в рабочем порядке, независимо от неожиданности возникновения сложных вопросов. Для себя такой подход, Биро определил достаточно давно. И — да, это работало.

Командная база, в центре нового графства, существенно подросла в размерах. Сказалось то, что основная часть управляющих структур империи Биро, работала именно в таких условиях. Стандарты оборудования, связь и охрана. Унифицированные рабочие места превращали работу контрактников в смену картинки на планшете и изменении исходящего адреса. И всё.

.

Биро глотнул янтарной жидкости из бокала и довольно зажмурился. В шумном, насыщенном запахами воздухе обычног дешёвого ресторана второго внешнего уровня станции было то, чего ему так не хватало в собственном секторе. Люди.

Казалось бы, многие мечтают о спокойном изолированном от мирской суеты месте, где ничто не мешает ни мыслям, ни работе, ни отдыху. А вот попадает человек в такое место и, буквально, с ума сходит от огромной ватной подушки, которой становится изоляция от человеческого улья. Именно такое ощущение появилось, когда схлынуло напряжение последних дней.

Перемещаться по станции оказалось просто. Биро похвалил себя за то, что не стал афишировать собственного возвращения. На его отношения с координаторами, изменение внешности не повлияло практически никак. Эти люди ценили вовсе не внешний вид. Даже сообщение для узкого круга о потерянных волновых способностях вызвало только снисходительные улыбки. Потребуется показать публике магистра? Покажем. Главное, что основатель сложной паутины связей и договорённостей жив, при памяти, и совершенно адекватен. Система вздрогнула и облегчённо выдохнула.

.

Чем отличается дорогой ресторан от обычной дешевой забегаловки? Такие места подчиняются всем существующим правилам для человеческого общества. В пустотном комплексе вольно или невольно, места приёма пищи стали заменой клубам и уличным скверикам, в которых люди убивают свободное время, находя занятия по душе. Помимо уровня комфорта и стоимости обслуживания, посетители в нём соблюдают массу условностей, естественных или искусственно внедрённых традиций, вплоть до тем для обсуждения. Именно в этом и отличие. Точка зрения и актуальные темы для разговоров. Чем дешевле место, тем более низкий уровень событий обсуждается. Если разобраться, то некоторые обсуждения будут максимально близки к первоисточнику, что уже достойно внимания.

Одно из таких помещений и выбрал для себя Биро. Средний уровень посетителей, более или менее постоянный состав. Полная свобода тем для разговоров, но без пьнки, наркотиков и шумных матов.

Традиционный бокал и блюдце с кубиками твёрдого сыра. Биро не стеснялся высказывать собственное мнение и поддерживать интересные темы, которые вызывали порой шумные споры.

— Вот смотри, у нас сняли координатора рабочей зоны. Долбаный Фиро был родом с Магарана. Эти женоподобные слизняки рвутся к власти со страшной силой.

Биро хмыкнул и развёл руками.

— Их тут много, парень. И они работают не меньше чем ты. В чём вопрос?

На самом деле, эта тема была избитой и ничего нового в качестве аргументов услышать, не ожидалось.

— Вот пусть и руководят собственными... ты хоть не кривишься, а Холит вон, словно кислоты хлебнул.

— Не думаю, что твой приятель изменит сексуальную ориентацию только потому, что у него начальник гей.

— Но... согласись, что с этого всё начинается?

Разговор вяло крутился вокруг больного места звероподобного техника. Впрочем, в общении тот был на удивление корректным, если не принимать во внимание его ужасную речь, изобилующую матерными выражениями позаимствованными из многих языков. Впрочем, даже матерные выражения употребляются по-разному. Собеседник был тому живым подтверждением.

— Говорят, что нашли нашего графа.

Фраза была сказана слишком громко для того, чтобы остаться незамеченной. Посетители оживлённо встрепенулись, получив новую тему для разговора. В ограниченный стеклянными панелями мирок небольшого ресторанчика ворвался очередной постоянный посетитель и уже раздавал улыбки и рукопожатия.

— Да ладно тебе, это уже в который раз говорят? В пятый?

Вошедший потёр руки и насмешливо уставился на вялого молодого парня, который задал вопрос.

— Чувак, если ты мне назовёшь хоть одну причину для возобновления прямых поставок имперского оборудования с Клипсы, то я соглашусь. Ну-ка, изобрази? Или двух новых координаторов под Старшим Знаком организуй без Хозяина. Как тебе?

Биро слушал разговоры посетителей и уныло кивал своим мыслям. Всё правильно. Это требовалось сделать и он это сделал. Собственно, сделать это всё требовалось ещё год назад. Но. Единственный человек, который мог это сделать — это он. А его не оказалось на месте. Вот так и ломается система. Точнее, она строится так, что избежать завязки на личные связи не выходит. Кое-где умышлено, потому, что эти связи критичны для владельца, где-то вынужденно, потому, что в Лепестках нет альтернативы личному Знаку Владетеля.

А ломается... ломается всё. Находясь в Бастарде, Биро увидел достаточно подтверждений тому, что происходит с системой в отсутствие хозяина. Настоящего хозяина. Впрочем, у его системы проблемы несколько иного характера. Да и привели сюда Биро, совсем не эти вопросы. Помимо отдыха и ощущения доброжелательной массы людей, Биро требовалось увидеть реальное положение дел. С вполне определённой точки зрения.

Ни для кого не является тайной, что в любом обществе существует несколько основных взглядов на происходящее в государстве. Если убрать полярные точки зрения, то останется срединка, выражающая мнение основной массы. На высказываниях маргинальной части, так же, как на заявлениях правителей, строить мнение о ситуации в стране — глупо. Вряд ли кто-то сомневается, что благополучие государства определяется именно по этой, средней части. Если здесь прекращают обсуждать политику, значит всё плохо. Не обсуждают здесь только то, в чём не видно перспектив для себя. Или то... за что наказывают. Оба случая говорят о том, что управление государством ушло от оптимального пути. Безусловно, имеет значение ещё и тематика разговоров. Но... это уже отдельный вопрос.

Пора возвращаться на своё место. Когда Биро вернётся, он физически не сможет оценить происходящее с этой точки зрения. Да и просто посидеть в шумной толпе не будет времени. Сейчас, пока его новая внешность не стала всеобщим достоянием, самое время.

.

Он изменился. Дело даже не во внешности или личных возможностях, которые ушли. Возможно, причина в Эрил. Она так и не восстановилась после схватки с Зидо. Медблок не отпускал её из активной зоны. Все ограничения были сняты и результатом выключения медблока могли стать только полное выздоровление или выработка ресурса. Очевидно, медблок выздоровления не наблюдал. Мастер говорил, что это — к лучшему. Что сработал специально внедряемый защитный механизм и до полного восстановления памяти и энергетики, Эрил в сознание не придёт. Впору было бы позавидовать. Или серьёзно озаботиться такими защитными механизмами.

Как бы то ни было, ему лично Эрил очень не хватало. Она была той самой ниточкой, которая могла разом вернуть жизнь в привычное русло. Могла? Нет уж. Она всё ещё может это сделать. Когда встанет на ноги.

Очень хорошо, что об Эрил есть кому заботиться. Что было бы с ней в противном случае? Бр-р-р. Безвольная тушка принцессы? Весьма завидная добыча. С родственников или опекунов можно содрать приличные деньги. Кстати, об опекунах.

В этом месте нейросеть показывала надёжный контакт с внутренней сетью станции, так что личный почтовый узел отозвался моментально. Двадцать шесть сообщений. Девять из них — жалобы службы безопасности на постоянных обитателей Приёмной.

Мдя. Этот неизменный атрибут власти в Лепестках, оказался воистину неубиваем. Новое графство? Приёмная Владетеля появилась совершенно автоматически. И так же автоматически заполнилась посетителями. И точно так же, как в любом другом графстве, посетители прибывали постоянно и те, кто требовал личной встречи с владельцем, буквально прописывались в Приёмной, терпеливо ожидая исполнения собственных желаний. И не важно, что Приёмная, вопреки всем традициям, находилась на пустотной станции, вдали от привычных планетарных условий. Желание встретиться с графом у некоторых посетителей оказалось куда сильнее, чем страх перед незнакомой техникой. Но не эти посетители стали головной болью.

.

Вчера вечером в Приёмной появилась новая личность. Вместо адвоката-представителя в Приёмную пришел официальный опекун Эрил от Королевской Семьи. И если адвокат скромненько подавал прошения, заявления и ноты протеста, отметаемые начальником СБ, то герцог Марита потребовал встречи с Биро. Каким образом Королевская Семья узнала о том, что Биро вернулся к управлению собственным графством? Эти деятели имели достаточно возможностей, чтобы отслеживать движения в интересующих их местах.

К Эрил никого из посторонних не пропускали. Местонахождение капсулы медблока, в которой она лечилась, держалось в секрете. Точнее — действительно было тайной, о которой известно только особо доверенным лицам. Проблемой было то, что прежний начальник охраны, тот самый адепт, помогавший в обучении Биро, переместился на координацию. Он оказался единственным из руководителей нового графства, принимавшим неожиданные и в большинстве удачные решения. Инициатива, она далеко не всегда присутствует у грамотных руководителей.

Новый начальник СБ графства успешно набирал баллы. Но... всё ещё набирал. Ему недоставало опыта и знания Лепестков. Идеальным руководителем Службы он станет, когда заполнит пустоты в знании специфики. Консультанты и советники компенсировали часть пробелов. Но.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы получить из информационной сети требуемую информацию по визиту, Биро был вынужден ставить задачи. Получается пауза в сутки, это не много, но... знакомое состояние, как у человека опаздывающего на поезд, изрядно портило Биро настроение.

— Передвижение гостя в последние несколько недель. Анализ его возможностей. Подробный разбор информации, доступной для внешних зрителей, точнее — что и как наш гость мог узнать из открытой информации. Всё это мне требуется уже через двенадцать часов. И ещё через двенадцать я встречусь с ним лично.

Сеть послушно передала подтверждения и застыла, периодически выбрасывая в рабочий слой входящие документы. Их уже накопилось слишком много. Отпуск Биро явно затянулся.

.

Биро шел по знакомым коридорам пустотного комплекса и ёжился от непривычности обстановки. Масса персонала. Знакомые лица... и в то же время — не знакомые. Прошедшее время словно сдвинуло слои сознания, поместив между прежним и настоящим образом тонкую пластинку. Помню... но помню немного по-другому. Изменились причёски, немного изменилась моторика и выражения. Слишком долго он не был в собственном центре управления.

— Мы добавили несколько дополнительных секторов. Появились новые службы и новые люди. Совмещать наш тип управления с системой Лепестков.... да так, чтобы там оставалось место для Формины... и чтобы всё это в результате — работало, было не слишком просто. Честно признаюсь, первое время ругани было более чем достаточно.

Ведущий координатор рассказывал о спорах и скандалах с усмешкой, как подросток рассказывает о своих детских приключениях.

— Затем Гроув... то есть граф Экит нашел себе замену и перешёл на общую координацию. Нет, я безусловно знаю теорию и вполне представляю себе, почему всё происходило именно так. Но внешне всё выглядело, словно взмах волшебной палочки. Р-раз, и всё встало на свои места. Проблемы стали обычными и большинство решений зависели только от распределения ресурсов.

Биро слушал и кивал головой. Гроув оказывается имеет графский титул? Впрочем, не удивительно. При его-то уровне знаний и опыта? Они с координатором неспеша обходили огромный муравейник центра. Техническая часть правительства. Впрочем, на стадии образования нового графства, большинство управленческих решений будут оставаться техническими ещё длительное время. Не все. Но от любого из Владений в Лепестках, это место будет отличаться значительно.

— Та-ак. Дальше у нас сектор внешних территорий. Биро, вы можете сориентировать нас, когда произойдёт отделение графства Бетар? Хлопотно, знаете ли, выстраивать управление отдалённой территорией не располагая хотя бы приблизительными временными рамками. Ирвин молчит. Чемт молчит. Кстати. В этом же секторе четыре системы Седьмого и две Шестого Лепестка, в которых до сих пор не сменилось руководство. Вы бы поторопили господ аристократов с заменой?

Биро встал на месте. Совершенно неожиданное известие. Передача зачищенных территорий была оговорена ещё до начала операции. Всё должно было произойти... надо поднимать условия. Те, что в договоре и фактические. Тогда станет понятно. Единственное, в чём Биро был уверен, что без серьёзной причины никто не станет отдавать часть территорий. Пусть и такую... относительно крошечную.

— С передачей территорий наверняка есть юридические проблемы. Иначе... иначе они уже давно перешли бы к вассалам Наместников.

— Очевидно есть причины и для сокращения объёмов поставок? Финансовый сектор жалуется, что часть платежей уходит на замороженные счета и снять их наши операторы не могут. Что-то с условиями доступа.

Биро обречённо вздохнул. Есть такой момент. Это деньги независимых... организаций. Тех, которые ему не удалось привязать ни к одной из существующих структур. Как пример — его личные и деньги Эрил, выданные на поддержку финансового крыла Службы Инспекторов. Только личное присутствие кредитора или владельца активов.

.

Поздним вечером этого очень долгого дня вернувшийся Владетель осознал, что он... доволен. Нет, это не удовольствие от удавшейся жизни. Это маленькое, но совершенно заслуженное удовольствие от прекрасно выполненной работы. Точнее... подавляющее большинство его выкладок для создания работающего механизма его собственного Владения, оказались верными. И ещё один момент он понял совершенно отчётливо. Он не сможет вернуться к жизни обычного гражданина. Не сможет до тех пор, пока у него будет возможность жить вот так. В том, что его возможности зависят только от него лично, он уже не сомневался.

Биро прошёл по всем доступным точкам, поговорил с людьми и просмотрел сводные данные по состоянию большинства неблагополучных мест. Сейчас он сидел в собственном секторе и ожидал заказанные материалы и группу специалистов, которые заступят на первую смену в его личном аналитическом отделе. У него появились ресурсы на небольшой рывок. Где и как этот рывок произойдёт, он выяснить через некоторое время.

Честно говоря, Биро без колебаний изменил бы те схемы, которые позволили образоваться излишку финансов. Да и не излишек это был. Те деньги, которые были недоступны его координаторам, он мог использовать без каких либо дополнительных телодвижений. Такие средства образовали приятную сумму и у него уже появились планы на её использование. А ведь он ещё не проверял свой баланс у Наместников. Там также должна была накопиться круглая сумма. Компенсации и оплата его личной работы. Эти расчёты также не оформлялись и не закреплялись за определёнными счетами. Скорее всего, он заберёт их оборудованием или... кораблями. Вокруг Формины было тихо, но информация о движении кораблей Баронств его настораживала.

Биро прошел по комнате и кивнул. Вот всё хорошо. Всё? Нет, он сегодня не побывал у Эрил. Но сводки говорят, что у неё всё в порядке, значит посетить супругу он сможет после того, как запустит требуемые операции. Она в металлическом ящике медблока и для того, чтобы похлопать по его полированной крышке, торопиться не надо. Время. Что ещё срочного у него обязано быть в графике?

— Говорят, что жить в Бастарде лучше, чем здесь. Это правда, путешественник? — До центра управления наконец добрался Гроув и стоял в дверном проёме, широко улыбаясь.

— Рад вас видеть, граф.

Гроув надул щёки и... заржал. Друзья сделали несколько шагов навстречу и обнялись.

— Я боялся за вас с Эрил. Ты себе не представляешь как это было странно. Сидел и потел. И совершенно ничего для вас не мог сделать. — Адепт рассказывал о том дне, когда произошло нападение на Формину, о том, как он сорвался к медблоку и хлопотал вокруг покалеченного тела Эрил. Затем передавал в лицах свой разговор с Диголем, когда тот пытался убедить его, что с его графом всё в порядке.

— Фух. Вот теперь я действительно знаю, что ты жив и здоров. Думаю, что в Бастарде нашлись весьма интересные вещи. Что ты там нашёл? Нет-нет. В то, что ты физически не мог вернуться раньше, я не поверю. Диголь кое-что рассказал, но его интересуют совершенно другие темы. Его сжатая скороговорка, в качестве источника информации, меня совершенно не устраивает. Как только дело касается артефактов, вся его страсть к историческим повествованиям, куда-то испаряется.

— Вернуться-то я мог, но мне требовалось... вот. Ты пришел и сразу прояснил некоторые вещи. У меня в Бастарде остался клочок территории. Нет. Отказаться от неё я не могу. и... честно говоря, не стал бы отказываться. Там около сотни адептов и они всё прибывают. Больше половины — зелёные. Приходят они под мой Знак. Что скажешь?

— Замечательно! Если есть ведущий наставник для зелёного.

— Конечно есть. Иначе бы и смысла особого во всей такой затее не нашлось. Да и ученики бы так не прибывали. Есть такой магистр зелёного Натак, слышал?

Гроув стал серьёзным и на секунду замолк, вспоминая.

— Есть такой человек. Это точно он? Насколько известно мне, он пару раз отказывался от обучения адептов. Созрел?

— Скорее — не смог дать адекватную замену. Но я с ним работал. Вполне. Толковый специалист. В общении, конечно, тот ещё подарок, но мы тут все такие, значит и сложностей с этим не должно быть. Скорее всего это направление поведёт Мастер. Но и для тебя там есть интересные моменты.

Гроув молча кивнул. Чтобы в Империи не нашлось интересных моментов?

Пока Биро в общих чертах описывал ситуацию в Бастарде, собрались новые сотрудники и доставили требуемые материалы для анализа.

— Сейчас я выложу ребятам всё, что у меня есть по этому направлению. Они обработают, а ты посмотришь, как лучше всё это организовать. Это ведь... общая координация?

— В точку. Нестандартные ситуации и узкие места. Мастер у нас замечательный специалист по чёрному, но управление... это не для него. Насколько я понимаю, тебе теперь понадобятся транспортники?

Биро вздохнул и помотал головой.

— Давай не будем перескакивать? Раз уж ты пришёл, так и разберём основные вопросы одним куском. — Поднял глаза на адепта и с грустью констатировал, что тому идея явно понравилась.

.

— Ну и как там наши свежеприбывшие? Я имею ввиду мигрантов из Лепестков.

Гроув неопределённо развёл ладони.

— С теми, кто захотел приехать, всё проще. Биро, что делать с оставшимися под нашим контролем районами? Как и когда Ирвин собирается возвращать графство Бетар? Оно начинает утомлять.

Биро снова мотнул головой.

— Когда я доберусь до Ирвина, вопросов будет очень много. Разных. Первое, что я сделаю, это разгребу собравшуюся кучу здесь. Помогу твоим... бездельникам работать.

Гроув хмыкнул.

— Старшие координаторы.

— А с этими что не так? Погоди. Кажется я понял. Ты не попадаешь в механизм управления?

— Почти. — Утвердительный кивок. — Многие механизмы управления неоправданно усложняются. Мы ведь часть Лепестков? Тут не требуется искать новые подходы. Многие просто не понимают почему у нас работают по-другому. Им непривычно и есть слухи, что эта часть Королевства, Лепесткам уже не принадлежит. Чем раньше мы изменим ситуацию, тем легче нам будет в дальнейшем. Ну и демоновы фрагменты по Следу Волны. Там без Знаков никуда. А Знак пока весь у тебя. Один, поскольку Эрил отсутствует.

Биро осмысливал сказанное. Всё правильно. Останутся внешние территории или нет, но до перехода под управление Наместников, они требуют внимания и средств.

— Принято. Что ещё?

— Инспектора и герцогиня Тирисса. Вон там, на столе, я собрал послания. — Биро кивнул. — С Форминой в этом смысле всё хорошо. Почти. Там от тебя потребуется официальный визит и демонстрация намерений. Около десятка личных встреч с самыми недоверчивыми. Неофициальные слухи... они имеют короткий срок актуальности. Есть попытки заменить нужные нам слухи — на... ненужные. Доули сказал, что пора бы показать лицо.

Биро наклонил голову. Доули в этих вопросах вполне можно верить. Но. Гроув хмыкнул и слегка дополнил сказанное. Никакого бывшего аналитика и ничего о конфликте с Баронствами. Текущее положение дел... в изложении, адаптированном для местных условий. И на закуску — Бастард. Гроув в Бастард не выходил, но тех материалов, которые он получал по линии общей координации, оказалось более чем достаточно.

Лёгкой жизни никто не ожидал, но давление на особую зону повышалось. Проблемы с торговлей и закупкой оборудования начались практически сразу. Доставка от Координатора товаров и избыточные денежные вливания. Чужие люди, прикрывающиеся легальными целями и несколько судебных дел, в которых пришельцы получили разрешение на постоянное проживание на малом континенте.

— Не ожидал, что это случится так скоро. — Биро мрачно смотрел на огромный планшет, пестривший красными пометками срочных дел. — Имперцы работают слишком быстро. Будем выводить школу сюда. Если для перевода персонала сюда моего присутствия в Бастарде не избежать, то заняться школой я смогу не ранее чем через двадцать дней. К этому сроку мне потребуется максимум материала по обстановке.

.

Встреча с Гроувом вскрыла целый пласт вопросов. После общей части был разбор отдельных моментов по его докладу. Затем вопросы задавал Биро. Через четыре часа пришлось устроить перерыв. Биро со вздохом подошёл к небольшому шкафчику и открыв дверцы недовольно забарабанил пальцами по пустой полке.

— Самая нижняя секция, последний ящик справа. — Из указанного места появилась привычная коробка с сигаретами и переселилась на своё законное место. — Так и знал, что не бросишь.

— Да-да. Мне сейчас только борьбы с дурными привычками не хватает для полного счастья. Столик в оранжерее остался?

— Естественно.

В привычной обстановке часто заложена некая программа действий. В плюсе — рабочий настрой и сосредоточенность на работе. В минусе? Как обычно. Сохраняются ненужные привычки. При слове "перерыв", в горле появляется вкус табака и желание выходит за рамки воображения.

.

Совещание с координаторами продолжалось больше суток и к его завершению Биро уже прочно вошёл в рабочий ритм. На очереди был начальник или как теперь говорили — координатор СБ.

.

Биро сидел за своим столом и с любопытством рассматривал незнакомого человека. Вверх по очереди посещений он переместился вовсе не по просьбе своего предшественника. Двух сообщений с пометкой "срочно", более чем достаточно для подобного перемещения.

Генерал Буид рассматривал своего нового шефа с таким же интересом. Если не с большим. Генералом этот человек стал задолго до своего появления в рядах наёмников. Как ни странно, до появления в команде Моура, у генерала не было ни нейросети, ни волновых способностей. А вот слава у него уже имелась.

— Рад нашему знакомству с Моуром. До той встречи я был уверен, что самое интересное в моей жизни уже прошло.

— Интересное?

— Я вплотную подошёл к своему пределу. И это было весьма печально. Всю жизнь стараешься стать лучшим и... понимаешь, что накопленные знания вот-вот отправятся из трубы крематория в атмосферу дряной планетки, которая даже в качестве места для собственной могилы выглядит неприятно.

— Это знакомо. Думаю, что начнём мы все же с ваших сообщений. Итак. Правдоподобно, но я не нашёл соответствий в других отчётах. К шуткам вы не склонны. Скорее — вы склонны к паранойе и мне стало интересно, к чему вам личная встреча?

— Сектора, в которых происходили отмеченные мной случаи, не находятся в зоне внимания вашей личной охраны. Что вы скажете об истинной причине моего беспокойства?

Биро покачал головой.

— Вы не доверяете Гроуву? Он не склонен идеализировать нанимателей.

— На мой взгляд, вы давно перестали восприниматься им, как наниматель. Это первое. Второе... я интересовался последствиями волновых травм и последующего восстановления в медблоке. Мне требуется точно представлять, с кем я буду работать.

Владетель молча смотрел на нового служащего. Весьма правдоподобно. Тот неудачный опыт, в результате которого генерал оказался далеко от родины, оставил глубокую зарубку даже не в памяти. Этот опыт сломал жизнь весьма выдающегося в своей области специалиста. Человек, на которого генерал работал, оказался слаб и больше политик, чем от него ожидалось. Он продал всё, что делалось для него лично. И всех.

Моур, затем Гроув дали общее представление. Осталось убедиться, что неудачная схватка с магистром, не изменила нового шефа к худшему. Логическая цепочка была не сложной и промелькнула в голове Биро моментально. Ещё одним доказательством стал эмоциональный фон внешне равнодушного генерала. Он боялся. Боялся не человека, боялся того что может ошибиться с выбором и потерять остаток собственной жизни без достойного результата.

— Вам интересно, как я оцениваю операцию, в результате которой получил травму? Извольте. Ожидаемый результат выглядел принципиально хуже. Я не рассчитывал, что аварийный эвакуатор отыщет свободный медблок недалеко от моей личной портальной метки. То, что я спас жену и уберёг от уничтожения место, где родился, расценивалось мною как стопроцентный успех. Собственное спасение было бонусом.

— Это не весь вопрос.

— Мне неприятно обсуждать вторую часть. Если я правильно понимаю ваш интерес, то мои волновые способности мне далеко небезразличны. Но есть даже не надежда, есть уверенность в том, что они восстановятся. Сейчас я использую возможности других адептов и артефакты. К сожалению, когда я начинал работать в Лепестках, у меня подобной возможности не было.

— Думаете что не стали бы учиться? — генерал скептически сморщился.

— Думаю, что качество моего обучения было бы принципиально лучше. Без спешки и надрыва.

Биро говорил спокойно и без эмоций. Эти темы уже собрали весь урожай его сожаления или расстройства. Собрали в первые же дни после того, как он осознал случившееся. Теперь Биро описывал свершившийся факт, выводы из которого уже сделаны.

— Вот таким образом мне всё и представляется. Предлагаю личные вопросы обсуждать в перерывах.

.

Причины, которые заставили начальника СБ выдавать липовую информацию для организации встречи, оказались действительно серьёзными. Биро, при оценке ситуации на месте, использовал все доступные источники. От официальных полицейских отчётов до анализа общей статистики и слухов.

Покушения. Две попытки убийства, весьма профессионально подготовленные с обеих сторон. Новый начальник СБ умудрился убедить противника в том, что цель — вернувшийся после восстановления Владетель.

— Я решил не дожидаться, пока противник сделает первый шаг. Информации я получил мало, но на её основе уже проведена работа. Ожидается новая акция. Вы готовы к покушению? Насколько мне известно, ваша... парадная охрана не утруждает себя сотрудничеством с... моим отделом. В отличие от противника, я плохо представляю себе возможности ваших... женщин. Тем не менее мне кажется, что они были бы куда полезнее в качестве специального отдела Службы, чем как телохранители. — Генерал поднял ладонь. — Я не говорю о церемониальных случаях.

— Состав нападающих и вооружение? — Биро отбросил в сторону игры. Это становилось слишком серьёзно. Если раньше ему удавалось избегать подобных ситуаций используя собственную высокую мобильность и рваный график мероприятий, то сейчас он оказался прикован к одному месту. Этого пока изменить нельзя. Требуется провести публичные церемонии в столице нового графства. Не одну и не две. Обязательно — шумные и торжественные. И о таких торжествах население оповещалось заранее.

.

После нескольких рабочих встреч с ведущими координаторами, Владетелю потребуется техническая пауза. Уже после разговора с Гроувом это стало очевидно. Обстановка изменилась и исчезло её понимание. Это было не так страшно, но снижало эффективность его собственных решений.

Ничего глобально не изменится, если он не станет вникать в суть происходящего. Биро сидел на балкончике и курил, глядя на зелёные листья зоны отдыха. Или... всё же — изменится? Скорее всего, безразличие к части происходящего станет первым шагом, ведущим в пропасть. Если сейчас наверстать упущенное возможно, то со временем, такая возможность исчезнет.

Последняя сизая лента дыма ушла в решётку вентиляции. Нет уж. Изменять себе он не будет. Помимо всех объективных проблем, есть ещё и его собственное чувство незавершённости. И это — совсем не смешно. Поступать неправильно человек может. Но избавиться от собственного понимания этого факта? Такое редко кому удаётся.

— Мони? Я буду пополнять список дополнительных вопросов. Проследи, чтобы информация по ним добавлялась в текущие базы данных.

— Принято.

Помощников было трое и... честно говоря, их не всегда хватало. Разгрузить их без существенного увеличения штата не получалось. С увеличением населения территории, увеличивалось количество посетителей Приёмной. Один из личных помощников Биро постоянно был занят отсевом шлака.

— Меня они не боятся. Может причина наплыва именно в этом?

Личных вассалов становилось больше. Некоторые приходили на приём только потому, что ИМЕЛИ ПРАВО. После встречи с помощниками оставалось менее четверти от общего числа. Это становилось серьёзной проблемой. Отказаться нельзя, ломался целый пласт весьма полезных традиций, но и оставлять всё как есть... слишком хлопотно.

Сейчас тех, кто приходил со всяким хламом, принимали помощники. Тем, кто обращался с такой же ерундой второй раз, предупреждали. Пока случая с третьим посещением не было. Такое событие предвещало проверку состояния личных владений посетителя. И принятие соответствующих мер для тех, у кого дела идут хуже, чем требовалось. Не факт, что это поможет, но... выбора у Биро не было. Нет работающего механизма.

Владетель покрутил в пальцах новую сигарету и... отложил её на столик. Достаточно. Во всех смыслах. И курить и терпеть это безобразие. Если ему необходимо от чего-то отказываться, то в первой строчке списка будет именно работа с посетителями. Традиционно, посетителями занимались младшие члены семьи. Есть у него такие? Конечно есть. Вот и пусть работают.

.

.

Для кого-то жизнь является всего лишь чередой неприятных, но необходимых дел с короткими праздниками. Эти люди не считают, что разговоры о СВОЁМ месте в жизни — достойны внимания. Другие ищут себя, мужественно переживая результаты неудачных попыток. Находит человек себя или нет, это уже как Сол покажет. Но никто не сомневается, что находит именно тот, кто ищет. Вис была уверена, что нашла себя.

Сейчас она уже понимала, что смерть... точнее — мнимая смерть отца помешала ей при поступлении в Университет Формины. Властное давление матери помешало после его окончания. Затем... затем она впервые вдохнула свободу полной грудью. И едва не задохнулась.

Боевая подготовка для дочери владельца огромной армии? Начиналось всё как обязательный курс, но к его окончанию Вис вошла во вкус и решила идти дальше. Ей досталось всё самое лучшее, что смогли найти. Она оказалась на удивление способной ученицей и ей нравилось то, что она делала. Вис прошла полный курс и подала заявку в действующие команды. Почему ей разрешили воевать? Этого она так и не узнала. Сколько человек погибло для того, чтобы вытащить её искалеченное тело и доставить к медблоку? Это ей сказали уже после того, как она вышла с новым телом. Тогда же она впервые познакомилась с Гроувом.

.

— Я понимаю тебя. Пытаюсь понять твоего отца. И точно знаю то, что я должен делать вне зависимости от ваших решений. Сейчас у тебя отпуск для восстановления? Я предлагаю тебе пройти специальный курс истории Лепестков. Это не сложно, экзамены сдавать не требуется.

— А... что требуется? — Вис была слегка шокирована встречей. Да и события, которые её привели в медблок, случились недавно.

— Хотелось бы, чтобы ты поняла, что именно происходит. И — нет. Биро ни о чём ещё не знает. Но он узнает обязательно. И будь уверена, случившееся его серьёзно заденет, независимо от того, выскажет он тебе или нет.

В тот раз Вис не поняла главного. Аристократия Лепестков, это не пустые слова. Это весьма хлопотные обязанности. И обязанности эти, как и титулы, её лично не обойдут стороной. Поняла она только то, что воевать её больше не пустят. И ушла в медицину. База у неё была великолепная и она увлеклась новой работой. Оказалось, что военная медицина в своей массе — не намного безопаснее прежнего занятия. Но категорических запретов, относящихся к её личной безопасности, стало гораздо меньше.

Следующий этап наступил после того, как она подала официальное обвинение против одного из координаторов, обвинив его в недостаточном финансировании медицинского сектора. Суд подтвердил её правоту и... её уволили из госпиталя. Собственно, она получила повышение, но координатор остался на своём месте, значит — её просто убрали из зоны конфликта.

После того случая Вис побывала в самых разных местах Окраины. Следователь группы контроля. Звание и официальная должность. Дополнительное обучение и несколько серьезных стычек с теми, кто посчитал подразделения наёмников собственным источником дохода. Именно тогда Вис впервые удивилась тому, как быстро превращается армия наёмников в небольшое государство. Надёжно защищённые планеты, максимум условий для создания собственного бизнеса. Доступность новейшего в данной части пространства оборудования и технологий. Торговцы даже срывались с насиженных мест, стремясь попасть под гарантированную охрану грузов, обязательную для постоянных жителей таких планет.

Затем была собственная группа и контроль законности действий оперативных соединений... в Лепестках. Вис стала баронессой и прошла базовую инициацию. Способностей к чёрному у неё не обнаружилось, но этого и не требовалось. Требовался её личный Знак. Вместе с титулом и Знаком у Вис появилось баронство и на некоторое время стало её личной БОЛЬШОЙ ПРОБЛЕМОЙ. Привыкать к методам управления Королевства было просто. Но ничто не происходит моментально.

Дочь Владетеля очень аккуратно привели к сегодняшней работе. Гроув проследил, чтобы она получила максимум необходимых знаний и опыта. К нынешним обязанностям Вис он имел отношение... разве что, как независимый консультант. Впрочем, те, кто знал графа Экил, никогда бы не стали называть его консультантом. Бывших руководителей Службы Безопасности не бывает. Что думала сама Вис о смене должности Гроува? Он нашел более важное дело. И нынешняя его должность оставляла достаточно времени для этого занятия. Собственно и Вис поступала точно так же.

Чем занималась наследница? Она контролировала местонахождение и обучение всех членов Семьи. Поддерживала связь с родственниками и собирала информацию, дающую полное представление об их деятельности. Вис уже не рассматривала собственную деятельность, как набор очков для укрепления личного положения. Ей не требовалось доказывать собственную компетентность или необходимость. Её сейчас беспокоило то, о чем пытался ей сказать Гроув в ту, первую, встречу. Подтвердит Королева новое графство и она, без вариантов, получит приличнуюю долю ответственности. Той самой, которая контролируется Знаком. А личный Знак уже не обманешь и только разговорами тут не отделаешься. Обеспечить условия жизни и соблюдение законов. На Формине для успешного выполнения такой работы требовалось много. Начиная с личной репутации и собственной команды. Или наоборот, покольку часто именно команда обеспечивает репутацию.

На столичной планете Формины подобная деятельность уже давно имела собственное название. Несколько грубое, но характеризующее суть работы. Охотник за головами. Вот этим Вис и занималась в несколько усложнённой форме, поскольку контингент из которого ей приходилось выбирать, был весьма специфический. Структура управления графством требовала специалистов. Часть должностей обязаны были занять родственники Владетеля. Это и традиция, и влияние на жизнь графства. И... собственно характеристика Семьи для внешних наблюдателей. Чем сильнее Семья, тем меньше у неё мелких проблем. Крупные проблемы? С этим, как оказалось, отлично справляется сам Владетель.

Стоя перед зеркалом, Вис осматривала результат подготовки к очередному рабочему визиту в Администрацию и с некоторым удивлением думала, что с момента памятной встречи с отцом прошло всего пять лет.

— Гроув? Коргов Советник. Ну кто ещё может заставить человека прожить несколько жизней за короткий срок?

В голосе не было злости, скорее удивление. Или восхищение. Сама Вис даже не представляла, как такое возможно. Пока не представляла.

.

Столица графства пока не имела славы богатого или комфортного города. Согласитесь, что глупо называть комфортным строящийся город. Красивый? Безусловно. Богатый? Те жители, что делают город богатым, в столице ещё не поселились. Несколько гостиниц были забиты под завязку, как и рабочие посёлки вокруг столицы. Но центр отстраивался медленно, транспортные линии существовали только в планах строителей. Многие районы оставались девственно чистыми. Основное население столицы появится вместе с семьями аристократов. Обслуживающий сектор. Поставщики и продавцы дорогих товаров. Театры и увеселительные заведения всех сортов. Некоторые города-сателлиты уже отстроились и использовались приезжими в качестве мест постоянного проживания. Вся жизнь строящейся столицы проходила там.

Дворцы аристократов медленно и торжественно выстраивались в хоровод вокруг графского дворца. Сам дворец также продолжал достраиваться. Знающие люди пророчили полноценную жизнь этому городу только к десятой годовщине. Именно к этому времени будет отстроен основной комплекс зданий центра столицы. Одной из причин такого положения было то, что в графстве строилось буквально всё. Отсутствие четы Владетелей изрядно уменьшало важность этого места.

Администрация графства? Пожалуй, это единственный атрибут, украшающий столицу в настоящее время. Власть у этого обязательного органа была чисто символическая, поскольку отсутствовала иерархия Знаков... да и персонал только-только начал собираться. Некоторые управления уже вяло трепыхались, пытаясь пробить себе место в военной структуре существующей системы. Отсутствие обычного гражданского населения мало помогало укреплению власти аристократов. Многие из мигрантов привозили с собой уже работающие контрактные структуры, которые отнюдь не разрушались после переезда. Просто и надёжно. Что записано, то и получаешь. И отдаёшь ровно столько, сколько указано. Многие из аристократов предпочли контрактную систему из-за её простоты.

Гроув говорил, что ситуация изменится. Появятся дети и дома. Появятся посёлки и города, сменится поколение людей, оказывающихся от личной выгоды ради благополучной жизни детей. Вот тогда и проявится работа Знаков. Но начинать будет поздно. К тому времени всё уже должно работать.

.

.

День прошёл быстро. Вис сидела за рабочим столом и глядя на пустой стационарный планшет обрабатывала данные с помощью нейросети. Медленно, но альтернатива была отвергнута. Мощный вычислитель её рабочего кабинета кушал энергию и показывал красивые картинки. С точки зрения хозяйки кабинета, больше он ни на что не был пригоден.

— Госпожа Клаво, к вам личный курьер Владетеля. — Секретарь из персонала Администрации говорил на высоком холту и звучала фраза иначе. Но смысл был именно такой.

Вис закатила глаза и выругалась. Беззвучно, не изменяя приветливого выражения лица. Обработка массива была свёрнута и в поле зрения Вис оказался плотный блондин. Отставного военного в посетителе мог определить даже ребёнок. Автоматический обмен кодами с нейросетью посетителя заставил Вис задуматься.

Гость терпеливо ожидал, осматривая помещение.

— Господин... курьер, пока вы не сказали лишнего, позвольте указать на некоторые моменты?

— Слушаю.

Точно липа. Такое автоматическое "слушаю", Вис от курьера услышать никак не ожидала.

— В помещение, едва вытягивающее третий класс по стандартной шкале защиты информации, курьеры вашего уровня не посещают. Я не желаю рисковать результатами чьей-то работы. Если у вас действительно важное сообщение для меня, то лучше пройти в мой дом.

Курьер удивлённо обвёл взглядом кабинет.

— Здесь всего-то тройка? Обязано быть два-А минимум.

— Думаю, что и об этом мы сможем поговорить там, где есть гарантированная единица.

.

— Итак, чем обязана вашему визиту?

Липовый курьер плюхнулся в одно из кресел и замер.

— Давайте начнём с того, почему слово "курьер" в вашей речи звучит как ругательство.

Лицо баронессы оставалось серьёзным.

— Судя по кодам, уровень доступа у вас выше моего. Это редкость. Объяснить? Формула, которую вы используете для подтверждения была в ходу лет пять назад. Нет, всё работает до сих пор. Но кадровые перемещения за последние пять лет стали привычным делом. Коды безопасности с таким сроком службы? На вашем уровне? Не верю. Дальше. Плюс к вышесказанному, я достаточно опытный медик. Прототип, по которому вас восстановили... не так давно, является самым непопулярным среди наёмников. Либо над вами кто-то пошутил, либо... вы восстанавливались вне нашей системы.

Биро скривился. Вот так. Привычное окружение такой информации ему не выдавало. Аристократы его внешность воспринимали равнодушно, координаторы... те — вообще не обращали внимание на внешность. Разве что — лёгкое удивление. А вот в месте, где главным аргументом должен был стать значок курьера, его раскусили моментально. Впрочем, он не маскировался.

— Ну и последнее. Курьер с вашим уровнем допуска, цитирую "обязан иметь внешность не привлекающую внимания". Прототип "молочный бог", это худшее, что я могу представить в такой ситуации. Итак?

Гость достаточно равнодушно кивнул. Для него всё сказанное было интересно... но не важно.

— Ты сильно изменилась, Вис. Мне необходим твой совет. Это — по делу. А личное... я бы задержался у тебя. Ненадолго.

— Чего ты обо мне не знаешь?

— С некоторых пор у меня... дифицит общения с родными людьми. Как бы глупо это не прозвучало, но иначе и не сказать.

— О! — Вис всплеснула руками. — Зато у меня от родственников уже мозг выкипел. Ты явился внести свою лепту?

Вис сорвалась. Она высказывала всё, что накопилось у неё за последние месяцы. Ходила по небольшому кабинету и говорила. Биро смотрел на дочь и думал, насколько она похожа на свою мать. Похожа на тот образ, который тщательно хранился в одном из уголков его памяти. Смотрел и не мог сдержать улыбку.

Вис выдохнула и остановилась. Затем развернулась на каблуках и посмотрела на Биро.

— Да. Теперь я уверена в том, что это ты. Твоя фирменная глупая улыбка.

Описывать такие встречи бесполезно. Главное в них — эмоции, которые выражаются чем угодно, но не словами. Бессмысленные обрывки фраз, минимум информации. И до-олгие минуты молчания.

.

Спустя некоторое время, Биро со вздохом прервал идиллию и вернулся к делам.

— Итак, я постараюсь приходить чаще. В ближайший год — точно. Сейчас у меня есть несколько вопросов. Я сказал правду. Мне требуется персонал для работы в Приёмной. Тебе ведь известны требования?

— Конечно. Это ведь я занимаюсь нашими родственниками. Есть кандидаты. Но есть серьёзные проблемы, решить которые я... со своего уровня, не могу.

— Например?

— Твоя приёмная дочь.

Биро замер, переходя в рабочее состояние, когда всё концентрируется на анализе поступающей информации. Вис рассказывала, постепенно переходя на профессиональный сленг. Достаточно подробная характеристика. Предполагаемый состав окружения и советников, службы и комплекс помещений.

— Теперь о проблеме. В конкретном случае её представляет наставница. Эта женщина пасётся в моём огороде. Она получает информацию о моих действиях и встречается с теми, кто меня интересует. Я потратилась на добычу информации о её встречах. Должна сказать, что она мастер в своём деле. Я не понимаю для кого она работает и что конкретно делает. Что для меня совершенно очевидно, она успешно снижает эффективность моих действий.

Дочь потёрла пальцами виски. Весь её задор улетучился. Обычная усталая женщина.

— Таких тёток много. Я с ними ничего не могу сделать, отец.

В этой фразе Вис использовала слово из высокого холту, которое скорее означало — глава семьи. В её устах это слово звучало иначе, чем в чужих. Биро слегка встревожился... и через мгновение обмяк. Нет, это не лесть и не фигура речи. Это — новый этап в его жизни.

.

.

Ларри Тан ни в коей мере не стремился к карьере преступника. В его профессии это означало быструю и болезненную кончину. За время службы он видел немало подобных случаев, так что иллюзий у него не было. Где он служил? Служба сбора информации крыла "Орс". Попросту — военная разведка. И выйдя в отставку, вполне закономерно продолжал заниматься знакомым делом. То, что он делал пока оставалось на самом краешке законности. А вот финансовые результаты его деятельности были куда существеннее, чем обычная, пусть даже и высокая зарплата.

Три контракта, которые он отработал в разведке наёмников, дали парню очень много. Начинал он в те времена, когда ещё не было чёткого разделения на техников и оперативников. Да и почти весь первый год пришлось бегать обычным бойцом из свеженабранного мяса. Но сам Ларри оценивал это время очень высоко. Знания и опыт, полученный в первый год, были бесценными. Именно боевой опыт позволил ему выжить и заработать достаточно, чтобы сделать первый шаг к собственному благополучию. Из тех с кем он начинал службу состоял костяк его собственного мира. Если бы ему потребовалась своя армия, то начал бы он именно с них. Впрочем... так было во все времена.

В столице Ларри появился достаточно давно, чтобы стать... точнее — считаться её коренным жителем. Он приехал сюда с внушительной партией всякого электронного хлама, резонно предположив, что личные ресурсы Владетеля не покроют потребности тех, кто приедет сюда жить. Первая партия товара улетела моментально. Вторая, третья поездка были уже менее прибыльными из-за транспортных расходов. Затем появился стабильный канал поставок от компаньона, с одной из крупных торговых баз. Стало немного легче. Но и обстановка стала другой. Изменились не только возможности Ларри, изменился спрос.

Первая же попытка закрепиться на легальном рынке вычислительной техники, показала, что денег у Ларри слишком мало. Тут, пожалуй, стоит описать общую ситуацию в столице нового графства. Ничего необычного или странного не происходило. В центр нового графства прибывали переселенцы. На новое место рванули те, кто оказался готов к переезду. Возможно, более точно будет сказать, что приехавшие из разных уголков люди были готовы к решительным действиям ради собственного благополучия. И вполне закономерно, что такие действия совершались.

Всё было бы иначе, если бы не один момент. Оккупация Первого и Второго Лепестков оставила без родины массу людей. Среди эмигрантов были очень богатые граждане. Можно часами рассуждать о том, что именно привело их сюда. Но факт налицо. Они приехали и привезли деньги. Реальные кудо, которые на текущем этапе никак не учитывались государством. Таких денег было много и их владельцы пытались выкупить всё, что приносило доход. Деньги рекой стекали сверху-вниз, вызывая оживление во всех слоях нового общества.

Попытки выкупить землю под застройки жёстко пресекались. Несколько банд, заявивших права на посёлки работников были буквально порваны в клочья координаторами Владетеля, без стеснения использовавшими все доступные силы. При наличии под рукой армии, прошедшей через войну, это давало впечатляющий эффект. Остался узкий коридорчик возможностей, в котором как стая хищников кружились те, кто выбрал для себя криминал. Торговые фирмы возникали, как грибы после дождя. Закрывались они так же быстро, но в одном рынок изменился точно. Вычислительная техника резко перестала быть дефицитной. На новых территориях именно мощные вычислители позволяли находить выгоду в самых разных направлениях жизни.

Помимо всего этого, вторая часть эмигрантов — те, кто приехал из разорённых войной мест, стремились заработать. Работы... всех возможных вариантов, было более чем достаточно. В сочетании со склонностью к решительным действиям это дало гремучую смесь. Методы и способы заработка чистоплотностью не отличались. Если добавить третью часть, тех кто отработал контракты для наёмников, то к традиционным проблемам Лепестков добавились характерные проблемы Окраины. К изощрённости волновых штучек — изобретательность в применении технических средств. Последние, благодаря качественному обучению контрактников, использовали самые новые технологии и собственно — технику.

Для Ларри быстрое изменение качества требуемого оборудования не стало неожиданностью. Неожиданными оказались размеры оптовых партий для действительно качественного товара. Вложить требовалось больше, чем имелось в наличии, чтобы закупочная цена позволила зарабатывать серьёзные деньги. Ларри проверил некоторые моменты и нашёл то, что его спасло.

Если насыщенный деньгами рынок быстро отреагировал на повышение требований к вычислительным системам, то служба безопасности Администрации лишь трепыхалась, изображая усердие. Противостоять приходилось дикой смеси технологий, которую использовали подготовленные специалисты. Большинство служб, традиционных для Королевства, оказались в принципе не способны что либо сделать.

Специалистов уровня Ларри среди свободных от контракта практически не было. Прибывающие аристократы нуждались в информации. И не только общедоступной. Самая дорогая информация, из полулегальных вариантов, добывалась в Администрации. Именно это место и стало кормушкой для отставного лейтенанта. Отсутствие законов и контролирующих организаций, доступность внутренней сети. Что ещё надо специалисту?

.

.

Имя Ларри попалось на глаза баронессе Клаво в тот момент, когда она в очередной раз материлась, закрывшись в личном кабинете после попытки получить достоверную информацию о некоторых аристократах. Официальная должность не давала ей доступа к ресурсам спецслужб. Идти к координаторам с песней "я дочь Владетеля", Вис считала бесполезным занятием. Она выдохнула и отправилась к частному поставщику "информационных услуг" собственными ногами.

Здание, в котором находился офис Ларри, было новенькой многоэтажкой, вмещавшей в себя практически все типы помещений. От прачечной в цоколе до роскошных квартир в верхней части. Этот островок на территории столицы выглядел вполне обитаемым.

Поднимаясь в лифте на десятый этаж, Вис с удивлением рассматривала столицу. Сквозь прозрачную шахту лифта разрозненные и разбросанные участки со строящимися зданиями, выглядели как фантазия ненормального художника. В центре города, на невысоком каменном холме стояло величественное здание Дворца Владетеля. Вокруг него, ярусами выстаивались здания государственных служб. За общим стилем центра следили внимательно, а вот во втором, внешнем круге, где строилось большинство аристократов, царил бедлам. Стилизованные под старинные крепости особняки соседствовали со стеклянными кубами современных зданий. Это выглядело, по крайней мере — странно, тем более, что большинство готовых построек пока небольшими кучками разбежались по свободному пространству.

— Вы к этому ненормальному едете? К Ларри? — Подозрительно оживлённый лифтёр ответа на вопрос не дождался. — Когда надоест выслушивать его закидоны, спуститесь на восьмой. У Бига и цены лучше и с клиентами он работает...

Вис равнодушно выслушала рекламу конкурента и вышла в раскрывшуюся дверь. Искомый человек не спеша топал по коридору к лифту, встретить нового клиента.

— Добрый день... Ты не сильно изменился, Ларри.

— Привет, док. Рад видеть тебя живой и... тебе идёт гражданская одежда. Каким ветром в наши края?

.

Особой радости эта встреча никому не доставила. Да, их служебные дорожки пересекались. Они даже занимали соседние комнаты в офицерском общежитии, но было это слишком давно и далеко, чтобы придавать знакомству особое значение. Тем не менее, знакомство, точнее — некоторая общность во взглядах на окружающее, оказала благотворное влияние на сотрудничество. Ларри не заламывал диких цен, а Вис не ставила непосильных задач. К моменту возвращения Владетеля, Ларри даже устроил себе небольшой выходной, приняв приглашение Вис и потолкался на небольшом приёме в загородном клубе. Для бизнеса это было весьма полезно, а поболтать с хозяйкой приёма на тему происходящего в столице безобразия, оказалось вовсе не скучно.

— Полиция появится здесь нескоро, Вис. Граждане ещё не отожрались настолько, чтобы беспокоиться о сохранности нажитого. Строители все на контракте и держатель обеспечивает условия. У большинства аристократов — собственная безопасность. За грызню между собой их пинает СБ графства. Нет объективных предпосылок.

— Думаю, что основная причина в другом. Нет законов, которые они станут нарушать.

Ларри покрутил растопыренными пальцами.

— И снова всё упирается в мои слова. Когда появятся жалобы на беспредел, тогда и законы появятся. Быстро появятся. А пока... гуляй — не хочу. Зарвёшься, останешься без головы. Попробуешь прикрыться собственной армией — вмешается координатор и твои косточки отправятся в утилизатор. Но начнётся всё с жалоб. Нет, не с доносов или с данных аналитиков. Не со слёз детей или разорения родителей. И не надо морщить нос. Так всё и есть. Когда вечерком поймают одну из дочерей местной шишки и отберут украшения, вот тогда всё и начнётся.

Вис со старым знакомым не согласилась. Но слова его запомнились надолго.

.

.

Биро не интересовался источником информации своей дочери, а она рассказывать не торопилась. Незачем. Впрочем, была некоторая часть, прямо касавшаяся текущего вопроса.

— Ларри... человек, поставляющий мне сведения, отказался добывать информацию об известной персоне.

Бровь Биро дрогнула.

— Как он объяснил причину отказа?

Вис пришлось излагать то, что она знала о своём бывшем сослуживце. Долбанутым, конкуренты называли его по одной простой причине. Из-за списка имён, против которых он не работал. Там были его собственные постоянные клиенты, должностные лица Центра Управления. Было табу на сбор военной информации и информации, касающейся торговых сделок помечаемых личным клеймом Владетеля.

— Кроме того, в списке был с десяток имен, не попадающих ни в одну из категорий.

— Именно там и обнаружилась наша наставница? — Кивок. — И что сказал об этих именах твой человек?

— Ничего конкретного. Сказал, что есть те, с кем связываться ему не по возможностям. И что это не зависит от предлагаемой суммы.

Биро хмыкнул. В отличие от дочери, он не стеснялся использовать собственный канал связи. За его личной связью для того и следили лучшие специалисты. Сейчас он просматривал личное дело Ларри и оно подтверждало догадки.

— Этот человек рискует только в крайнем случае, судя по его досье. То есть — действительно в крайнем. Значит он увидел слишком большой риск в сборе информации о некоторых персонах. Я проверю его список. Нет, можешь не беспокоиться. Лично ему ничего не грозит. Возможно, он даже не узнает о моём интересе, коль об этом списке знают его конкуренты. Но вернёмся к тётке. Ты ведь не отступилась?

Вис прошла к бару и достала из ниши бокалы. Затем появился графин с соком. Биро не торопил дочь. Хочет собраться с мыслями? Ради Сола. Бокалы опустели и разговор продолжился.

— Я составила схему окружения и начала сбор косвенной информации. Заказала информацию на кое кого из мелких сотрудников нашей дамы. Из общедоступных источников я узнала о её визитах, совпадающих по времени с моими. Меня обеспокоило это совпадение. Возможно, я поторопилась. Я прошла с визитами по известному мне списку и заметила изменения в отношении моих подопечных. Затем частные компании прекратили сбор информации по моим запросам. Мне лично никто ничего не говорил. Думаю, этой сволочи достаточно того, что она меня переиграла.

— Не совсем. Мелкая — эмпат и думается мне, что с ней всё будет не так просто. То есть... уже не просто, иначе не отсекали бы окружение. Но любые предположения требуют фактов. Спасибо. Твой взгляд на ситуацию мне кое в чём помог разобраться. Скоро у тебя появятся трое специалистов. Выбирай не торопясь. Те, кто останется — задержатся надолго.

Понятно, что на этом разговоры не прекратились. Выдохнув наболевшее, Вис несколько оживилась и остаток вечера прошёл лучше, чем его начало. Биро рассказывал об Империи и о людях, с которыми встречался. Поймал себя на том, что автоматически фильтрует информацию. Но... такова реальность. Если дочь когда-нибудь перейдёт на это направление, он расскажет всё. Или — почти всё. Сейчас в этом нет необходимости.

.

.

Ларри сидел неподвижно перед одним из рабочих планшетов и смотрел на застывший столбик цифр. Несколько минут назад его система выдала тревожный сигнал и закрыла весь обмен информацией по внутренней сети. Причина обнаружилась быстро. Падение мощности в одном из кабелей. Четвёртый знак после запятой изменился на три единицы в минус. Слишком мало для серьёзного беспокойства. Но это изменение произошло в месте, где подобного не может быть физически. Отработали предохранители и всё замерло.

Первой реакцией у хозяина был охотничий азарт. При всех усилиях по обеспечению безопасности, за прошедшее время не было ни одного случая съёма информации. Точнее — ни одной попытки. Ну какая здоровая паранойя такое безобразие выдержит? Ларри возбудился не на шутку. Быстренько прикинул вероятности и... начал остывать. Бронированный кабель на пятьдесят каналов. Оболочка не повреждена, только падение мощности в одной из пятидесяти оптических нитей. Он не смог представить себе оборудование, которым такое можно провернуть.

Следующей реакцией было раздражение. Какого демона? Он ведь специально не лез в зону интересов спецслужб. Старательно обходил тех, кто... или нет? Чем дальше углублялся в размышления, тем сильнее портилось настроение. Это не Служба графства. С её интересами он не пересекался.

Ларри сидел и истекал потом, глядя на сенсоры системы безопасности. Глупо. Нечто подобное ожидалось, но ему казалось, что опыт поможет отследить первые признаки. Что он пропустил? Из-за чего ему сейчас приходится посчитывать грядущие потери? Время шло и... ничего не менялось.

Ларри выпрямился и потянулся за салфетками. Как бы то ни было, следующий ход — его. Руки замелькали над сенсорной панелью. Часть систем безопасности беспроводного доступа не имела. В серверах клацнули резервные накопители, физически отключаясь от системы. Через десяток минут, они улеглись в специальный плоский кейс с бронированным корпусом. Стальные корпуса вычислителей, напротив — закрылись наглухо.

К тому времени, как хозяин, мрачно застёгивая легкий штурмовой костюм, вернулся к пульту управления, один из ремонтных жуков дал картинку с места вторжения. Картинка приобрела максимальное разрешение и всё встало на свои места. Аккуратно вскрытый кожух. Тонкая пластина на кабеле и ниточка, уходящая к внешней стене офиса.

— Ну что, пора ребятам из охраны показать, на что они способны.

Отдельный канал связи. Четыре опытных оперативника, больше года получавших немаленькую зарплату, получили тревожный сигнал и через пару минут начнут обход помещения. Орбитальный склад заморозит отгрузку его товаров, склад наземный перейдёт на усиленную охрану. А он тем временем... проверит, что именно является целью атаки. Мигнула сенсорная панель и пошла тестовая программа, выдающая на оптическую нить фрагменты различной информации. Собственно, это и было его ошибкой. Но очень уж не хотелось бросать всё, даже не зная причину случившегося.

.

.

В это же время, на верхнем ярусе недостроенного дома устроились две тени. Одна растянулась на подстилке, вторая замерла возле странной конструкции из нескольких небольших блоков.

— Сигнал устойчивый. Переключаю на главный вычислитель. Готово. — Короткая пауза. — Система клиента стоит. Он что, засек включение?

Оператор замер на долгие минуты. Но вот по панели побежали цвета, человек с прибором оживился и показал большой палец напарнику. Его жест был едва различим из-за переливающегося прозрачными пятнами костюма.

— Есть. Система возобновила работу. Пакеты с шифрованием. Маркеры тем определяются. Поймался, засранец. Через минут пятнадцать у нас будет... что за дерьмо?

Расслабившийся было напарник, поднялся с мягкой подстилки.

— Крог, только не говори мне, что я лазил на десятый этаж напрасно. Что тебе не нравится?

— Мне не нравятся пакеты информации. Слишком короткие при полном наборе тем. Б... Он пытается отследить наш интерес. И он его получит, поскольку отсюда я не смогу прервать процесс. Наш жучок уже встал на планетарную сеть.

Сосед выдохнул и включил короткую связь. Затем взглянул на специалиста.

— Не смотри на меня так. Вся обработка данных и управление находятся в базовой точке. У меня оборудование только для контроля и включения в общую сеть. В жучок помещается слишком мало начинки. Всю нагрузку несёт главный вычислитель. Пока я доберусь до пульта управления, будет поздно.

Кивок и несколько слов в коммуникатор.

— Команда "Б". У нас обрыв.

Специалист паковал в свой вьюк оборудование. Жаль, что не получилось по-хорошему. Но... это уже не его проблемы.

— Чисто. Я ушёл.

Оперативник обрызгал пустой пол из баллона и осмотрелся.

— Чисто.

Через мгновение его костюм стал прозрачным и зыбкая тень поплыла к выходу из недостроенного здания. Но с противоположной стороны выскользнули другие тени и уверенно направились к офису цели. Либо контроль, либо — устранение. Контроль не удался.

.

.

Ларри напряженно смотрел на небольшой пульт резервного узла. В тесном коридорчике приходилось сгибаться вдвое, но это уже не имело значения. Из ситуации следовало выжать максимум возможного. Программа соберёт данные по реакции чужого устройства и сбросит пакет данных сюда. Но случится это только после полного оборота тестового объёма. И произойдёт это не так быстро, как бы ему хотелось.

Есть весьма характерная особенность у военной техники. Максимальная эффективность и надёжность при минимальной стоимости. Отказ от большинства удобных функций ради главного. К сожалению, или к радости Ларри, на эту планету высокотехнологичные устройства попадали только в серийном варианте. Том самом варианте, где описанное условие доводилось до абсурда.

— Имперец. Только в Империи планетарные сети есть везде и для работы жучка достаточно подключить его к сети. Судя по всему, в него больше ничего не поместится физически. Но всё это мне сейчас не интересно.

В слабом гудении окружающих Ларри приборов раздался громкий щелчок. Он снял с подвески костюма комм.

— Слушаю.

— Вариант "Сор". Десять минут.

— Принял.

Ларри печально кивнул. Дерьмо поступает по расписанию. Командир его охраны только что констатировал, что устранить угрозу они не смогут. Задержат нападающих на десять минут. Точнее — через десять минут его в этом здании уже не должно быть.

.

— Ну и во что мы влипли, лей? — Из глубины коридора вывалился командир охраны. Его костюм явно показывал, что драка возле входа была не шуточная.

Ларри не отрываясь от пульта, хмыкнул. Знать бы самому — во что именно. Охранник равнодушно посмотрел на пульт управления и протиснулся мимо Ларри, уходя к дальней стене.

— Ребята оказались предсказуемы. Прошли по моим закладкам, как по дороге. Кстати, можешь попрощаться со вторым складом. Контрольный сигнал не проходит. — Голос был хриплым от пыли. Такая же бетонная пыль шлейфом стекала с испещренной зарубками брони костюма.

— Вот унесём собственную задницу отсюда, тогда и разберёмся.

Массивная фигура охранника уже возилась возле стены, расчищая пространство возле аварийного выхода. Ларри покосился на темную рамку взрывчатки и кивнул.

— Не торопись, Хоп. Хотелось бы, чтоб было с чем разбираться. Если ты вскроешь стену сейчас, оборудование накроется.

— Две минуты. Твоя голова важнее.

— Жди. Уже пошла запись.

.

Когда нападающие вошли в машинный зал, их встретил сизый дым из развороченных корпусов вычислителей и холодная струя воздуха из пробитой в глухой стене дыры.

— На этой стороне у нас наблюдателя нет. — Щелчок коммуникатора. — Клиент ушел. Сворачиваемся.

Одна из фигур пробежала вдоль ряда развороченных металлических шкафов.

— С этого хлама мы ничего не снимем. Думаю, он забрал с собой часть носителей информации.

— Принял. Придётся побегать.

.

Путь к дому Вис занял почти четыре часа. Почему именно к ней? Из трёх человек, к которым Ларри мог бы обратиться с текущей проблемой, никто на вызов не ответил. Его собственные базовые точки вызывали подозрение. Ну и решающим оказалось то, что дом Вис находился в месте, где очень не любили посторонних гостей. Главное, чтобы его самого там не сочли посторонним.

Две коротких стычки в ночной темноте показали, что в городских условиях с преследователями лучше не связываться. А вот первый же не застроенный участок уменьшил число преследователей. На пересечённой местности с кучами строительного хлама, у пары Ларри сказались их прежние навыки. Боевики явно готовились к городским боям.

Своего преследователя Ларри подстрелил издалека и уже собирался вернуться к телу, когда получил сообщение от напарника.

"Здесь Хоп. Глянешь"?

Ларри отправил короткое слово и ещё раз глянув на спутниковый снимок поспешил к своему напарнику. К нему оказалось ближе, чем к собственному трофею.

— Что за херня? У него нет нейросети?

Второй беглец протянул испачканную в крови полоску металла и пнул застывшее тело с вывернутыми руками. Обруч. Явно непростой.

— Я бы на это не рассчитывал. Он сварился, когда я его взял. Что за дерьмо у него в башке — сам смотри. Вот это было сверху.

Ларри посмотрел... и ничего знакомого не увидел. Мутные глаза и вздувшаяся кожа на лбу. Сварился? Надо бы... но тут пискнула нейросеть и показала красную точку.

— Б... нас они не видят, но смерть пары засекли. Сюда идёт транспорт.

Быстрый шмон тела и изнуряющий бег по пересечённой местности. Затем Ларри отключил питание всех устройств и беглецы двинулись к единственному месту, где они рассчитывали получить помощь.

.

.

Биро как раз рассказывал дочери о том, как ползал по техническим коридорам корабля, стараясь не упоминать стычек, результатом которых были трупы. Это ни к чему.

— Ты представляешь, там в тупике такой слой грязи, что лежащего человека увидеть невозможно... — Рассказчик внезапно замолк. — Ты ждёшь гостей?

Вис удивлённо посмотрела на отца.

— Нет. А почему ты...

Над рукой Биро появилась картинка. Двое вооружённых мужчин в изрядно потрёпанной лёгкой броне шли вдоль внутренней стороны ограды. Они скрывались явно не от хозяев дома.

— Ха. Это он и есть. Ларри. Но какого демона он в таком виде? И от кого убегает? Твои люди его не подстрелят?

Биро с подозрением покосился на дочь.

— Такой ценный кадр? — И сразу поспешил сгладить резкость. — Ладно-ладно. Никто твоего информатора не тронет. Сейчас он в двери будет звонить. Скажи, чтобы охрана открыла.

Вис рассмеялась.

— Ну какая здесь охрана? Двое наёмных работников. Сейчас скажу.

Дочь отправилась по коридору к лестнице на первый этаж, а Биро поставил галочку. Охрана. Сейчас его сопровождает две группы, а вот в другое время... безобразие. Безликим следует пошевелиться. И то, что у его дочери нет прямого доступа к спецслужбам, тоже неправильно. Он ведь пообещал дочери новых сотрудников? Сейчас? А почему бы и нет?

.

Вис остановили на последнем пролёте ажурной лестницы. Незнакомая женщина очень вежливо предложила ей не торопиться. А когда откроют дверь, попросить гостей сдать оружие. Холодная дежурная улыбка была знакомой. Эта женщина и прирежет с такой же улыбкой. Бр-р. Каким образом в дом попала личная охрана отца, Вис не спрашивала. Глупый вопрос. Его люди всегда приходят туда, куда им требуется. Входная дверь приоткрылась.

— Док, я тут... — Голос замер на полуслове.

— Ларри, будь добр, оставь оружие внизу. У меня гости.

Ларри растерянно смотрел на пару охранников, точнее — на уставившиеся в дверной проём стволы автоматов. Затем моргнул и осторожно снял с плеча своё оружие. Его спутник оживился.

— Очень вы, ребята, кстати. За нами идёт группа. Не меньше трёх человек. Снаряжение и оружие высокого класса. Это... не наши люди. Извините, баронесса, нам было некуда больше идти.

— Разберёмся. Снимайте железо и... вас проведут наверх. — Вис обернулась к сопровождающей и получила едва заметный кивок. — Познакомлю тебя, Ларри, с одним... интересным человеком.

.

Нежданные гости отдышались, отмылись от грязи, с удовольствием воспользовались сухой чисткой, установленной в доме. Дырок в одежде чистка не залатала, но гостей этот факт не расстроил. В условленные пятнадцать минут поместились даже несколько бутербродов, моментально уничтоженных набегавшимися пришельцами. Общаться с голодным человеком — то ещё удовольствие.

Поднявшиеся на второй этаж беглецы выглядели настолько прилично, насколько это было возможно. Все присутствующие прошли через войну, так что нареканий ни у кого не было.

— О, совершенно другое дело. Да ты проходи, сержант. Как самочувствие?

Спутник Ларри явно чувствовал себя неудобно среди дорогой мебели. Но за словом в карман не лез.

— Спасибо, док, но это не мне тогда руку оторвало, а Ларри. Та жменька осколков, которую вы из меня вытрясли, мне лично жить не мешала.

— Да-да, Хопер, при твоей массе-то? Ларри, не оглядывайся на свой чемодан, его никто не тронет.

Упомянутый индивидуум лишь сомнительно хмыкнул. На Сола надейся... а за чемоданом присматривать надо.

— Знакомьтесь, это...

По лицу сержанта было понятно, что большинство присутствующих ему знакомы.

— Док, бросьте ваши замашки. Если и есть те, кто не знает мастера Двина... то это не мы с лейтенантом. Да и остальные персонажи знакомы. Добрый вечер, господа офицеры. А с "молочным богом" я бы встретился на ринге. Хочется.

Вис покраснела, Двин отставил бокал и дрогнул, сдерживая смех. Командир резервной группы охраны забарабанил пальцами по столу. Биро кивнул и сделал жест "не возражаю".

— Кому что, а Хопперу — подраться. Не обращайте внимания, господин...

Ларри оказался более внимательным. Или осторожным?

— В этом месте обойдёмся без титулов. Можете звать меня просто — Биро.

Хоппер нашёл глазами стул и аккуратно сел. Лицо его на некоторое время утратило подвижность. Ларри поспешил заполнить паузу.

— Значит всё правда, — он обернулся к хозяйке. — Слухи-то разные ходят?

— Да-да. Пусть всё остаётся слухами. Пока. — Биро искоса глянул на статую сержанта. — Я... наверное восстановлю кого-то с таким же профилем. Задрало быть белой вороной.

Последние слова настроение Хоппера явно не улучшили. Выглядеть... вот так? Нет уж. Точку в обсуждении темы поставил Двин.

— Ладно, господа. Времени мало, так что вернёмся к причине вашего визита. Ларри? Кто это был и... что собственно произошло?

.

Лейтенант собрался с духом и начал.

— Господа, мне бы доступ к вычислителю организовать? Тогда и информация будет более определённой. Вот прямо сейчас могу сказать, что в моём списке есть только четверо персонажей, способных на подобные действия. Скорее всего, организатора мы не найдём. — Ларри посмотрел на Биро и поправился. — По крайней мере в ближайшее время. Снаряжение имперское. Начиная с... устройства для снятия информации, которое мне установили. Хоп, что по боевикам скажешь?

— Работала пятёрка. — Сержант отбросил застывшую маску. — Подготовка наша, но снаряжение лучше стандартного. На входе в офис оставили пару трупов, только их наверное уже убрали. Ещё двоих подстрелили по пути. Вот эти вы вполне сможете найти. Преследователи определённо использовали картинку с гражданских спутников. Транспорт... думаю, что это был вертолёт, но мы его не видели. Антигравы не шумят, да и слишком уж приметная техника для этого места.

Биро одним ухом слушал рассказ гостей. Просьбу Ларри он воспринял вполне серьёзно и сейчас выдавал указания для своих техников.

— Минутку. Ларри? Какие у тебя планы на будущее? — Короткая пауза и растерянное лицо гостя. — Поработаешь для меня? Некоторое время.

Тут Биро использовал свои способности без малейших угрызений совести. Через небольшое время лейтенант успокоится и возиться с определением его мотивов будет хлопотно. Мысли человека, вырванного из привычной жизни — лежат сверху.

Всё правильно, безопасного места в городе для Ларри сейчас нет. Возможностей убраться куда-нибудь далеко? С массой не проданной техники на складах? Деньги-то все там лежат. Бросать созданное своим трудом совсем не просто.

— Контракт будет длинным. Не поместишься в схему здесь — отработаешь в месте по собственному выбору. Контрактные условия плюс Знак. Знак закроет сегодняшние события. Обычная схема. Решай сразу, пока такой выбор у тебя есть. Моей дочери требуется собственная разведка. В столице.

Ларри колебался. Очень заманчиво. Но — риск?

— Хоппер? Извините, граф, но он прикрывает мою задницу слишком давно.

— Те же условия.

Сержант снова побледнел.

— А... без Знака можно?

Командир охраны мечтательно улыбался, Двин сползал по спинке кресла. Даже Вис не удержалась от улыбки, глядя на дрожащего великана.

— Эй, прекращайте цирк, господа. Нейросеть ставить ты тоже боялся, сержант? — Вялый кивок. — И как оно?

— В то время это глупым не выглядело. Ладно. В паре с лейтенантом. Без вариантов.

— Ларри? — Утвердительный кивок. — Баронесса, стандартная формула на сохранение личной информации. Прямо сейчас.

Стул под сержантом издевательски скрипнул.

.

Биро в доме дочери задержался ровно до того момента, когда во второй раз сверкнул Знак хозяйки. Он посмотрел как нахмурился Двин, увидев крошечный свёрток чёрных нитей... и пожелал дочери терпения. Мысленно, поскольку он своё дело сделал. В этом месте.

Компания в комнате ещё отходила после церемонии, когда стали появляться первые результаты произошедшего изменения статуса Вис. Моран, точнее — полковник Моран, начальник личной охраны, вздрогнул и уставился в пространство. За ним озадачилась сама хозяйка, просматривая поступившие из планетарной сети материалы.

Пока Вис разобралась с почтой, дом странно зашумел, а в дверном проёме появилась фигура в потёртом рабочем комбинезоне.

— Добрый вечер господа. Не подскажете, кто здесь — Ларри? — Искомый человек встрепенулся и через мгновение его тащили через дом к транспортной площадке.

— Понимаешь, лейтенант... никто не интересуется, как человек может быть в двух местах одновременно.

— Ладно, человек, показывай своё хозяйство.

Последние слова вызвали у техника нездоровое веселье.

— Ты в корне не прав, лейтенант. Это уже не МОЁ хозяйство. Это самое, что ни на есть — ТВОЁ хозяйство. К утру соберёшь основной модуль, поставишь экранировку. Отправишь запрос к нам, тебе из резерва выделят персонал. Дальше... да ты в курсе, как монтируют базовую точку для района. Иначе бы тебя сюда не поставили. Должен сообщить тебе приятную весть. Здесь будет проще.

Ларри на мгновение замер, осознав размер проблемы.

— Хочешь мне сказать, что в укладке будет не восемь километров кабеля, а семь с половиной?

— Не-е, не настолько просто. Оборонительным поясом будет заниматься личная охрана. Насколько я понимаю, укладку основных трасс ты не доверишь никому.

— Издеваешься? Конечно — нет. Это же...

Через пару шагов уже шёл разговор о технических деталях, поскольку ни об отсрочке, ни об изменении конфигурации говорить смысла не было. Базовая точка проектировалась специалистами, до которых Ларри пока не дорос. А сроки... нормативы установки были плотно увязаны с процессами в самой сети и менять их никто не будет в принципе.

.

К тому времени, как Вис разобралась с новыми сообщениями, в комнате остался только Двин.

— Ну что, хозяйка, ты так и думаешь ходить с этим... безобразием?

Вис недоуменно осмотрелась, затем направилась к зеркалу.

— Я про Знак твой говорю. Не надо изображать тут.

— Если развитие Знака будет связано с уменьшением работоспособности, то... обойдёшься. Маленький личный Знак убивает болтунов не хуже большого. Этого достаточно.

Двин хмыкнул.

— Дело твоё. Следующий вопрос — артефакты. Я не нашел списка твоих безделушек.

Вис только беспомощно развела руками.

— Стандартный набор я сдала. На новом месте у меня нет обязательного снаряжения.

— Ага. Значит опыт работы у тебя есть? Отлично. Я договорюсь с Диголем. Готовься.

К следующему вечеру Вис убедилась, что любые возможности приносят с собой массу дополнительных хлопот. Территория её особняка резко увеличилась, сам дом превратился в муравейник. Помимо рабочего крыла здания проходило переоборудование крыла для персонала, достраивался объёмный гараж, флигель для гостей и... конюшня. К моменту официального объявления об изменении её статуса, в её доме обязан быть полный церемониальный набор. В стандартах для церемоний Королевской Семьи, лошади занимали отдельную нишу.

Её личное расписание ощутимо уплотнилось. Пришлось отказаться от наземного транспорта. Персонал добавлялся постоянно. Ближайший год заполнялся обязательными событиями и обучением. Необходимых предметов оказалось слишком много. Не по строчкам в списке, по объёму информации, для которой не существовало заливок.

В первый раз Вис подумала, что при следующей встрече с Гроувом, обязательно скажет ему спасибо. Без его усилий, освоение всего необходимого заняло бы гораздо больше времени. Времени, которого у неё сейчас не было.

.

Первым результаты получил Двин. Точнее, результаты пришли в его свежеорганизованный кабинет и, стоя в дверном проёме, терпеливо ожидали внимания хозяина.

— Ларри, ты прямо как неродной. Что у тебя?

— Поздравляю, мастер. У нас первое дерьмо. Настоящее и... — Гроув состроил рожу, реагируя на красочное описание причины визита. — Хоп сбегал за нашей ночной добычей. Тела подобрали, но часть снаряжения мы спрятали. Я проверил принесенный материал. Оценивать результат я не хочу.

Нежелание Ларри объяснилось в процессе. Сержант Хоппер после того, как прошёл все требуемые формальности, получил добро от начальника охраны и подобрал сброшенный при бегстве тюк с трофеями. Точнее — то, что от него осталось. С этой добычей и пришёл к своему новому начальнику.

— Вот. Я не таскал хлам. Странный обруч нашли и подобрали. Здесь пластина с процессором и сенсорный комплекс со штурмового костюма преследователя. Снаряжение такого класса маркируется в обязательном порядке. Транспортник из нашей группы сказал, что на... вот этом лепестке брони есть наш маркер. Волновой.

Так субстанция пришла к Морану, от него перетекла к Ларри, а лейтенант, в свою очередь, принёс добычу к Двину. Адепт резко погрустнел. Наличие маркера означало, что броня была продана кому-то из своих. Лицо Ларри было не менее печальным.

— Я проверил серийники. Снаряжение зарегистрировано шесть месяцев назад. Партия... самое печальное, что Хоп сегодня получал снаряжение из того же контейнера.

Собственные выводы Ларри изложил достаточно кратко. В то, что кто-то из родственников проводит силовые операции против интересов семьи, ему не верилось, а разбираться в механизме происходящего, у него нет ни средств, ни опыта.

— Информацию со своего накопителя я расшифровал сразу же. Основной интерес для нападавших представляли четыре имени. Все... наши.

Последнее слово для Ларри было явно непривычным.

.

Всё это Вис рассказывать Гроуву не стала. Только информация и анализ. Она прошла немного дальше и отследила частника, который получил снаряжение. Так появилось имя постоянного нанимателя. Оно было знакомым.

— Всю цепочку, по которой эта группа получала приказы, мы, естественно, не увидели. В сети следов нет, задачи ставились лично или через доверенных людей. Как только я возьму кого-то из персонала, поднимется вой. Вот такие у меня результаты. Я даже не представляю, к кому с ними идти. Тебя я знаю, Гроув.

Всё правильно. Делами, которые касались родственников или ведущих координаторов, занимался лично Гроув. Такое положение существовало когда Вис работала следователем и не изменилось по сей день.

.

Семья у Биро была немного странной. Впрочем, практического опыта общения со своими родственниками у него не накопилось. У него были досье на всех. За самыми активными аристократами, его СБ присматривала. Но сейчас ему предстояло заниматься всеми родственниками самому. После всего того, что он про них узнал, это было... сложно.

Привычное слово семья, в этом случае не отражало действительности. В теории вся аристократия Лепестков так или иначе была пронизана родственными связями. Вокруг наследных герцогов, имевших более близкое родство, собирались аристократы поменьше. Последние приводили собственных родственников... и так до полного удовлетворения. С аристократическими семьями Биро приходилось сталкиваться всё время службы Инспектором. И он с грустью констатировал, что окружение Эрил выглядело не лучшим образом. У неё не было ни значительной должности ни политического веса в правительстве. Кормушка из неё была — так себе. Наверняка существовали и личные причины, но о них Биро практически ничего не знал.

Эрил прекрасно справлялась с этой разномастной компанией. Теми, кто называл себя её семьёй. Теми, кто принял её личный Знак и составлял сейчас ядро. Эти люди шли именно к Эрил и связывали с ней собственную жизнь. Ядро складывалось давно и к моменту знакомства супругов, уже имело структуру и закреплённые функции.

На текущий момент ситуация изменилась. Де-факто, эти люди стали семьёй Биро, но он о них знал слишком мало, а они, в свою очередь, не представляли точно, чего ожидать от нового главы. Более того, большинство было откровенно шокировано появлением на этом месте безродного пришельца.

Приблизительно так описывал ситуацию бывший начальник охраны Эрил. Он был посторонним человеком в этой структуре и знал о ней только то, что считал критически важным. Имел ли он влияние на этих людей? У него были собственные рычаги влияния, не могло не быть. Но на текущем этапе он не мог заменить отсутствующую герцогиню. Всё это нездоровое шевеление в среде аристократов указывало на отсутствие лидера.

Честно говоря, Биро бы просто запустил по следу заговорщиков пару Инспекторов и забыл о случившемся. В их беспристрастности он был совершенно уверен. А вот в необходимости смертного приговора по результатам — уже уверен не был. Слишком хорошо он лично знал практику косвенного влияния. Цепочка, по которой передавались приказы и система сбора информации у подозреваемых... прямо скажем, никуда не годились. Потому и не объявлялись результаты расследования. И сам Владетель, отставив все дела, боролся с головной болью.

.

.

Коридоры медицинского сектора, в котором находился медблок с Эрил, вызвали прилив воспоминаний о собственном восстановлении. Они ведь все похожи, такие помещения, будь они в Бастарде или возле Глаз Хаоса. Похожи, поскольку базой является одно и то же оборудование, для которого заданы одинаковые требования к условиям. Да и пользователи во всех местах одинаковы. Две руки, две ноги, голова.

Первый визит сюда был очень коротким. В своё третье посещение Биро понял, почему он будет снова и снова появляться возле блестящего металлического ящика медблока. Ощущение присутствия. Где-то в глубине медблока явственно чувствовалась живая ниточка. Хвала Солу, что ментальные способности восстанавливались вместе с биологическим материалом мозга, иначе у Биро не было бы ощущения присутствия Эрил. Он и приходил сюда главным образом ради этого ощущения.

Способности к ментальной связи никуда не делись. Да, он уже понял это. Ещё во время своих скитаний по Бастарду. Вот только сейчас это его обрадовало по-настоящему. Кто может сказать, что в это время чувствовала Эрил? Наверное никто, кроме неё самой. Но Биро совершенно явно ощущал её под слоями экранировки и прочного металла. Это чувство было ему очень необходимо. Требовались силы, чтобы снова упасть в круговорот хлопот вокруг того, что он создавал последние годы. Хотя... скорее, требовалось понимать смысл всех действий. И такой смысл был именно здесь. В Эрил.

.

— Она выглядела как Ледяная Принцесса в ореоле из прозрачных нитей, обвивающих её замечательную фигуру... — Биро продекламировал фразу из популярной детской сказки и хмыкнул. Действительность отличалась от сказки глобально. Металлическое корыто с биогелем, в котором находилось тело Эрил, вовсе не выглядело сказочным саркофагом. И... да, капсула уникального аппарата была непрозрачной. Посетитель поморщился, вспомнив отвратительный запах и характерный цвет волшебной жидкости, заполнявшей внутренний объём.

— Друг мой, отвратительный запах... это уже — перебор. Пахнет моющее средство, которое подаётся перед пробуждением пациента. Но... запоминается главным образом именно эта дрянь.

В помещение с медблоком Эрил имело доступ только трое. Сам Биро, лечащий врач и Гроув. Эту обязанность прежний начальник службы безопасности не перепоручал никому, даже после вынужденного ухода. Но сейчас, когда нашёлся Биро, Гроув перестал приходить сюда, ограничиваясь ежедневными отчётами врача. В просторном отсеке Биро был один и ответить ему могло только эхо.

— Ты уж извини, милая, что приходится изображать светскую беседу с этим корговым ящиком. Не поверишь, это меня успокаивает.

Посетитель сидел и рассказывал последние новости. Ящик медблока оказался очень внимательным и терпеливым слушателем. За все посещения Биро этого места он не проронил ни слова. К сожалению.

— Я недавно подумал... сколько всего поменялось на многих планетах? Разных планетах в разных местах. И главной причиной стало моё желание находиться рядом с тобой. И видеть тебя живой и довольной жизнью. — Биро перешёл на шепот. — Не вздумай меня оставить тут одного. Это поставит точку на всём.

Металлические ножки стула скрипнули по стерильной поверхности пола и посетитель замер, уставившись на волшебный ящик. Ежедневные сводки о состоянии Эрил не изменялись уже давно. Поддержание жизни и очень медленное восстановление энергетики. По капле. По ниточке.

— Может ты просто боишься возвращаться сюда?

Адепта, внезапно переставшего быть полным магистром, ожидали долгие годы печальных воспоминаний. И это в том случае, если у него хватало сил и духа добиться восстановления способностей. У многих пропадало желание повторять однажды пройденный путь снова. Пусть быстрее и без прежних ошибок. Без нудного изучения теории и приобретения собственного опыта.

— Ты знаешь, я ведь боялся вернуться. Сидел в Бастарде и представлял себе унизительное снисхождение знакомых адептов, которые будут прятать глаза, чтобы не смотреть на калеку. Так вот. Всё это чепуха. В том потоке радости, которым меня встречают мои прежние соратники, если и есть капля сожаления, то её невозможно обнаружить. А жить обычным человеком... даже приятно, когда знаешь, что главное у тебя есть, и никуда не уйдёт.

Биро показалось, что живая ниточка в медблоке шевельнулась изображая внимание.

— Та-ак. Похоже, что сегодняшнее свидание пора завершать. Уже глюки начинаются. Выздоравливай и возвращайся. Тебя очень не хватает.

Ритуальная фраза, завершающая каждое посещение этого места, отскочила от металлической поверхности и растаяла в искусственном воздухе корабля. Хлопнула герметичная дверь и загудел стерилизатор, убирая следы посещения.

.

.

Представитель Королевской Семьи... точнее — потенциальный опекун, оказался терпеливым. Два переноса даты он воспринял достаточно равнодушно. Биро удивился, узнав, что второй перенос времени аудиенции запросил новый начальник СБ, но... объяснения последнего оказались убедительными.

— У Гроува достойный преемник. — Биро вернулся из медблока с великолепным настроением. А вот находившийся в комнате координатор аналитиков тяжело вздохнул. — Что не так?

— Гроув тут всем мозги вынес проталкивая именно этого кадра себе на замену.

— За что ему персональная благодарность. Но. Вернёмся к текущим делам. Сроки для аудиенции будет определять СБ. С этим ясно. Что нового накопали твои ребята?

Аналитик пожал плечами и развернул на планшете новый слой.

— У меня нет пока дополнительного материала на... вот этого сотрудника. — Объёмное изображение одного из секретарей герцога медленно вращалось в левой половине слоя. — Но есть интересные материалы по его персональным перемещениям. Смотрите вот на эти графики.

Биро привычно закопался в материал и через пять минут хрустнул пальцами.

— Он что, радаром у них работает?

— Именно. Перемещения этого человека слишком похожи на точки снятия сигнала при триангуляции местонахождения волнового источника. Но источников, достойных внимания, мы не обнаружили.

— Не обнаружили и они. Он ищет Эрил. Снимает характеристики с предполагаемого места, рассчитывая проверить их после получения более конкретной информации. У них нет ни маячков, ни слепков наших структур. — Биро откинулся на спинку стула. — Изменённых структур. Ищет похожие или подозрительные.

— А нельзя ему закрыть свободу перемещения?

— Нет смысла. Вот тут и в... этом месте, он делает то же самое для объекта, находящегося в соседней системе. Закрывать всё и для всех?

Аналитик молча кивнул. Всему есть предел. Только запретами ещё никто ничего не решил. Если считать решением именно — оптимальный результат. Точно так же, как непосредственная охрана... или личка, она ведь только оттягивает время. От всего не застрахуешься.

Дополнительное время, которое аналитики получили благодаря СБ, было использовано до последней минуты. Результат? Биро узнал о гостях много. Но для принятия каких либо решений, явно недостаточно. Требовался дополнительный материал по тематике.

— Чуда не произошло. Ничего страшного или неприятного. Первая встреча будет ни о чем. В Лепестках играют оч-чень длительные партии. Итак... экран и псевдоплоть. Ни собственной структуры, ни внешности я им не покажу. Идентичность даст Знак. И это всё, что достанется господам опекунам.

.

Кресло Владетеля было отделено от зала для официальных приёмов прозрачной стеной. Такое встречалось достаточно часто в Лепестках. Посетители были не знакомы лично и особого значения встрече хозяин зала не придавал.

— Вам известно, что именно стало причиной моего длительного отсутствия? — Под псевдокожей Биро выглядел как взрослая копия себя прежнего, до встречи с Зидо. Герцог поморщился.

— Эта история уже давно перестала интересовать общество. Жизнь продолжается, граф.

Герцог не желает высказывать своё мнение? Биро выдержал паузу и продолжил изложение.

— История о том, как три лица Королевской Крови последовательно отказали в защите герцогине Эрил? Эта история никого не интересует? Тогда я должен вас разочаровать. Меня эта история продолжает беспокоить. Да-да. Экран между нами — одно из последствий этого беспокойства.

— Ваше беспокойство это не повод отказываться от сотрудничества с нами.

— Правильно. Повод для отказа — отсутствие доверия. Отныне ваше место — внешний круг посетителей и ни о какой встрече с Эрил не может быть разговора. До тех пор, — Биро отгородился раскрытой ладонью от пытающегося что-то сказать герцога. — До тех пор, пока сама Эрил не примет другое решение.

— Но мы не слышали решения... вашей супруги. — Герцог сместил акцент на самого Биро? Замечательно. Его супружеские права на текущий момент выше прав опекунов.

— Последнее решение, о котором мне лично известно... — граф спокойно смотрел на посетителя. — "Не желаю видеть эти жадные рожи". Вот это решение я и претворяю в жизнь сейчас. Лично моё мнение? Держать Семью подальше, это совершенно правильное решение.

Посетитель криво улыбнулся и развёл руками.

— Эрил согласится выслушать нас. Можете мне не верить, но её решение будет другим. Наше покровительство, это не та вещь, от которой отказываются.

— Это будет её решение и я его приму. До тех пор всё останется как есть. Когда ваша встреча с моей женой станет возможной, вам сообщат.

Последние слова сопровождались личным Знаком. Биро решил избежать разговоров о подтверждении его личности. Сопровождающий герцога секретарь едва заметно оживился и чрез несколько минут аудиенция закончилась. Пара посетителей вышла и сразу отправилась на транспортную площадку. Биро перешёл в комнату охраны и внимательно следил за парой.

— Молча уходят, что... совершенно нормально. Отследите переход. — Стоявший за его спиной оперативник хмыкнул. — Направление и дальность. Я не требую невозможного.

Про себя Биро подумал, что и направление, скорее всего, он никак не сможет использовать. Не тот уровень игроков.

.

Пара посетителей действительно сошла с транспортной площадки только после третьего перехода.

— Что скажешь, Витал, это наш граф?

— Без сомнения, Уно. Он специально показал Знак. В сочетании с информацией от его безопасника всё подтверждает возвращение графа Бетар.

Герцог покачал головой.

— Ну что ж, о том, что у графа Бетар мозги имеются, мы наслышаны. Ладно. Он дал нам то, за чем мы пришли. Пусть не всё и не так, как нам бы хотелось.

С лицом герцога произошла трансформация. Самоуверенная официальная маска была отброшена.

— Официальный союз обязательно будет, я в этом уверен. Не сейчас и не в ближайшее время. До официального признания нового графства наш друг ничего не станет оглашать. Но те, кому интересно, поймут.

— Двадцать три года. Не слишком ли много времени ему дали?

— В таких вопросах быстро ничего не происходит. В наших интересах, чтобы этот срок никто не укоротил. Наш граф удачно... если это можно назвать удачей, приболел. Сомнений в том, что именно произошло на Формине, ни у кого нет. Он для многих сделал дорогой подарок. Его просто не стали давить. А Королева не смогла провести подтверждение в срок. Автоматически сроки сместились на поколение. Этот раунд игры прошел для нас удачно. Ты осмотрел его личную структуру?

— Пусто. Даже экранировка ничего не сказала. Её уровень явно завышен, так что у меня пока нет никакой полезной информации. С Эрил та же история. Подозрительных мест много. Но мне думается, что при проверке мы только потеряем агентов. В худшем случае — вызовем ненужную конфронтацию. Я вижу основное направление в том, чтобы нас не обогнали наши противники. На текущий момент этого достаточно.

Герцог Уно Микил, он же Уно Восьмой, согласно кивнул. Уровень работы СБ потенциального союзника был достаточно высок, чтобы отсечь неприятных конкурентов. А с помощью Уно, шансы противников превратятся в мизерную величину. Граф Бетар может спокойно строить своё Владение. Если его взгляд на ситуацию не изменится, то их союз будет неизбежным. На этом этапе.

.

.

— Ты, б..., сволочь Ларри! Хер тебя знает, какую ты информацию там собираешь! Разрушений твои охранники столько сделали, что платить ты мне будешь до-олго. За такую сумму я любому башку откручу, имей ввиду.

Владелец здания брызгал слюной и вёл себя как ненормальный. Впрочем, ему очень хотелось слупить денег за разрушенный этаж. Ларри слушал низенького толстячка и блаженно улыбался, чем вызывал новый прилив негодования. Казалось, чему улыбаться?

Всё познаётся в сравнении. До своей службы Ларри не занимался собственным бизнесом. Сначала в этом не было необходимости, поскольку родители его вполне прилично зарабатывали. Он учился и жил полной жизнью, не отдавая себе отчёт в том, насколько она хороша. А затем их планету попытались захватить. Последующее выживание называть бизнесом? Да он первый раз по-человечески поел только у наёмников.

Тот период тщательно изгонялся из мыслей. Речь ведь о том, что происходило сейчас? Так вот, сейчас лейтенант в полной мере прочувствовал разницу между человеком системы и одиночкой. За прошедшее время он собрал столько информации о нападении, что крики владельца для него стали пустым звуком. Даже без прикрывающей его лично ладони Владетеля. Даже без адвокатов Семьи, которые с радостным визгом набросились на добычу. Их явно возбудило прямое указание на противодействие нападающих Семье Владетеля.

— Ну, ты выдохнул, Гали? А теперь расскажу я. Ключи от служебного лифта дал ты. И ты, недоумок, рассказал первой группе о том, что и где расположено, дал схему коммуникаций этажа и вывел их человека на крышу. Представляешь насколько ты туп, если камера записала твою торговлю с одним из нападавших? Я не особо верю в сумму компенсации, которую мне назвал мой юрист, но даже её половина заставит тебя продать это здание. Возможно, я буду тем человеком, который его у тебя купит. Так что, будь вежлив со мной.

Это были слова, сказанные без дальнего прицела, только ради того, чтобы досадить вредному коротышке. И своё действие они произвели. Владелец здания улетучился и Ларри отправился разбирать завал горелого хлама, в который превратился его личный этаж. Судьба собеседника на текущий момент, его интересовала меньше всего. Коротышка на записи получился великолепно в отличие от визитёра. Вот он и интересовал сейчас Ларри, поскольку оставался неизвестной величиной. Оказалось, что частное агентство, на которое было выписано снаряжение, обеспечивало только прикрытие. Специалистов по добыче информации никто не знал.

Уже первый взрыв, тот который обеспечивал разрушение накопителей, должен был перекрыть доступ к коробу с бронированным кабелем. Точнее — к тому участку, на котором Ларри обнаружил необычное устройство. Группа нападавших внесла дополнительную лепту в разрушения. Они обожглись на входе и дальше шли по всем правилам городского боя. Да ещё и заминировали всё перед уходом, чтобы не оставить ни одного целого прибора. Мало ли какие сюрпризы оставил хозяин? Странно, что коротышка-владелец выжил.

Поздним вечером, осматривая обрезанный кусок кабеля, Ларри подумал, что... пожалуй, здание он выкупит. Оплата его услуг на новом месте, вполне позволит провернуть такую операцию. Да и оставшийся товар он продаст, поскольку времени чтобы им заниматься у него нет, а нанимать продавца? Нет уж. В текущей обстановке ни один достойный кандидат не станет работать на дядю.

.

Чужой жучок мало того что оказался незнакомым, Ларри даже не нашёл способа получить хоть какую-то информацию о его устройстве. С этим он и пришёл к Двину.

— Я понимаю головой, что свойства этой металлической пластинки изменены. Но как это увидеть? Может спецы из Службы что-то найдут?

Адепт равнодушно кивнул. Этот парень, похоже, в первый раз сталкивается с работой действительно серьёзной команды.

— Оставляй это мне. Не трать лишнего времени на пару спецов, работавших на съёме информации. Они нам не по уровню.

— Остальное я уже обработал. Мне... скажут что-то о результатах?

— Скорее всего нет. Прими как факт. Ларри. — Направившийся к выходу лейтенант развернулся. — Сроки установки оборудования никто не отменял.

Вышел от адепта Ларри с кислым лицом. Сроки он и не собирался обсуждать. Но это ведь банальная, нудная работа? А вот добытое устройство — это Вещь.

.

* Особняк герцогини Тириссы.

— Это что за сувенир?

На столе Тириссы, под защитным колпаком на скромной керлитовой подставочке стоял зелёный кристалл.

— Был ты адептом-неучем стал графом-неучем. — Тирисса изобразила высокомерного профессора. — Господа адепты, это один из ЧЕТЫРЁХ известных кристаллов, на котором остался след зубов Демона Ночи. К сожалению — самый маленький. Остальные жадная сестрица держит в Королевской Сокровищнице.

Биро поперхнулся горячим напитком и зашипел, пытаясь стряхнуть с брюк горячие капли, пролившиеся из чашки. Тирисса постепенно восстанавливала хорошее настроение и сейчас откровенно потешалась, наблюдая за прыгающим на одной ноге гостем.

— Хоть ты и неуч, Биро, но почти каждый твой визит — маленький праздник... — Пауза была картинной. — Особенно, когда ты приносишь деньги.

Биро не удержался и теперь в зале герцогини Тириссы смеялись двое.

— Вот уж не знаю, за что тебя так боятся придворные. Ты просто прелесть.

Личико герцогини стало серьёзным. Она направила на улыбающегося гостя указательный палец.

— Цени, за последние слова некоторые из наших... родственничков, уже бы лишились головы.

— Мои эмоции в данном случае совершенно искренни и не имеют никакого подтекста. Я не нахожу оскорбления в этих словах.

Тирисса кивнула.

— Доверчивый дурачок ты. Ты почему голову не закрываешь?

— Во-первых, несмотря на твоё шипение, я не считаю тебя врагом. Моя голова закрыта достаточно, чтобы не выплёскивать наружу мысли. Но если ты пожелаешь убедиться в моей искренности, то тебя не затруднит внешний слой защиты.

Тирисса замерла, углубившись в собственные мысли, а Биро продолжал осматривать изрядно выросшую коллекцию безделушек. Молчание затянулось и гость вернулся к упомянутому кристаллу. Он аккуратно снял со стола стеклянный цилиндр и стал его вертеть во все стороны, в поисках... правды. Зелёный кристалл это не самый твёрдый материал. Но для того, чтобы его вот так откусить? Тут, пожалуй требуются зубки потвёрже, чем любые из ему известных.

.

В Приёмный зал герцогини Биро попал в результате цепи событий, начавшихся с его визита к Инспекторам. С финансами там всё оказалось не так просто, как выглядело со стороны. Лишние деньги? Скорее отсутствие поставок. Это ведь Биро поставлял им снаряжение и многие полезные в работе вещи? Большинству его поставок альтернативы не оказалось. Первая очередь вычислительного центра была в работе, а вот дальше дело не двигалось. Снабженцы имели те же ограничения, что и Инспектора. Они не могли напрямую сотрудничать с теми, кого подозревали в нарушении Закона. Среди коммерсантов таких индивидуумов было чересчур много. А оборудование высокого класса попадало в Лепестки исключительно контрабандой. Практика подставных фирм у них пока не была налажена. Они не должны изменять своё мировоззрение. Для их работы это вовсе не выглядит глупо. Но... это значит, что им требуется нянька. Причём сотрудничать они смогут далеко не с любым коммерсантом. Вот этим Биро и занимался в перерывах между торжественными церемониями и освоением упущенного во время отсутствия материала.

Появившись в очередной раз у одного из Посредников, которых теперь стало аж четверо, Биро обнаружил послание от Тириссы. Упрёки и угрозы. Ноль конструктива. Письмо было перечитано несколько раз, но причины такого отношения Биро так и не понял. Обтекаемые выражения. Дипломатия, б...

— Схожу-ка я ножками. Встречаться требуется так или иначе и ждать, пока женщина себя накрутит, получится дороже. А с Тириссы станется.

Посредник согласно кивнул. С герцогиней в роли Посредника, ему лично пришлось отработать достаточно долго.

— Тебя провести?

Гость замер и вернулся к стулу.

— Спасибо, что напомнил. Мне лично требуется группа транспортников. Я ещё долго не смогу выходить на дальние расстояния, а ходить необходимо. Есть информация, которую я бы не хотел доверять собственным службам. Так или иначе, но они имеют слишком много общих интересов и то, что они сотрудничают, в данном случае, меня не устраивает. Текущий транспортный отдел работал во всех горячих точках. Сам понимаешь, как это бывает, когда люди воюют вместе и спасают друг другу жизни. Требуемый мне уровень секретности текущий состав не обеспечит. Из независимых специалистов высокого класса у меня только вы.

Посредник задумался. Не так уж просто найти отставника, попадающего под перечисленные требования. Но необходимость в персонале он понял. Личные транспортные способности любой Инспектор оценивает высоко. Едва ли не наравне с возможностью работать с келон.

— Сейчас я дам тебе дежурную пару. — На удивлённый взгляд Биро он в свою очередь удивился. — Что не так? В настоящее время ты у нас единственный действительно полезный союзник. Если ты не таскаешь с собой охрану, то это вовсе не означает, что она тебе не требуется. Что произошло одновременно с твоим исчезновением? Пойми, мы пока не умеем работать с тем, что ты для нас построил. И сколько мы будем учиться до твоего уровня? Вечность?

.

Приставленная пара относилась к своим обязанностям вполне серьёзно. Они довели Биро в Приёмную герцогини. Один из сопровождающих заглянул в кабинет и кивнул. Биро оказался внутри кабинета слишком быстро. Если бы он шел один, он бы обязательно выдохнул перед встречей со своим бывшим Посредником.

— О! Появился, засранец. Какого демона ты... Инспектор, закройте, пожалуйста дверь? С ТОЙ стороны. Так вот, представь себе, мне говорят что у мерзавца Уно Восьмого появился союзник. Я охрипла ругаться ещё до того, как узнала, что этот союзник — ты. Ты о чём думаешь?

Биро внезапно успокоился. Всё повторяется. Чем больше упрёков выдаёт Тирисса вначале встречи, тем больше интересного выясняется в процессе. Гораздо хуже было бы увидеть её спокойной.

— Эй, злая тётка, придержи своего ручного дракона. Меня этой чепухой не проведёшь. Ты чего такого интересного не хочешь мне рассказывать?

Тирисса запнулась на полуслове.

— Злая тётка? Это я тебе — злая тётка?

Весь набор удовольствий был использован до капли. Неповреждёнными остались неизменный рабочий стол и два стула. Гость совершенно добросовестно отработал обязательную программу. Изображал испуг и старательно "убегал" от разгневанной хозяйки.

Наконец Тирисса спустила пар и плюхнулась на свой стул. И чуть не взвилась снова, услышав совершенно спокойный голос посетителя:

— Мне горячий шет.

Гость уже смирно сидел напротив. И искренне верил в то, что напиток, заменяющий в Королевстве обычный травяной чай, ему принесут.

.

Спустя несколько минут после того, как в кабинете герцогини появились напитки и произошла первая встреча костюма Биро с горячей жидкостью.

— Да оставь ты эту фиговину в покое. Я ведь про Уно совершенно серьёзно тебе сказала.

— Тирисса, у тебя сегодня весьма недоверчивый гость, что бы ты обо мне не воображала. Мне требуется куда больше, чем твои слова "он гад". При всём уважении. Но... знакомой папочки с материалом я не вижу.

— И не увидишь. Он один из Королевской Семьи. Это проблема далеко не морального свойства. Не надо ухмыляться. Почему ты не можешь натравить Инспекторов на Уно? А-а, понятно. Ты не пробовал. Вот и попробуй.

Гость замер, просматривая Устав Службы. Если причина есть, то она именно там. И — да. Причина обнаружилась почти сразу. Тирисса заметила кивок и продолжила.

— Теперь ты мне скажешь, что на отставного Инспектора, который уже даже не Посредник, такие ограничения не действуют? И если ты имеешь ввиду себя, то крупно ошибаешься. Де-факто ты член Королевской Семьи. Как и я. Как и Эрил.

— Стоп-стоп. Меня ведь никто не ввёл в курс дела? Есть обязательства, это понятно. Но... это что?

Биро смотрел на толстенькую папочку, появившуюся напротив него.

— Это свод внутренних соглашений Семьи. Читай здесь. И... Сол упаси тебя заляпать этот экземпляр горячим чаем.

Сборник документов был внимательно прочитан. Один раз. Дальше Биро мог работать с копиями в нейросети, чем он и занимался в течение пятнадцати минут. Документ оказался любопытным. Как и всегда, самое интересное спряталось между строками.

— Я так понимаю, что на вопросы по документам ответишь сразу? — Кивок. — Вот и ладушки. Самое необычное для меня что? Судя по количеству преимуществ для рождённых в браке наследников мужского пола, я делаю вывод, что этот момент регулируется. Нет?

В точку. Растерянное лицо Тириссы показало, что ЭТОГО вопроса она ожидала меньше всего. Но именно здесь и нашелся ответ необычной активности Уно Восьмого. Очень не хотелось хозяйке обсуждать эту тему. Но. Она исключительно сухо поведала о ситуации с рождением детей в Королевской Семье. Существует проблема с тем самым комплексом плетений, которые устанавливаются подросткам. На порядок вырастают способности к чёрному, появляется доступ к Королевским Лучам. Чем вызвано ограничение рождаемости никто не знает. Факт в том, что женщина с таким комплексом, редко может забеременеть. Если точнее, то — исключительно редко. Все дети в таких браках — девочки.

— Достаточно, Тирисса. Я понял суть.

Эрил жива. Упомянутая конструкция у неё повреждена настолько, что говорить о её работоспособности нет смысла. Уно Восьмого интересует не Биро. И даже не Эрил. Интересуют дети. Очень вероятно, что не его одного.

— И... как вы после этого отдаёте своих детей на процедуру установки этой... конструкции?

Ответа Биро не получил. Но пришедшая от Тириссы волна сожаления сказала больше, чем любые слова. Чем ближе к трону, тем больше похожа на клетку с цепью сама жизнь. Система не оставляет выбора.

— Значит Уно тебе накапал о том, что я собираю на него информацию? Угу. Это, соответственно, противоречит нескольким документам из этой дрянной папочки. Что я скажу? Хреново. Но не смертельно.

Тирисса медленно возвращалась к спокойному, точнее — традиционно беспокойному состоянию.

— Это что, все вопросы?

— Процедуры и механизмы мне объяснят юристы. В остальном... есть ещё пара вопросов, но они тебе не понравятся ещё больше. Сам разберусь.

Повисла тишина.

— Я знаю, чего не хватает в твоей коллекции. — Биро довольно сложил руки на животе. Сейчас он представил себе крупную зелёную муху, надрывно жужжащую под стеклянным колпаком, вроде вот этого, с кристаллом. В вязкой тишине кабинета это произведёт неизгладимое впечатление.

На этот раз хозяйка только вяло отмахнулась.

— У меня всё. Проваливай.

Вот уж не понятно, что именно заняло мысли Тириссы, но её слова явно обсуждению не подлежали. Посетитель ещё раз осмотрел кабинет и развёл руками.

— Проваливай? Ладно.

И закрыл за собой дверь кабинета.

.

Проходя по коридору к транспортной площадке, гость, наконец понял насколько тяжело дался ему этот визит. Не думать о том, о чём думать очень хочется? Очень необычное занятие, требующее изрядного напряжения. Необычное? Биро остановился и хихикнул. Может быть и нет.

Вот что делает с человеком практика супружеской жизни. Закрывать от Эрил мысли было невозможно, возможно было их придерживать, не давая перейти в оформленный образ. Практика была достаточно частой. Незачем отгружать любимого человека текущим хламом.

Читая у Тириссы в кабинете злополучную папку, Биро оставлял некоторые маркеры на копии текста, не разворачивая мысль. Слишком опасно, он ведь демонстрировал открытость не просто так? Всякому доверию есть предел. То, что относилось к безопасности супруги, Биро не доверял вообще никому. Кто бы подумал, что... вот тут и вырвался нервный смешок.

— Всё в порядке? — Один из сопровождающих развернулся, чтобы видеть пройденный участок коридора, второй подошел ближе к Биро.

— Да. Поговорим у меня.

— Принято.

Троица вышла на транспортную площадку и отправилась домой по ломаному маршруту. Бывшие Инспектора по прямой ходить не желали в принципе.

.

.

Прочитанные документы многое объясняли. Дело было даже не в конкретных пунктах. В сочетании с действующим законом эти соглашения замыкали круг обязательств, исключая любые конфликты внутри Королевской Семьи. Но. Это только видимая сторона вопроса. Опыт Биро прямо указывал на то, что эта папка имеет прямое отношение к создавшейся системе иерархии внутри Семьи. Проще говоря — соглашения, помимо прочего, регулировали движение снизу — вверх.

Исходя из текущего состояния дел, становилось очевидно, что именно закрепляли прочитанные документы. Спокойствие для Неш, поскольку любое посягательство на её власть становилось невозможно. Спокойствие для руководителей Семьи, державших главные нити управления. Любой из Семьи, нашедший лазейку для себя и выбившийся вверх, тут же закрывал найденный путь для остальных. Доступными оставляли дороги к власти, на которых претенденты останавливались отработанными и безотказными способами. Легальными.

Предлагая Биро быть "одним из", его просто ставили в стойло. После того, как он официально подтвердил вступление в Семью, его Знак должен контролировать выполнение и дополнительных условий. Если они закреплены личным Знаком Неш. Должен.

В таких мыслях нет ничего криминального, правда? Из-за чего Биро их скрыл? За последние недели он отдал приказ на сбор информации о нескольких членах Королевской Семьи. И на активную разработку действий одного из них — приказ о создании сети слежения за Уно Восьмым. Знак просто обязан был отреагировать на этот приказ. Данная ситуация выглядела дикой. Или неестественной.

Единственного известного консультанта по животрепещущей теме и ожидал сейчас Владетель. В совершенно незнакомом месте, сопровождаемый только парой личных транспортников. В груди появился давно забытый холодок, словно он снова прочитал мысли Королевы. Что-то случилось с его Знаком. Определённо.

.

Консультант задерживался и мысли Биро продолжили анализ происходящего. Вторым достойным моментом стала причина, по которой его вызвала Тирисса. Уно Восьмой. Насколько известно Биро, операция по целенаправленной слежке за действиями Уно только началась. У объекта не могло быть никакой информации ни о целях, ни о заказчике. Исходя из Соглашений, он и подозревать о таком не мог. Стоп. За его спутником следили адепты в самом графстве. Как один из поводов, вполне подойдёт. Но вся цепочка событий выглядит достаточно странно. Что сказала Тирисса? Биро глянул на часы и снова запустил запись встречи с Тириссой. Затем запись аудиенции Уно Восьмого.

.

— Привет Двин. Как там твоя подопечная?

Адепт кивнул и уставился на одного из сопровождающих.

— Ну... Здравствуй, чувак. Вот уж не ожидал тебя увидеть здесь. Да ещё и живым.

Бывший Инспектор весело улыбнулся.

— Слухи о моей смерти несколько преувеличены. Но твои слова о том, что процесс для меня станет медлительной пыткой, я вспоминал очень часто.

Биро переводил взгляд с одного человека на другого и ничего не мог понять.

— Вы ему до сих пор не сообщили, мастер Двин?

Упомянутая личность покосилась на Биро.

— Наставник сказал мне, что нужен подходящий случай. Далеко не все действительно осознают, для чего мы это делаем.

Биро картинно зевнул.

— Эй, бойцы невидимого фронта, я вам не мешаю? Наставник... это — Мастер?

— Сейчас ты делаешь то же, что и многие из нас. И... похоже, начал понимать что случилось.

.

Изложение сути было предельно сжатым.

— Долбаные партизаны. "Мы природу изучаем". Ага.

Биро отбросил в сторону этикет и ругался как сапожник из пригорода. Прямо под его носом. Десятки лет. Ждали подходящего момента? Да ну нафиг. Впрочем, когда его возмущение было выплеснуто, он понял, что... всё правильно. Причины ТАКОГО решения необходимо прочувствовать на собственной шкуре.

.

Эти люди не были организацией в привычном смысле этого слова. Скорее — они были изгоями, объединявшимися в небольшие группы ради выживания. У них даже общего названия не выработалось за время существования. Называли их в разных частях Лепестков по-разному. Отрёкшимися, Непокорными, Непослушными... и ещё пара страниц подобных терминов.

Те, кто смог жить дальше после Отказа, были исключительно сильными адептами, поскольку до конца церемонии доходили единицы. Более того, узнав о том, как проходит Отказ, некоторые решали... повременить. Большинство таких адептов к намерению пройти процедуру уже не возвращалось.

Мастер был одним из первых, кто совершил Отказ и выжил. Он оказывал помощь самым настойчивым. И восстанавливал выживших после процедуры. И Двин, и оба телохранителя Биро были из таких адептов.

— Многие аристократы и чиновники используют Королевский Знак. От чистого Знака чёрного он внешне почти не отличается. Я лично, — Двин скривился, — получил приказ, который отправлял на смерть дорогих мне людей. И этот же Знак помешал мне сперва отказаться от выполнения, затем — наказать виновника. Я МОГ это сделать и Королевство от этого только выиграло бы. Я проклинаю и боготворю тот миг, когда принял решение отказаться от верности Королевской Семье. Судя по тому, что ты был у Тириссы, тебе дали прочесть пакет дополнительных соглашений?

Много интересного узнал Биро в тот вечер. Вот только весёлых историй было совсем немного. Включая его собственную. Одно из трёх до сих пор неопознанных плетений, которыми наградил его Зидо, повредило его Знак. Умышленно или случайно, никто, кроме самого магистра не скажет. Очень может быть, что именно такое плетение досталось и Эрил. Если сопоставить срок его пребывания под Королевским Знаком и достаточно продолжительную жизнь Эрил... то, что она вообще остаётся живой, это чудо. Фактически, у неё происходит перестройка Знака, который как вязальный клубок всю жизнь наматывал на себя приказы и вассальные клятвы.

Да, именно через добавление условий происходит развитие Знака. Знаки, определяющие практические умения, наматывают на себя отработанные способы управления энергией, Знаки Управления — ограничивающие условия. Наверняка встречаются адепты, умеющие определять функционал носителя Знака. Но доступность такой информации, как и любой практически полезной, весьма невелика.

.

Пока граф размышлял о случившемся, старые знакомые общались. Вроде бы Инспектора с их строгой дисциплиной, обязаны были избежать такой судьбы? Отказываться от выполнения долга? Но там получалась несколько иная ситуация. Они называли это "справедливость выше Закона". В тех редких случаях, когда поиск виновника приводил к лицу Королевской Крови и у Инспектора не хватало желания прекратить расследование. Всё происходило точно так же, как и у остальных адептов. Длинная формула Отказа, затем — месяцы мучительной боли в случае, если Знак не убивал сразу. Некоторые из... отказников, даже дочитать формулу не успевали.

Транспортники ушли и появился Гроув. Бросил всё и появился, получив вызов от Двина.

— Ты как себя чувствуешь?

Биро прислушался к себе и... ничего не нашёл. Совсем ничего, что бы его насторожило. Нет враждебности к Неш или Тириссе. Нет никакого отвращения к мысли о том, что Королеву он поддерживает сознательно. Ничего. Стоп. Граф сдержанно хихикнул. Есть твёрдое желание не возвращаться к прежнему Знаку. Такое же осознанное, как и поддержка лично Неш или любого из двух её Наместников.

Лицо Гроува после слов бывшего ученика стало отрешенным.

— Времена меняются. Только Ткань неизменна. Если те, кто своими руками строит Королевство отказываются от Королевского Знака? Что будет дальше?

Вопрос повис в воздухе.

.

Обсуждение возникшей проблемы изрядно затянулось. У всех имелись неотложные дела. Тем не менее прогресс был очевидным. Биро окончательно успокоился и отставил теоретические вопросы в сторону.

— Гроув, ты можешь определить несоответствие моего Знака?

— Только визуально... и то, это весьма непростое занятие. Обычно проверяется наличие ключевых элементов Знака. Они видимы на наружной части и по их состоянию определяется функциональность всей конструкции. У тебя всё в порядке.

Биро задумчиво рассматривал собственный Знак.

— Но он не работает. Что это может быть?

— Сейчас вопрос не в этом. Если тебя интересует определение, то... говорят, что те, кто отказался, могут почувствовать разницу в Знаках. Вот и задачка для тебя. Появится Двин, посмотри на его Знак.

Биро подумал... и хмыкнул. Он не смог вспомнить, когда в последний раз видел Знак Двина. И видел ли вообще. Но одну вещь он вспомнил. Почему так оживился сопровождающий Уно, увидев его личный Знак во время аудиенции?

Только к исходу третьих суток кое-что стало ясно. Да, сопровождающий Уно был Отказавшимся. Его узнал один из... новых знакомых Биро. В результате сопоставления всех известных событий, Биро, к собственному удивлению, получил вывод, который ему не очень понравился. И Уно Восьмой и Тирисса, каждый по отдельности, желали предупредить его о случившемся. Независимо от того, в какую форму они облекли своё желание.

Небольшое облегчение принесло открытие, что его личный Знак определялся теми кто прошел через процедуру Отказа, но уже вторичный Знак ничего не показывал. Как работали вторичные Знаки? Уверенность могли дать практические опыты, но никто не желал рисковать жизнью подчинённых. Если Биро назначит достаточно Управляющих, то отпадёт необходимость светить собственным Знаком на церемониях. Это было главным моментом.

В целом, соображения по ситуации с Биро были только теоретические. Его собственный случай был уникальным и разобраться в том что именно произошло, никому не удалось. Мастер высказал обоснованные сомнения в возможности воздействия на любой Знак с помощью чёрных конструкций. То есть, он не верил в то, что разрушение произошло из-за атаки Зидо.

— Методы нападения у каждого известного магистра используют наиболее развитое направление его личного развития. Зидо был и остаётся материалистом. И я уверен, что он не станет экспериментировать в боевой обстановке. Только то, что испытано и в эффективности действия у него нет сомнений. Если бы он испытывал конструкции других направлений, то об этом так или иначе стало бы известно. Ты видел у него артефакты?

— Стандартный защитный пояс. Ну да. Цепь Глоу.

Диголь также мотал головой. Не может Цепь оказывать прямого воздействия на Знак. Только косвенное, через разрушение энергетической структуры объекта. Побочное действие потока энергии? Этот поток обязан быть действительно большим, чтобы изменить структуру Знака. Но и артефактор в Диголе выдал интересную нить. Стоило проверить воздействие нейросети на восстановление энергетических структур носителя. Теории, как обычно, не оказалось, известный случай с подобным восстановлением пока был один. Сам Биро.

Объём специфической информации по свойствам Знаков возрастал, но... оставался на уровне детского садика. Что вижу, о том и пою. Посвящать в ЭТУ проблему посторонних экспертов? Биро категорически не хотел этого делать. Появились некоторые теории, но они были пока совершенно бесформенными и выдавали больше вопросов, чем ответов.

В какой-то момент стало понятно, что из текущей ситуации больше не выжать. В службу безопасности были добавлены требования по отсеву посетителей. Допускать чужих экспертов определённо не хотелось. Биро выдохнул и принял на длинный контракт восемь человек прошедших Отказ. Весть о том, что в графстве возможно получить безопасность для семьи и достойную работу, вне зависимости от качества личного Знака, вызвала небольшой наплыв беженцев. Инспектора переоделись в гражданскую одежду, остальные отправились отрабатывать контракты по всей линии Окраины, где находились команды наёмников. Часть таких контрактников покинула столицу... теоретически, сменив лицо, некоторые отправились практически, чтобы затеряться там среди массы людей. К моменту их возвращения никто не должен связывать новых людей с их прошлым.

Несколько изменились некоторые процедуры для управляющего персонала графства. Биро официально принял обязательство по конкретным пунктам контрактов, составляемых для этой категории служащих. Остальные обязанности они подтверждали своим личным Знаком. Очередь личных вассалов уже иссякла и граф избавился от необходимости личного присутствия на назначении Управляющих территориями графства.

Чтобы пресечь разнобой в условиях контрактов, которыми пользовались аристократы, чтобы избежать необходимости обеспечения условий жизни для работников, ввели обязательный набор условий, который закреплялся личным Знаком держателя контракта. Имперские варианты подобных документов давали достаточно пищи для размышлений.

.

.

Безжизненная каменная пустошь, был завалена бесформенными обломками. На огромной территории, залитой палящим светом местного светила, не оказалось даже привычных ящериц. Воздух был редким и дышалось с трудом. Вис периодически проверяла заряд собственного артефакта, заменявшего ей кислородную маску и защитный костюм. В ТАКИХ условиях, она еще никогда не была. Полигоны не в счёт. Там не было этого чувства беспомощности. Собственную связь у неё отобрали, куда вывел её один из новых телохранителей, она не представляла.

Человек, выдернувший её из-под обстрела, выглядел расслаблено. Задача, которую он выполнял сейчас, особо сложной не была. Дождаться сигнала через артефактную связь и доставить клиента в указанный маркер. Целым и невредимым. На это его способностей хватит с избытком. Главное он уже выполнил. Прикрыл женщину щитами и вывел из зоны блокировки на четыре прыжка, в место, куда наверняка никто не сунется.

Сейчас оперативная группа зачистит нападавших, СБ проверит жилище и определит следующее место назначения для его перехода. Работать в команде было непривычно. Собственно, непривычным было всё. Снаряжение и зарплата. Мощная команда прикрытия и служба безопасности, которая сейчас работала, фактически, на одну задачу. Спасти клиента. И размытый и безличный термин "клиент", также, был непривычным.

Керин, наследный граф Лони. Владелец богатой территории на Третьем Лепестке. Аристократ с длинной родословной и полный мастер чёрного. К огромному сожалению, всего лишь мастер. И все его титулы уже в прошлом.

Его собственную уверенность в том, что будь он магистром, всё было бы иначе, сломить не смогло ничто. Но она, эта уверенность, уже не давила тяжелым грузом. За время после Отказа, он увидел жизнь с изнанки и уже сейчас в словосочетание "всё было бы иначе" вкладывалась не уверенность в своей победе. Горечь. Высокомерные сволочи, из-за которых он сломал собственную жизнь, находили управу и на магистров, и на простых людей. В определённый момент, Керин оказался одиночкой и все его привилегии были небрежно отброшены полированной кожей дорогой туфли одного... покойника. Это слово было приятным на вкус. Для того, чтобы назвать члена Королевской Семьи — покойником, он и провёл ритуал Отречения.

Это произошло достаточно давно, чтобы те события подёрнулись мутной завесой. Забылся вкус отчаяния и обида. Что осталось? Жизнь.

.

— Для того, чтобы выжить, аристократу требуется быть... серьёзнее подготовленным. — Керин покосился на беспомощную женщину. Та ехидно закивала.

— Куда серьёзнее? На мне артефактов больше, чем на бойце штурмовой группы. И личная подготовка. И охрана. И... ты смеёшься надо мной?

Телохранитель действительно улыбался. Никакой серийный артефакт убийцу не остановит. Личная подготовка? Что знает эта женщина о личной подготовке?

— Твои безделушки включились после того, как мой щит принял два удара. Если бы нападение планировал я, ты уже была бы трупом. Твоя нынешняя физическая форма не даст тебе дополнительных гарантий.

Вис уже поняла, что сейчас она не найдёт достаточных аргументов для спора. Нападение показало, что обычный человек не может бежать по раскалённой лаве. Или по воде. Или по жидкой грязи. Может стоять, используя защитные артефакты. И заряд этих игрушек оказался слишком мал. И включались они медленно. Слишком медленно. Это слово — слишком, добавить пришлось. Факт, против которого ничего не скажешь.

.

С чего всё началось? Началось со сборища этих высокомерных идиотов, родственников мачехи. Отец... Вис до сих пор запиналась на этом слове, Биро назначил общее собрание для тех из родственников, кто подавал прошения на должность в Управлении графством. Но пришли и те, кто к Владетелю не обращался. Родственников у Эрил оказалось много.

Это было первое собрание с момента нападения на Эрил. Собственно, даже в этой встрече, свой интерес видел только Биро. Никаких назначений, ничего, что стоило бы упомянуть. Трёп и пустые заявления разодетых аристократов. Впрочем, одно назначение состоялось. Воспитанница Эрил стала баронессой Тирод и получила должность. В личной Приёмной Владетеля. Называлось это каким-то длинным титулом на холту и Вис было лень его вспоминать. Смысл должности был в том, что свеженазначенной баронессе делегировались полномочия в речении части личных вопросов к Владетелю. Сейчас Вис ещё не понимала, что именно означает такая должность. У неё просто не хватило времени поднять материалы с подробностями. Но, судя по вполне серьёзным лицам присутствующих, это было далеко не пустое место. Первоначальное недоумение Вис слегка угасло. Именно об этой молодой женщине она говорила отцу. Но он решил по-своему, хотя сначала следовало бы прогнать... грязной лопатой её наставницу.

Впрочем, Биро поговорил с этой знатной дамой за щитами и выражение лица наставницы стало менее радостным. Как можно ограничить в действиях вассала одного из Наместников? Вис себе такого не представляла. Похоже что учиться ей ещё и учиться.

— Ты готова? Уходим домой. Ситуацию сняли. У меня есть маркер.

Керин терпеливо дождался пока Вис отряхнёт и расправит одежду. Пара встала ближе друг к другу и сделала синхронный шаг.

.

.

Покушение на Вис было весьма неприятным событием. Если к нему добавить ещё пару неудавшихся, то всё становилось плохо.

— Ну и почему именно Вис?

Гроув покрутился на стуле и искоса посмотрел на собеседника.

— Думается мне Биро, что вариантов есть больше, чем нам бы хотелось. Пока... следствие идёт. Появятся характерные признаки — будем сужать круг возможных мотивов. Хотя... у нашего друга уже что-то есть.

Двин был мрачнее обычного. Если такое вообще возможно. Только генерал сидел в сторонке. С особенностями работы адептов он только знакомился и большую часть этой встречи просидел молча.

— Двин, есть ценная информация? Ты ведь сюда сам пришел?

Ладонь адепта показала, что его новость можно толковать по-разному.

— Один из... моих людей, разобрав подробно ход нападения, сказал, что это фуфло. Есть крохотные нестыковки, которых быть не должно.

Оказалось, что тот самый телохранитель Вис, совершенно автоматически приготовился отражать атаку пары бойцов с холодным оружием. Но такой атаки не последовало и он удивился. Удивился уже после того, как у него появилось время подробно вспомнить ход покушения.

— Я доверяю этому человеку. Очень опытный боец. В одиночку провел сложную комбинацию, выманив свою цель туда, где смог её достать. Я бы вообще последний этап не посчитал реальным, а он прошел четверых телохранителей и отделался лёгкими порезами. Но это так... а сказал он, что ограничивают подвижность цели перед прямой атакой на клиента. Если прямой атаки нет, то всё превращается в кинотеатр.

— Там работал подавитель. — Гроув повернул стул к рассказчику. — И нападавшие адепты не оставляли сомнений в своих действиях.

— Ой, да кому сейчас этот подавитель страшен? Прямой переход в зоне видимости? Любой опытный адепт сможет пройти. — Двин заметил ухмылку Гроува. — Да-да. Извините, пусть не любой. Пусть даже далеко не каждый, но такие специалисты найдутся в достаточном количестве. Или могут быть подготовлены целенаправленно. Место было открытое, я прошёлся по окрестностям... есть откуда выйти. Быстрый двойной переход вполне возможен. На маркер и сразу — по визуальной отметке. Нет, опасности даже в таком случае не было. Если телохранитель готов, он отработает первого же нападающего в момент перехода и закроет от второго — собственным телом. В данном случае требовалось не менее трёх человек. Но. — Двин откинулся на спинку своего стула. — А нападение адептов особой опасности не представляет. Оно и закончилось вполне предсказуемо. Четверо из семи — трупы.

Гроув кивнул.

— Будем считать это первой нитью.

.

Общее обсуждение было недолгим. Да и не изменит ничего в расследовании приватный разговор специалистов. Гроув вообще заявил, что ожидать спокойной жизни не следовало, поскольку новый граф изрядно выбивался из общей картины. Да и покровителей, среди известных политических фигур, у него не имелось. Казалось бы, причём здесь политика? При том, что именно так начинал Ирвин. С нового графства в Восьмом Лепестке. Несмотря на открытую поддержку Чемт, ему приходилось весьма несладко. Что с этим делать? Да то, что они и делают сейчас. Вот только удивляться ничему не следует.

Специальный отдел загрузился данными и... на анализ пошли все, даже самые невероятные схемы имеющие отношение к произошедшему. Глава СБ хмурился, наблюдая за тем, как пополняется база данных. Это направление не должно было наполняться. Нападение на членов Семьи? Только не это.

Что ещё? Отдел охраны сменил маркеры и транспортников. Весь состав. Такие действия глупыми не выглядели, если предположить, что это нападение было произведено для определения служебных транспортных маркеров. Или состава действующей команды транспортников, их привычек и методик работы.

Первая неделя расследования серьёзных результатов не дала. Нападавшие адепты вышли из толпы. Живые — сумели скрыться, на мёртвых сработали артефакты, оставив кучки пепла. Имеющиеся агентурные сети ничего не дали. Семью Эрил всё ещё разрабатывали и информации по её членам было недостаточно. Служащих личной охраны поставили в известность о технических деталях нападения. Телохранители обзавелись парными клинками.

Изменений было достаточно, но принципиально ситуация осталась прежней. Ни имени заказчика, ни причин нападения. С такими результатами Биро и ушёл в Бастард. Жизнь ждать не хотела.

.

— — — — — — —

.

Посёлок возле озера встретил Биро непривычно аккуратным видом. Всякие следы разрушения были аккуратно сглажены, появились участки с новыми дорожками и красивыми мостиками. Добавилось зелени. Этот край озера обзавёлся аккуратной каменной окантовкой. Тройка была встречена на транспортной площадке. Охрана убедилась в том, что прибывшие именно те, за кого себя выдают и провела в административную часть.

Стали собираться местные жители, но их быстро отправили... погулять. Наверняка будут вопросы по местной обстановке, а её требуется знать немного лучше, чем позволяли официальные отчёты. Встречу заявили на поздний вечер, чтобы смогли собраться все желающие. График занятий был достаточно плотный и прерывать его никто не собирался.

.

Более или менее, но за пару недель все вопросы были решены. Остались те, которые местные координаторы просто не увидели. Собственно, дело было не совсем в экономике. И обнаруженную слабость школы уже кто-то пытался использовать.

Мелкие заказы на специфическое сырьё, некоторые редкие в Бастарде товары и другие небольшие сделки в таком же духе. Цепочка проверки проходила быстро. Товар разрешённый с одной стороны и доступный — с другой. Галочка. Другая сторона сделки — известный, пусть и мелкий оптовик. Замечаний СБ нет. Очень вовремя забеспокоился один из нанятых координаторов. Биро отследил цепочки местного производства таких товаров и понял, что школа едва избежала неприятностей. Местными производителями оказались лица из окружения Координатора.

При всей демократичности взглядов Координатора, целенаправленное давление на его друзей никогда не останется незамеченным. Безусловно, есть рынок и есть конкуренция. Но есть и банальный здравый смысл. Если в этих сделках нет особой прибыли или ценных связей, то со стороны всё выглядит как минимум неразумно. С другой стороны, те обычные для Бастарда товары, которые производились здесь, заметно демпинговались. Очевидные следы указывали... на ту самую группу Гальдера, Первого Гражданского Координатора. В целом картина выглядела неприятно. Их заставляли ввозить товары из Лепестков и блокировали местное производство. Кто-то упорно стремился поссорить Биро с Координатором.

— Необходимо сотрудничество с группой Гальдера. У меня нет официальных причин останавливать такие сделки. — Координатор школы был опытным служащим и радости ему такая ситуация не доставляла. — Мы считаемся частью Бастарда и ограничений для нас никто не вводит. Вот в этом и проблема. Я не могу знать всё. Если бы я когда-то не занимался одним из этих производств, то... возможно, всё стало бы хуже. Гальдер, конечно, отличается от большинства хищников местного рынка, но... только размерами. За собственными интересами он наблюдает внимательно. И ещё. Другая сторона. Нам не требуется кредитов или дополнительных поставок. Этот вопрос обязательно надо поднимать. Затем... ещё одна проблема, с судебным разрешением на присутствие торговых агентов. Мы, конечно, территория Бастарда, но я бы ввёл ограничения. У местных жителей вытягивают деньги, которые необходимы здесь. Да и сами торговые агенты. Наверняка они не только товарами торгуют.

Комментариев к сказанному не требовалось. Практически, не оказалось работающего механизма, который бы защищал интересы отдельной территории. Теоретически это было понятно. Империя не поощряла излишнюю самостоятельность. Но в отношении личных интересов Биро, это уже выглядело плохо. Насколько вначале всё было красиво, настолько же неприятной оказалась практика.

Собственно, сложность во всех этих моментах была только одна. Требовалось врастать в систему чужого государства. Или... срочно избавляться от возникающих ненужных связей.

.

Биро устало потёр лицо. Две недели он в Бастарде. С проблемами обучения и преподавателями удалось справиться. Вопрос постоянного притока желающих учиться уже решили. Обстановку вокруг Особой Территории, он освоил настолько, насколько это возможно. Но есть ещё и собственные дела, до которых добраться пока не удавалось.

.

.

Маркер погонял по тарелке остывший кусок бифштекса и уныло осмотрелся. Скучно, бле. Ни одной знакомой рожи в Огрызочной так и не появилось. Восемь часов вечера. Если так пойдёт дальше, то уже через час надо сваливать из этого прекрасного места. Но... и тут засада. Миргель умотала из города и новой приятельницы, с которой было бы не скучно, Маркер пока не обнаружил. Кусок мяса со вздохом исчез с тарелки и за стойкой бара звякнуло стекло. Сейчас притопает Киви и скажет цифру.

— Скучно, Маркер?

Рука с вилкой застыла в воздухе. Гость подошел настолько незаметно, что впору было поверить в басни о его убийственном прошлом. Маркер знавал подобных людей и совершенно спокойно мог себе представить того же Денакра... не к ночи будь помянут Координатор... в роли убийцы. Или — Гальдера. Но.

— А знаешь, Биро, уже — нет. — Маркер осмотрел небольшую компанию. — С тобой, соответственно... кто?

— У меня теперь появились обязательные попутчики... так что — запоминайте друг друга. У вас в системе далеко не все сообщения стоит отправлять официальным путём.

— Как сам? — Маркер провернул пустую вилку вокруг оси и посмотрел на пустую бутылку. Сегодня явно не его день. Выпивка была весьма недурственна, но ни добавить, ни воспользоваться принятым горючим у него не получится. Ну не станет Биро тащиться из своей дыры для того, чтобы выпить. Значит — работа. Согласился работать посредником? Костлявая фигура лениво потянулась.

— Что — сам? Ничего не изменилось. Стоп. Изменилось. Но немного не так, как мне бы хотелось.

— Это всегда так бывает.

— Знаю.

— Мои отметки говорят, что Денакр на месте.

Биро кивнул и остался сидеть на месте.

— Мне бы к Гальдеру?

После этой фразы капитан Маркер понял, что нескучно, это слишком слабо сказано. Пробиться к Гальдеру было совсем не так просто.

.

В кулуарах Арены оказалось достаточно укромных уголков для того, чтобы встреча с Координатором не стала всеобщим достоянием. Порта уже имелась в списке самого Биро, как место, где постоянно пребывала масса важных чиновников правительства Бастарда. Была и собственная портальная метка, куда вся компания переместилась из небольшого переулка за Огрызочной.

Уже на Порте компания уменьшилась в размерах. Сопровождающие Биро отправились на экскурсию по планете. Стандартные портальные метки требовались не только самому Биро. Если он договорится с Гальдером, то такие метки станут базой для создания частной сети Координатора. А в дальнейшем — для собственной сети Бастарда. Пока адепты обучатся, пока появится достаточно учеников именно для транспортного направления, пока это направление... в общем — нескоро это будет. Но ко времени, когда появятся собственные транспортники, базовых меток будет достаточно для быстрой организации ядра транспортной сети.

.

— Это что, шутка? Или наш... человек восстанавливался ещё раз? — Гальдер смотрел на рослого брюнета, идущего к его столику.

— Нет, не шутка. — Биро кивнул Маркеру и подождал, пока тот выйдет из комнаты. — В наших местах, весьма не любят прототип, по которому меня восстановили. Пришлось сделать пластику. Вас сложно найти.

Гальдер с интересом разглядывал гостя.

— Насколько я помню, мы не договаривались о подобных встречах?

— Насколько я понял, кому-то такое положение понравилось больше, чем нам хотелось бы. Приходится исправлять ситуацию.

Гальдер сделал приглашающий жест.

— Присаживайтесь. Я тоже получил некоторые тревожные сигналы. Похоже, кому-то вы сильно не понравились.

Биро уселся напротив Координатора. При всех спорных вопросах, которые помешали найти общий язык в первую встречу, договариваться необходимо. И ему, с текущей позиции, делать это гораздо проще.

— Итак. Я хотел бы уточнить некоторые моменты. Сейчас готовится изменение статуса для территории принадлежащей Школе. Предложенный вами вариант... я имею ввиду правительство Бастарда, технически не обеспечивает требуемых условий.

Гальдер спокойно кивнул. Денакр иногда принимает правильные решения, забывая о том, что у него нет механизмов для их правильной реализации. Империя давно перестала быть государством Закона. Точнее, в Бастарде слишком многое изменилось за прошедшие годы. "Бунт" среди адептов ожидался, но не так скоро.

— Вы быстро отреагировали.

— У нас принято выполнять свои обязательства. Если затягиваешь с решением проблем, то они обходятся слишком дорого. Причины, по которым всё происходит не так, как планировалось, мне понятны. Но так же понятно, что легче изменить положение сейчас.

Танцы вокруг серьёзного разговора продолжались весь вечер. Биро не планировал получить результат сразу. Они определят позиции, затем Гальдер просмотрит его материал и оформит собственные предложения. Затем будет торговля и поиск оптимального решения. Всё как обычно. Но к моменту, когда Биро решит собственные вопросы с Денакром, у Первого Координатора будет точное представление о том, что именно хочет новый союзник. Вот тогда и произойдет встреча с двумя Координаторами сразу. Если сделать это без подготовки, то получится обычный базар. Денакр хороший человек, но в присутствии Гальдера не всегда принимает адекватные решения.

.

.

Встретиться с Денакром оказалось гораздо проще, чем с его гражданским Координатором. Общепринятое в Империи разделение должностей совершенно конкретно указывало, что военный координатор — это второй номер. И — да, это были только красивые слова. Практика показывала, что ведущую роль мог играть даже Третий Координатор. Но от этого Первым он не становился. Тройка, занимавшаяся связью и транспортом, в Бастарде имела исключительно технические функции и в политических раскладах никак не участвовала.

Денакр явно был доволен визитом. Но как любой военный, он исходил из собственных резонов и на попытку Биро обсудить грядущее изменение статуса, только отмахнулся.

— Мы достаточно хорошо успели узнать друг друга. То, что мне требуется, я получу и отдам то, что необходимо тебе. Гальдер, конечно сволочь редкая и его пиратское прошлое рано или поздно ему аукнется, но в оформлении различных договоров он — дока. Так что, готовьте документы. От проекта мне требуются адепты, если ты выполнишь обязательства, то мне без разницы каким образом всё это будет оформлено.

Да-да. Эдакий пофигист в мундире Координатора Патруля. Биро улыбнулся. Но... у каждого собственные тараканы.

— Есть вопросы по Чёрной Волне.

Биро укоризненно покачал головой.

— Господин Координатор, моя информация отнюдь не пополнилась со времени нашей последней встречи. Я собственную часть работы уже завершил. Что нового я могу вам рассказать?

Денакра такой ответ ничуть не смутил.

— Ты? Да массу нового можешь сообщить. Если ты знаешь, в Синти сейчас жарко. Ваши долбаные фанатики добрались до планет. Я попрошу тебя провести несколько консультативных встреч с нашими... офицерами. Хорошо?

— Только если они понимают наличие у меня ограничений.

— Да-да. Традиции, обычаи, работа с пленными, короче. Их уже дохрена набралось и что с ними делать — никто не знает. Старшие офицеры не идут на сотрудничество. Без их приказов вся масса сидит без движения. Им ведь надо что-то есть? В Синти вовсе не так хорошо с ресурсами, чтобы кормить толпу пленных. Так что тут всё в порядке. Дальше. Ты готов принять мои корабли?

Тем для обсуждения оказалось куда больше, чем у Гальдера. Денакр шёл по собственному списку, как танк, точнее, как настоящий военный координатор. Но, следует добавить, что все его вопросы были корректными и точно сформулированными. Через пару часов этот разговор, больше похожий на допрос, окончился. Точнее, Денакр довольно кивнул и уселся на своё кресло.

— Что тебе требуется от меня?

У гостя желаний оказалось куда меньше, но уже первое заставило Денакра чесать затылок.

— Эм-м... есть такой объект. Разговаривать будешь сам. Я, знаешь ли... не силён в любви к разным... этим. — Хозяин кабинета неопределённо повертел пальцами.

Биро хмыкнул.

— Так у вас же вся система управления на Старших Кристаллах собрана. Я думал, что тут нет особой проблемы.

Денакр опять поднялся на ноги и продолжил свой поход вдоль огромного панорамного окна.

— Извини, эта тематика мне не достаточно знакома. Сетями у нас занимался Центр Империи. Моё личное отношение к чужим — отрицательное. Я воевал с Синей Змеёй, с насекомыми, с тварями из Глаз Хаоса. Не думаю, что они имеют желание понять нас. На разговор чужие идут только после того, как получают основательную трёпку. — Некоторое время Координатор маршировал по одному ему видимой линии. — По поводу Кристаллов. В Экипаже побаиваются этого. Линкоры с собственным разумом? Это амбец. Знаешь, у нас даже бортовые ВМ первого размера — обнуляются один раз в сто лет. Обязательно. Впрочем... — Денакр остановился. — Сейчас я начинаю думать о том, что стирание памяти ВМ это не только контрмера против возникновения разума в крупных кристаллах вычислителя.

Биро внимательно слушал собеседника. Такую информацию очень редко доверяют вычислительным сетям. И узнать её получается только вот так, лицом к лицу с живыми людьми.

— Во всех местах, где Империя граничит с другими государствами, офицерам точно известно, что если мы не будем давить и демонстрировать силу, то начнутся нападения. Из... вот этого кресла, — Денакр ткнул пальцем в свой стол, — я точно знаю, что если мы не будем давить Баронства, то они полезут к нам. Ты ведь читал исторические материалы по войне с Баронствами? Наверняка. Там больше половины — враньё. Точнее — нет указания ни на текущие границы Империи, ни на причины столкновений. Я вот, закопался в один неочищенный ВМ и узнал массу полезного. В момент первого столкновения с Баронствами, сектор Цин был меньше чем сейчас. От Бастарда был маленький кусочек. Тогда Виктор решил остановить расселение и попытался обозначить границы.

Биро, честно говоря, даже дышал осторожно, чтобы не сбить настрой рассказчика. Тот действительно описывал вещи, в которых был уверен. Это читалось в его мыслях совершенно определённо.

— Баронства ткнулись в первый раз на дрянных лоханках. Вот уж не знаю, как много они собирались своровать такими развалюхами, но наглости у них оказалось в избытке. Их отпинали раз. Затем они собрали флот и... опять с грохотом пролетели. За период до третьей войны с Баронствами Бастард приобрёл нынешние границы. Синти надулась и прилипла к Лепесткам, Сото закрыл все щели, приблизившись к Дикому Рою.

Денакр покачал головой.

— Пусть мне говорят что угодно, но те, кто не демонстрирует свою силу — проигрывают. Такой поход помогает мне держать Бастард в относительном порядке. Но... он не помогает договориться с Кристаллом. Иди, разговаривай. Я не против того, чтобы ты получил необходимое. Но помочь могу только вот так.

.

.

Прошла неделя, другая и в столице графства всё начало возвращаться к прежней спокойной жизни. Толпа аристократов рассосалась по своим владениям, оставив в городе представителей и тех, кто выбрал местом жительства — столицу. Вис проходила пешком по центру, с грустью замечая, как исчезают яркие краски и толпы веселящихся граждан. Серый камень и мрачное осеннее небо возвращали свою власть.

Расследование так и не дало результатов. Вынужденная ссылка Вис завершилась переходом в столицу.

— Удобная вещь, эти новые порталы.

Неизменный сопровождающий скептически хмыкнул.

— Для нас — конечно удобно. Мы ведь за переход не платим?

— Ага. Если не считать того, что всё построено на деньги Биро.

— Но тебе не стоит забывать о том, что остальные платят за переход. Из семнадцати площадок столицы, только три центральные доступны среднему слою.

Вис, честно говоря, с этой стороны еще не смотрела. Есть новые возможности, они удобны и доступны любому, без ограничений. А цена? Это уже другой вопрос. Спутник её напоминал, что ограничения есть и в этом случае. Дорого.

— Говорят, что перемещения в пределах столицы гораздо дешевле?

— В пределах столицы любой слабый адепт сможет ходить. Это слегка уравнивает возможности для прибывших из-за границ Королевства. И то — в большинстве, для чиновников и служащих Администрации и других подобных учреждений. Их служебные карточки позволяют экономить на таких переходах.

Керин оказался существенно больше, чем просто телохранитель. Он регулярно затрагивал темы, о которых сама Вис и не подумала бы говорить. Неудачное нападение он разбирал с ней несколько раз, подробно объясняя что и когда происходит в стандартных ситуациях. К сожалению, этим телохранитель не ограничился. Он совершенно спокойно, без согласования с начальством, устроил ей курс тренировок. Но и это ещё не всё. Её новый рабочий кабинет был организован в зоне слабого чёрного источника.

— Через год ты пройдёшь стандартную инициацию. И уж поверь, что это необходимо именно тебе. Через пять лет, или чуть раньше, произойдёт смена персонала. Ты займёшь новую должность. Тебе потребуется быть лучше чем сейчас. Ну, что смотришь? Сомневаешься?

К сожалению, сомневаться в своём телохранителе Вис уже перестала.

— Почему ты находишься здесь? Ты ведь вполне можешь запросить и получить собственное Владение. Поставить его на ноги — это для тебя не проблема? Конечно нет. Через пару лет получишь вассальный договор и сможешь занять любую должность среднего уровня. Я говорю именно об Администрации.

Телохранитель смотрел улыбаясь на Вис и та стала закипать.

— Ну что молчишь? Я этого не понимаю.

— Ты хороший человек Вис. Когда-то ты дойдёшь до положения, о котором я и мечтать не могу. И я хочу, чтобы ты — дошла. Мой билет наверх уже просрочен. НО. Мои ошибки ты повторять не должна.

Вис хотела ответить, но совершенно автоматически остановилась вплотную к спине идущего первым Керина. Узкий коридор одного из верхних этажей Администрации, оказался перекрыт женской фигурой.

— Ну вот я и дождалась. Ты не торопишься на работу, Вис.

Голос был знакомым, а вот для того, чтобы вспомнить имя, Вис пришлось использовать нейросеть. Программа анализа отработала моментально. Графиня Волс. Одна из... родственниц, ничем особенным не отличавшаяся от общей массы. Имя... Толан. Должности нет. Значок на её досье желтого цвета. Ничего примечательного.

— Доброе утро, Толан. Что-то случилось?

Керин неохотно отошёл в сторону и Вис прошла к посетительнице. То, что произошло дальше, было совершенно неожиданным.

Посетительница сделала короткий шаг навстречу и ударила каким-то плетением.

— Я хотела напомнить тебе, сучка, что ты чужая для...

Тело Вис онемело и стало очень холодно. Её глаза ещё успели заметить мелькнувшую тень и... свет потух.

.

Двин смотрел на возившегося возле Вис медика.

— Ну что?

— Неполная "заморозка". Опасности для жизни не было. Ваш специалист вмешался до того как произошло самое неприятное. Я заканчиваю процедуру, через час даже заметно не будет. Ну да. Одежду придётся менять.

— Спасибо.

Адепт кивнул и вышел в коридор. От кабинета Вис до места происшествия было всего несколько шагов.

— Это был перебор, Керин.

Телохранитель равнодушно рассматривал изломанное тело неудачницы.

— Стандартный расширяющийся щит. Немного узко тут, но... место для встречи она выбрала сама.

— То есть, ты мне сейчас хочешь сказать, что эту женщину размазало щитом по стене из-за её просчёта?

— Тебе — нет. Но следователю я скажу именно так. И обратного никто не докажет.

Сказать, что Двин был расстроен гибелью скандалистки? Вот уж нет. Пусть родственнички вопят, что это плетение, неполная "заморозка", оно вроде обычной пощёчины. Для жизни не опасно, но слегка повреждает кожу лица и вызывает болезненные ощущения. Слегка. Для аристократа, которого обучают с пелёнок — именно так. Для неадепта последствия должны быть куда хуже. У Вис не было обычных пассивных щитов. В этом случае повреждения должны были получить вся поверхность тела и мелкие лицевые мышцы. Если бы не вмешательство телохранителя, то Вис грозил медблок и полная замена кожи.

— Ну... тебе не стоит так откровенно нарываться.

— Чем раньше это кодло смирится, тем спокойнее будет тебе же, Двин.

— Мне? — Двин покачал головой. Спокойнее ему не станет. Не сейчас. Не в ближайшее время. — Думаю, что и в этом есть свои плюсы. Посмотрим, кто организует возмущённый протест. Она ведь не сама это придумала? Иначе поинтересовалась бы твоими боевыми данными. Кто-то её обманул, сказав, что сопровождение у Вис — неадепты с артефактами.

Керин кивнул. Честно говоря, если бы у скандалистки была готова собственная защита... возможно она бы не умерла. Вот так глупо. Но говорить вслух, что умерла бы обязательно, было ещё глупее. Так что он только кивнул. Ещё раз.

.

.

— Вис, рад тебя видеть. Во-он там мягкое кресло и чайник, в пакете свежая выпечка. Ещё пять минут и я подойду.

Ларри подождал пока за Вис закроется стеклянная дверь его личного кабинета и с чувством пожал руку телохранителю.

— Спасибо. От меня лично... и от ребят. Эту дрянь мне не жалко? Не-а. Захочешь узнать почему, покажу подборку. Упс. Я сейчас освобожусь... долбаный седьмой блок никак режим не хавает...

Ларри быстрым шагом ушёл вглубь тёмного коридора. Обитаемое пространство этого этажа было небольшим. Занимал его только один человек, сам Ларри. Он... не любил яркое освещение и говорил, что вот такой полумрак ему вполне подходит.

Основной объём помещений этажа был заполнен аппаратурой и накопителями информации. Кроме Ларри, сюда никто не входил. Собственно, допуск был ещё у пары техников, но хозяин никуда не отлучался. Он постоянно находился здесь или двумя этажами ниже, в офисе. После первого покушения он съехал из особняка. В собственное здание. Он с сожалением вспоминал своё первое место. Оно было куда удобнее этого, но... и тут было хорошо. Далеко от цивилизации? В смысле магазинов и разных приятных мест, где встречаются... граждане другого пола? Насколько он представлял себе ситуацию, в ближайшие полгода избыток свободного времени ему не угрожает. А там — видно будет.

Спустя обещанные пять минут Ларри уже сидел возле столика с чашкой в руках.

— Извините, я как-то забыл пообедать. — Он перевёл взгляд на пакет с маленькими пирожками. — Похоже, что и позавтракать.

Вис улыбнулась. С Ларри такое иногда случалось. Это означало, что он побоялся пропустить интересный момент.

— Трескай свои пирожки... работник. Только не забудь, в процессе, зачем я пришла.

Пакет моментально опустел, а лицо поглотителя пирожков порозовело от удовольствия.

— Хорошее место здесь. Да-а... собственно, прежде чем я выдам материал, следует немного осветить обстановку. Это вам поможет понять, что именно и как попало ко мне. Итак.

Определяющим событием стал визит к Ларри ведущего специалиста. Одного из тех контрактников, которые прибыли из Бастарда. Точнее — одной. Она провела объёмный курс ликбеза по использованию современных средств съёма информации.

— Очень интересная женщина. Но... я собрал фильтр по предоставленным ею данным. И запустил поиск. Вы себе не представляете, сколько подобных устройств сейчас подключено к нашей планетарной сети. Шифрование канала у них несложное. Ерунда, если есть кодовая метка производителя, по которой определяется сам канал. Такие метки мы и искали.

Ларри откинулся на мягкую спинку дивана и выдохнул, печально глядя на пустой бумажный пакет.

— Устройства нельзя снять. Или перенастроить. Но перехватить сигнал получается вполне спокойно. В таком режиме недоступны многие специальные функции самого устройства. Но... того, что поступает к неизвестному пока сборщику, оказалось вполне достаточно. Я подумал, что если есть такие устройства, то должны быть и другие. Логично ведь?

Вис хмурилась, просматривая распечатанный список. Видеосъёмка, со звуком и без. Отдельно звуковые дорожки. Инфракрасные датчики движения и приборы для определения текущих координат.

— Далеко не всё опознано и расшифровано. Хуже того, масса времени уходит на сортировку данных. Но процесс идёт и у меня есть то, что требуется вам сейчас. К сожалению, противник весьма умён и ожидается сворачивание этой сети. Так что сейчас я собираю всё, что могу достать. Трое суток непрерывного съёма информации. Такое не может остаться незамеченным. Сначала поменяют шифрование. После этого я начну съём информации уже собранной в накопителях сети. Сколько у меня будет времени? Без понятия. Затем ожидается сетевая атака. Нападения на это здание не произойдёт... насколько я себе представляю, но место придётся менять. Жаль.

.

Выборка по физическим данным и по имени графини Волс, оказалась весьма приличной. Помимо собственных похождений красотки в массив информации попали и разговоры посторонних. Пара таких разговоров, состоявшихся уже после её смерти и позволила Вис понять, что именно произошло.

Как бывает в подобных случаях? Двое серьёзных людей задумывают и проворачивают операцию. Они, разумеется, принимают все меры к тому, чтобы ни слова не попало в чужие уши. Но кто-то из сотрудников, куда менее опытный, болтает с подружкой, готовя её к неожиданному повышению статуса. И этот разговор в массив не попадает. Но уже болтовня подружки позволяет получить достаточно внятную цепочку к источнику событий.

Ничего криминального в практическом материале. Сплетни и женские интриги. Но результат анализа всего собранного хлама, дал имя. Граф Мийор был слишком мелкой сошкой, чтобы инициировать нападение на дочь Владетеля. Но среди тех, с кем он часто общался, было два серьёзных человека, вполне способных на заговор.

— Итого, у нас три клиента. Сам Мийор и двое его потенциальных сообщников. После того, как произойдёт максимальный сбор данных, я проведу поиск по их именам.

Ларри виновато развёл руками.

— Мощности моего оборудования внушительны, но не покрывают всех задач. Сегодня главное — сбор данных. Пока они есть.

— Понятно. — Вис ожидала большего, но и такой результат её устроил. — Ты определил, кто собирает всю эту... информацию?

— Обработка происходит в самой сети. Отслеживать каналы я боюсь. Что-то более конкретное появится только после сортировки информации. Но... этот человек, по моему мнению, не из родственников герцогини Эрил. Это... — рассказчик запнулся и нехотя выдавил из себя, — это рабочая версия. Весь набор записей я соберу в пакет и отправлю курьером. Возможно, вы дадите более конкретные условия для следующего анализа.

.

Начальник СБ графства недовольно разглядывал лежащий на столе листок бумаги. Неприятность? Мелкая, из серии "денег дай".

— Это... — он пальцем оттолкнул от себя вредный предмет, — подтверждено?

— К сожалению. Аналитики выдали точно такую же цифру. Карта планеты уже пестрит от красных меток. Над сбором информации начали работать давно. И указанный уровень противодействия мы подтверждаем.

Обнаружился новый источник угрозы. Почему его не засекли раньше? Глупый вопрос. Это не первый и к сожалению, не последний случай, когда СБ обнаруживает нечто новое.

— Почему нельзя оставить всё как есть?

— Регулярная смена шифра. Нагрузка на устройства возрастала постепенно, после смены шифра и до взлома будет пауза. Это будет заметно.

Всё правильно. Нашел специалист очередной источник, взломал канал, подключил к своей системе. Каждый отдельный случай — время. Объём поступающей информации чуть подскочит после смены шифра. Для одного канала никто и не заметит, но там, где сходится ВСЯ информация, статистика покажет утечку данных. И такое событие не останется без реакции.

— Мы можем вытащить этого спеца к нам? На нашем вычислителе всё проверим. А он поработает над нашей сетью.

— На личном деле стоит метка о личном назначении. Без согласования с Биро не сможем ничего менять.

Генерал пожал плечами. Дёшево не получится? Плохо. Но не смертельно.

— Ладно. Пусть отправят нашего сотрудника и организуют копирование данных к нам. Замену его железа я подпишу. — И после небольшой паузы, — Согласно уровню противодействия. Но этот раз — последний. Пусть работает с нашими людьми и думает головой. До того как.

Результатом этого разговора стало очередное повышение класса оборудования у Ларри. И новый уровень доступа к данным СБ.

.

Но к Ларри эта новость дойти не успела. Когда пришел ответ из СБ, Ларри уныло копался в потрохах бесполезного вычислителя. Треть его оборудования успела получить коды самоуничтожения. Данные уцелели, поскольку он такой вариант предусматривал. Но... железо было жаль.

Генерал смотрел из-за стола на "ценного специалиста".

— Друг мой, у тебя очень дорогой метод работы.

Посетитель равнодушно поднял на начальника СБ красные глаза.

— Отключаться от сети было нельзя, пока... в общем, если у вас получится определить точки, куда эта информация поступала, дешевле... тогда и будете ругаться.

Начальник удивлённо поднял бровь.

— А ты нашёл?

— Думаю что — да.

— Отлично. С полученными данными не смей ничего делать. Без моего ведома.

Ларри поднял руку.

— Я не работаю в вашей структуре, генерал. Имя того, кто отдаёт мне подобные распоряжения — Гроув. Всё должно происходить... правильно.

Он покачал головой и не стал развивать мысль дальше. Одно дело сотрудничество, и совсем другое — прямое подчинение. Его информация первой попадёт на стол к Гроуву. Как будут договариваться начальники? Это их вопрос.

— У вас есть ещё вопросы по предоставленному списку оборудования? Если нет, то я пойду. Стимуляторы хорошо, но спать человеку тоже надо.

.

.

Ларри блаженно спал в собственной постели. Гроув ломал голову над тем, что делать с полученной информацией. Помощник Ларри превратился в брызжущего слюной... оратора, торгуясь за стоимость нового здания. Вис мрачно просматривала постоянно прибывающий материал по Королевской семье. Точнее, той её части, которая сейчас прочно обосновалась в графстве.

Объединяло всех одно — эпитеты в адрес Ларри. Массив сырой информации, который он добыл, был огромным. Впрочем, никто всерьёз эту ругань не произносил. Специалист увидел возможность и выжал из неё максимум. Получилось действительно дорого, если учесть потерю оборудования и расходы на смену места. Но кто сможет оценить реальную стоимость добытого? Ларри сказал, что добыча позволит им наверстать упущенное время. Это означает, что и в этом месте спрятались деньги. Или больше — возможности. Руководителю службы информации, как бы нелепо не звучало сейчас название должности, уже верили. Нелепо? Собственно служба — пять человек. Плюс приданный силовой отдел. Практически все из прежнего персонала нового главы.

.

Вис ещё раз просмотрела собственные заметки и свернула рабочий слой. В голове было пусто. Для того, чтобы информация улеглась требуется некоторое время. Хозяйка вышла в коридор и показала дежурному большим пальцем за спину. Кабинет можно ставить на охрану. У неё перерыв, обед и до вечера обязательная программа занятий.

— У вас посетительница. В гостиной левого крыла.

Вис кивнула. О своём прибытии Арту сообщила заранее. Собственно, больше, никаких гостей не ожидалось. Не в этом месте. Вис прошла через огромный зал, расположенный в центре поместья и застучала каблучками по мрачным коридорам левого крыла. Когда и кем был приобретён этот старый дом, она не интересовалась. Он просто появился, как временное место жительства и место, где происходила обработка самых важных материалов.

История этого поместья ничем особенным не выделялась. Возможно из-за того что человек, его строивший, давным-давно погиб вместе со своей семьёй. После смерти первого владельца оказалось, что особенной ценности поместье не представляет. Неудобно расположено. Не лучшая климатическая зона. Расположенный рядом городок слишком невзрачен и вокруг него отвратительные дороги. Собственно планета, так же, ничем особенным не отличается. Седьмой Лепесток. Благодаря всему, что сделала Чёрная Волна, ценность владений в этих местах упала до минимальной отметки. Ничем не выделяющееся и никого не интересующее место.

.

Пройдя по коридорам, Вис остановилась перед дверью в комнату. Зябко повела плечами. С Арту, на последнем официальном приёме, они так и не поговорили. До него, она моталась по хозяйству отца, меняя области и планеты. Иногда жалела, что сама на другие планеты выходить не может. Транспортников в собственном распоряжении у неё не было. Собственно... она только сейчас стала понимать необходимость личной транспортной службы.

Худенькая забавная девочка, которую приволок из какой-то дыры Биро, превратилась в красавицу. При доступных Биро средствах, другой вариант был бы странным. Смущало Вис то, что воспитание среди аристократов, превратило Арту в надменную и самоуверенную приёмную дочь Владетеля. К таким переменам требовалось привыкать.

Но первые же слова, произнесённые Арту после того, как дверь всё же открылась, рывком вернули Вис в прежние времена.

— Тётя Вис, тебе в военной форме было лучше.

.

Нельзя сказать, что отношения стали такими же, какими они были пять лет назад. Но напряженность исчезла.

— Знаешь, когда Биро меня нашел, он сказал, что мои способности, полученные в шесть лет, это гораздо хуже любой болезни.

Парочка размеренно шагала по узкой дорожке, мощёной булыжником. В этой части поместья за парком никто не ухаживал. Сквозь камни проросла зелень и было заметно, что дорожка зарастает не первый год. Спутанные клочки сухой травы напоминали плохо выделанный войлок, сквозь прорехи в котором просвечивали вытертые камни.

— Сейчас я думаю, что он сказал не так. Он не мог сказать такое ребёнку. Но в памяти осталось именно это.

— Но ты ведь справилась? Посмотри на себя, Арту, я даже испугалась тебя, когда увидела.

Вис шла впереди по привычному прогулочному маршруту. Арту осторожно ступала за проводницей, обходя обломки сучьев и крупные камни.

— Ай-ай. Я ведь вижу твои мысли, Вис. Не испугалась ты меня. Тебе было жаль, что меня вымуштровали. И думала ты о том, КАК это было сделано. Всё правда.

Арту хмыкнула.

— Но я благодарна тебе за сочувствие. Вот такое. Знаешь, среди тех, кто мне встречается каждый день, нет людей, которые бы думали как ты. Или как Биро. О-о, была Эрин. Она... великолепна. Пожалуй, я верю в то, что она когда-нибудь может стать Королевой. Но всё её беспокойство обо мне — не такое. Жаль, что ты не слышишь мыслей. Ты бы поняла о чём я говорю.

— И чем плохи наши мысли?

— Нет-нет, не надо меня тянуть за язык. Когда Биро сказал, что ты будешь мне помогать, я рассмеялась. Зря. Встретить сейчас человека, мысли которого не напрягают, это настоящий праздник. — Ещё несколько осторожных шагов по старому камню. — У меня слишком мало жизненного опыта. Я многое знаю, но что со всем этим делать? Мои советники напрочь отбивают у меня желание пользоваться их советами.

Вис просто слушала. Откуда у Арту советники? Из того же мешка, что и наставница. И советы их сделают из Арту эгоистичную сволочь. Если.

— Ты меня ведёшь в самое глухое место? Что там такое, Вис?

— Небольшой пруд, беседка и заросшие мхом камни. Там тихо и пахнет разогретой травой. Я слишком долго была на железных планетах с искусственным воздухом. И привыкла использовать такие моменты. Там спокойно. Чистый воздух. За день вода в пруду нагревается и в ней можно купаться.

Спутница вздрогнула.

— Купаться? В засыпанном мусором пруду... с лягушками? Великолепная компания. Всю жизнь мечтала.

Вис улыбнулась.

— Твоё мнение изменится. Вот увидишь.

.

Пока дошли до старой беседки, Арту уже была уверена в том, что ей есть за что благодарить Вис. Она посмотрела с другой стороны на один из обсуждаемых законов. Уплотнение застройки столицы. Городские жители Лепестков не желали понимать для чего в городе требуется столько зелени. Зачем такие просторные дороги и парки.

В Королевстве природу не любили. Точнее — она слишком долго была источником опасности. Старые города Лепестков были вымощены камнем практически полностью, чтобы исключить прорастание мутировавшей природы. Сейчас о мутациях знали гораздо больше. Но... старые города стали эталоном внешнего вида. Привычка.

Тем временем, Вис уже вышла на поляну и обходила прозрачное зеркало пруда. Вода была кристально чистой, как и песок на дне.

— Ночью тут включается какое-то плетение и очищает воду, убирая мусор и насекомых. Странно, но я не видела здесь ни одной бабочки.

Арту слишком хорошо учили, чтобы она не смогла обнаружить причины отсутствия насекомых.

— О. Кто-то очень любил это место. Слабенький лучик, на котором собраны стандартные... точнее, не совсем стандартные плетения. Этим старьём уже давно никто не пользуется. А почему не чистят статуи?

Вис удивлённо обернулась.

— Про статуи Керин ничего не говорил.

— Кто такой Керин?

.

Обсуждение нового телохранителя не затянулось. Оказалось, что сама Вис знает о своём неизменном спутнике на удивление мало.

— Если ты и дальше так будешь подбирать персонал, то тебя ожидают неприятные сюрпризы.

Арту говорила совершенно серьёзно.

— Ты доверяешь Двину?

— Сейчас я знаю, что он — убийца. Это несколько меняет моё детское мнение об этом человеке.

Вис грустно улыбнулась. Она собственными руками убивала людей. Любой солдат — убийца.

— Ага. Не надо улыбаться. Что тебе известно о магистрах? Судя по круглым глазам — не так уж много. Во-от. Слушай.

Вис читала материалы из подборок Биро. Но описания живых учителей Арту были несколько другими. С другой точки зрения.

— Для того, чтобы человек стал адептом, достаточно желания. Осмысленного и конструктивного. В ученики попадают много разных людей. Для аристократов этот пункт имеет мало значения, если базовая инициация производится в пять лет.

— Погоди, но возраст проявления способностей у человека, это четырнадцать... или около того?

Арту уселась на тёплый камень бортика и опустила ноги в воду.

— Шикарная водичка. Я не ожидала, что это место будет таким... приятным. Базовая инициация, она всего лишь готовит энергетику ребёнка. С такой инициацией возможности взрослого адепта несколько увеличиваются. Как любое преимущество, это используется теми, кому требуется быть сильнее остальных. К сожалению, основная масса знаменитых... волшебников произошла из обычных граждан. Почему я сказала — волшебников? Потому, что некоторые комплексы плетений, построенные этими людьми, до сих пор не имеют теоретического объяснения. Это означает прямое вмешательство Матери Ночи. Или... как говорят у вас, вмешалась Вселенная.

Арту никогда не была особо религиозной, но пять лет в закрытой школе изменяют любого человека. Вис слушала её рассказ и удивлялась тому, насколько чужими стали её сравнения и как часто Арту использует фразы из Высокого холту. Удивлялась попутно, внимательно слушая лекцию. Совершенно очевидно, что у женщины в восемнадцать, будь она сколь угодно талантливой, таких рассуждений о психологии адептов появиться просто не могло. Значит сейчас Арту пыталась передать ей слова одного из собственных наставников.

— В этой части лекции пурга... но, говорят, что теория неотделима от практики, потому и заставляют всё это учить. Итак, основные вещи, которые делают из обычного человека — магистра. Первая — желание, вторая — понимание собственного пути развития. Адепт становится мастером автоматически, если ему доступна хорошая... или просто, достаточно внятная школа обучения. То, что говорят для всех — враньё. Будто требуются способности или... склонность к чёрному. Два года возле слабого источника делают из простого человека — чувствительного. Специальные процедуры развивают его энергетику, позволяя быстрее проходить ступени развития...

Вот тут Вис напряглась. Сейчас большинство мест в которых она задерживалась надолго, находились возле слабых лучей. Керин ничего не скрывал, но и не говорил главного. Да, это удобно, да, это существенно усиливает работу любых артефактов. В некоторых случаях это даже стимулирует работоспособность. Но... если она станет адептом? Просто говорить — нет у меня способностей. Но вот они проявились. Что делать? Арту, тем временем, плюхая босыми ногами по воде, продолжала изложение теории.

— Так же автоматически мастер может стать магистром. Точнее — получить официальное звание. Настоящим Магистром становится тот, кто уже выполняя нормативы мастера знает, ЧТО именно он будет делать. Видит направление, которое ему нравится или то, где у него больше возможностей. Именно для этого в стандартный курс мастера включаются конструкции из разных направлений. Для того, чтобы они эффективно отработали, адепту приходится их регулярно использовать. Пусть не все восемь сотен и без обязательных вариаций.

Арту извлекла из пространственного кармана флягу и глотнув, предложила Вис.

— Это сок. Вкусно. Ещё один, самый распространённый сегодня вариант — наличие базовых семейных знаний. Развиваясь в этом направлении адепт существенно упрощает для себя получение официального титула — магистр. Но... титул и уровень развития это разные вещи. В общем, главное я рассказала.

Вис кивнула и уставилась в прозрачную воду. Для того, чтобы информация встала на свои места, требовалось её осмыслить. ТАКОЙ подход к лестнице титулов или рангов, она ещё не встречала. Он вполне согласовывался со стандартным, где для превращения ученика в специалиста требуется лучший учитель и прилежный ученик. Всё. Специалистом такой ученик станет, если у него будет сильный стимул. Дальше? Всё то же самое. Окружение и выбор профессии. Главное, что услышала Вис, это известие о том, что магистром, в теории, может стать любой неадепт.

.

Шаги на дорожке, сначала мелькнула фигура, затем появился сам посетитель. Керин пришёл сказать, что обед готов, и если...

— Добрый день. Вы — Арту? Приятно познакомиться. Моё имя... что-то не так?

Арту, изобразила дежурную улыбку при первых словах телохранителя и сейчас эта улыбка медленно сползала с её лица.

— Ты убийца? Обалдеть. Нет-нет. Пожалуйста, не закрывайтесь, Мастер. Я ещё ни разу не видела такой сложной структуры.

Очень похоже, что сам Керин знал о гостье всё, что его интересовало. Он хмыкнул и слегка раздвинул сегменты пассивных щитов.

"У меня есть очень веская причина занимать именно это место. Вам не надо меня бояться".

Глаза гостьи превратились в блюдца.

— О-о... а такое вообще возможно?

Керин улыбался. Детский садик.

— У вас будет собственная практика, которая позволит убедиться в том, что возможно всё. Это не травма и не артефакт.

— Направление развития? Биро... тоже таким станет?

Тут подошла хозяйка.

— Керин, тебе придётся многое мне объяснять.

Как ни странно, телохранитель был доволен. Если у Вис появились вопросы, значит ему не требуется изобретать повод для начала её обучения. Вопросы — это очень хорошо.

.

.

Результатом разговора стало то, что обед сам приехал в старую беседку. Керина затащили за стол и засыпали вопросами. Точнее — спрашивала Арту и Вис приходилось напрягаться, чтобы понять смысл в мешанине специальных терминов. Но для себя она извлекла вовсе не особенности построения энергетики.

В Лепестках за последнюю сотню лет практически исчезло военное направление для развития адептов. Причина оказалась банальной — отсутствие серьёзных противников. Империя перестала смотреть в эту сторону. Возникновение Ткани сделало её развитие в этом направлении невыгодным. Ткань ломала технологический шаблон, по которому выстраивалась Империя. Фактически, возникновение Лепестков спасло Окраину от ассимиляции в Империю. С другой стороны, именно такое событие направило экспансию в сторону Баронств. Любители вселенских заговоров до сих пор обсуждали вероятности и персоналии, которые могли привести к ТАКИМ изменениям. Серьёзные люди предпочитали работать с тем, что есть.

Каста военных стала слабеть сразу после образования Королевства. Отчасти, благодаря действиям Уно Первого. Войны между планетами и системами становились менее вероятными при отсутствии профессионалов. Именно тогда и появился ярлык — убийцы. Адепты, чьё развитие было направлено на уничтожение себе подобных. Сейчас уже никто не разбирался, вынужденное решение или добровольное. Ты — убийца. И все окружающие вопили от негодования. Точнее, вопили раньше. До того, как подобные люди стали скрывать направление развития.

Керин, определяя для себя дальнейший путь, безразлично относился к тому, как на подобное будут реагировать окружающие. Ему НАДО и он это сделает. Выйти против опытного адепта и победить он сможет. Но только если отбросит всё лишнее. Ему требовалось выйти победителем из схватки с личной охраной одного из Королевской Семьи. Сколько времени заняло его движение к цели? Об этом он никогда и никому не говорил.

Керин часто делал паузы, чтобы правильно сформулировать ответ. Не каждый день ему приходится отвечать на подобные вопросы. Это было заметно.

— Биро? Фактически, именно в этом направлении он и развивался до... известного события. Нет, его не Двин направлял. Мы считаем, что стать... воином, адепт может только сознательно. Не потому, что он хочет им стать. Для того, чтобы выполнить важные для себя задачи. Я думаю, что Двин долгое время присматривался к новому адепту. Согласитесь, что сумасшедший или тот, кому... позарез требуется стать властелином мира, развившись, станет серьёзной угрозой для этого самого мира.

Определённо, одним из трудных вопросов стал самый простой — что ТЫ делаешь ЗДЕСЬ? Арту не требовался детектор лжи. Или Знак. А Керину не требовалась враждебность той, кто стал частью оберегаемой им Семьи.

— У вашего отца есть хорошие шансы построить общество... которое меня устроит куда больше, чем уже существующее. Мне не хочется использовать затасканное и потёртое слово — справедливость. Оно потеряло смысл давным-давно. Людей с каждым годом становится больше и любые правила меняются. Что меня больше всего не устраивает? Люди, которые стремятся к наживе, отвергая и обходя личные обязательства и существующие законы. И даже в этой фразе недостаточно точное определение. Есть границы у всего. У наживы — границ нет. НО... это всё пустые разговоры, которые ничего не меняют. Меняют жизнь — люди. Такие, как ваш отец.

Вис отодвинула собственные планы и они с Арту провели возле пруда весь день. Керин сославшись на дела ушёл, оставив женщин возле старой беседки.

Поговорить было о чём. Арту рассказывала о собственной жизни в закрытой школе, куда её определила Эрил и о наставниках, которые появились после разговора с бабушкой Майтен. Ей лично доступ к герцогине был закрыт, но это не отменяло обязанностей опекунов. В их число входило и предоставление опытной наставницы. Той самой, которую выставил из графства Биро.

Этот момент Вис также не разглядела во время встречи с родственниками. Биро со многими разговаривал и щитами во время разговора закрывался автоматически. Наблюдать за мутным пятном защитного поля? Ну и что в этом интересного? А вот Арту знала, что Биро приказал её злой тётке отправляться к демонам или в Глаза Хаоса. По желанию. Потому, что если он увидит её в пределах собственного графства, будет горе.

По словам Арту, наставница собрала манатки и исчезла в тот же день. И до последнего времени её отсутствие вызывало у ученицы лишь облегчённый выдох. Но личные вопросы накапливались и... поговорить оказалось не с кем. Собственно, с этим она и пришла к Вис. Пришла, надеясь на лучшее, поскольку в таких делах уверенным быть сложно. Арту не ошиблась.

Кто кому помогает? У Вис своя работа, у Арту — своя. Но так казалось только вначале. Арту стала лицом Приёмной, а Вис занималась практической реализацией выработанных совместно решений. Ей не хотелось лично работать с аристократами. Арту, напротив, чувствовала себя в этом обществе, как рыба в воде. Недостаток знаний по практическому устройству нового графства, механизмам и персоналиям, реализующим её приказы, с лихвой возмещала Вис.

Именно так и представлял себе Биро. Но настоящий ответ появится только лет через пять, если не больше. Пока новая пара управляющих только притиралась.

.

.

Для Вис первые результаты оказались неожиданно... неприятными.

— Три ступени получается. Это работа очень опытного противника. Герцог Райти? Граф Монин? Первый — точно нет. Мелкие пакости не в его стиле. Второй... тоже выпадает. Слишком уж осторожная сволочь. Меньше пяти "прокладок" не использует.

Арту внимательно просматривала материалы по нападению в Администрации.

— Виновата. Точно помню свой ответ но не помню личность того, кто спрашивал. Меня спросили об отсутствии адептов в охране Биро. Я отмахнулась, пусть попробуют пройти такую охрану, тогда и станет понятно, зря или нет. Это было после покушения на тебя.

— А про покушение, что скажешь?

Арту неопределённо пожала плечами.

— Лично моё мнение — это предупреждение для тех, кто подумывает о союзе с Биро. Не у всех есть такая надёжная защита. Ориентировано на средний слой аристократов. Дескать это место ничем не безопаснее Лепестков. Где захотим, там и достанем. Я бы сказала, что это в духе моей старой ведьмы. Но она в жизни рук не испачкает. Теоретик, б...

Вис сморщила носик.

— Эй, подруга, ты у меня дурные привычки не перенимай, ладно?

— У тебя? — Арту рассмеялась. — Ты не слышала ругани в общей спальне школы. Отдельные комнаты далеко не для всех выпускниц находят. Я только... перевела с высокого холту. Поверь, это так же используется при общении с подчинёнными. Именно — для усиления контраста. В языке нет лишних слов. Для каждого есть своё место и время.

— Ты настолько не любишь свою наставницу? — Вис недоверчиво качнула подбородком.

— Это немного... не точно. Не за то, что она делала. Её мысли были похожи на клубок змей. Редкая сволочь. Если у тебя всё, то давай глянем на мой список. Завтра у меня семь посетителей. Вот. Трое из наших, а вот остальные... думаю, что с ними сложнее, поскольку они из перемещённых и вопросы у них... странные.

Вис кивнула и уткнулась в помеченные имена. Проблема оказалась не слишком сложной. Подборка статистики за период до и после перемещения вполне понятно указала на часть проблем.

Сложность работы в Приёмной, отчасти, заключалась в том что посетители указывали стандартную общую формулу. Нечто вроде — невозможность выполнения вассальных обязанностей. Отодвигать решение, накапливая завалы, никто не хотел. Узнать заранее о конкретной ситуации было весьма непросто.

— Да, нейросеть для меня недоступна. — Арту достаточно равнодушно констатировала факт. — Собственного персонала пока нет. И есть совершенно дурацкие правила по найму личных помощников. Адепты, аристократы. Срок службы Семье. Из таких я себе ни информационщика, ни охрану, не наберу. Они все — сволочи. Те из новых, с кем общаюсь я, загружены собственными вассалами по самую маковку. Пять или шесть лет мне ничего не светит. Это — нормально. Разодетые куклы в моей свите — только для того, чтобы избежать потока попрошаек, добывающих тёплое местечко для себя или для своих отпрысков.

Вис только кивнула. Она и этот момент уточнит у Гроува. Не может быть жестких ограничений в таком вопросе. Копать сейчас что именно есть — ограничение, а что — личное мнение Арту, ей совершенно не хотелось.

— У меня есть технические консультанты. Но мне с этим сложнее, поскольку их мыслей я не вижу. Готовься к тому, что такие появятся и у тебя. И охрана, и разведка. Точнее — информационная служба, которая будет обрабатывать только твои запросы. Без этого ты долго не протянешь. В этом месте. Вызывать каждый раз человека из аналитического центра... это слишком хлопотно.

Арту оживилась.

— Ух ты. А как это делается?

Вис сдержала стон. Вот такой венигрет из традиций и методов. Мдя.

.

*

Двин сидел напротив Мастера и угрюмо смотрел на сжатые кулаки.

— Почему — нет? Даже ты понимаешь важность привлечения новых адептов. Точки, где необходимо присутствие одного из нас постоянно добавляются.

Мастер спокойно кивнул.

— Так и должно быть. Но ты ведь справляешься? — Ученик молча кивнул. — И будешь справляться. Нас, выбравших такой путь, много. Тех, кто верит в возможность построения нормального общества — мало. Их становится больше? Да. Они ищут нас сами? Опять таки — да. Не беспокойся, именно нам достался самый тяжёлый участок этой работы.

— Почему меня должно волновать ЭТО?

Мастер неопределённо пожал плечами. Двин был лучшим. Объяснять, что первые из тех, кто участвовал в создании нового графства, станут легендами? Теми маяками, на которые будут ориентироваться остальные? Пусть сам думает.

— Никакого расширения не будет. Молодых мы брать не будем. Это моё решение. Только те, кто точно знает ЧТО делать и имеет собственный опыт в достижении сложных целей. Этим адептам известно, что мы — есть. Они могут нас найти и задать нужные вопросы.

— Получат ли они ответы, которые им требуются?

Мастер хмыкнул. Такую роскошь он никому не может обещать.

.

.

— Гарт, что ты хочешь найти на этом достойном животном?

Биро стоял, облокотившись на изгородь и наблюдал за действиями одного из постоянных сопровождающих. Привычка проводить верхом часть дня образовалась не так давно. И каждый раз один из телохранителей осматривал шкуру животного... или то, что успело к ней прилипнуть.

— Эй, шеф, я ведь не учу тебя делать твою работу?

Отношения с сопровождающими были скорее дружескими, чем служебными. Это не отменяло субординации, но слегка сглаживало необходимость постоянного присутствия телохранителей.

— Нет, я вполне серьёзно спрашиваю. Этот раздел Искусства мне давали в ограниченном объёме.

— Потому здесь я. Для меня покушения были главной проблемой в жизни. Долгое время. — Гарт перешёл на другую сторону широкой спины. Странно, но к нему любые животные относились более чем дружелюбно. — Пока я не решил этот вопрос глобально. Насколько я вижу... — Ещё одно перемещение вдоль крупа. — Ты вполне успешно справляешься с силовым противодействием. Значит уравновесить требуется именно то, чего ты не знаешь. А не знаешь ты, что больше половины удачных покушений на опытных адептов, совершены именно косвенным путём. Крупные животные — один из популярных объектов воздействия. У меня всё. Приятной прогулки, Биро. Саав? Он твой.

Второй телохранитель выскользнул из ниоткуда и молча кивнул. Биро облегчённо вздохнул и подошёл к лошади.

— Сегодня жарко. К озеру сразу поедем... или потом?

Саав равнодушно пожал плечами. Он сам осматривал свой четвероногий транспорт и теперь сидел верхом, поглядывая по сторонам.

— Значит... сразу.

Пара шагом выехала из распахнутых Гартом ворот и не торопясь направилась через поле к переливающейся в рассветных лучах роще.

.

В Бастарде было слишком... красиво. Тут не было такого контраста в составе населения и любые вопросы решались на порядок быстрее, чем в графстве. Лучше были товары, продукты... практически всё. Это называется — уровень жизни. Несмотря на внутренние проблемы, жизнь в области была спокойной. Да, где-то гибли люди. Да, в самой области была масса проблем. Но как только проблемы переставали касаться людей непосредственно, всё волшебным образом рассасывалось. Биро кивнул собственным мыслям. Вот только успокаивались далеко не все.

Возможно, именно потому и жилось тут так спокойно, что кто-то постоянно тревожился? Корабли Патруля, дежурившие на орбите, сверкали свежими латками. Выделенный под разгрузку команды участок тропического побережья принимал раненых. Впрочем, о недавних ранениях бойцов говорили только белые полосы восстановленной кожи в местах ранений. Но таких меток было достаточно.

Участком берега занимались именно адепты. Странно было видеть, что люди, использующие самую современную технику, боятся тропической зоны. Нет, причина вполне естественна, потому, что добиться в тропиках соблюдения пустотного стандарта достаточно дорого. Если использовать методы Бастарда. Тут просто очищали ВЕСЬ берег и высаживали требуемые по условиям растения. Такие участки было существенно легче защищать от появления опасных растений.

Традиционные проблемы пустотников. Аллергия и реакция на продукты. При всём богатом наборе вакцин, первая неделя отдыха команды всегда была хлопотной. А тут ещё — тропики. Медики первое время, совершенно справедливо возмущались. Но после неоднократных проверок успокоились и... продолжали внимательно контролировать условия. Это их работа.

Создание и контроль определённых условий на части острова или материка, оказались отличной практикой для адептов обоих цветов. Черные работали избирательным стерилизатором и устанавливали отпугивающие конструкции для нежелательных насекомых и животных. Изменяли рельеф и чистили воду. Строили сказочные дворцы на берегу и придавали им древний вид. К удивлению преподавателей, такое занятие стало едва ли не самым популярным отдыхом для учеников.

Развлечения всегда сопутствуют реальным потребностям. Это было вполне закономерно. Биро сейчас не нравилось другое. Вынужденный простой. Решение официальных вопросов в этом месте замерло. Мелкие нестыковки и отсутствие чиновников. Дополнительные документы и консультации. Странно. Впрочем, Биро нашлось занятие.

.

Первая встреча началась не с Кристалла, как бы Биро не стремился избежать посредников. Он вовсе не возражал против дополнительных знакомств. Но, знаете ли, платить каждому слуге, сторожащему свою дверь в большом доме — накладно. Да и просто — не правильно. Вполне закономерно, что седой генерал, к которому гостя направил Денакр, желал откусить маленький кусочек лично себе. И так же закономерно то, что Биро, совершенно равнодушно отказался давать какие либо сведения.

— При всём уважении к вам, мне требуется сам Кристалл. Как я понимаю, вы наблюдаете за ним и регулируете его коммерческие операции в Бастарде. Ни первому, ни второму занятию я не мешаю. Поскольку вы не адепт, большего вам знать не положено. Все гарантии я дал лично господину Денакру. Свяжитесь и спросите, насколько они убедительны. Сейчас. Мне пришлось проделать очень долгий путь ради этой встречи. И... судя по всему, разговор с Кристаллом, также, быстрым не будет.

Генерал покачал головой.

— Если это сделка то я обязан знать её суть.

— Вы можете этого хотеть. Если Кристалл решит, что это допустимо, он вам даст требуемую информацию. Со своей стороны. Всё что было необходимо объяснить, я рассказал Координатору.

На этом разговор завершился и потянулось ожидание. На попытку выяснить причины задержки, генерал нехотя процедил, что визит откладывает сам Кристалл. На этом всё и завершилось.

.

.

Вызов пришел через две недели после визита к посреднику. На этот раз тот был немного более вежливым.

— Мне не известно что именно там происходит. Но что-то определённо случилось. Узел обороны вышел на боевой режим и прекратил приём персонала. Будьте осторожны.

На подлёте к посадочной площадке, Биро пришлось опознаваться. Эта церемония заняла ещё минут десять, поскольку он не имел Имперского личного кода. Только потом прошел разрешающий сигнал и перестала выть тревожная сигнализация. Легкий атмосферник сняли с прицела и он осторожно приземлился на край посадочной площадки.

Гражданский канал нейросети ожил и выдал инструкции.

"Багаж оставьте на синей отметке. Посетителю вход до первого КП. Разговор состоится там".

"Багажа нет. Первый КП. Принял".

Биро ответил совершенно автоматически и зашагал к приоткрывшимся створкам из толстого серого металла.

.

Первый контрольный пункт оказался внутри экранирующего щита, отсекающего любую технологичную связь. Биро не мог сказать как в этом месте работают армейские линии, но гражданская вычислительная сеть планеты исчезла из доступа.

— Демоны Ночи, ненавижу эту бетонную пыль! — Биро с отвращением смотрел на серое пятно, появившееся на рукаве дорогого костюма. — Я понимаю, что отношение к приёму гостей может быть разным. Но это же — парадный вход!

— В последнее время мои гости пытаются ворваться откуда угодно, но только не через парадный вход.

Биро ещё раз потрогал пальцем пятно и повернулся к встречающему. Из приоткрывшихся створок массивных бронированных ворот на каменную площадку тамбура выкатился самый привычный в таком месте механизм. Небольшой ремонтник, созданный для проверки энергетических магистралей в труднодоступных технических тоннелях. Суровым военным этот... индивидуум не выглядел. Ободранный бок, сквозь прорехи в котором выглядывали какие-то трубки и провода, раздавленная клешня манипулятора.

— Я польщён. Это наверняка самый заслуженный механизм в этом месте. — Биро сказал еле слышно и сразу же подумал, что сенсоры Кристалла вряд ли пропустят хоть слово. — Вашему привратнику... определённо требуется скорая помощь. И если у вас найдется...рабочая одежда, то я его слегка подправлю.

Механизм вяло дёрнулся, пытаясь увернуться от руки Биро.

— У ремонтника повреждена гидравлика. Сомневаюсь, что вы сумеете отчистить от масла свой костюм.

Рука гостя замерла... и вернулась обратно.

— Отсоединить манипулятор не сложно, но... вы правы. Итак, вы меня видите и слышите. Здесь... — Биро осмотрелся, — не самое лучшее место для разговора.

Мелкий механизм грустно чиркнул обломком по слою пыли, словно показывая, что из него уборщик не получится.

— Это визит — личный? — Биро автоматически кивнул, отвечая на вопрос Кристалла. — Значит, я не могу пригласить вас в помещения, которые привёл в порядок персонал. Грустно, но личных гостей я совсем не ожидал.

.

Вот так и обнаружилась первая проблема Кристалла. Необходимость адаптации к человеческому обществу. Собственно, это гость увидел то, что счёл проблемой. Хозяин в этом пока проблемы не замечал. Так, мелкое неудобство. Проблема у него была. Как ни странно, он считал её личной, хотя Биро ничего личного в происходящем не увидел. Шер, координатор узла обороны... точнее, Старший Кристалл Шер, справедливо считал, что военное значение его подземелий — величина, которая не принимается в расчёт ни одним из противников. Или — союзников. Если положение выглядит именно так, то все попытки нападения на периферию ВМ узла обороны, могут быть направлены только против него лично.

— Есть такое животное — слон. Ему, в отличие от меня — проще, он может убежать от муравьёв, которые грызут его плоть. Я никуда убежать не могу. Уже третий случай вторжения. Небольшая группа людей проходит через периметры и устанавливает приборы на мои личные магистрали. Устанавливает и уходит. Я поднимаю тревожную группу, она прочёсывает периметр и... находит дыру в стене. Ни состав нападающих, ни путь, по которому они прошли от пролома к магистрали, мои наёмные бойцы определить не могут. Я сам с трудом могу смоделировать вероятный маршрут. Но он проходит через места, куда наёмному персоналу доступ запрещён. Даже убрать приборы, установленные нападающими, я не могу. У меня нет рук. Отключать мощные магистрали передачи данных? Это... хуже чем резать здоровую руку из-за того, что в ней застряла заноза.

Всё это Биро узнал только на третий день своего пребывания в гостях. Первые два дня он с сопровождающим, переодевшись в рабочие комбинезоны, чистили небольшой участок помещений. На столичной планете Бастарда оказалось достаточно гражданской уборочной техники, которая управлялась ВМ. Но в первый раз всё делалось руками, потому, что ни сам Биро, ни его телохранитель, специалистами по ВМ не были. Одно дело запустить или восстановить стандартную систему корабля или пустотной базы и совсем другое — собрать из совершенно незнакомой техники обслуживающий комплекс для гражданских помещений. Биро проверил фирмы, которые занимались подобными вещами и отложил эту идею на потом. Для себя он условия создаст. Если найдётся решение для его собственного вопроса, то он без колебаний оплатит сборку такого комплекса. Или переведёт деньги на гражданский счёт Шера. Как ни странно, но такого счёта у Кристалла пока не имелось.

Первые два дня были похожи на сборник анекдотов про военных. В нишах комнаты дежурного обнаружились комплекты старой формы и Шер мужественно пытался уберечь этот хлам от гостей. Сроки списания, инспекция состояния снаряжения, официальные документы. То же самое относилось и к мебели, и к аварийным генераторам, и к системам освещения. У гостей от смеха сводило челюсти, а Шер всё ещё не мог понять юмора сложившейся ситуации. Кстати, что такое юмор, Кристалл понимал. В принципе. Но в отношении служебного имущества был совершенно несгибаем. Плевать, что это всё уже никому, кроме самого Шера не понадобится. Не важно, что вышли все сроки списания или обновления. Как это так, просто — взять? Иногда Биро казалось, что дешевле было бы купить всё в ближайшем городе и упаковав весь местный хлам, отправить его на один из никому не нужных складов в глубине комплекса. И пусть он там рассыплется в прах. Но.

Что это было? Жалость к ущербному созданию или сочувствие к разумному, лишенному одной из самых необходимых для человеческой жизни составляющих? С этим Биро определяться не хотел. Сама мысль о том, что возможна ситуация, в которой он сам будет служить сотни лет, занимаясь только служебными вопросами... это было слишком.

Собственные отношения с Кристаллом он пытался построить так, чтобы дать тому образец для сравнения. Хороший образец. Максимально достоверное представление о дружеских отношениях. Помочь определить границы, где подарок переходит в одолжение и чем отличаются эти понятия у него самого. Более того, он напоминал о том, что и границы и само определение личного, у разных людей — разное.

К завершению первой недели, ему удалось обменяться с Шером только общим описанием личных проблем каждого. Не считая заметно улучшившихся условий жизни в гостевой части комплекса, это был единственный практический результат. Впрочем... то, что Шер начал представлять себе, чем отличаются личные отношения и в каких случаях они могут называться дружескими, Биро тоже считал очень важным результатом.

Всё это было лишь малой частью требуемого жизненного опыта. Имелись отличия в национальных группах и особенности места проживания. Возрастные отличия и... бездна вариантов, которые каждый видит, получая собственное представление об этой непростой части человеческой жизни.

— Время утекает, Шер. Давай заниматься делом. Итак. Мы определяем для меня условия безопасности. То, что я не должен делать ни в коем случае, я принимаю под собственный Знак и осматриваю твои... занозы. Это лучше сделать раньше. Пока я доставлю тебе специалиста, который сможет понять твои проблемы и найти для них решение, пройдёт время. Возможно, я и сам смогу кое-что сделать, но решением вопроса это не будет. Специалист высокого класса, обычно, весьма востребован. Его визиты будут весьма кратковременны. Возможно, в течение некоторого времени — регулярны. Значит, потребуется транспортная площадка. Временная. Место... лучше, если оно будет находиться в экранированной части комплекса. Подозреваю, что момент перехода даёт достаточно энергетических эффектов для того, чтобы оборудование Империи его видело. В нашем мире принято скрывать личные дела. Они могут оказывать влияние на дела служебные.

С проблемой самого Биро было проще. И переводчик и специалист был в одном лице — сам Шер. Он аккуратно провел поверхностное тестирование и изображение пожилого военного потёрло руки.

— Очень интересный случай. Есть серьёзные отличия от классической модели развития нейросети. В теории, твоя нейросеть работать не должна. Вообще. Часть её сегментов восстановилась не правильно. Больше я пока не вижу. Изменился функционал многих участков. Мне потребуется время на моделирование ситуации. Спасибо. Вы это называете — хобби? Мне действительно интересно.

Саав мотался по ближайшим планетам, дополняя сеть транспортных маркеров. Гарт дежурил в арендованном доме, следя за тем, чтобы там не появилось ничего... лишнего. Биро жил в трёхкомнатном гостиничном номере, в который, общими усилиями, превратилось помещение дежурной смены КП.

.

.

Новые задачи, новое оборудование, новые люди. НО... все методики, к сожалению Ларри, новыми не были. Он освоил добытый объём информации и теперь занимался рутиной. Он подгонял формат фильтров к потребностям нового отдела. Источники данных добавлялись небыстро, чужие источники, использованные ранее — в большинстве исчезли физически. Новые задачи Вис не ставила. Она по уши увязла в освоении уже имеющейся информации. То же можно сказать и про отдел аналитиков.

Эта группа была собрана недавно. Опытные сотрудники, чья работа часто получала высокую оценку, занимались освоением направления. Ожидать чудес смысла нет. Люди медленно привыкали к новой действительности. Они выдавали прогнозы и эти прогнозы разбивались в клочья Гроувом или Арту. Определялись неучтённые факторы и... всё повторялось сначала. Проблема была вовсе не в отсутствии опытных консультантов. Главной проблемой, в текущий момент, оказалось отсутствие правильных вопросов к консультантам.

Гроув терпеливо выслушивал жалобы Вис и повторял одну и ту же фразу:

— По твоему направлению лишних специалистов нет и не предвидится. Ситуация позволяет нарабатывать новый отдел? Позволяет. Работайте и... да будет вам счастье. Я даже обработку твоих запросов никому не могу передать. Специфика.

Вис слегка утратила веру во всемогущество отца. Да, всё понятно с собственными ресурсами. Необходимо и... бла-бла-бла. Но — обидно. Таких мыслей было мало, но они иногда пробивались сквозь водоворот дел. Они садились с Арту и... жаловались друг — другу. Помогало.

.

Ларри сидел возле огромного планшета и равнодушно смотрел в окно. Восемнадцать задач. Промежуточные результаты и незначительная коррекция раз в два часа. Работу с ядром системы пока он не мог доверить никому. Всё этот долбаный высокий холту. Оцифровка текстов по звуковому ряду была бесполезной. Множество нюансов и значений, традиционные значения обычных слов менялись в зависимости от контекста. Хуже было то, что смысл менялся и от жестов и от выражения лица и от... да от чего угодно. Иногда создавалось впечатление, что полный словарь высокого холту — вещь, имеющая немыслимые размеры.

Помощников Ларри нашёл. Два человека, с которыми приходилось работать и один, о котором ему рассказали знакомые. Но будущие сотрудники появятся нескоро. Первым завершит свой текущий контракт Батлер. Не совсем то, что требуется именно сейчас, но уже будет легче работать. Через восемь месяцев. Через год доработает обязаловку лейтенант Кити. Эта барышня — уникум. Но сорвать её прямо сейчас — не удалось. Координатор направления отказал в стандартном выкупе контракта. В структуре боевых групп работали пофигисты, которым чужие желания были до одного места. Только собственные задачи. Сам Ларри был точно таким же. Раньше. И выхода из этого тупика не виделось. Если использовать рычаги самого Владетеля... пойдёт волна и заинтересованные лица обратят внимание на происходящее.

Короткий сигнал и мигающий значок. Пауза на сверку результатов. Десять минут, коррекция, запуск. И снова — унылая осень с косыми струями дождя. Гроув говорил, что на ближайшее десятилетие это место станет мрачным и мокрым. Уплотняется Ткань, что бы этот умник не имел ввиду. Ларри никакой Ткани в упор не видел. А сказки Лепестков? Руками этого не потрогать, приборами не измерить. Даже монстр Диголь, который творит настоящие чудеса, и тот Ткани не видит. Условности, бле. А вот дождь — совершенно реальный.

.

Короткий и резкий звонок от входа. Появилась хозяйка и желает лицезреть. Вот и напрасно. Ничего нового он ей не скажет. Впрочем... это может быть долгожданный консультант по высокому холту. Ларри оживился и сбросил на накопители нейросети архив проблемных записей. Ещё одна коррекция данных и пробежка по длинному коридору. Бронированная дверь. Приёмная.

— Добрый вечер, господин Тан. Меня попросили с вами поговорить.

Ларри внимательно осматривал посетителя. Точно, консультант. От этого человека исходило нечто, присущее редким... Ларри хмыкнул, скажем так — удачным, образцам представителей аристократии. Несмотря на одежду, которая скорее подходила жителю Формины. Несмотря на отсутствие регалий и драгоценностей, фамильного оружия и артефактов. Ларри мысленно обрадовался и выпалил заготовленную фразу. Монотонно и размеренно. Гость удивлённо наклонил голову.

— Господин Тан, если вы пытаетесь говорить на высоком... в чём я сомневаюсь, то у вас... — Ларри терпеливо ожидал. Вот сейчас мы и увидим, насколько хорош ЭТОТ консультант.

— Это загадка? — Посетитель сделал странный жест левой рукой и извлёк из воздуха лист бумаги с произнесённой фразой. Посмотрел на него и перевёл взгляд на хозяина. — Итак. Мне требуется больше информации. Смысловых значений, вот так, сходу я могу предложить... не менее восьми. У вас странный способ знакомиться.

Последние слова Ларри пропустил мимо ушей.

— На основании того, что известно мне, я оставил только три варианта. Но и они охватывают слишком широкий диапазон. Начало хорошее, господин... — И вопросительный взгляд.

— Можете звать меня Саав. Я готов обсудить вашу загадку, но хотел бы сообщить, что у нас не так много времени.

— Всё-всё. Дефицит времени, это вполне понятная вещь. — Ларри повернулся и поманил ладонью посетителя. — Здесь есть удобное помещение. Вы с дороги? Кофе, бутерброды? Я подготовлю оборудование, у вас будет около десяти минут.

За время короткого перехода в один из конференц-залов, гость не проронил ни слова. Ларри сделал собственные выводы. Он ещё подключал вычислитель, а бутерброды и пузатый термос с напитком уже стояли на столе.

— Извините, в этой комнате оборудование работает без подключения к общим сетям. После вашего визита, информация с дисков будет удалена. Останется только обработанные фильтры для сложных случаев... и то, что я оформлю в собственной нейросети. Сейчас мы с вами обсудим первый случай и пока машина будет обрабатывать результаты, поговорим на... другие темы.

Руки Ларри мелькали над поверхностью стола, создавая рабочий комплекс программ. Очевидно было, что движения были настолько привычными, что не мешали ему разговаривать с посетителем.

— Знаете, я около трёх месяцев занимаюсь высоким холту. Но чем больше я узнаю, тем больше вижу разницу между тем, что получаю и тем, что мне необходимо. Жаль что мне не разрешают погружение в изучаемый материал.

— Не жалейте. В этом террариуме новых людей не любят. Да и... всезнание — это миф.

Ларри согласно кивнул и погрузился в работу.

.

Саав, используя паузу, с удовольствием уничтожал принесенные бутерброды. Отношение хозяина к гостям ему уже нравилось. Просто и сытно. И на удивление вкусно. Совсем не похоже на сухие корки, которые в столице нового графства продают в любой забегаловке. К еде Ларри относился внимательно. Более того, он уважал своих посетителей и не пичкал их ширпотребом.

— Нравится? Тётушка Жиат просто гений по части готовки. Добавка уже в пути. Десерт и кофе. За вашим столиком вы можете курить. Нашему... процессу это мешать не будет. Компанию вам... — Ларри на мгновение замолк, раздвигая границы изображения и с сожалением покачал головой. — Не составлю. Курить я бросил уже давно... профессия не позволяет. Всё. Через семь минут будет создана требуемая конфигурация. Смотрите на изображение. Вам хорошо видно? — Кивок посетителя. — Вот и замечательно. Пока мы пьём кофе, все процессы завершатся.

Ларри оттолкнулся ладонями от массивного стола с проектором и кресло плавно откатилось к столику, за которым посетитель уже пил из маленькой чашечки обжигающий напиток. Звякнула посуда и в следующие несколько минут тишину нарушало только тихое звяканье чашек. Первым допил свою порцию посетитель.

— Вы подавали запрос на персонал. Завтра появится человек из вашего списка.

Ларри застыл с протянутой к термосу рукой. Рука аккуратно вернулась на место.

— Все мои люди получили отказ на смену места работы. Мои запросы на выкуп их контрактов вернулись с отрицательными ответами. Не думаю, что сказанное вами — правда. Четыре часа назад все находились на своих прежних местах. Я уверен в точности моей информации.

— Завтра появится капитан Шевил Таси.

Лицо хозяина застыло. Имя он не знал, но женщина в его списке была только одна.

— Она... не погибла?

В это время прозвучал спасительный сигнал. Вычислительный модуль сообщал о готовности к работе. Посетитель с сожалением посмотрел на собственную пустую чашку и придвинул листок с текстом.

— Времени больше не становится. Чем вам не нравится этот текст?

Ларри остался серьёзным.

— К сожалению, нам придётся подождать ещё некоторое время. Меня интересует уровень вашего допуска. Нейросети у вас нет, я отправил запрос в СБ. То, что вас пропустила личная охрана, это одно, но работа с моим материалом требует несколько большего. Вы ведь — не консультант?

Саав удовлетворённо кивнул. Его несколько напрягло что он вот так спокойно пришёл в эту комнату и болтает с человеком, работа которого связана с высоким уровнем безопасности. К настоящему моменту он ещё не получил никакой конкретной информации. Всё правильно.

— Хорошо. Ваша капитан... погибла достаточно качественно, чтобы её смерть не вызвала никаких вопросов. Хотелось бы, чтобы это так и оставалось. К её новой внешности вы привыкнете. И к имени.

— Кому я должен?

— Сейчас я представляю личные интересы господина Биро. Появление вашего человека создаёт условия для вашего отсутствия. В случае, если вы согласитесь.

Ларри непроизвольно сжал кулаки и тут же расслабился. Слегка встряхнул кистями, чтобы избавиться от неприятного ощущения. Гость внимательно наблюдал за его реакцией.

— Этот... человек для меня значит немного больше, чем просто опытный работник. Хотелось бы услышать условия.

.

Саав не часто выполнял подобные поручения. Да что там, вся его нынешняя работа была непривычной. Новизна её была вовсе не в обязанностях или механике их выполнения. Новизна была в отношениях. Большинство персонала его нового господина не приняло Знак. Это было весьма непривычно. Ему приходилось узнавать много нового и о людях, и об отношениях между ними.

Безусловно, люди всегда остаются похожими. Но не одинаковыми. Разница в их поведении или отношении к совершенно обыденным вопросам, формируется обществом, в котором они живут. Самый банальный пример. Ранним утром человек выходит из дома, чтобы отправиться... да куда угодно. Он достаёт из кармана сигаретную пачку и обнаруживает, что она пуста.

В Лепестках он просто обращается к незнакомому прохожему и тот совершенно спокойно даёт ему сигарету из собственного кармана. И обижается, если ему предлагают деньги. А вот на Формине-первой, человек тоже даёт сигарету, но удивляется, если ему не компенсируют её стоимость. На Джоссе, Это Формина-два, человек сначала оценивает внешность, затем... чаще всего молча проходит мимо.

Различное поведение в мелких бытовых ситуациях переходит дальше и выше. Изменяется работа всей системы взаимоотношений. В данном случае, вопрос Ларри был несколько непривычным из-за... всё той же разницы систем.

— Ларри, есть взаимные обязанности между Владетелем и вассалом. У нас такой вопрос может вызвать обвинение в неуважении сеньора. Следите за формулировками. Это — важно, поскольку это ваша жизнь. Господин Биро увидел необходимость таких действий. Думаю, что работа вашего отдела ему необходима. В каком качестве? Владетель обязан обеспечивать условия собственным вассалам. Не те, минимальные, которые у вас записывают в контракте, а нормальные, человеческие условия. И условия работы госпожи Вис, так же относятся к этому случаю. Капитан Таси в вашем списке занимает первое место. Условия секретности соблюдены. Ответная услуга с вашей стороны — не является обязательной.

Ларри недоверчиво поднял брови.

— Вы слышали поговорку о бесплатном сыре?

.

Примеры следовали один за другим и... понимание не наступало. К счастью собеседники довольно быстро пришли к решению, что обсуждение таких вопросов больше похоже на разговор слепого с немым. Требуется гораздо полнее ощущать разницу в отношении собеседника к происходящему. Подобным ни один из них похвалиться не мог.

— Ладно. Оставим этот вопрос практике. — Ларри заглянул в термос и печально цокнул языком. — Хорошего всегда мало.

— Что с вашим текстом? Нам ещё добираться до места.

— До места?

— Господин Биро просит вас помочь ему в одном личном вопросе. В случае вашего согласия это будет оформлено как короткий контракт... по результатам. Я правильно формулирую?

— Это — да. Ещё... я не понимаю, почему вы называете Владетеля просто — господин Биро. Есть официальные титулы. Насколько мне известно, обычно его... вассалы их используют.

— Вы коснулись достаточно... сложной темы. Я попробую вам объяснить всё немного позднее.

— Хорошо. Вернёмся к материалам. Есть записи разговоров. Некоторые с изображением, некоторые — без. Для вас... — Ларри ехидно улыбнулся, — я подготовил самый интересный блок. Только голоса, отвратительное качество записи. Собеседников опознать не удалось.

— Место разговора?

Ларри кивнул.

— Всё правильно. Это поместье герцога Флои. Предположительно. Я пока не смог подтвердить или опровергнуть эту информацию. Возможно, расшифровка беседы нам что-то даст.

Звуковая дорожка была прослушана и появился перевод. За первой последовала вторая и так до конца блока. Лицо консультанта стало хмурым.

— Вы чем-то расстроены? На записи нет ничего интересного. По крайней мере, я ничего не вижу.

Вместо ответа собеседник извлёк из кармана странные чётки... или бусы. Длинный ряд полированных овальных звеньев неожиданно двинулся в путь по пальцам гостя. Ларри заворожено наблюдал, как черная лента пробежала по ладони, обогнула запястье и соскользнув к полу, была подхвачена в воздухе той же ладонью, с которой упала. Раздался короткий треск сомкнувшихся звеньев.

— Знакомый звук?

Ларри уже крутил фрагменты, находя нужное место.

— Есть совпадение. Звук не такой чёткий и частота другая. Но очень похоже.

— Именно. И если вы заметили, транк... то есть — перебор подобного... амулета, происходит в определённых местах разговора. Я знаю этого человека.

Ларри застыл.

— Это герцогиня Майтен. И то, что она на этой планете, мне... ОЧЕНЬ не нравится.

.

Ларри с упомянутой особой знаком не был. Он воспринял заявление консультанта равнодушно.

— Мне они все не нравятся. Из четырёх известных мне покушений, ни один след на эту... компанию не указывает. А политика? Этот вопрос не в моей компетенции. Советовать что-то Двину или Гроуву? Вот уж нет. Они получат наши выводы. Это — всё.

Про себя он подумал, что так или иначе, но обработка информации затянется ещё не один день. Что он может сделать сейчас? Только переживать. Это — точно лишнее.

— Что вы будете делать? — Саав мало походил на пройдоху-вербовщика.

— На семь дней отправлюсь с вами. Надеюсь, что этого времени хватит на... личные дела. Что нас там ожидает? — Саав определённо не понял вопроса. — Что вы можете рассказать о ситуации на месте? Мотаться туда-сюда из-за инструмента или персонала? Думаю, что это никому не нужно. Возьму с собой аварийный набор... свой бизнес, в этом месте, я начинал именно с такой работы.

Саав кивнул. Специалисту виднее.

— Итак... что я знаю точно, это то, что ситуация похожа на ту, с которой вы недавно сталкивались. Попытка... одна или несколько с целью установить жучки.

— Что с охраной места?

— Подземный комплекс. Охрана военного стандарта. В большинстве — автоматическая. Точнее — управляется имперским ВМ первого размера. Это всё, что я точно знаю.

Ларри удивлённо поднял брови.

— Комплекс — наземный? — Кивок. — Обстановка на планете?

— Нейтральная... исходя из официальных документов в сети.

— Сеть... планетарная, это ясно. Насколько высок уровень технологий?

— Думаю... близок к максимуму. — Саав неопределённо пожал плечами. И тут же добавил. — Но совершенно точно то, что о нашем визите должно знать как можно меньше людей.

Ларри уже работал с нейросетью. Для него этот контракт уже начался.

— Сейчас подойдут три человека. Вы познакомитесь. Если возникнет необходимость, я через вас передам распоряжения. Это... специалисты по проникновению на охраняемые объекты. И наоборот. Если потребуется.

.

Саав получал новый опыт. Его спутник выдавал массу пожеланий. Оружие, обычное для места назначения ему требовалось до последнего перехода. Одежда, обувь по сезону. Опытному адепту всё это не нужно. Оружие — он сам, одежда всегда есть в одном из пространственных карманов. Инструмент? Тоже весь с собой. Всегда.

— Место, где произведена ткань одежды может определяться весьма точно. Это не требует объяснений. Зная отправную точку и внешность, принадлежность группы определяется быстро. Делают это всё не люди, так что одним макияжем этого не обойти.

Ларри не владел абордажными клинками. Самозащиту без оружия он оставил после того, как перешёл на текущую должность. Остался общий комплекс физподготовки, стрельба, короткие клинки. Сохранение мелкой моторики ставит массу ограничений для боевой подготовки. Никаких ударных техник, по той же причине — отказ от абордажных клинков. Огнестрельное оружие мелкого калибра.

Так или иначе, Ларри собрал внушительных размеров кейс и упаковал его в банальный чемодан с ручкой. До смены оружия был взят его стандартный набор. Нельзя сказать, чтобы его спутнику всё это было незнакомо. Но... сама ситуация привычной определённо не была.

— Зачем оружие? Информация, Саав, это очень выгодный бизнес. А где выгода, там и трупы тех, кто забывает об осторожности. Я даже позволю себе порекомендовать курс работы с огнестрельным оружием. Чёрные плетения, это уже показатель. Если личные дела Биро охватывают значительную часть Окраины, и... возможно, некоторые места в Империи, то лучше пистолет, чем короткая пара или артефакты. Меньше внимания привлекает.

— Лучше всего — обходиться БЕЗ столкновений.

Ларри кивнул и развёл руками.

— Это идеал, с которым я не встречался. Любой сбор информации начинается с освоения места. Что это значит? Значит, что мы попадём на чужую территорию ещё до того, как доберёмся до нашего объекта. Там наверняка есть базовые точки для тех, кто рискует лезть в центр наземной обороны. Иначе нет смысла затевать всё это. Думаю, ты сам всё увидишь. Вряд ли я сильно ошибаюсь.

.

.

В требуемое место пара попала через три дня. Ларри осмотрел гостевой номер, буркнул что-то вроде — "Гут", и, подхватив чистую одежду убежал в санблок.

Биро проводил ценного кадра удивлённым взглядом и повернулся к Сааву.

— Чего это он?

Невозмутимый адепт в совершенно чистой одежде пожал плечами.

— Я не уверен. М-м... в том, что этот парень адекватно воспринимает ситуацию. Он меня протащил по самым грязным местам столицы, заставил сменить маркеры и... — Адепт раздраженно мотнул головой. — Все уши мне прожужжал своими лекциями. Биро, вот скажи мне, что такое — "курс генерала Лоуна"?

Дверь в душевую приоткрылась, выпустив облако пара.

— Я всё слышу! Не засоряйте себе мозг, он вам ещё понадобится. Выйду — дам пояснения.

.

Чистый и довольный Ларри был гораздо терпеливее, чем грязный и злой.

— Итак, господа... сейчас я поставлю планшет. Можете пригласить своего клиента, ему эта лекция также необходима... судя по тому, что я здесь наблюдаю.

Биро качнул головой.

— Шер говорит, что в этом помещении у него недостаточно эффекторов для... визуализации собственного присутствия.

— Это ерунда. В стандартном военном планшете достаточно ресурсов для его картинки. Сейчас мы включимся... во-от. Добро пожаловать, господин координатор наземного узла обороны.

Пока лохматый парень в рабочем комбинезоне разворачивал свое "железо", Биро получил подтверждение от Шера. И просьбу. Саав остался наблюдателем.

— Доброго времени, господа.

Качество голосовой связи было приличным, а вот картинка никак не складывалась.

— И вам — здрасте, Координатор. Лучше бы вы пришли ножками, но... судя по состоянию коммуникаций узла, это есть проблема. Впрочем, сойдёт.

— К чему изображать из себя гражданского балбеса, лейтенант?

Ларри погрозил пальцем в потолок.

— Должна же быть разница между военным контрактом и гражданским? Что скажете? Угу.

Некоторое время специалист возился с планшетом, настраивая одному ему понятные параметры.

— Не желаете объёмное изображение? Ну так я, лично, и возражать не буду. Больше ресурсов мне останется. Всё. Так будет нормально. Я в данном случае, являюсь гражданским специалистом по теории информационного противодействия. Практику определим в процессе консультаций. Итак. Первый вопрос, что такое курс "генерала Лоуна". Общепринятое среди специалистов... известного господину Биро направления, название общего курса противодействия техническим средствам съёма информации. Собственно сам Лоун был капитаном и определил только направление. Но... таково большинство традиций.

Лекция оказалась длинной. Почти четыре часа активного обсуждения отдельных вопросов и, на удивление, активный интерес всех присутствующих, включая Саава. Ничего принципиально нового в сказанном не нашлось. Но. Обнаружились некоторые прорехи в представлении... слушателей. Курс был относительно новым для группы наёмников. Разработан три года назад. Применялся только для офицеров военной разведки и в общую сеть не попал. Сверху его не заметили, а снизу... никого не интересовало распространение материала дальше собственных спецслужб.

Разница в технологиях, используемых наёмниками, была заметной. Проще говоря, они использовали ВСЁ, что могли. Но тот самый Лоун, первым выдал ряд правил, пригодных для всех уровней используемой техники.

— То, что используют вычислительные модули, остаётся без принципиальных изменений. Гораздо интереснее то, что устройства разведчиков используют слабости или привычки самих людей. Вот на этом и построен курс.

Оказывается, затянувшееся путешествие с Саавом, Ларри использовал для ознакомления с информационной сетью Бастарда.

— Без гражданского или военного личного кода, я смог получить очень ограниченный доступ. Но на уровне исполнительных устройств возможности остались прежними. Количество каналов для периферийного подключения у местной сети огромно. Но структура осталась такой же. У нас бы возникла проблема и с накопителями данных, и с обсчётом каналов. В Империи такого нет. Невероятный запас мощности. Необходимости в уплотнении данных и промежуточном анализе — нет. Любое устройство включается в свободный канал и обсчитывается уже в самой сети.

Помимо общей информации о местных условиях, Ларри сказал, что, получив доступ в сеть, он сможет проверить пройденный маршрут и подтвердить или опровергнуть собственные подозрения. Уже на второй день он обнаружил несколько устройств, аналогичных тем, которые ему достались при памятном нападении на его вычислитель. Ужас вызывало дикое количество обнаруженных им самых различных устройств, снимающих звук, изображение, различные специфические параметры с устройств, находящихся в зоне действия. Но ещё больше впечатлила доступность таких устройств опытному пользователю.

Биро выслушал лекцию, подтвердил доставку специалистов Ларри и облегчённо вздохнул. Процесс пошёл. С выбором человека он не ошибся.

.

Чумазый специалист объявлялся из тоннелей раз в день. Чем именно он занимался, знали только он сам и Шер. Биро хватало хлопот с расшифровкой выдаваемых его нейросетью сообщений. Если сам язык удавалось понять, то со многими используемыми нейросетью терминами выходила задержка.

— Я совершенно не понимаю, откуда берётся эта информация. Похоже, что с частью самой нейросети были утрачены механизмы, регулирующие или ограничивающие её развитие. Текущая конфигурация ни на что не похожа. Боюсь, что моих знаний окажется недостаточно. Впрочем, то, что можно просчитать исходя из вашего тестирования, будет собрано. Дальше? По результатам.

Шер, похоже, всерьёз увлёкся предложенной проблемой. Про Ларри он сказал только то, что... человек, оказывается, Кристаллу — друг. Вот только объяснять что именно он имел ввиду — отказался. Личная информация.

.

.

— Ну что скажешь... работник?

Ларри аккуратно опустился на кресло и печально выдохнул.

— Всё. Я больше не могу. Работать с вашим... да ладно, с Кристаллом очень интересно, но я уже получил афигенный комплекс неполноценности. Ещё день-два и слечу с катушек. Он... слишком хорош. Похож на ребёнка с одним серьёзным отличием. Его совершенно не надо бояться. Только это — между нами.

Биро скептически хмыкнул и посмотрел в потолок. Ларри перехватил взгляд.

— Я ведь сказал — ребёнок? Эту часть помещений я контролирую. И о том, что такое личная жизнь уже более чем достаточно рассказал нашему клиенту.

— Что с той проблемой, из-за которой ты тут появился?

Ларри глотнул из чашки и расслабился, вытянувшись во весь рост.

— Базовую систему я поставил. Хоппер с ребятами определили точки проникновения и установили ловушки. Стиль очень похож на то, что происходило у нас, так что обязано сработать. Пара автоматов изменяет конфигурацию внутренней укладки кабелей. Месяц или два они будут работать, затем потебуется протестировать кокон безопасности. Ты подберёшь постоянный персонал из своих людей. Кристалл даст им заливку и медблок. — Ларри ещё раз с удовольствием потянулся. — Ненавижу подземелья. Похоже, тут никто не планировал техническое обслуживание для ВМ. Бетонная пыль и узкие дыры. И долбаный слой бетона над головой. Я честно заработал отпуск на песчанном пляже.

Биро с сомнением покосился на оратора. Все они так говорят. Но пройдёт день-два и станет этот орёл ныть, что у него ТАМ может что-то случиться. Хорошо это или плохо? Кто скажет?

— Мне доложили, что твой человек уже работает. Удачный выбор.

Ларри поспешно собрал в кучу руки и ноги и сел на краешке кресла.

— Биро, а можем мы... Кити сюда отправить? Я ведь и половины того, что требуется не сделал. Ей будет очень полезно поработать с Кристаллом.

Взгляд Ларри уткнулся в поднятый указательный палец.

— Да-да. Я уже понял. С Координатором Шером. Это ведь можно сделать? Она справится ничуть не хуже меня. Я уверен.

Биро вздохнул. Та ещё парочка. Если сам Ларри немного обтёрся, то его протеже уже достала с просьбами о возвращении ценного сотрудника. Серьёзно, со всеми официальными рапортами и вполне уважительными причинами.

— И где вы умудрились друг-друга найти?

Ларри расслабился в кресле. И исчез из доступа, глупо улыбаясь собственным мыслям.

.

.

Координатор Школы удивлённо рассматривал стопку контейнеров, прибывших с последним транспортом. Бирки с местными транспортными отметками сняли и обнаружилась непонятная вещь. В новом адресе — только длинная строка специфического кода.

— Откуда в Бастарде взялся человек, знакомый с протоколами пересылки наших военных грузов? Код указан точно. Отсылка на внутренний документ... а там адрес баронессы... демоны разберут эти родственные связи. Эй, безопасность, что скажешь?

Хмурый офицер пожал плечами.

— Есть подтверждение. Есть все необходимые пометки для пересылки через портал. Коды безопасности исключают контроль груза вплоть до места назначения. Я проверил всё. Не забивай голову ерундой.

Но... особая зона, это не шутки. Рапорт отправился в координационный центр графства, оттуда вернулся с курьером к Биро. Тем же вечером, Ларри паковал чемоданы, собираясь домой.

— Совершенно ничего нелегального я отсюда не пересылаю. Учебники и базовые курсы по основным дисциплинам, изучаемым в школах. Учебные пособия и материалы для опытов. Несколько комплектов для школьных локальных сетей. Гражданский ширпотреб общего назначения.

— Я ведь не о том спрашиваю. Знаешь что, давай-ка с самого начала. Откуда у Шера взялись деньги на оплату твоих... консультаций?

.

Ларри равнодушно пожал плечами.

— Контракт составлен без ограничений на дополнительные вопросы. В части обычной человеческой жизни это использование личных знаний и легальных навыков для создания личного фонда. По ходу ремонта коммуникаций, мы с Шером разобрали несколько примеров активной коммерческой деятельности. Практические примеры. Что как и где. Ему требуется нормальный гражданский сектор, где могут длительное время находиться его... друзья. И это место обязано быть достаточно комфортным. — Второй объёмный кейс встал возле стены. — Несколько частных фирм. Адвокаты, бюро по найму специалистов, психологи, центр подготовки гражданского персонала. Всё законно. Нашли достойных специалистов. — Ларри издал булькающий смешок. — Это оказалось сложнее всего объяснять. Шер до сих пор сомневается в том, что обычным людям неразумно верить на слово. Но... практика — суровый учитель.

Биро молчал.

— Да, моя доля во всех проектах Шера — есть. Использовать её я планирую для создания учебных заведений в столице. Я просмотрел школьные курсы и искренне жалел о том, что я учился не в местныых школах. Уровень знаний отличается катастрофически. Вот так. У меня будут дети. И они получат лучшее образование. Получат его дома. Думаю, что это достойная компенсация для моей кармы. Глупо считать, что за убитых мною людей будут расплачиваться другие.

Картинка сложилась. Китти перевели в столицу. Ларри... превратился в заботливого папашу. Биро стало неудобно. Впрочем, именно так всё и работает. Точнее — должно работать. Глупо самому искать потребности своих граждан. Они их знают великолепно. Лучший способ решения — дать возможность им самим решать свои проблемы. Решать — законным путём.

.

Ларри уже ушел к небольшой портальной площадке, которую таки установили в одном из экранированных помещений. Биро сидел в кресле. Сидел и завидовал. Хорошо, когда у человека есть совершенно конкретная цель и он представляет себе её решение. Ему лично, сейчас совсем не так просто.

В начале требовались деньги, как инструмент для создания собственного благополучного мирка. Он добыл деньги и создал компанию наёмников. Затем ему потребовалось положение и связи. Сделано. Вот только... всё в этом мире связано. Реализуя собственные цели, он приобрёл куда больше забот, чем хотелось. Что сейчас? Требуется, чтобы всё это работало. Развиваться за счёт приобретения дополнительных территорий ему не требуется. Скорее — категорически противопоказано. Чем лучше живут его люди, тем стремительнее образуется очередь из желающих присоединиться. На текущем этапе — это зло. Если такое допустить, его ресурсы уйдут на интегрирование нищих планет Окраины. А как же те, кто помог ему добиться нынешнего положения? Они по-прежнему будут надеяться на улучшение собственной жизни? Глупо.

Когда человек привыкает к активному развитию, очень сложно остановиться вовремя. Остановиться, чтобы залатать дыры и привести в порядок уже созданное хозяйство. Накормить своих сотрудников и обеспечить условия для их детей. Укрепить собственное положение в мире и приобрести союзников, которые его поддержат.

Хороший пример — ратху. Ядро клана вполне можно сравнивать с аристократией Лепестков. Общее центральное управление было слишком демократично. Или имело стальной корсет и не могло изгибаться? Империя достигала критической точки и... не меняла внутреннюю политику. Несмотря на весьма достойные намерения местных управляющих, система не сложилась. Правительство не дало опорных точек для укрепления возникшего союза планет. Несколько сильных ударов и империя Ратху рассыпалась на отдельные планеты.

Виктор? Он ушел в противоположную крайность. Всё увязывалось слишком жестко и не имело люфтов, которые компенсируют погрешности и... человеческий фактор. Напряжение отдельных частей Империи потребовало личного вмешательства самого Императора. К этому все привыкли и ожидали именно распоряжения Центра. Но... команды не было и могучее государство начало превращаться в дырявое сито.

— Ты мечтал о спокойной жизни, курсант? Вот тебе спокойная жизнь. — Биро ехидно улыбнулся своему отражению в стеклянной поверхности столла. — Масса мелких хлопот от зари до заката. Неприятные родственники и чересчур самостоятельные соседи. Больная супруга и... к демонам! Завтра у меня будет выходной. Ларри говорит, что вода в бухте вполне нагрелась. Солнце и море. От болтовни с собственной нейросетью скоро мозг закипит.

Палец уставился на отражение.

— Все признаки последнего — на твоей скучной роже, Биро.

.

Несмотря на все умные мысли, Биро по-прежнему сидел у Шера. Курьеры привозили информацию, в которой совершенно ничего тревожного или необычного не замечалось. Впрочем, Владетель вполне представлял себе, что делать дальше с тем, что его беспокоило. Произойдут определённые события и многое должно измениться. Вот тогда и наступит горячая пора. А пока требовалось завершить дела в этом месте.

Шер успокоился и вошел во вкус личной жизни. Его вопросы стали... немного странными. Самая удобная... мебель для гостей? Как выбрать толкового повара? Почему многие возражают против женского персонала в гостевых особняках? Биро хмыкал и... объяснял, объяснял. Просматривал вместе с хозяином результаты сетевых опросов, отсеивая хлам. Иногда это было весьма интересно. Время ускорило течение и месяц пролетел почти незаметно.

— Биро, ты не мог бы уточнить, когда прибудет специалист на смену Ларри?

Биро просмотрел собственные пометки. Да. У Ларри определённо что-то произошло.

— Есть срочная необходимость?

Шер удивлённо посмотрел на гостя.

— Нет. Но мне интересно разговаривать с такими людьми. Не теми военными, которых мне подсовывает Денакр. Людьми, которые не переживают местных проблем, чьё мнение... ты разрешишь личный вопрос?

Шер терпеливо держал паузу. А Биро... думал о том, что разговаривать с Кристаллом становится легче. Нет такого давления, уменьшилось чувство, будто тебя рассматривают под микроскопом. Подробно и педантично раскладывают косточки по маркированным коробкам.

— Вопрос? Конечно разрешаю. Ответ на него... это уже по содержанию вопроса будет видно.

— Что тебе известно о нынешних делах герцогини Майтен?

— Достаточно для того, чтобы видеть точку, в которой её действия станут необратимыми. А почему ты спрашиваешь?

Шер изобразил непонимание.

— Твой человек сейчас решает эту проблему. И... твои дети решают. У них не очень получается.

Биро хмыкнул.

— Ещё год назад они об этой проблеме даже не подозревали. А она уже была. Некому было смотреть. Если я опять пропаду, что будет?

Шер помолчал и вздохнул.

— Материалы, благодаря которым Ларри сделал выводы, появились совсем недавно. Но ты утверждаешь, что... знал?

— Он увидел её в конечной точке и, как ты правильно заметил — совсем недавно. Но я слежу за материальными признаками её деятельности там, где она живёт. За людьми, которые выполняют для неё грязную работу. Сейчас её личные "руки" не задействованы.

Мелких фрагментов, которые объясняли деятельность Майтен, было гораздо больше. Начиная с того, что она почти полностью свернула выкачку денег из Королевского Совета. Это стало первым сигналом, поскольку такая деятельность была основным источником её дохода. Два последних заседания Совета прошли без её участия. Год времени она посвятила чему-то, за что платят не меньше чем заработок в Совете. И это очень серьёзные деньги.

Аналитики прочесали все текущие денежные события Лепестков и... участия Майтен не обнаружили. Странно? Этот рассказ можно продолжать долго. Но местонахождение и интерес старой перечницы удалось найти. Дальше было проще.

Шер выслушал и кивнул. Всё правильно. Если сравнивать объёмы проделанной работы, то Ларри эта информация досталась почти даром.

— С этим вопросом всё ясно. Не совсем понятна причина именно такого твоего решения. Это неэффективно.

— Так же хлопотно готовить учеников в любом из направлений. Но уже через год ситуация изменится. Если будут ошибки — я поправлю. В ситуации, где не справятся они — вмешаюсь я. Но они могут увидеть то, что я — не замечу или не посчитаю важным. Или вообще — заложат другое направление. Человек обязан думать. Чем больше проблема которая перед ним стоит, тем выше качественный рост.

Мужчина в военной форме печально покачал головой.

— Жестоко. Они не знают о страховке.

— В этом случае, победив, они получат уверенность в собственных силах. А если будут выполнять мои указания, что они получат?

.

.

Ларри добрался до своего рабочего места рано утром. Переход был быстрым, но резкий сдвиг планетарных условий, словно молотом бил в непривычную к таким перемещениям голову.

— Дин, всё потом. Сейчас сброшу привезенную информацию, сутки на адаптацию и будешь мне рассказывать.

Секретарь так и остался стоять перед дверью в святая святых, печально глядя в бронированный металл. Сто сорок две заклёпки. За ними находилась груда дорогостоящего оборудования и два человека, которые не виделись больше пяти лет.

Задумчивость секретаря продолжалась недолго. Звук выстрела за дверью... и тишина. Затем дверь открылась и из неё вывалился Ларри. Со свежей ссадиной на щеке, закрытыми глазами и... пистолетом в руках. Пистолет он держал за ствол, как ненужную железку. Среди персонала тех, кто не воевал не было, потому помощник пробежал глазами по костюму Ларри и совершенно спокойно вернулся за стол. Ни крови, ни следов ранения. Закрытые глаза? У шефа на этом этаже столько датчиков, что глаза можно не открывать. Нейросеть показывает всё. Что произошло? Судя по ошарашенному виду начальника... жертв пока не было. Почему? Тревогу никто не объявлял, контрольные индикаторы вычислителя, рывком скакнувшие на красное, медленно возвращались к обычному состоянию.

— Мдя-а... — Ларри сидел на полу, прислонившись к стене. — Вот так, приходишь домой, а тебя — по морде. Собственная невеста. Пять лет не видел, а ей... надо привести себя в порядок.

Секретарь сохраняя каменное выражение лица, с сожалением думал, что вот, была хорошая работа. Теперь... хозяин, определённо женится. По отдельности они — вполне адекватны, а что будет, когда эти... два одиночества начнут перетягивать власть?

Дверь осторожно приоткрылась и из неё выскользнула женская фигура.

— Ларри, ты сволочь. Не вздумай на меня смотреть. Я к себе. Появишься раньше чем через тридцать минут — прибью. — Загорелое лицо лейтенанта напряглось, но глаза он не открыл. — Пистолет верни.

Железный стук упавшего на пол оружия и короткий смешок.

— Это уже не пистолет. Мне тут один красивый трюк показали... научу. Тридцать минут. Время пошло.

.

Вечером весь свободный персонал собрался за столом на праздничный ужин. Ларри объявил об официальной помолвке. Никто из присутствующих не удивился. Людей оказалось совсем немного. Чужих не было.

— Прикинь, срываюсь от пульта и бегу к двери. — Невеста нервно хихикала. — Бегу и понимаю, что меня вырезают из системы. Ну, пистолет в руку и — проверять, что за б... умудрилась влезть в комплекс. Датчики я уже не вижу, свет потух. Основные управляющие линии от меня уходят...

Ларри сиял как новая монетка. Весьма усталая, местами поцарапанная, но — довольная до предела.

— Столкнулись мы на повороте, обменялись тычками и разлетелись в разные стороны. — Невеста тем временем продолжала рассказ. — Пока я приходила в себя, этот неотёсанный врубил свет. Сидит и ржет. Я, блин, столько готовилась к встрече, выбирала одежду, представляла себе как... а тут — рабочий комбез и чумазая физиономия. Ещё и глаз подбил.

Да, макияж — великая сила, но симметричные ссадины на лицах пары были заметными. Впрочем, это никому не портило настроения. Вечер затянулся.

На самом деле, изменения коснулись не только лейтенанта. Да и начались они вовсе не с него. На очередную консультацию с заместителем отсутствующего начальника службы, Вис привела Арту. Разговор оказался неожиданно интересным. У Кити обнаружился недюжинный нюх на всевозможные козни титулованной семейки. В сочетании с богатым практическим опытом это давало необычные результаты.

В то время боевых операций у наёмников было больше, чем они могли себе позволить. Наём бойцов шёл постоянно и весь состав проходил через активные боевые действия. Шесть месяцев службы уменьшали состав команд на треть. Реже — команды уходили на расформирование после первого серьёзного боя. Система обучения была, но не хватало ни сложного оборудования для качественной подготовки, ни опытных инструкторов.

Новобранцы без боевого опыта не проходили тестирование на технические специальности. Только боевая подготовка. Кити не стала исключением. Но ей и так было хорошо. Разрушенная орбитальным обстрелом планета, с которой она завербовалась, даже таких перспектив

своим обитателям не предоставляла.

Полтора года в наземной команде. Доподготовка. Этот момент она и считала началом службы. Тогда всё было предельно просто. Никаких сложных ходов или крупных операций. Техников, которые устанавливали и обслуживали информационные сети, берегли как зеницу ока. Недостаток технических специалистов позволил ей, выбрать основную специальность. Одну из самых безопасных и высокооплачиваемых.

Качественное тестирование она прошла, когда у неё уже была и должность, и место. Список приоритетных направлений оказался странным, но главное — вычислительные системы находились в первой тройке. Сказался опыт работы. Аналитика? Кому она нужна? Покажите человека, который, имея хлебную специальность, стремится к переменам? Нет таких. Кроме того, коллектив военных... это — мужской коллектив. Как расценивает такой коллектив способности к интригам и хитростям? Для женщин — однозначно. Пожалуй, только личный боевой опыт в таких случаях спасает от известного диагноза. Стерва.

Сейчас всё стало иначе. Не даром говорят, что сложнее всего сказать — нет. Отодвигать интересные занятия за грань рабочей специальности сложно. Но именно такой подход позволяет зарабатывать в одном направлении и не терять интерес к другому. Хобби? Это нигде не запрещается, если не вредит основному направлению деятельности. Сейчас, перейдя на новое место, Кити поняла, что в работе на новую хозяйку приоритетно второе направление. И совершенно искренне обрадовалась тому, что Арту требовалась именно — умная стерва.

.

— Итак, из всего, что мы смогли освоить, получается вот такая картина... — Ларри за три дня адаптации успел просмотреть результаты и сложить общую картину. Общение с Саавом помогло ему поставить на место многие непонятные детали.

— Герцогиня Майтен. Без мужа она потеряла руководящую должность в своей группе. По словам... консультанта, то, что она ещё жива, это — уже не правильно. Их парочка слишком долго и сильно давила на многих крупных деятелей. И ведущим в паре был муж.

Арту скептически хмыкнула. Об ЭТОМ можно спорить до бесконечности.

— Да, эти выводы — спорны. Но они попадают в общую цепь событий. На кого герцогиня работает сейчас? Да-да, известно, что в первую очередь — на себя. Но у неё нет собственных силовых структур. Команду мужа она удержать не могла в принципе.

Ларри помялся. Говорить о том, что случай, с которым он столкнулся в Бастарде очень похож на местные действия? Заявление о принадлежности команд в Бастарде были бы восприняты совершенно адекватно. Баронства? А КТО ещё имеет столь обширные планы на эту территорию? А вот в Лепестках многие бы открыто посмеялись, дескать — достали вы уже с этим трёпом. В новом графстве пока не сталкивались с прямым давлением Баронств и реакция на такое заявление была такой же, как и в Королевстве. Пугало.

— Я не могу назвать источники собственной информации, касающейся Майтен. Но есть данные, что её поддерживает команда из Баронств.

— Тебя вытаскивал Биро? Значит, источники связаны с ним лично. Это... стандартная практика. Он никому не сообщает куда и зачем.

Говорила Вис. Выражение лица показывало, насколько ей приятна эта... стандартная практика, но тут ничего не сделать. Значит и обсуждать особо нечего.

— Майтен используют как прокладку. Вопрос в том, что координацию с силовыми структурами, какой бы ни была их принадлежность, ведёт она. Карга двигает фигуры у нас, а её... друзья выполняют грязную работу. Что именно им требуется получить в результате, мне не ясно. Но при любых планах обязательны согласованные действия. Сейчас данный персонаж на планете отсутствует. Совершенно точно мы знаем одно. ГДЕ она появится, когда потребуется подправить ситуацию. Есть ещё одна зацепка — две фигуры, которые может использовать Майтен. Моё мнение — оба аристократа в игре. Потеря одного из них потребует присутствия Майтен здесь. Такой визит даст... определённые возможности. Материалы по теме собраны и находятся... вот на этом носителе.

Свою часть Ларри изложил. Может показаться странным, что месяцы напряженной работы выдали результат состоящий из пары фраз. Видимый результат. Но присутствующие прекрасно представляли себе объёмы освоенной информации. Да и ценность этого результата была осязаемой. Конкретные имена и часть цепочки, по которой производилась координация действий, всколыхнувших аристократию нового графства.

Результаты нескольких неудачных покушений находились в сфере политики. Кто-то испугался, некоторые союзы распались. Уменьшилось доверие к Владетелю. Сменилось несколько незначительных чиновников. Для стремительно развивающегося графства, такие результаты, результатами не выглядели вообще. А вот Арту вполне серьёзно беспокоилась, о чём и проинформировала присутствующих. Складывается система взаимоотношений. Если давление будет таким же, то всё скатится к уже работающему в Лепестках аппарату управления, система которого работает исключительно на личных возможностях аристократов. Возможно... такая система и не может работать по-другому. В этом случае действия Майтен наносят существенный ущерб управляемости создающейся структуры. Любая неконтролируемая внешняя игра сейчас недопустима. В принципе.

.

.

— Саав.

— Норман.

Два человека, сидящие друг напротив друга в небольшом ресторанчике на одной из планет Третьего, со стороны выглядели, как два старых приятеля. Представитель Уно Восьмого был тяжелым, но не толстым, с ёжиком коротко стриженых волос и демонстративно отпущенными в боевое положение дорогими клинками. Зажимы, которые придерживали рукоятки, были отстёгнуты. На потёртой коже фигурными узлами крепились алые грозди дуэльных отметок. Сильные кисти и потёртые рукава куртки в местах, где под кожей находились наручи. Высокий воротник плотной рубашки и помеченное шрамами лицо. Таких старались не замечать даже отъявленные любители уличных драк.

Второй скорее походил на танцора с широкими плечами и тонкой талией. Аристократическое лицо и строгий костюм, который даже с большого перепоя за форму не примешь. Оружия видно не было. Не было ни цепи аристократа, ни обычных дорогих фамильных побрякушек. Только чётки из черного камня. Именно эти чётки и уравновешивали баланс. Очень старая традиция. Некогда обозначавшая весьма популярное направление в Искусстве. С высокого холту его название не переводили. Публика попроще называла это направление — "шаг за шагом". Его адепты не стремились к официальным титулам и мирским благам, поскольку одним из первых шагов был отказ от всех подобных соблазнов.

Для чего такие чётки показывали? Именно для того, чтобы избежать ненужных ссор. Пятнадцать камней в такой цепи замыкались красным диском. Диск означал встречу на поединке с магистром. Точнее — победу над ним. Бескровную, что делало этот шаг достойным для красной отметки. У стройного мужчины камней было явно больше пятнадцати. Живая неприятность для опытного магистра или быстрая смерть для противника помельче. Но, похоже, этим двоим объяснять такие подробности не требовалось.

— Если бы не повод для нашей встречи... я бы обрадовался.

Обладатель клинков смотрел через потёртую деревянную столешницу на собеседника.

— Согласен. НО... я рад, что ты жив, Норман. Как бы там ни было.

— Ну да. Что ты ещё можешь сказать? — Глухой смешок. — Всё так же веришь в исправление грешников?

— Оставь эту пургу священникам Матери Ночи. Грешник ты или нет, но делать то что тебе хочется — ты не в силах, если создаются определённые обстоятельства.

Рукояти клинков едва слышно тукнули о спинку стула.

— Да. Почему с Уно не ты, а я? Он вполне подходит к твоему образу мыслей, Саав.

— Именно потому. Уно определённо не глуп если подбирает команду из тех, кто видит этот мир... с другой стороны. Оставим этот спор. Он такой же давний, как и наше знакомство. Что нового хочет сказать твой... командир?

Подошел официант и пара замолчала. Звякнула посуда, Саав сделал маленький глоток из чашки и кивнул. Сидящий напротив него здоровяк выпил рюмку прозрачного напитка и захрустел ломтиком фрукта, наблюдая, как официант наливает следующую порцию.

— Кофе на Третьем всегда был хорош.

— Не на Третьем. На Первом, Саав. Здесь только бледная копия нашей прежней жизни.

— Ну и... когда это было?

Официант исчез так же бесшумно, как и появился.

— Уно Восьмой хочет разговора с Биро. Один на один. Мы с тобой встретимся ещё один раз, чтобы оговорить место и время.

— Думаешь, в этом есть смысл? — Чашка в руке Саава насмешливо качнулась.

— Думаю, что решать не нам. Вот. Этот артефакт только на один раз.

Норман аккуратно выложил на салфетку продолговатый мешочек и залпом выпил из своей рюмки. Долька с тарелочки. Крупная монета на столе и прощальный кивок. Саав остался один.

.

.

Эту планету Третьего Лепестка иногда... да что там — часто называли Болотом. Тихо и спокойно, никакого движения, никаких изменений ни в политических кругах, ни в экономике. Даже население увеличивалось как бы нехотя. Причин для такого состояния было сколько угодно. Начиная с близости к Серой Зоне и заканчивая отвратительным климатом. География во все времена имела большое значение для жизни людей. И сейчас она продолжала диктовать условия. Близость к границе Лепестка, недостаточно плотная Ткань и опасность внешних нападений. Высокая стоимость транспортных операций, отсутствие ценных ресурсов. Но местное население иногда даже радовалось такому стечению обстоятельств. Никому не требовалось что-то менять снаружи. Внутри... считали, что им лучше жить вот так, не привлекая особого внимания.

Древние постройки в два — три этажа. Биро ещё раз пробежал взглядом по центральной улице. Дыра — дырой. Возможно, именно потому и выбрали для встречи именно это место.

— Хорошо, Уно, вот он я. И я до сих пор не вижу причины для твоего приглашения.

Уно Восьмой выглядел совершенно обычным человеком. Как и сам Биро. Привлекать внимание местных жителей никто не хотел. Уно крутил пальцем полупустую чашечку, осторожно толкая хрупкую на вид ручку то в одну, то в другую сторону.

— Первое... хотелось бы сообщить, что мои личные планы не совпадают с тем, что официально заявляю я сам, шепчут мои соратники или кричат мои враги. И мне хотелось бы, чтобы между нами создалась... почва для доверия. Вещь, не связанная ни со Знаками, ни с твоим чтением мыслей.

— Заявление о нашей дружбе уже прозвучало вслух и доставило мне некоторые хлопоты.

— Мне показалось, что ты не слишком хорошо понимаешь, что такое Королевская Семья. Да и о собственном статусе — не осведомлён. Ну и как, тебе зачитали твои права?

Уно спокойно смотрел в глаза собеседнику. Биро хмыкнул и качнул головой.

— Возникло напряжение, которого могло бы и не появиться.

— Да брось, ты ведь сам не веришь, что моё стремление к союзу с тобой может что-то изменить? Для тебя? Сейчас, когда ты на пике успеха? Всё останется на своих местах. И может существенно измениться только через год или два. Ты моим словам можешь не верить, но я и не собирался ничего объяснять.

Биро молча слушал человека, которого в столице Лепестков считали самым радикальным противником королевской власти. Человека, под рукой которого находились самые известные бунтари. Тот действительно не объяснялся и не агитировал. Выложил с десяток имён и пару цепочек из аристократов. Места и даты.

— Ты сам проверишь этих... засранцев. И сам сделаешь выводы. Вот тогда у нас будет о чём разговаривать. — Уно выдохнул и равнодушно заглянул в собственную чашечку. — Как они пьют эту дрянь?

.

Переговорщики разбежались с места встречи сразу же, как только стало ясно, что сам Биро ничего интересного не расскажет. О чём думал Уно... ушло вместе с ним, а вот Биро в первый раз почувствовал себя глупо. О вещах перечисленных Уно, он действительно мог сказать очень мало. Жизнь Королевства была обширна и далеко не все грани охватывались создаваемой им агентурой. Имя Уно в первый раз громко прозвучало около сотни лет назад. Опытному заговорщику, определённо было что сказать.

.

.

Только через две недели Биро, наконец, кое-что узнал. Как обычно, первая общая информация пришла из общедоступных источников, была просеяна и обсуждена с консультантами. Из открытых и не слишком скрываемых заявлений некоторых упомянутых Уно личностей, Биро ничего нового не узнал. Впрочем — не так. То, что он в Лепестках никому особо не нужен, это было ясно. Так же очевидно, что Наместники его не боялись и врагом не считали. И Чемт и Ирвин делали то же самое, что и он сам. Они старались обеспечить Королевству возможность развития. Как могли. Неприятно удивило то, что средний слой аристократов уверенно говорил, что он уже сделал всё, что мог. Что вот, вернётся Эрил и выбросит его на свалку. Максимум, что хорошего ожидает выскочку — это прежние успехи и ширма для операций самой Эрил. Она, дескать, своя в доску и такого бардака, как сейчас, просто не потерпит.

— Если принимать это всё, как основную позицию, то картинка получается неприятной.

Кабинет на одной из резервных баз Гроува, с чехлами на мебели и закрытыми ставнями на окнах, выглядел как музей. Трое мужчин, сидящих за длинным столом от заговорщиков времён Уно Первого отличались только костюмами. Минимум консультантов. Гроув и Саав, первый — как специалист по текущему состоянию Лепестков, второй — как человек лучше всех знакомый с деятельностью Уно Восьмого.

— Биро, если она выглядит именно так, то есть хороший шанс, что её нам именно так показывают.

Гроув достаточно спокойно отреагировал на слова Владетеля. Первые выкладки не всегда отображают истинное положение дел. Биро кивнул и перевёл взгляд на Саава. Тот разгладил ткань чехла на столе перед собой и оторвал ладони от столешницы.

— Я уже говорил тебе, что Уно могут считать кем угодно, но он не сторонник силового свержения Неш. Скорее — он противник подобных действий.

— Это совсем не мешает ему вырезать аристократию.

— Причём, каждый случай требует отдельного рассмотрения. — Саав поднял палец. — На момент нападения две трети из его противников находились в процессе роста. Знаешь, Биро, у нас нет запретов на использование личной информации. Кто и как там работал, я не скажу. Но имею причины думать, что каждый случай шёл в плюс друзьям и в минус врагам. Как бы это всё не выглядело для посторонних зрителей.

Биро молча кивнул. Друзья... враги... та ещё головная боль, если учесть что Уно свои интересы выстраивает на десяток ходов. Быстрого результата не ожидается. Похоже, все его быстрые результаты остались в прошлом.

— Итак. Что меняется для нас? Гроув работает по Королевству. СБ — по графству. Столица и семейка, которая в ней обосновалась — работа для Арту и Вис. Объединяющим звеном для них будет... Саав. Заметить связь событий в столице графства с шевелением в Королевстве. Дополнить информацию, имеющуюся у Вис. Консультации по силовому противодействию.

Гроув поднял палец.

— Нет. Если просто дать доступ к нашим данным... этого мало. Если посадить на нашу собственную аналитику, появятся обязательные требования. Будут прямые приказы. Именно так это и работает. Создавать ещё один отдел для моего СБ не вижу смысла. Это свяжет обязательными ограничениями и Вис и её работников. Саав выполнит роль умного фильтра. Ограничений для него — нет. Думаю, что долго такое сотрудничество не продлится. Для тебя, Саав. И... постарайся не залазить в огород Королевской Семьи. Появятся практические вопросы ко мне... Гро, объяснишь механизм передачи личных сообщений.

В комнате остались два человека. Гроув хмуро уставился в картину на стене, Саав рассматривал ткань чехла.

— Не очень хорошо это. — Гроув пытался представить себе сотрудничество с тем, кто на практике являлся противником королевской власти. В той форме, которая существовала на данный момент, но это мало что меняло. Для него, как человека, находящегося под Знаком Королевской Семьи. Чтобы хоть немного изменить текущую политику, необходимо убрать часть фигур с доски. Отверженные делали это только одним способом.

— Сейчас... всё не хорошо.

— Потому ваша компания Отверженных и появилась в этом месте? — Слова Гроува повисли в пустоте. Ответа не ожидалось. — Парень, очень тебя прошу, постарайся не давать мне повода... ты понимаешь, о чем я.

.

.

Баронесса Клаво смотрела на нового работника... точнее — на консультанта, который ей не подчинялся.

— Отец что, не мог сказать мне сам? И где его носит?

Саав равнодушно пожал плечами.

— Ларри всё там же? Предупредите его о моём появлении, пожалуйста.

Консультант ушел прямо из кабинета, унося такое же равнодушное выражение лица. Так проще.

Вис спустила пар и выглянула за дверь.

— Керин? Требуется совет.

Её телохранитель мог часами рассказывать об истории и всяких волновых штучках, но когда дело касалось работы, он становился глухим и немым. Честно говоря, Вис ожидала, что и этот человек изобразит каменную статую. Но... он решил по-другому.

— Что бы вы себе не думали, Вис, но хозяином в этом месте является Биро. Его решения выполняют все. Я — не исключение, как и ваш новый консультант. Нам предоставлена большая свобода действий... но не безграничная. Не переходите установленных границ и всё будет хорошо.

Вис немного покоробил такой ответ, но... её телохранитель выразил именно то, с чего всё начиналось в этом месте. Ты можешь делать то, что считаешь необходимым, но если начнёшь играть против хозяина — сгоришь моментально. Неприятное чувство. Женщина с трудом подавила желание посмотреть вверх. Этой тяжелой плиты, преграждающей ей возможность улететь по собственному желанию, ей не увидеть глазами.

— Когда человеку многое позволено, случаются разные нехорошие вещи. С вами, баронесса, такого не случится. Я уверен.

Вис только и могла, что молча кивнуть. Узнать о том, что за ней присматривают это лучше, чем удариться об эту стену головой.

— Ладно. Он мог бы чаще вспоминать о том, что он мой отец.

— Отправьте ему приглашение на семейный ужин. Если он занят, то согласует время. Но не откажется — точно.

.

.

Свадьба Ларри была скромной. То, что происходило после неё, медовым месяцем мог назвать только извращенец. Муж остался на собственном участке, а жена исчезла. Отделы и их работа старательно отделялись друг от друга. Работе это не мешало. Пока.

— Ну, привет, бездельник.

— О, какие люди. Что принёс?

Рукопожатие было крепким. За время, проведенное в Бастарде Ларри успел подружиться со своим спутником. Он привычно пробежался по коридору до служебных помещений.

— Вот. Здесь нам никто не помешает. Как там Шер?

— Ты читал последние сообщения от баронессы?

Ларри удивлённо поднял глаза на гостя. Но почту проверил сразу.

— О-о... тебя понизили или повысили? И что означает — личный представитель?

Саав плюхнулся в кресло.

— Первое, что совершенно определённо — ты смело можешь увеличить ежедневный заказ на выпечку. У вас есть служебное жильё в этом здании?

— Это я уже понял. С ВМ ты не работаешь. Но. Если желаешь учиться, я тут одну интер-ресную вещицу откопал в Бастарде. Доступ, конечно меньше чем у нейросети и за железкой требуется следить... но мне — понравилось. Пока я тебе кабинет у аналитиков устрою. И... давай сразу определяться, ЧТО ты будешь делать у нас? Кроме консультаций.

Ларри говорил без остановки. В смысле — молол всякую ерунду, обходя стороной рабочую тематику. Когда пару суток подряд общаешься только с железом, живые человеческие уши воспринимаются однозначно. Пока ожидали обед, Ларри успел рассказать о свадьбе, о том, как он отбирает кандидатов на руководство школой, о том, что его жена плохо справляется с домашним хозяйством... затем они перекусили и на столике остался только термос с кофе.

— Мы... зацепили что-то важное? Что именно? И какие ограничения ты мне принёс?

Саав с удовольствием сделал маленький глоток и отставил чашку.

— Вы скоро столкнётесь с работой, несколько превышающей ваши текущие возможности. Но не возможности самого Владетеля. Мне приказали следить за тем, чтобы вы получали необходимую... сопутствующую информацию. Если окажется мало ваших собственных ресурсов, я запрошу людей и технику. Требования? Не облажайтесь. На вас рассчитывают.

Ларри слегка приуныл. По его личной оценке на столичной планете им дополнительные ресурсы не требовались. Впрочем, судя по тематике его прошлых разговоров с новым сотрудником, речь пойдёт не только о местных шевелениях.

— Хо-ро-шо. Запрос на текущие разработки... ушёл. Пока тебе приготовят рабочее место и курс обучения... — Ларри вопросительно глянул на гостя. Тот кивнул. — ... и курс обучения, просмотрим темы и определимся с чего, собственно, начинать.

Вся следующая неделя превратилась в кошмар. Первое, что обнаружил консультант, это отсутствие оперативного отдела. До этого времени Служба обеспечивала только информационную поддержку и проводить операции на других планетах даже не думала.

— Смотри... вот здесь и ... в этом месте. Судя по вашей информации, сосредоточены ресурсы для нападения. Поскольку отследить движение в том месте у вас не получится, как и быстро отработать тех, кто явится за снаряжением, то эти точки вы будете снимать сейчас. Просто убрать их из расстановки сил.

— Мы не отследим реакцию. Как ты заметил, у нас на Лолли нет ни глаз, ни рук.

На очередном совещании присутствовали все руководители отделов. Изменялось слишком многое. Менялся сам стиль работы. Один из аналитиков и высказал то, что беспокоило многих.

— Если будет реакция, её засекут. Или СБ или... засекут, не сомневайтесь. Информация поступит к вам. Дальше... добавьте вот... к этой теме мой материал и проведите поиск. Там... есть что копать.

Мир в котором вращалась служба, стремительно увеличивался. Нельзя сказать, чтобы это существенно снизило нагрузку на личное СБ Биро, но изменения появились. К сожалению, сказать насколько эффективно всё это будет работать никто не мог. Практики пока не было.

.

.

Система Войсу, ещё до прохода Чёрной Волны, была в числе средних. Собственно, все планеты, которые оставались под управлением людей Биро, не отличались ни наличием ресурсов, ни удобным расположением. Если говорить честно, то ему сбросили балласт. Во время активных действий, этот аспект не особенно беспокоил, поскольку передача власти не виделась чем-то сложным или долгим. К сожалению, всё оказалось не так.

Для Биро эта точка была восьмой по счёту. Статистика для планетарной системы, вещь не такая простая, как может показаться. Стало лучше? Безусловно. Но внимательный просмотр экономических показателей давал весьма неприятную картинку. Окружение. Вот в этом месте и поселилась главная проблема.

Практика Лепестков показывала, что самый... дружественный налог на ввоз, как и цена поставок для другого государства, отличаются от подобных ставок внутри одного Владения. Что это значит на практике? Вложения в новые производства были оправданными, но вся прибыль съедалась традиционными поставками с соседних планет, принадлежащих Наместнику. Большинство собственных регулярных поставок не возобновлялись из-за того, что приоритет на закупки, так же работал внутри одного административного сектора. Даже если цена была одинаковой, то льгот и дотаций на торговлю с планетами, управляемыми людьми Биро, не было. Прежние связи разрушились. Новые устанавливались по другим правилам.

Существовал ещё один фактор, мешающий возвращению планет. Деньги. Действия Биро были вполне понятны. Он вкладывался в планеты, чтобы обеспечить им необходимый жизненный уровень. На его бумагах сумма вклада выглядела совершенно фантастической. И возвращалась куда медленнее чем предполагалось вначале. Все финансы шли через планетарного координатора. Он, совершенно справедливо, распределял их и остаток передавал собственному нанимателю. И подробный сравнительный анализ цен показывал, что если бы планеты оставались под управлением Наместника, то прибыль у них была бы ощутимо выше, чем сейчас.

В этой части законов Королевства, лазеек не нашлось. Всё приняли как есть и сейчас осознавали глубину ямы, в которую угодили. Связать кусочки в одно целое — было дорого. Транспортировка, хоть и была не слишком дорогой, но свою лепту неизменно вносила. Дешевле — закупаться у соседей.

Существовал ещё один момент, который, честно говоря, беспокоил Биро куда больше, чем экономика планет. Чем дольше планета находилась под его управлением, тем больше изменялся её внутренний уклад. Если жить по законам Королевства, то убытки превзошли бы все мыслимые размеры. Новые законы и правила игры, деформировали общество. Ещё пара лет и передача планеты Наместнику станет невозможной. Люди не захотят жить хуже чем сейчас. Будет бунт. Причём — будет обязательно, потому, что появятся те, кто вкусил хорошей жизни без дикого пресса аристократов. К сожалению, именно это и сдерживало сейчас развитие Королевства. Сдерживало куда сильнее, чем беспомощность Королевы или непокорность среднего слоя аристократов.

Знаки фиксировали ситуацию, лишая её динамики. Фиксировали перемещение населения, лишали нижний слой экономической активности. Если ты работаешь за еду и по праздникам получаешь подарки, это приятно. Но ты не сможешь дать своим детям образование, у тебя не получится начать собственное дело. Тупик. Если добавить, что подавляющее большинство аристократии было нацелено только на личное обогащение, то ситуация становилась безвыходной.

В целом выходило, что помимо Черной Волны, на Биро повесили ещё одну весьма непростую проблему. И решать её требовалось срочно. Срочно из-за того, что Неш в любой момент может потребовать его присутствия. Подтверждение его графства по её личный Знак. Объём сопутствующих такому событию проблем мог запросто похоронить всё, что создавалось долгие годы. Первое — приведение законодательства в соответствие с основным. Это означало полный развал самых прибыльных направлений и проблемы внутри новой территории, где законы старательно искали компромиссные способы для соединения разных систем управления. Через десять лет такой приказ будет означать бунт, поскольку ничего изменить не получится. Физически.

Биро сделал ещё два шага по плитке небольшого дворика собственной резиденции и остановился. Отказавшиеся. Уно Восьмой. Королевство должно оставаться единым и управляться Королём... или Королевой, что не имело принципиальной разницы. Вот то, что объединяло этих людей. Чем они отличались? Только используемыми методами. Уважением или ненавистью к высшему слою аристократии. Да, конечно, методы имеют значение. Но кто об этом думает вначале? Никто. Как только Биро станет противником, все ополчатся против него. Для тех, кто увлечён собственной идеей, благополучие масс не стоит ровным счётом ничего. А ведь именно это благополучие обеспечивает для государства и прибыль, и управляемость. Да и способность сопротивляться любому внешнему агрессору.

— Очень шаткий мостик будет между крайностями. А пропасть под ним — бездонна. Сдаться и вернуть всё к законам Лепестков? Невозможно. Точно так же невозможно отделиться. А возможно... отделить части собственного Владения сейчас, пока такое в моих силах. Тогда под официальным колпаком Королевства окажется небольшой кусочек собственного Владения. — Биро весело хмыкнул. — Столичная планета, не имеющая законной власти над соседями?

Такой возможности не было, но вот десяток планет оставить — вполне реально. И оставить под юрисдикцией Лепестков ровно столько, чтобы получить плюсик от Королевы. Формальный, который не вызовет у окружающих никакого желания им завладеть.

Механика такого процесса вызывала большие сомнения. Но принцип решения уже был найден. В нормальном государстве, он бы провёл консультации и совершенно спокойно добавился к Королевству как автономное Владение, имеющее отличие в законодательстве. Нынешнее правительство этого не допустит. Тут сомнений нет. Значит, сейчас требуются юристы, чтобы определить точно, сколько времени у него есть.

.

.

Саав освоился на новом месте достаточно быстро. Но так же быстро понял, что это место было чужим. Комфортным для тела и удобным для работы. Отличное питание и спортзал с бассейном. Тренажерный зал и... даже специфический женский коллектив вполне приличного качества. Но жить на верхушке многоэтажного здания было странно и непривычно. Отсутствовало множество удобных вещей. Артефактов, кристаллов с записями, книг, в конце концов.

Ларри старательно скрывал удивление.

— Книги? Зачем тебе бумажные книги? Зайди в гражданскую сеть, там совершенно дикое количество книг. Причем таких, которых ты никогда вживую не увидишь.

— Почему? — По мнению адепта, последнее утверждение было определённо спорным.

— Ага... я сам, когда служил в... одном месте, развлекался, сканируя местную литературу. Да так многие делали и, думаю, делают до сих пор. Новобранцы прибывают с полусотни планет Окраины, многие тащат с собой любимые книги... или заказывают доставку. Весьма познавательно, должен сказать. На общий имперский всё переводится совершенно спокойно. Почитай.

Адепт с сомнением покачал головой. Тяжелый бумажный том, он ведь не только своим содержанием ценен. В представлении Саава, это и камин и удобное кресло и приятный на ощупь дорогой кожаный чехол для книги, который сам по себе — уже приятное воспоминание.

— Как тебе обруч?

— Удобно. Но... требуется привычка. У меня пока её нет. Слу-ушай, а как эти... обручи пакуются?

— В смысле? Тебе его транспортировать требуется или хранить?

Саав подумал и помотал головой.

— Вот ты его купил. Точнее — купил три штуки для группы. В чём ты их повезёшь? И в чём они будут храниться на складе? Внешний вид, маркировка?

Ларри хмыкнул. Слишком много вариантов.

— Первое — там нет маркировки. В коробке чип с информацией. Для большинства имперского оборудования именно так всё и происходит. Железо либо само имеет идентификатор, который считывается нейросетью, либо чип встроен в упаковку. Вся погрузка производится механизмами. Распределение, контроль целостности... да всё что хочешь. Транспортные кейсы... вещь достаточно универсальная. Выбираются под конкретный случай или просто пакуется в то, что есть в наличии.

Ларри про этот разговор не забыл, но и не придал ему особого значения. А вот его собеседнику пришлось решать проблему. Были в поступающей информации весьма интересные моменты, которые он вполне мог бы отработать сам. Но разобраться в том, что именно и откуда везёт их противник, он не смог.

В одном из складов, где обнаружилась подозрительная посылка, он нашел стопку металлических кейсов. И ничего не смог понять, как не смог разобраться с тем, что в этих коробках лежало. Та самая маркировка и адреса. Их просто не оказалось. Склад он пустил по ветру, но не оставляла мысль о том, что помимо практической пользы, такое снаряжение стоит немалых денег. А денег много не бывает в любом случае.

Ситуация в столице была спокойной. Вис работала в Администрации, продолжала... окучивать выбранных кандидатов из Семьи, Арту по уши закопалась в дела Приёмной. Напряжение, не оставлявшее Ларри вначале, понемногу сошло до обычной работы. Новый сотрудник уже отгрузил отдел требуемыми кусочками информации и пошла совершенно рутинная процедура. Анализ, вопросы, сбор дополнительной информации.

В очередной раз сменился начальник личной охраны у Вис. Как-то не приживались люди на этой должности. Кому-то не хватало понимания методик Королевства, попытка поставить начальником адепта показала, что у того — недостаточная скорость обработки поступающей информации. Керин... этот товарищ, честно говоря, тянул свою лямку так, что найти ему пару оказалось сложно. Уровень квалификации у него серьёзно превосходил уровень большинства доступных специалистов. Становиться руководителем адепт не желал. Собственно отдел дополнялся персоналом и оборудованием. На текущий момент фактическое управление охраной было у Двина... и всех это устраивало. Ларри подозревал, что этот адепт так и останется начальником охраны, поскольку координация с волновиками и всевозможные хлопоты по обустройству новых базовых точек, вполне сочетались с руководством персоналом, который их охранял.

— Сходим вместе? Хм. Ты давно на нашем полигоне бегал?

Ларри чуть не подскочил.

— Если пробовать... то у меня пара с Хоппером. Да сам посмотришь. И воевали вместе.

— Ты ведь техник?

— О-о. Да в рабочей группе наземников нет чистых технарей. В общем — скину тебе описание и требование для специалистов. Сам посмотришь.

Саав выдохнул и потянулся.

— Давай я на вас глазами посмотрю? Так будет лучше всего.

— Во-от. Хочешь примерять новую броню? Я такую вещь приобрёл — закачаешься. Жаль, что не серийное снаряжение. Нам бы — в самый раз подошло. Гасит плетения, артефактным оружием практически не пробивается. Не то что твои чёрные щиты.

Да, тут Ларри оказался прав. Новая броня останавливала боеприпас с керлитом, который даже магистру мог доставить массу проблем. Как бы ни старались наёмники ограничить распространение такого оружия, оно утекало в руки обычных граждан. Дорого и дефицитно? Значит — обязательно есть в наличии. Для тех, кому такое оружие действительно требуется. А в Королевстве таких покупателей найдётся более чем достаточно.

Пробный забег по полигону показал, что тройка отработала почти одинаково. Сааву пришлось отказаться от массы привычных плетений, привыкать к оружию, к связи.

Грязные и усталые тушки троицы расслабленно валялись на зелёной травке, глядя в безоблачное небо.

— Ларри? Наш друг, похоже, вполне вписывается как тяж и специалист по сенсорным модулям. Достань-ка ему тактику на тройку и попробуем ещё разик. Через неделю.

Как ни странно, Сааву понравилось. Честно говоря, он осваивал специфику работы против современного оружия. Для себя лично, поскольку ТАКОГО опыта у него не было. Он избегал сталкиваться с тем, против чего не хватало инструментов. Опытный специалист не рискует. Но и не отказывается от новых возможностей.

Его комплект брони был тщательно обнюхан и слегка переделан. Саав отказался от перчаток из комплекта, они серьёзно мешали работе с плетениями. Переделал подкладку шлема, чтобы добавить обруч и сменил несколько комбинезонов, надеваемых под броню. Изменилась подвеска и теперь он в свободное время торчал на стрельбище, привыкая к броне и оружию. Он же заставил партнёров работать с парными клинками, благо базовые навыки входили в курс подготовки наёмников. Клинки сменили на короткие, добавили несколько артефактов.

У Ларри была собственная проблема с бронёй. Она не хотела принимать стандартный маскировочный модуль, поскольку материал значительно отличался от стандартного. Пришлось добавлять эффекторы и перенастраивать всё в комплексе. Теперь плёнка маскировочного поля не прилипала к броне, а находилась на некотором расстоянии от пластин, мешающих работе. Пришлось изобретать стойкое полимерное покрытие, поскольку никаких чехлов для лепестков брони не предусматривалось.

Затем усложнились задачи для тройки. Инициатором, как ни странно, оказался именно Саав. Ларри развлекался с новой игрушкой, для него подобные тренировки были хорошей заменой для скучной гимнастики. Хоппер серьёзно относился к повышению квалификации. Непосредственная работа с Саавом давала много практических моментов, о которых он раньше не знал.

.

.

Двин не мог не знать о тренировках с новым снаряжением. Предложение об отработке проникновения на охраняемый объект поступило именно от него. Пришлось заказывать тренировочное оружие и отбирать противников из состава службы охраны. Поскольку оружие со спецбоеприпасом стоило совсем не дёшево и им снабжались только штурмовые группы для Лепестков, то встал вопрос легализации закупок. Официальный заказ на оружие прошел через ожесточённые споры в координационном совете графства и... завис на стадии выполнения. Все заинтересованные лица узнали о запросе и о том, что поставки ещё нет. В теории это могло исключить Вис как причастную к случаям с использованием спецбоеприпасов. А необходимое тренировочное оружие требуемого типа было совершенно безболезненно заказано и доставлено. Уж оно-то точно ни для кого опасности не представляло. Начался новый этап.

Группа бойцов, проходящая доподготовку, была приглашена в СБ графства. Именно так по привычке называли службу, которая уже давным-давно переросла такое определение. Территорий, контролируемых различными структурами Биро с избытком хватило бы на средних размеров Лепесток.

— Вам покажут некоторые кадры штурма и обороны различных объектов. Записи с нейросети должны быть удалены до того, как вы покинете это здание.

Небольшая группа сдержанно загудела.

— Тихо-тихо. У нас достаточно случаев похищения специалистов, а все нейросети у вас — гражданского образца. Точно известно о существовании нескольких способов изъятия информации с таких нейросетей. Так что требование вполне обосновано и является обязательным условием сотрудничества. Удалению подлежат записи практических занятий в наших классах. Так что... собственные пометки, не содержащие копий материала, сохраняйте отдельно.

Занятия были несколько непривычными. Визуальный ряд и... треть объяснений. Что-то сохранялось в тайне, многие детали не были установлены. Утром следующего дня — обсуждение теоретических вопросов с одним из специалистов. Затем — очередная порция информации. Отсутствие практического боевого опыта это очень неприятная вещь. Такие занятия должны были снять часть проблемы.

Хоппер получил повышение и на занятия шёл уже как и.о. начальника оперативной группы. У него и у Ларри оказался достаточно высокий допуск, чтобы не стирать информацию после просмотра. Саав не желал ставить нейросеть в принципе, так что просто приобрёл ещё один обруч с дополнительным объёмом собственной памяти и оставлял его во время отлучек в сейфе СБ. Собственные обязанности троицы никто не отменял, что изрядно перегружало сутки, но никто и не думал отказываться. Случай был исключительным.

.

— Нет, маскировку есть смысл включать только в полосе активного сканирования. Иначе наши доспехи покажут дыру на сканере артефактного снаряжения. Сеть эффекторов поля я уплотнил, так что наша маскировка будет жрать в три горла. Не увлекайтесь.

Тройка вышла на исходную точку и смотрела на расплывающийся в сумерках силуэт здания.

— Для первого раза сойдёт и так.

Хоппер повернулся к адепту.

— Стандартная полевая база. Тебе... что именно не нравится?

— Не наш профиль.

Ларри поднял палец.

— Другого пока не будет. Время.

.

После второго тренировочного выхода, Ларри припёрся к адепту поздно ночью.

— Я знаю, что ты ещё не спишь.

— Что случилось?

Ларри устало выдохнул.

— Я должен сам ходить сквозь Ткань. Нет-нет. Пусть не сразу. Но Керин говорит, что такое возможно. Я слышал собственными ушами.

Адепт покачал головой.

— Да, есть такие методики. Но у меня нет опыта в использовании ударных доз чёрного. Договаривайся с ним. Если сможешь получить Младший Знак... я проведу обучение. Извини.

Хоть этот разговор и нельзя назвать отказом, но он оставил неприятный отпечаток. Разрушение надежд — далеко не самое приятное событие.

.

Когда появилась необходимость в активных действиях, группу собрали из проверенных тренировками людей. Таковых оказалось не слишком много. Комбинированная система охраны хранилищ, состоящая из артефактов и электронных систем, требовала достаточно специфического опыта. Кроме того, был необходим специалист, способный оценить хранящееся снаряжение. Набор специальностей в сумме с боевой подготовкой высокого уровня? Такая команда в распоряжении у Вис только появилась и никому не нравилась идея отправлять на операцию свежесобранную группу. В этот раз они шли вторыми выполняя роль страховки и... рабочей силы. Уничтожать жилое здание в городе любого размера, это уже слишком, а иначе скрыть собственный интерес к вещам, которыми в Лепестках никто кроме заёмных специалистов не пользовался, было хлопотно.

— Господа, у нас будет только одна попытка.

Десяток человек в небольшом зале. Непосредственные участники операции.

— Начнём со складов снаряжения. Этим занимается герцогиня Майтен лично. Она на своей территории и у неё более чуткая реакция на события. Но, как нам известно, со своими союзниками она не торопится делиться информацией. Именно потому и выбирались эти цели. Второй этап будет гораздо сложнее. Вам сейчас покажут изображения людей, которых определили, как ведущих специалистов. Они будут нашей главной целью. Да, это наёмники из Баронств, так что уровень противодействия ожидается серьёзный. На втором этапе вы разделитесь на две группы. По сигналу тревоги — сворачиваете всё и уходите на базовую точку.

Дальше был подробный разбор целей и подтверждение того, что их охрана не изменилась. От СБ Владетеля запросили наблюдателей, чтобы не пропустить сигнал тревоги на одном из объектов. Группа упаковалась и несколькими мелкими переходами вышла возле первого склада. Систему охраны проверяли непосредственно перед нападением. Это так же было одной из причин, почему требовались опытные бойцы. Слежка за объектами была аккуратной. Тестирование системы охраны заранее увеличивало вероятность провала. На дураков никто не рассчитывал. Рассчитывали на то, что уровень охраны соответствует месту. Никому не интересному городку с количеством населения достаточным для того, чтобы приезжие не бросались в глаза. Так и получилось.

— Я не знал, что ты ещё и вояка у нас... — Один из новых сотрудников старательно вычищал снятое снаряжение от крови. Группа завершила последний налёт и теперь приводила себя в нормальный вид. Пять человек. Саав выглядел лучше всех, но и он кривя губы вытаскивал из щелей брони кровавые кусочки. Чисто не получилось. Да и не могло получиться. Кроме снаряжения группа успела посетить четыре места, в которых находились чужие бойцы. Быстро убрать всех смогли только в одном.

— Ларри, тебе надо серьёзнее относиться к своей работе.

— Да что ты говоришь? — Лицо лейтенанта оставалось невозмутимым. — Кто сказал, что организаторы беспорядков не имеют боевой подготовки? Никто не говорил. Мы с трудом отработали минимум, а там ещё две группы осталось. Думаю, что мы их уже не найдем. Саав, ты чего так кривишься?

Очередной фрагмент брони улёгся в упаковку и только тогда адепт ответил.

— Странное состояние. Отвык чиститься вручную. Ты где откопал это снаряжение?

Проверка новинки в боевых условиях подтвердила все лучшие ожидания. Все комплекты отработали от начала и до завершения операции. Один убитый и двое раненых были эвакуированы и даже после прибытия домой силовые поля ещё работали. К сожалению, противники попались действительно подготовленные.

— О-о... — Грязное лицо Ларри растянулось в мечтательную улыбку. — Ты себе не представляешь, насколько много интересных вещей я нашёл в Бастарде.

Хоппер с хриплым вздохом разогнулся и встал со скамейки. В небольшом подвальном помещении сразу стало меньше места.

— А что такое в кофрах, которые мы таскали? И что за люди пришли забрать барахло?

— Помнишь те странные полосы, которые я снял со своих кабелей? — Хоппер молча кивнул. — Вот они там и были. Младший братец наших нейросетей. — В комнате повисла тишина. Повторять свой вопрос Хоппер не стал. Просто подумал, что с неизвестными помощниками он вряд ли встретится ещё раз.

.

.

Для герцогини Майтен наступили тяжелые времена. Нет, о пропитании её заботиться не приходилось, да и денег после смерти мужа, она потеряла не слишком много. Тяжёлые времена... ей приходилось пахать и это не имело отношения к деньгам. Они с мужем взяли обязательства и не выполнили их. В её кругу такое воспринималось не слишком хорошо. Хуже всего был не страх смерти. Самым противным было делать то, что тебе делать не хочется.

Собственные планы и способы заработка обычно дают два результата. Первый — то, что ты сам придумал и сам всё сделал. И — получилось. Ну а собственно деньги расцениваются лишь как возможность продолжать выбранное занятие. Сейчас исчезло самое приятное — чувство собственного превосходства над окружающими. Оставалось надеяться, что новый союзник позволит насладиться местью за разрушенную жизнь.

Невзрачный человек, появившийся после памятных событий, выкрутил всё так, что Майтен оказалась виновной во всём. И в смерти мужа и в неудачах Зидо. И в провале карательного рейда кораблей Баронств, что уже было очевидной чушью. Но... если на тебя смотрит ствол пистолета, особо не поспоришь. Потерянные со смертью супруга связи требовалось восстанавливать. Сильный союзник для этого требовался не меньше, чем деньги.

Задачи ставились не слишком сложные. Майтен приходилось делать куда более опасные вещи, чем подготовка бунта в никому не нужном захолустном графстве. Недовольство аристократов должно иметь правильное направление. Оружие и деньги для подготовки восстания. Почва для обвинений со стороны Королевы. Совершенно реальные причины для того, чтобы обычная толпа вышла на улицу. Дальше от толпы уже ничего особо не требовалось. Нанятые люди достоверно и "правдиво" опишут и причины бунта и действия бунтующих. Опишут не в местных газетах, а в Королевском Совете. Неш взбрыкнёт и... всё пойдёт по заранее подготовленному сценарию. И пусть выскочка объясняет и убеждает, ругается и угрожает. Для него ничего не изменится. После заявления Королевы он станет чужим для всех. Никому не интересны ни доказательства ни заявления под Знак. Свидетелей, на которых есть смысл ссылаться, никто не оставит живыми.

Тихий стук в дверь кабинета оказался неожиданным. Гостей Майтен не приглашала, а её личные вассалы... вот один из них и явился.

— Жито? Что случилось?

Подручный, присматривающий за частью её... новых интересов, выглядел мрачно.

— У нас подрезали три склада из пяти. Я почти уверен, что это люди Уно. — Жито заметил вопросительный взгляд и скривился. — Два человека вырезали охрану и подвесили портальные маркеры внутри склада. Выгребли всё до нитки. Оружие и оборудование... да всё вообще, включая тряпки для транспарантов. Дальний переход при таком объёме добычи не может быть незаметным. Но наши люди его не заметили. Пока хватились, пока передали сигнал опасности... в общем, на последние два склада никто так и не напал. Места для перемещения груза уже найдены и завтра там будет пусто.

Майтен кивнула. Почерк был знакомым. Именно так люди Уно добывали вещи, которые на рынке доступны далеко не для всех. Современное оружие и снаряжение, технику, работающую в Лепестках, наземную короткую связь и... массу всего, что используется боевыми группами. Легально снабжать радикалов никто не хотел.

— Положение мы исправим. Но потребуется не менее месяца на то, чтобы тихо доставить и спрятать требуемые объёмы снаряжения. Этого времени у нас может и не оказаться.

Спешки с реализацией плана не требовалось. Было только одно событие, которое могло ускорить всё. Официальное появление Эрил. И к этому требовалось быть готовыми уже сейчас. Оставлять бывшей подопечной время чтобы разобраться в ситуации и самой пожаловаться Королеве? Самый неприятный из известных сценариев. Но её появление могло серьёзно упростить задачу, выгнав на улицы толпу, так что и усилий потребуется меньше.

Подручный вышел из комнаты и Майтен недовольно поморщилась. Надо известить заказчика. С этими людьми она играть не хотела.

.

.

Одна из планет находящихся в полосе, оставленной недавними событиями. Очередная из списка посещений Биро. До поверхности он так и не добрался. Возможно из-за того, что полтора десятка подобных посещений были схожи, как капли чистой воды. Разное расстояние и разные трудности. Но только один общий знаменатель. Окружение относилось к ним, как к иностранным государствам.

В этом месте оказалось достаточно просмотреть анализ статистики, чтобы понять, что и здесь причина та же. Самое плохое, что эту проблему никто не видел. Местные координаторы справлялись с трудностями и добивались требуемого результата. Но то, что они делали, лишь отдаляло планеты от соседей. С кем поговорить? Да... не с кем.

Чего так боялся сам Биро? Указа Неш о включении его нового графства в состав Лепестков. Практически это будет означать, что все территории, находящиеся под его контролем, обязаны принять к исполнению существующий свод законов Королевства.

Выход уже виделся, но он никого не обрадует. Этот выход Биро подсказал Император, отделивший Лепестки в самостоятельное государство из-за отличия внутренних условий. Но разница между тогдашним положением Виктора и сегодняшим — Биро, была существенной. Масса равных союзников, которые сочтут его действия слабостью. Или слабоумием. Отдавать кому-то собственное имущество? Невероятно. Сейчас главным вопросом было то, насколько он лично оправдывает такие действия. И ради чего, собственно, ему всё это делать.

Достаточно легко определились части владений, объединяемые общими интересами. Первая, самая неприятная — это Бетар и вся связка планет, доставшихся Биро в результате усмирения бунтов. Все эти планеты — в Лепестках и изначально находились под действием законов Королевства. Фактически, они долгое время были в состоянии гражданской войны. Отношения внутри общества, особенно в первое время, можно смело называть диктатурой. Основная масса послушных аристократов была убита бунтующими, непослушных — вырезали в процессе усмирения. Чтобы накормить и дать работу населению, на многие законы Королевства откровенно плевали. Пока дождёшься адекватных аристократов, которые вложат собственные ресурсы и силы, спасать будет некого. Вот так и получилось, что на этих планетах, при желании, Королева могла найти массу нарушений. Сама она этого делать не желает, но собственного лобби в столице, у Биро нет, значит Королевский Совет подпишет любую бяку, чтобы доставить неприятности чужаку. Из столицы Королевства это выглядит удачной интригой, а вот для Биро превращается в серьёзную проблему. И быстро такое положение не исправить. Большинство из сегодняшних владельцев категорически отказываются принимать Знаки. Для Биро это означает выкуп собственности и передача в руки тех, кто соответствует требованиям. Увязывание Знаками внутренних отношений. По сути — создание государственной структуры на ровном месте.

Передав эти планеты Наместникам, Биро полностью выведет с них военных и снимет с собственного баланса гражданских. Представители Наместников находятся на этих планетах с самого начала, так что им не требуется долго входить в курс дела. Новые предприятия будут выделены в самостоятельные компании. Это существенно снизит сумму компенсации и увеличит доход Биро. В этой части Лепестков останутся только коммерческие интересы, что ни коим образом не нарушает законов.

В части планет, заселённых или освобождённых наёмниками, проблема была только в том, что фактически они принадлежали Биро. При подтверждении нового Владения, возникает точно такая же проблема в создании государственной структуры. Официальное присоединение к Лепесткам. Если в создающемся графстве на это обращают внимание с самого начала, то Окраина растёт так, как ей удобно. И никого это не беспокоит. Очень удобный вариант и Биро хотелось, чтобы политические решения различных частей его хозяйства никого не беспокоили и дальше.

Центр узкого пунктира оседлали ратху. К их методикам управления были претензии и с верхней части и с нижней. С верхней — им вспоминали развалившуюся империю, с нижней — возмущались распространением технологий и опасались бурного развития. Но претензии высказывались именно в отношении государственной политики. Население росло и скоро справляться с такими разногласиями станет сложнее.

Политическая самостоятельность снимет часть проблем не только для Биро. Возможно, она заставит местных жителей серьёзнее отнестись к собственным государствам. Но... это уже — их проблемы.

Значок на одном из главных рабочих слоёв. Сообщение из графства. Срочно. Важно.

— Слушаю. Что у вас происходит?

.

Арту была взбешена. Она металась по комнате, судорожно сжав кулаки.

— Я. Этого. Не делала!

Биро уже понял, что его воспитанница говорит правду. В его присутствии Арту не ставила ментальных щитов. И это правило никогда не нарушалось.

Раз в три года... по крайней мере — не чаще, Райти уходил в загул. Его развлечения нельзя назвать необычными. Законными... к сожалению — тоже нельзя назвать. Но герцог Райти был одним из Королевской Крови и его похождения скрывались. Существовали заведения, в которых в качестве дополнительного развлечения использовался характерный наркотик. Звёздная Пыль, как называли вещество. Препарат был полностью искусственным и в одном из вариантов вызывал обострение ощущений. Практически это выглядело следующим образом. Партнёр клиента наклеивал пластырь с препаратом и сам клиент получал мизерную дозу, очищенную человеческим организмом. При правильной дозировке всё сводилось к добровольной оргии при обоюдном эмоциональном подъёме. Вполне понятное развлечение для человека, которому более ста лет и достаточно средств для подобной растраты.

Итак, герцог Райти в очередной раз отправился развлекаться. Он был достаточно умён, чтобы не принимать звездную пыль самому. Прямое употребление этого наркотика, даже при использовании медблока для последующего... исправления организма, вызывало изменения мозга. Пусть в тридцати процентах случаев. Пусть небольшие. Но об этом умные люди знали, а герцога никак нельзя было считать дураком.

Но вот он отправился развлекаться и — стал трупом. Причём сам, собственными руками, наклеил себе пластырь с наркотиком. Событие, невозможное при любых нормальных условиях. Именно на этот факт указывали те, кто кричал о вмешательстве в его сознание.

Заведение с очень дорогими системами безопасности. Отличная... в некоторых кругах, репутация. Тщательно отбираемый персонал плюс присутствие собственных телохранителей.

Построить подобную ситуацию было возможно. Вопрос был в том, что после смерти Райти появились слухи, которые очень быстро переросли в громкий крик. Да-да, именно — вмешательство в сознание герцога. Те, кто знал меньше просто ужасались. Другие молчали. О способностях Арту знал ограниченный круг аристократов. Слишком сложно скрывать такие способности. Это и указывало на цель подобного события.

Сама... цель металась по комнате, не в силах успокоиться.

— Я найду этого болтуна и вырву ему его поганый язык!

— Да-да... именно так. И кто это будет?

Меланхоличное замечание Биро остановило метания.

— То есть, как это — кто?

— Кого именно тебе сейчас подставляют? Думаю, одного из известных сторонников возвращения Эрил. Это так?

— Ну и при чём здесь это?

Мелкая бурлила как вулкан и явно не хотела успокаиваться. Удар определённо достиг цели.

— Ясно. Ты отправишься в отпуск. Сейчас это самый хороший вариант. Гроув найдёт тебе замену и... дальше — это его работа. При тебе будут Безликие. Постоянно. Это прямой приказ. И... постарайся успокоиться.

.

Физических следов случившегося осталось совсем немного. С появлением слухов подождали до момента, когда тело герцога было кремировано и отправлено в Усыпальницу Королевы. Что это значило для Биро? Для доступа к телу требовалось личное разрешение Неш. Этот вариант был исключён по определению. Она могла заметить его проблемы с личным Знаком. В таком случае неприятностей для всего графства ожидалось куда больше, чем слух о том, что его дочь заставила Райти принять смертельную дозу наркотика.

Собственно, от всех улик осталась только тщательно вычищенная комната и новый персонал, который ничего не знал о событиях того дня. Более того, всё произошло на территории Лепестков и собственник земли был одним из тех, кто ревностно относился к присутствию посторонних. Не исключено, что заведение кормило именно его самого.

После всех состоявшихся покушений, за Райти внимательно следили. Но его след ничего хорошего не дал. Никаких посторонних. За сутки — аудиенция у Арту. Биро смотрел на запись встречи и пытался представить себе, что и как могло произойти во время неё. Плотный график Арту исключал личные беседы и посиделки за столом. Со стороны всё могло быть представлено как угодно. Разница заключалась в том, что требовался эксперт. Биро такого человека не знал. Человека.

Происходящее в новом графстве приобретало зримые очертания. Знаки, к сожалению, ограничивают только тех, кто сам желает быть правильным. Имитация покушений? Это обясняется достаточно просто. Выражение несогласия с действиями определённого аристократа. В случае, когда дойдёт до объяснений. Скорее всего используется сложившаяся практика достоверного отрицания. Один их помощников аристократа нанимает постороннего специалиста. Любой исход акции самого аристократа устраивает. И он совершенно искренне заявит под Знак, что не знает кто организатор. Ему это удобно... ну и что с того?

Фактически, все активно готовятся к официальному объявлению нового графства, как части Королевства. После этого станет возможным подать прошение о выделении территории или должности и собственный титул станет гораздо весомее. Для распределения благ будут созданы оговоренные в законах структуры. Кто займёт хлебные места? Очевидно, что группировка, которая к тому времени приобретёт наибольший вес. Если не снять проблему с Арту, то на голосовании свежесобранного Совета графства слишком многие будут голосовать против её назначения на любую должность.

К сегодняшнему дню Биро уже понимал что и для чего делается. Но... понимать и управлять таким клубком змей — разные вещи.

Уже через час ситуация выстроилась, но сделать больше Биро не успел. Один из полузабытых маркеров связи вздрогнул и издал специфический звук. Тирисса. Вызов был официальным.

.

.

Собравшиеся в комнате люди были буквально сорваны со своих рабочих мест. Ларри в грязном комбинезоне, Гроув в домашнем халате. Двин и начальник личного СБ были в форме, но именно их люди собирали всех сюда.

Биро уже переоделся в парадный фрак. Он мельком осмотрел встревоженные лица и поднял руку, останавливая вопросы.

— Думаю, что противник начал игру. Меня вызывают в столицу Королевства и чем бы я не оказался загружен, думаю, что самому заниматься этим делом мне просто не позволят. Требуется независимое расследование и очень грамотно выстроенное сообщение о смерти Райти. Сообщение, которое не оставит места для неправильного истолкования. Возможно Гроув, так же найдёт себе другое занятие. Это логически закономерно. Официально, делом Райти будет заниматься аристократ из нейтралов, которому передадут материал по смерти герцога. Я ухожу к Тириссе, у вас останутся мои заметки по схеме и возможность использовать мои ресурсы. Будьте очень аккуратны. Это базовая точка ситуации, с которой могут начаться большие неприятности. Ещё один момент. Баронесса Вилен. Она займёт место Арту и к её рекомендациям вы будете прислушиваться.

Дверь закрылась, оставив в комнате напряженное молчание. Ларри оказался единственным, кому последняя фраза не доставила хлопот. Он оживлённо перешёптывался с собственной супругой, которую, как и его самого выдернули с рабочего места. Двин вздохнул, отрывая взгляд от воркующей парочки.

— Гро, кто такая баронесса Вилен?

Выражение лица у адепта было недоуменным.

— Мелкий чиновник Администрации. Стаж работы... чуть больше месяца. Что за ерунда?

.

.

— Здравствуйте, граф.

Обстановка этой встречи была предельно сухой и официальной. Строгое лицо герцогини Тириссы не оставляло никакого желания шутить. Два секретаря и охрана в мундирах. Человек в тёмном костюме представился как член Личного Совета Неш.

— Итак, графу Бетар предписывается сопровождать представителя Королевы по указанным в документе местам.

— Перед подтверждением приказа я желал узнать причину такой инспекции. И увидеть собственно — документ.

Чиновник изоблазил бледную улыбку.

— В дополнении двенадцать к своду соглашений Королевской Семьи есть прямое указание на процедуру принятия подобного приказа. Граф Бетар, ваши желания оставьте при себе.

Биро кивнул и в свою очередь улыбнулся.

— Данное дополнение не применимо, поскольку официальное заявление о передаче графства было произнесено в присутствии Королевы. С момента, когда Королева кивнула мне, я не являюсь графом Бетар и не использую это имя в официальных документах. Ваш приказ не соответствует нормам законодательства.

Чиновник скривился.

— Думаете, что ваши ужимки отсрочат выполнение воли Королевы? Вы именно тот человек...

— Позвольте вас поправить, пока вы не сказали лишнего... — Тон Биро был холодным. — ...Я до сих пор являюсь мужем герцогини Эрил. Это означает, что ваше обращение ко мне отличается от установленного Законом. Это означает, что любые ваши слова могут быть восприняты как личное оскорбление.

Тирисса молчала.

— Госпожа герцогиня, этот человек не достаточно компетентен для выполнения подобного поручения. Более того, он позволяет себе оскорблять Королевскую Кровь в вашем присутствии. Этому должны быть очень веские причины. Иначе...

Чиновник замер как мраморная статуя. Его оживлённость исчезла.

— Ваша трактовка собственного отказа от графства весьма... живописна. Если бы вашим словам существовали другие подтверждения... может, я бы и поверил.

Посетитель мрачно смотрел на чиновника. Посторонний человек. Некорректно составленный документ. Всё это обещало как минимум несколько недель разбирательства. Прямо вот здесь, поскольку документ был предъявлен сестре Неш.

— Я увидела ситуацию, господа.

Биро отчётливо чувствовал неудовольствие хозяйки кабинета.

— Скажу вам следующее. Мне приказано проследить за выполнением данного документа. Разбираться в словах вы будете прямо здесь. И быстро, пока у меня не закончилось терпение.

Реакция Тириссы на бюрократические споры была общеизвестна. Ничего хорошего от неё не ожидалось и сейчас. Но и отступать Биро не мог.

— Сбор и оформление документов, подтверждающих передачу графства займёт некоторое время.

Вулкан в голове Тириссы начал выпускать розовые языки.

— Но... если вы воспользуетесь своей властью, то всё уладится быстро. — Тянуть больше было опасно. — Герцог Ирвин и герцог Чемт. Их слова могут быть приняты как доказательство?

Вопрос был риторическим.

.

Над резиденцией Тириссы повисло два спутника планеты, заливая территорию бледно-желтым светом. Решение прозвучало тридцать минут назад. Документ отправился на пересмотр и скорее всего утонет в недрах канцелярии. Отмеченные в нём планеты Биро уже не принадлежали. Совершенно официально.

— Биро, ты ведь мог воспользоваться массой других вариантов? Пока тянется процесс передачи планет... а он может продолжаться столько, сколько ты захочешь, они — твои. Отказываться от собственных планет? Да ты... что делаешь?

Ирвин не сердился. Биро так и не объявил Наместникам причину такого поступка и ему хотелось услышать версию самого инициатора подобного безобразия.

— Этот документ мог стать первым камнем из лавины, которая меня похоронит. Но — уже не станет. Все другие варианты означали принятие его к исполнению. В нём прямое обвинение в невыполнении основных принципов построения Королевства. Оправдания никто читать не будет. Но обвинение — запомнят многие. Даже если оно не подтвердится. Будут и другие подобные документы. Уверен, что они затронут другие места, где объяснить такое несоответствие будет гораздо сложнее. Но у меня есть время, чтобы изменить ситуацию. За этот месяц, пока вы подтвердите передачу территорий, многое должно произойти. Если ещё один подобный документ появится, то далеко не сразу.

Разговор в чужом доме, при всех принимаемых мерах предосторожности, откровенным быть не мог. Двадцати минут оказалось вполне достаточно, чтобы определить ключевые моменты. Первым ушёл сам Биро. За ним и двое Наместников. При тех условиях передачи, которые изложил их компаньон, вопросов нашлось не много.

.

Убытки от передачи планет выглядели серьёзно. Но только на первый взгляд. Условия изменились и за следующие несколько лет вложения в них покроются с лихвой, поскольку расходы на содержание самих планет перейдут к Наместникам, а дорогостоящие предприятия продолжат работать на Биро. И приносить прибыль, не используемую для развития. Часть персонала и многие из прибывших специалистов, уедут в строящееся графство, чтобы избежать проблем с Королевскими законами. Они заберут с собой и заработанные деньги и твёрдую уверенность в том, где именно жить — лучше. За ними неизбежно потянется часть местных жителей. Если к этому прибавить уменьшение собственных расходов, то получается достаточно... утешительная картина.

Потенциально, политические последствия окажутся более значительными. Исчезнет уязвимая часть Владения. Регулярные проверки и разбирательство претензий Королевского Совета дадут массу поводов для других обвинений и скоро всё превратится в откровенную травлю. Сам бы Биро именно так всё и сделал. Просто и надёжно. Лет пять такого пресса и он превратится в жупел для подавляющей массы аристократов Королевства. Совсем как Уно Восьмой. Да-а-а.

.

После разговора с Наместниками Биро домой не вернулся. Его присутствие там ничего не изменит, а вот появившееся свободное время стоило использовать для давно созревшего дела. Он, честно говоря, не рассчитывал, что получится так быстро отделаться от обвинительного документа.

В первый раз за долгое время Биро шел сам. Без сопровождения или транспортников. Одиночество вызывало странные ощущения. Надо было бы радоваться, что сложная проблема с его нейросетью, получила практическое решение. Но... радоваться было рано. Биро подошёл к знакомому дому и аккуратно вытер ноги о коврик.

— Тук-тук.

Дверь знакомо скрипнула. Нет, она не открылась. Она — просто скрипнула, указав на то, что хозяин дома занят и гость может зайти сам.

— Э-ей! Диголь, я думал что ты уже в своём новом доме живёшь.

Сутулая спина в меховой жилетке отодвинулась от верстака.

— И это — очень приятно. В это место никто и не думает заглядывать. Самое то. Я не ждал тебя сегодня.

— Образовалось свободное время. Думаю, нам пора продолжить нашу затею. Что скажешь?

Диголь поворчал для проформы и показал рукой на дверь в соседнюю комнату.

— Посиди... там. Полчаса и я закончу.

.

Биро послушно вышел в комнату отдыха и уселся в глубокое кресло. Этот визит был третьим за последний месяц. Началось всё с того, что Шер подсказал решение для его структуры. Несколько странное. Сам Биро никогда бы не подумал именно об этом способе. Но Шер объяснил всё и показал варианты, просчитанные для этой ситуации.

— Задачи я выбрал похожие по направлению. К сожалению, я так же, как и твоя нейросеть, не представляю себе, что именно требуется делать. НО. Мне известно, что требуется изменить энергетический рисунок. Быстро и достаточно глобально. Твоя нейросеть имеет приоритетное задание — нормализовать имеющиеся структуры. Так ведь? И у неё отсутствуют инструменты для серьёзных изменений. Если она не может создать в собственной структуре такой инструмент, то это не значит, что она его не может создать вообще.

— Стоп. Это... ты о чём?

— Если активировать режим репликации, то твоя сеть вполне может воспроизвести себя.

Биро протестующе замотал головой.

— Ты видел, сколько редких соединений требуется для работы такого режима? Из моего организма будет изъято столько, что я превращусь в живой труп.

Изображение Шера весело хихикало.

— Глушь ты не образованная. Ложишься в медблок, ставишь режим компенсации и совершенно спокойно получаешь то, что требуется. Ты ведь не пожадничаешь ресурсов на собственный ремонт?

— Ну и причём тут мой ремонт? Как мне поможет ещё одно ядро нейросети?

— Ядро? Никак не поможет. А вот разовый модуль для изменения энергетического рисунка — очень даже поможет. Требуется точно задать конечные параметры. Я, так и быть, рассчитаю тебе такой модуль. Ты его воспроизведёшь и запустишь. Он отработает.

Биро хмыкнул. Как-то слишком всё просто получается.

— И ты думаешь, что это сработает?

— Нет, конечно. После установки тебе потребуется хорошенько поработать на полигоне, а твоя нейросеть в это время будет делать то, что у неё в приоритете. Настраивать взаимодействие структур. С этим, как ты знаешь, она вполне справляется.

Только после этого Биро понял, что именно Кристалл пытался воспроизвести в симуляциях. Собранного ранее материала о собственной энергетике, оказалось мало для создания модуля, но вполне достаточно для того, чтобы определиться, что именно требуется изменить.

Следующей жертвой этого плана стал, собственно — Диголь.

— ... Если ты уснул, Биро, то я вернусь к работе. И демона в яблоках ты сможешь меня оторвать в ближайшие... — Биро вздрогнул. Только не это.

— НЕТ. Первые три модуля отработали на удивление хорошо.

Диголь спокойно кивнул.

— Так и должно быть. Меня больше интересует, сколько источников зацепил последний модуль?

— Он выдал какую-то совершенно дикую цифру, но... фактическое наполнение было определено, как — достаточное.

— Отлично. Значит всё именно так и работает. Ни к чему закрепляться за сильные источники. Ткань — сама по себе источник энергии. Вот только взять её не так просто.

Биро кивнул. Эту теорию о множестве микроскопических источников, находящихся в Ткани Лепестка, Диголь ему уже излагал.

— Ты увеличил ёмкость личного резерва?

— Рано. Нашему... первому пациенту пока не требуется, а у меня главная проблема не в этом.

— Жаль. Очень интересно узнать, насколько возможно разовое увеличение без компенсации. Организм человека просто обязан... — Диголь открыл рот, чтобы продолжить рассуждения и наткнулся на умоляющий взгляд гостя. — Ладно. Мимо увеличения личного резерва ты в любом случае не пройдёшь. Итак, что у нас на очереди?

.

Общение с Шером и подробный анализ происходящего с нейросетью Биро показал существенные отличия от стандартной конфигурации. Вопрос был даже не в добавившихся элементах. После повреждения, нейросеть не свернулась. Был нарушен стандартный процесс восстановления, уничтожены или критически повреждены многие управляющие узлы. Результатом стало восстановление по фактическим условиям, что для исправной нейросети было не возможно.

При общей базе, нейросети Империи отличались ограничением или расширением функционала. Ничего странного в том, что военная техника отличается от гражданской, не было. Модуль взаимодействия со Служебными знаками был самостоятельным, но при определённых условиях выращивался самой нейросетью по заданной программе. Собственно, многие модули нейросети разрешались или запрещались для воспроизведения. Так же был реализован запрет на воспроизведение базового ядра. Весь список запретов содержался в нескольких узлах, координировавших первоначальный рост нейросети. Именно такой список и определял тип и назначение базового ядра.

Шер считал, что нейросеть Биро утратила подобные ограничения. И сам он не приветствовал случившееся потому, что вместе со списком ограничений были утрачены многие... программы для воссоздания стандартных дополнений. Если бы не его знания и возможности, восстановить даже часть потерянных данных для Биро оказалось бы невозможным.

Был найден человек со стандартной конфигурацией и из его нейросети Шер извлекал требуемые кусочки кода. Когда собралось достаточно данных для восстановления, возникла другая проблема. Репликация. То есть изготовление модулей несущих исправленный код. Оказалось, что нейросети в Бастарде не производятся, нет необходимости. Их более чем достаточно и у военных, и у гражданских. В своё время Империя создала достаточный запас подобных вещей и потребности в организации производства до сих пор не ощущалось. Это означало что приобрести требуемое оборудование не удастся. Его просто нет. Выход был, но он никому не понравился. Нейросеть Биро, вместе с другими запретами потеряла ограничение на собственное воспроизведение.

Неприятных моментов оказалось больше, чем можно представить, начиная с того, что любое воспроизведение начинается с доступности полного кода. Создание дополнительных модулей возможно только после воспроизведения самого ядра. И потребность в ресурсах для такой репликации была избыточной для человеческого организма. Даже при введении необходимых элементов, после воспроизведения нейросети требовалось длительное восстановление.

Шер заявил, что нейросеть создана на базе какого-то живого организма. И организм этот существенно отличается от человеческого и по условиям окружения и по потребностям в ресурсах. Мастер нейросети, способные воспроизводить себя, существовали, но их установка была рискованной для носителя. Ими пользовались буквально единицы. Те, кто в полной мере осознавал риск и был готов к компенсации неприятных последствий.

Собственно, как бы неприятно не выглядело подобное мероприятие для Биро, но адекватного выхода не нашлось. Он скрипя зубами снял флажок в требуемом месте настроек и запустил процесс репликации ядра.

.

Биро мрачно разглядывал ладони. Первая попытка воспроизвести ядро собственной нейросети оказалась удачной. Очень неприятной в процессе, но результат был получен такой, как требовалось. Её установили и сеть благополучно развернулась. Вторым модулем к опытному образцу добавили узел регулировки личной энергетики. Собственный такой модуль, Биро получил при поглощении артефакта. Времени прошло достаточно, чтобы убедиться в работоспособности создаваемых его нейросетью дополнений. Был подготовлен набор минеральных добавок, чтобы облегчить разворачивание нового модуля. Теперь... требовалось мужество. Четыре блока. Разделить слишком плотную связь между нейросетью и поглощёнными артефактами, добавить энерговоды в те места, где их естественное развитие слишком медленное и последним должен быть тот модуль, который упоминался Диголем. Сбор и накопление энергии. В отличие от первого варианта, этот накопитель будет независим от организма пациента. Опасно, но таков единственный способ получить требуемый результат, поскольку ёмкость личного накопителя обрезается для избежания травмы организма. Внешний накопитель, какие используют артефакты, может быть интегрирован нейросетью. Точнее — нейросеть расширит связь накопителя, дав к нему доступ для собственных структур.

Модуль сбора энергии Диголь использовал в своих конструкциях достаточно долго для того, чтобы исключить какие либо проблемы. Если в своё первое посещение Биро беспокоился о том, что артефактор может не справиться с поставленной задачей, то сейчас эти страхи ушли. Твёрдый отказ заниматься структурами живого человека к теоретическим разработкам не относился. После двух удачных попыток Диголь объявил, что ему нужен личный медблок и доступ к расчётному центру. И точно такое же ядро нейросети, как у Биро. Для личного использования.

Всё перечисленное он получит. Пусть не сразу. Нейросеть Биро ему сделает. После этого Диголю потребуется время на завершение строительства зданий новой столицы. Внутреннее кольцо и сам замок. Это будет не быстро, но сам артефактор никуда не торопился. После завершения работы он ляжет в медблок и восстановится. Установит себе нейросеть. Расширит её до требуемого состояния.

— Лет двадцать будет достаточно. За это время я проработаю теорию и подготовлю несколько сложных дополнений, найду добровольцев для воспроизведения необходимых модулей.

Что именно планировал Диголь создать, вполне можно было представить. Он увидел новый инструмент, способный создавать сложнейшие конструкции. Двух цветов, как минимум, поскольку человеческая энергетика состоит не только из чёрного цвета. Шер не объяснял Биро подробности просчёта только потому, что у собеседника не хватало понимания. Не было сомнений в том, что с Диголем общение будет другим.

— Твой Кристалл напрямую работает с нейтралом, Биро. Возможности нейросети не слишком отличаются. Отрастить собственные манипуляторы и расширить спектр зрения? Я обязан работать со всеми цветами спектра. Это... фантастика.

Скептицизм младшего товарища артефактор не принимал в принципе. Мир вокруг него будет кипеть и изменяться, но к его собственной цели это не имеет никакого отношения. Планы Диголя останутся неизменными.

— Модуль, который мы изготовили, продолжит набирать источники. Несколько менее удобно, чем прямое подключение да и вне Ткани мощность будет падать. Но этот модуль настраивается. Он ищет стабильные нити и каждый следующий раз будет находить их быстрее. В сумме с увеличением собственной ёмкости это даст эффект. — Диголь смотрел на напряжённые руки собеседника. — Ты чего-то боишься?

Странно. Впрочем, странным состояние Биро казалось только его другу. Он пережил период восстановления и теперь собирался вновь окунуться в то, что принесло ему массу проблем. Мысль о неизбежности подобного была чрезвычайно неприятной.

.

Возможности человека всегда соответствуют его положению. Не деньгам и не желаниям. На текущий момент у Биро было три медблока в рабочем состоянии. Могло бы быть и больше, если бы возникла необходимость. Каждый год он выкупал до десятка таких устройств для медицинских центров в собственных владениях. Потребителей было более чем достаточно.

Биро раскрыл кейс и смотрел на ровный ряд инъекторов. Всю эту дрянь необходимо загнать в себя, чтобы ускорить процесс репликации. Во втором отделении коктейли для разворачивающихся модулей. Семь дней и очередной виток обучения. Не меньше месяца только на адаптацию.

Местонахождение этого медблока известно лишь паре доверенных лиц. Владетель занят своими делами, именно этот ответ получит любой другой человек. Чтобы его отсюда изъять потребуется новый прорыв Тьмы.

— Демоны бы взяли эту энергетику! Что скалишься? Ныряй.

Отражение в полированном металле ехидно кивнуло. Типа — ты первый.

.

Вынужденный отпуск Арту больнее всего ударил по Вис. Помимо увеличения объёма работы, Вис лишилась подруги и консультанта. Человека, с которым она могла разговаривать на любые темы. Исчезла подробная информация о том, что происходит в Приёмной. Первое время отсутствие подруги было весьма заметным. Но уже через неделю всё утонуло в водовороте дел.

— Вот уж не знаю где училась эта женщина, но талант у неё определённо есть. — Вис просматривала очередную сводку из Приёмной, помечая для себя отдельные строки. — Это не Арту. Ничего лишнего, только работа.

Сводки из Приёмной были предельно информативными и содержали рекомендации для Вис. Этому изменить условия контракта, тому — выделить группу специалистов на срок... и так по каждому случаю. Бездельники, традиционно посещающие Представителя, в сводке не упоминались вообще, словно их не было. Но так же не было традиционных жалоб на то, что представитель отказывается принимать посетителей.

СБ нарабатывало материал и уже появились практические результаты в столице. Одна из двух групп, которую не удалось обезвредить во время памятной акции, была обнаружена в столице. Собственно, отследить место где спецы жили не получилось, но нашлась точка, в которой они работали.

Ларри увеличил количество собственных датчиков. Затем — ещё раз. Лучший результат, как ни странно, дал личный визит Саава. Именно он увидел специфическую энергетику в голове одного из подозрительных граждан. То, что носили чужаки существенно отличалось от привычной всем нейросети. Как бы там ни было, местонахождение пропавших специалистов нашлось и сейчас Ларри терпеливо ожидал резолюции разрешающей активные действия.

— Что у тебя по нашей даме?

— Кукла.

— Что?

— Извини, подставная информация. — Ларри поморщился. — Изготовлено в СБ Биро. Чисто, красиво и правдоподобно. Но... вся история добавлена и не подтверждается по внутренним протоколам ВМ. Это... далеко не всем доступно. Кто она на самом деле, я не установил. Личная рекомендация Биро предполагает, что мы обязаны ей доверять. Так что в разработку её я не давал. Нет смысла. Таких служащих у нас более чем достаточно, единственный результат в подобных случаях, отписка из СБ, типа — не лезь глубже. Док, я определил маску для наших подстрекателей. Можем взять.

— А просто следить, не лучше?

— Нет. Высокая автономность. Ничего нового мы не получим, а вот потерять можем — запросто. Они работают на какой-то результат и когда получат его, перейдут к следующему этапу. Где и что они планируют — не известно. Живьём взять не выйдет, как мы уже знаем, но есть вариант. У них неопознанные нейросети. Если аккуратно отработать, то я смогу покопаться в их головах.

Вис удивлённо посмотрела на сотрудника.

— То есть как? Нейросеть сворачивается после смерти носителя.

— Ну... есть мысли. В любом случае, наблюдение уже ничего нового не даёт.

.

Сообщать всё, что думал сам Ларри по поводу упомянутых специалистов, было слишком долго. Да и кому нужны предположения? Достаточно того, что аналитики выдали прогноз, совпадающий с оценками самого Ларри. Наблюдение закончено. Есть маска энергетической структуры, пусть неполная, но вполне достоверная. Датчики, расставленные собственными спецами, выделяли носителя неизвестной нейросети достаточно быстро. Проблема в том, что самих датчиков было мало. Для того, чтобы сделать маску для обычных приборов, связанных с планетарной сетью, требовались более точные параметры.

— Саав, я не сомневаюсь в том, что ты можешь всё сделать сам. Но страховка ещё никому не помешала.

Адепт равнодушно пожал плечами.

— Ты уверен в своём графике? Они точно... будут в указанных тобой местах? — Ларри кивнул. — Вот это и есть моя страховка. Да не волнуйся ты, собрать урожай это проще, чем штурмовать их базу. Чик... и готово. Если нет дополнительной информации, то — я ушёл.

Человек может научиться чему угодно. Лейтенант смотрел вслед уходящему Сааву. Научиться. Но если ты техник, то никогда не сможешь вот так спокойно сказать — "собрать урожай". Да и отрезать четыре человеческих головы, тоже вряд ли сможешь. А этот... аристократ, сходит и принесёт. Быстрый и неожиданный удар в точку на черепе, чтобы имплант не отреагировал на отделение головы. Затем — само отделение. Бр-р-р. Во время прошлой акции не удалось взять ни одного живого агента. Но мёртвые рассказали достаточно, чтобы определить уязвимые места. Для самоуничтожения требуется энергия и устройство, которое запускает процесс. Вот в него и нацелен первый удар.

Остатки чужеродных структур показали, что нейросети у чужих бойцов совершенно другого типа. Что это такое и как работает? Никаких зацепок пока не нашлось. Вариантов была масса, начиная с артефактных устройств и заканчивая новейшими нейросетями имперского образца. Так же широк был и географический выбор. От умельцев с одной из планет Окраины до наёмников... хрен знает из каких далей.

.

Множество разных мыслей промелькнуло у Ларри, пока он ожидал возвращения Саава. Приятных было мало. Но когда посреди лаборатории появился всклокоченный адепт, все мысли отошли на второй план. Разорванная одежда и несколько глубоких разрезов из которых сочилась кровь.

— Ты как?

Но сам адепт был доволен.

— Я взял больше ответов, чем требовалось, Ларри. У третьего клиента оказался "Оси". Мои клинки этого монстра не берут. Но с телом, в которое его засунули... таких проблем не оказалось. Так что готовься. Я вызвал группу для доставки. Одному с ним не справиться. Головы... вот они, а тело принесёт Хоп.

— Шуруй в медблок. Потом поговорим.

На развернутый лист пластика выкатилась добыча и Ларри, продолжая коситься на разорванную одежду адепта, уже занимался упаковкой в специальные колбы.

— Эй, я потом покажу всё, что скажешь. К врачу топай. Прямо сейчас.

Саав растеряно смотрел на нового друга. Отвык от того, что кто-то о нём беспокоится? Странное ощущение.

— Да-да. Не отвлекайся. И... аккуратнее с телом. Там, похоже, керлитовые вставки в корсете. Я даже не понял сначала. Удар был нанесён точно, но клинок раскололся как стеклянный. Это потом уже и корсет обнаружился и армирование костей. Дрянь редкая, должен сказать.

.

.

К тому времени, когда Биро выбрался из медблока и отработал положенный период адаптации, в столице графства все уже привыкли к изменениям. Ларри сходил к Шеру, от него — к Денакру. Ни импланты Баронств, ни комплекс "Оси", координатора не заинтересовали. Имперским оборудованием они определялись, по классу были существенно хуже стандартных нейросетей. Исследования в этом направлении Денакр не считал необходимыми. Пустая трата денег.

Ларри пришлось убеждать нового знакомого в том, что поставка сложного оборудования для работы над этим направлением, это далеко не одному ему требуется. Что он обещал Денакру? Возможность блокировки или подслушивания, съём информации с добытых модулей. Как выяснилось, эти же технологии использовались в рабских ошейниках, так что практические задачи были интересны для всех сторон.

Разукомплектованные промышленные модули и сложное научное оборудование. Специальные станки и источники питания. Наём гражданского персонала в Бастарде. Всё это делалось. Ларри подозревал, что самому Денакру было достаточно того, что Шер передал материалы по добытому Ларри снаряжению. Точнее — самого факта стремления Кристалла к сотрудничеству. Но, воспользоваться этим он не мог. Не с его уровня ставить условия, похлопывая Денакра по плечу. Впрочем, всё, что ему требовалось, было куплено и отправлено в графство. Готовился закрытый комплекс помещений под исследовательский центр.

Владетель появился на сутки и мельком просмотрев сводки, исчез в неизвестном направлении. Если он и оставил какие-то указания, то большинству о них ничего не стало известно. Ничего не изменилось.

.

Главное, чего добивался сам Биро в текущий момент — личная мобильность. Убрать катастрофически неудобные ограничения в собственной структуре. Одно дело, когда тебе достаются тяжелые последствия перехода и совсем другое — если не можешь его сделать вообще. Дальнейшее развитие волновых способностей им воспринималось как не обязательный бонус.

В чем проблема? При всей высокой квалификации сопровождающих, они могли выходить только на действующие портальные маркеры. Выход по личным визуальным отметкам Биро, для них был невозможен и такое положение существенно сужало эффективность действий. Запущенные изменения в структуре собственных предприятий требовали посещения мест, для которых не существовало портальных маркеров.

Вереница неофициальных визитов была длинной. Политики и координаторы, чиновники и простые горожане. Большинство из контактёров физически не могло позволить себе портальные площадки, многие не имели собственной охраны. Сохранить в тайне встречи с такими людьми удавалось с трудом. Если же использовать официальные точки выхода, секретность становилась большой проблемой.

Возврат Наместникам планет, передача графства Бетар. Даже не смотря на то, что эти события были определены заранее, в столице нового владения послышалось мрачное ворчание людей. То самое чувство собственника, который уже привык считать что-то, взятое на время — своим. Ворчание было вполне понятным и особой тревоги не вызывало. Был официально объявлен список заселяемых планет, на которые перевозились те, кто не пожелал остаться на возвращённых планетах. Освоение новых территорий Биро весьма прилично оплачивал, так что эта часть событий, в конце концов склонилась к плюсу.

Как известно, любые планы, связанные с политикой, только на бумаге выглядят красиво. Для их успешной реализации требуется масса вещей, на бумагу не записываемых. Отделение части гражданских поселений лего превратится в трагедию, если будет упущена хоть одна важная деталь. Отделение обязано выглядеть по-настоящему и оставаться фиктивным. Это станет возможным только в том случае, когда все действующие лица сыграют собственную роль от и до.

Наконец первые из определённых Биро участков Окраины объявили о собственном политическом курсе. Переполох среди военных и недоумение у координаторов. Шумные демонстрации на улицах крупных городов и тщательное просеивание всплывающих на поверхность лидеров. Даже при наличии грамотного персонала, выполняющего бОльшую часть работы, Биро оказался загружен выше крыши.

.

В столице графства происходящее в отдалённых частях владения также было замечено. Особого вреда шумное обсуждение происходящего принести не могло, поскольку СБ готовилось к событиям и главные противники, или те, кто мог изменить русло волнений, были изолированы.

Неожиданную инициативность проявила недавно назначенная в Приёмную баронесса. Она пришла к Вис и выложила список из десятка имён.

— Первые пять. Этих притащить за уши в самое мрачное место, которое вы сможете найти. Там должна быть выставка из добытых вами голов... и остального. Живописно и кроваво. И несколько свободных мест, чтобы наши посетители смогли представить себя в таком же виде. Следующие двое... вот этот и этот. Пусть быстро уедут... куда-нибудь. Остальных — в расход. Тело без головы на улице. Это у вас получается замечательно.

Саав, внимательно наблюдавший за женщиной, хмыкнул. Гроув сидел с застывшим лицом. Ларри пытался придумать, как вернуть в тщательно вычищенные модули имплантов и злополучную "Оси", человеческую плоть. Или... поискать ещё образцы?

Вис смотрела на список. И не видела связи с происходящим.

— Вис, я вам подробно объясню. После того, как всё будет сделано. Вопросы?

Теперь хмыкнул Гроув. И поднял палец. Баронесса кивнула.

— Вам адепт, я отвечу на вопросы по ходу дела. Вы ведь не откажетесь... прогуляться?

Гроув шел за баронессой по отсыпанной галькой парадной аллее одного из дворцов столицы.

— Эрил, ты могла бы сообщить и раньше.

— Вот ещё. Ты ведь не стал бы работать как прежде? Ты вернулся бы к тому, с чего начинал. Поверь, за тобой следят и следят очень внимательно. Со стороны это хорошо видно. Биро оставил мне своего телохранителя. Иногда я завидую той лёгкости, с которой он приобретает полезных друзей.

— Не слишком мне нравятся такие... друзья. Они ведь Отказавшиеся. Ты знаешь?

Спутница на известие не отреагировала никак. Дверь парадного входа приближалась неторопливо, время для разговора у них ещё было.

— Мой собственный Знак изменился, Гро. Так что — да, я знаю кто эти люди. Нельзя считать, что все они противники Королевы. Они пытаются отделить собственно власть от методов, которыми она реализуется.

Гроув остановился.

— Ты хочешь сказать, что они поддерживают Королеву, считая, что методы от неё не зависят?

— В чём они точно уверены, так это в том, что паршивых овец необходимо убирать без оглядки на то, кем они являются. Те, кто пришел сюда, менее агрессивны. Биро создал разумную систему, которая гуманно относится к её рабам. Гораздо лучше, чем в Лепестках. Отказавшиеся считают это достижением, которое необходимо защищать. И они готовы помогать в строительстве такой системы. Пойдём, герцог уже достаточно созрел для разговора.

Уже поздним вечером, после разговора с злополучным заговорщиком, Гроув сидел в собственном доме и прокручивал в голове встречу. Да, хозяйка изменилась. Особо добренькой она никогда не была, но вот так, собственными руками отделать герцога? Тот превратился в натуральную отбивную и едва слышно всхлипывал, когда Эрил выдохлась и оставила его тушку на паркете.

— Тени, ты можешь быть герцогом для кого угодно. Но если ты ещё раз решишь, что в этом мире есть кто-то страшнее меня, то жалеть будет вся твоя родня. Детки, внуки... ты меня хорошо понимаешь?

В помещении с Эрил был только Гроув. Так что эти события определённо не попадут в семейные хроники.

.

Карусель событий начала разгоняться. После отработки части списка обнаружились интересные вещи и Ларри утонул в ворохе новой информации. Саав мотался по графству. Вис принимала у себя аристократов, которые внезапно возжелали общаться. И таких было немало. Иногда ей казалось, что кто-то открыл задвижку в плотине и вода, раньше бежавшая тонкой струйкой, превратилась в бурлящий поток.

Аристократы считали своим долгом убедить Вис в собственной благонадёжности. Вот тут и пригодилась вся добытая информация. Посетители, выкладывая откровенную чушь вначале встречи, нарывались на грубость, но уходить не желали. Извинялись и юлили, выкладывая ворох сведений о своих собратьях. В конце первой недели у Вис уже не было желания уточнять информацию по первому списку. Всё становилось на свои места. Заговор из которого быстро и кроваво убрали связующие звенья. До икоты напугали участников послабее. Те поделились своим испугом с остальными и... оставалось только гадать, что именно произошло с ведущими лицами.

.

Странное состояние у человека, который внезапно освободился от кучи проблем. Биро валялся на солнышке, отдыхая после забега по полосе препятствий. Его планеты на Окраине по-прежнему бурлили. Но главное было сделано. Официальное выделение в самостоятельные государства уже произошло. Бурление было результатом того, что в самых романтических головах возникла мысль: если мы МОЖЕМ, то... надо что-то делать. Поссориться с соседями или отомстить за давно забытые оскорбления. Ага.

Любое подобное желание достаточно обычно и не опасно. Для действий требуется сила. Или внушительная сумма денег, чтобы подобную силу создать. До тех пор, пока болтуны единичны и не имеют поддержки серьёзных людей, опасности они не представляют. СБ наёмников внимательно следило, чтобы такой поддержки не образовалось. Чтобы болтуны исчезали так же быстро, как и появлялись, не успев стать признанными лидерами.

Эрил наконец вышла из тени и, судя по дикому вою семейки, качественно вправила мозг родственникам. Тётка Майтен? Её дни продлятся ровно до первой встречи с заказчиком нападений. Некоторые... решительно настроенные товарищи уже караулят жертву. Заигралась тётка, определённо.

Островки на территории Лепестков практически перешли под управление Наместников и теперь дело только за официальным заявлением. Когда оно прозвучит, решать будут именно новые владельцы. У них также есть резоны держать планеты в подвешенном состоянии.

Биро зевнул и отряхнул с рукава формы грязь. Мысленно. Чистящее плетение послушно пробежало по одежде, сняв следы недавнего марш броска. И с этим всё наладилось. Не сказать что до идеального состояния, но определились методики развития и бесконечная пауза была прервана. Горячки нет. Пару лет побегает, затем потянется, добавит модули. После этого снова время на нормализацию и повторение цикла. Скучно и кропотливо. До требуемого результата.

Пришла пора вернуться к вопросам, отложенным "на потом". Рабочий слой появился моментально и пошло прочёсывание тем. Вот это, пожалуй, будет интересно. Биро просматривал собственные заметки по случаю с предполагаемым мысленным принуждением к самоубийству. О возможности и внешних следах таких действий келон просто обязаны знать... немного больше, чем те, кто распускал подобные слухи.

Или сходить к Шеру? Закладка для операций в Бастарде всплыла и у расслабленного человека вырвался удивлённый свист. Два вызова. Второй с пометкой "важно". Что такого важного случилось у Денакра? Такого, что ни в ежедневных сводках из школы, ни в переписке с Шером не оставило следов?

.

.

В столице Бастарда наступила ночь. Координатор свернул очередной рабочий слой и устало массировал виски. Хорошо бы отправиться домой и поспать. Но.. спать он может и здесь, а дом, огромное здание с холодными и пустыми комнатами, пусть живёт собственной жизнью.

Негромкий треск в тишине кабинета прозвучал как выстрел. Денакр удивлённо смотрел на мерцающий над ковром черный сгусток. Что за... и тут нейросеть опознала специфический сигнал и выдала сообщение "Запрос на переход. Биро".

— Ну слава яйцам, отремонтировался. Я понимаю, что у тебя своих забот хватает, но... сюда заглядывать тоже надо.

Биро выглядевший богатым туристом, поставил на стол корзинку и кивнул.

— Мне тоже приятно вас видеть, Координатор. Что у вас новенького?

Денакр аккуратно извлёк из корзинки бутылки и оглянулся на панорамное окно за спиной. На мгновение окно стало прозрачным и показало улицы освещённые фонарями. Ночь, однако. Рабочее время есть даже у Координатора и оно — закончилось. На столе появились пузатые стаканы и небольшие вазочки с закуской. Одна из бутылок распрощалась с пробкой и в бокалы тонкой струйкой полилась густая тёмная жидкость. Кабинет заполнился ароматом.

— Мы получили странную подборку информации. Восемнадцать дней назад. Проверили. Маркер сбегал по указанным координатам и перехватил два корабля. Говорит, что они собирались напасть на твой кусочек суши. Я подумал, что надо бы установить служебный канал связи, потому, что передавать информацию через гражданскую сеть, чревато.

Биро с трудом выпрямился. Несколько дальних переходов за одни сутки давали о себе знать. Сообщение? И об этом ему никто ничего не сказал? Быть такого не может. Надо будет сходить к Шеру. Может он объяснит, что за странные информаторы появились?

— Давай подождём немного. Мне сейчас требуется отдых, а вот через пару дней я смогу объяснить этот случай.

— То есть, это не твои ребята нас предупредили? Очень интересно. Если ты не против, то мы перенесём наше... заседание в более удобное место. Отоспишься в гостевой комнате. Там есть всё, что потребуется.

Биро подумал и согласился. Повод был действительно хорошим, да и вот так посидеть с рюмкой спиртного, он уже давно не решался.

.

На второй день гуляки перебрались в дом Биро. Оба решили, что отсутствие служебных отношений требуется отметить. Пьянствовать в здании Узлового хорошей идеей не показалось никому.

— Знаешь, Биро, только теперь я реально ощущаю насколько приятнее быть простым капитаном корабля. В этом большом кабинете, в который я влез, прёт такая хрень... люди, с которыми не один раз бухал и ходил в бордели, начинают ссылаться на дела или наоборот — заискивать. Пара попыток вернуть прежние встречи, кроме стойкого отвращения к выпивке, ничего не принесли. Наш случай требуется использовать до упора.

Биро был полностью согласен с неожиданным собутыльником. Тот не стремился нажраться и не тянул за язык. Не пытался давить собственным авторитетом. Это был приятный разговор и спокойное место. Масса интересных историй о многих местах в Империи. От очевидца или участника. С совершенно неожиданными деталями.

Сам он не остался в долгу. Рассказать и ему было о чём. Денакр с интересом слушал истории с планет Окраины. Эта часть слоя для местных жителей была практически неизвестна. Редкие сводки информации с кораблей, попадавших на внешний край Лепестков, ни в какое сравнение не шли с подробными описаниями планет и людей. Даже раздел, помеченный Биро как "сказки о магистрах Лепестков", воспринимался с явным удовольствием. Три дня, отведенные на загул, промелькнули одним мигом.

.

.

— Доброго дня тебе Шер.

— Долго добирался.

— Ладно тебе скрипеть, вот он я, весь твой.

Изображение Шера азартно потёрло ладони. Биро рассмеялся.

— Ларри к тебе приходит?

— Очаровательный молодой человек. Когда-нибудь из него получится хороший специалист. Но для тебя у меня есть... сюрприз. Ларри такими вопросами не интересуется, к сожалению.

Биро удивлённо поднял брови. Что такого интересного нашлось у Кристалла, чем не заинтересовался Ларри?

— Ну и... что за вопрос?

Шер рассыпался в извинениях, дескать, если бы у него была возможность сходить и посмотреть самому, то он бы не стал... и далее-далее. Биро мужественно выслушал всё и... получил ожидаемый сюрприз.

— На одной из планет, разбитых во время последней войны с Баронствами, обнаружилась любопытная аномалия. Я получил доступ к спутникам и тренировался в определении волновых объектов. И, ты не поверишь, обнаружил... живое существо.

Шер бегал вдоль стенки отчаянно жестикулируя.

— Не человек. Не совпадает ни с одним из имеющихся у меня образцов. Определённо — разумен. Уровень энергетики выше, чем у любого из магистров, которых я... видел. Что это может быть?

— Он всё ещё там? — Биро впечатлился. Не столько самим фактом, сколько явным интересом Кристалла.

— Да. Ты представляешь, он сбил один из моих спутников. И остался на месте.

Биро покачал головой. Он уже слишком давно не верил в сказки. Живое, с сильной энергетикой, сбивает спутники. Вариант был только один — человек. Другой вопрос, что этот хмырь там делает?

— Ладно. Показывай картинку.

Изображение появилось и Биро чуть не сел на пол.

— Стоп. Это... что такое?

— Ага. Я ведь сказал — сюрприз.

На снимке со спутника была человекообразная фигура. В странной броне, отливавшей бликами. С рогами. И... с хвостом.

— Если это... то, что я думаю, то это не сюрприз.

— А что?

Шер всё ещё довольно улыбался. А вот Биро было совершенно не весело.

— Это п...ц, Шер. Демон Ночи.

.

До места обнаружения странной аномалии Биро добирался на одном из кораблей Патруля. Ни ему самому, ни Денакру, не хотелось верить в то, что причиной переполоха стал именно Демон. Денакр вообще схватился за голову.

— Только не сейчас, Биро. Только не Демон. Последний раз когда всплыла эта легенда, в Бастарде многие люди лишились сна, а некоторые — головы. Давай-ка я найму тебя в качестве эксперта, а ты сходишь и посмотришь на эту хрень.

Биро вытаращился.

— Мне... не стоило сообщать тебе о случившемся. Такое предложение не вписывается в рамки наших отношений, Денакр.

Координатор хмыкнул.

— Ну, если у тебя есть другая кандидатура, то я с удовольствием пересмотрю. Своё предложение. Итак... требуется опытный чёрный адепт. Не фанатик. Человек, которому я могу доверять и в чьём... — Координатор повернулся к Биро. — ... в чьём здравомыслии у меня нет сомнений. Ты ведь не сделаешь ничего такого, о чем потом придётся сожалеть?

Сам Биро в последнем предположении о-очень сомневался.

— Если это — действительно Демон, то... хрен его знает. Будем надеяться, что Шер ошибся.

.

.

К сожалению, Кристалл не ошибся. На плоском камне возле пещеры сидел совершенно реальный демон. Совсем как изображаемые на древних манускриптах, времён образования Лепестков.

— Доброго времени. Спасибо, что не сбил меня на подлёте. Насколько мне известно, холту ты понимаешь.

Демон покачал головой и красиво выдул тонкую струйку дыма.

— Разрушение, это скучно, человек. Ты уже встречался с моими коллегами?

Как ни странно, но фигура легендарного существа не вызывала у Биро ни страха, ни особого почтения.

— Не встречался. Ты выбрал странное место, чтобы появиться. В этой части слоя о подобных тебе разумных, знают мало.

— В этом и смысл, человек. Вот ты пришел и разговариваешь. А что было бы, появись я в месте, где находится Ткань? Эмоциональный взрыв и... ноль полезной информации.

Биро посмотрел на датчики нейросети. Атмосфера в этом месте была определённо хуже, чем требовалось человеку для нормального дыхания.

— Для тебя это место удобно?

Демон поднял голову.

— Не более, чем любое другое.

Биро с удивлением почувствовал несколько коротких мысленных форм, дополняющих сказанное.

— Твоё появление здесь беспокоит местных правителей. Лучше бы перейти туда, где никого не потревожит наличие посторонних.

Обычный мысленный ряд, сопровождающий общение с келон. И подтверждение от демона, причём гость заметно оживился.

— У тебя есть навыки мысленного общения. Но ваш вид не использует мысленную речь? Ты.. скажешь мне, откуда у тебя... это?

Человек вздохнул и принялся объяснять, что прежде чем он начнёт рассказывать, хотелось бы узнать о причине появления гостя в этом месте. И о его намерениях. Существующие в летописях описания не дают ему лично причину для откровенности. И... да, он беспокоится о тех, кто живет здесь.

Первый раунд переговоров затянулся надолго. Биро пришлось приложить массу усилий, чтобы удерживать общение в выбранном ключе. Во-первых, демон разговаривал на холту совсем не так хорошо, как описывалось в исторических работах. Во-вторых, даже мысленное общение часто не могло разъяснить многих понятий или терминов. Совсем как с келон, только и образы из стандартного набора келон, демон не всегда понимал. Соответственно и сам Биро разбирал только часть сказанного гостем. Сложная работа, связанная с посещением этого слоя. Периодичность контрольных визитов. Главная, но не единственная причина для встречи с разумными — обмен информацией в разрешённых пределах. Причинять вред разумным он может только при самообороне. Знак у него есть, но для подтверждения собственных слов, подобные вещи не используются. Глупо использовать сложный инструмент для выкапывания ям. Мысленное общение позволяет исключить возможность обмана. При любом уровне развития. Вот в этом месте, Биро выразил недоверие. Демон мотнул головой и... общение продолжилось

.

Унылый связист на корабле, который привёз Биро, смотрел на трансляцию странного разговора и думал о том, сколько могли бы заплатить за эту уникальную запись. Но на него навешали совершенно безумное количество запретов. Были серьёзные подозрения, что он никогда не сможет даже пискнуть кому-то о её существовании. Представители СБ Узлового проверят его оборудование, нейросеть и уничтожат любые доказательства. Запись производилась ради того, чтобы в случае гибели человека была возможность понять причину таковой. Да и сама трансляция шла с нейросети переговорщика. Запрет на любые устройства для снятия информации, запрет на перемещения корабля... честно говоря впервые у корабля Патруля было столько категорических ограничений.

Наконец, человек встал со своего камня и встряхнулся.

"У нас перерыв на обработку информации. Корабль остаётся на месте".

Хлопок и человек исчез, а демон встал и неторопливо отправился к входу в пещеру. Первый шаг был сделан.

.

— Ну и... как он?

Денакр даже слегка привстал со стула. Интерес на его лице был совсем не искусственным. А вот Биро был явно разочарован.

— Даже не знаю, что тебе сказать. Не соответствует наш гость тому, что рассказывают о демонах. Он для нашего мира... слишком правильный. Этого он делать не может, то ему запрещено. Вегетарианец, блин. Знает он, похоже, очень много, но для того, чтобы спрашивать, необходимо понимать то, что спрашиваешь. А из меня специалист... сам знаешь какой. Гость наш, безусловно, полезный. Но... б..., насколько неудобный, ты себе представить не можешь.

— Да ладно тебе темнить.— Координатор подмигнул и погладил себя по животу. — Что он такого интересного рассказывает?

Биро хмыкнул.

— Помимо того, что он из другого слоя? Он специалист по глобальным волновым процессам. Хорошо знаком с взаимодействием структур Знаков. Прилично... по его словам, владеет мысленной речью. Ну и... чёрным работает просто... п...ц как. И у него вот так просто, не научишься, база другая. Всё, что он рассказывает, требуется прорабатывать через уже известную теорию и только тогда будет результат. В общем, как в супермаркете. Чтобы найти то, что тебе требуется, надо прилично поработать ногами. Но. Есть смысл. Именно это меня и убивает. Нельзя его отпускать. Масса новых представлений о обыденных вещах.

Денакр успокоился и вернулся к своему столу.

— Всё понятно. Слово — теоретик, меня ни разу не возбуждает. Ты можешь его... убрать отсюда? Не приведи Сол кто узнает, тут такое паломничество начнётся, никакими запретами не удержишь.

— Уйдем мы. Сейчас ещё один цикл анализа и я его уведу подальше. Шер хоть как-то меня сориентирует по направлениям. Да и подборки информации надо взять. Наверняка пойдут практические аспекты зелёного. Работа с нейтралом, применение механических прыжковых устройств. Связь и вычислители. Кстати, знаешь, что он мне про мою нейросеть сказанул?

Денакр вопросительно поднял брови.

— Нейросеть?

— Ага. Он сказал, что за такое использование полуразумных существ, в некоторых слоях, голову отрывают.

Выражение лица у обоих собеседников было слегка брезгливым. В этом они сошлись.

— Есть вспомнить сколько всего носится и готовится из разных... полуразумных, то не так страшно. Но... в голове? — Денакр посмотрел в зеркало... и подмигнул. — Но в любом случае, вещь очень полезная. А что там и где... это второй вопрос. Может их именно потому и не любят? Демонов?

— Возможно. Каждый слой имеет массу собственных уникальных условий, так что вполне похоже, что в слое демонов найдётся масса вещей, способных шокировать неподготовленного исследователя. А ещё... знаешь, он говорит "нельзя убивать разумных", "нельзя говорить неправду" и смотрит на тебя, как... на недоразвитого моллюска. Очень обидно. Даже мне. После такого унижения многие начнут сочинять сказки про злых демонов.

Биро поговорил с Координатором и отправился отсыпаться к Шеру, поставив себе галочку с напоминанием уточнить возможность и признаки управления мыслями другого человека. Наверное потому, что голова после общения с демоном болела немилосердно. Он был очень... громким.

.

.

Что удалось выяснить Биро? Младший сотрудник, приставленный следить за состоянием созданного старшими регулировочного узла... или конструкции. Появляется в этом слое один раз лет в пятьдесят, чтобы проверить узлы и внести необходимые поправки. Свой визит демон хотел использовать на всю катушку, наладив контакт с адекватным представителем местных. Выход в чужой слой разрешался только при наличии веских причин. Собственное любопытство пришельца, определённо, такой причиной не являлось.

Против обмена информацией гость не возражал. Материальных трофеев не искал. Изъятие живых существ имело очень серьёзные ограничения, связанные со степенью развития. Ограничения на обмен информацией, судя по тому, что они с Шером смогли понять из записи, препятствовали взрывному развитию технологий, нанесению вреда разумным существам или среде их обитания. Всё в пределах человеческой логики.

Насколько удалось установить, зелёный цвет энергии в слое демонов использовался редко. Возможно, редко его использовали сами представители этого вида. Тут особой ясности пока не было. Информация о применении зелёных конструкций для изменения условий обитания, была воспринята очень хорошо. Так же и примеры лечения с помощью зеленого цвета. К сожалению, информации об использовании синего, Биро смог собрать не слишком много. Но и она была воспринята с благодарностью.

Похоже, демон вёл собственный счёт и в долгу оставаться не желал. Он подробно разобрал собственный Знак Биро. Указал на точки привязки к энергетической сети, узлы подачи энергии к самому адепту. Выделил систему регулировки по условиям. Тут возникла целая куча проблем с теорией. Одно дело услышать — вот это, с помощью этого, ограничивает... то. И совсем другое дело — знать формулы и условия для точного расчёта подобных зависимостей, условия взаимодействия. Если бы демон спросил "что тебе не понятно", то ответ наверняка был бы — ВСЁ.

Но в плюсе была готовность пришельца обсуждать любые из обозначенных тем. Биро требовались точные вопросы. Ещё оказалось, что у него недостаёт точных ответов на многие простые вопросы демона. Странно? Да ничего странного. Просто общий уровень развития у гостя был существенно выше. В каждой обсуждаемой теме. Этот грустный факт также портил настроение человека, заслуженно считающего, что он многого достиг.

Впрочем, все собственные эмоциональные оценки были сдвинуты в глухой угол. Эта возможность была уникальной, и не только для самого Биро. При терпеливой и тщательной проработке полученных теоретических сведений встреча с демоном обещала качественный прорыв в использовании чёрных конструкций. И не важно, сколько времени займёт сама проработка. Самостоятельно люди к таким знаниям будут идти веками. И не факт, что дойдут вообще.

.

.

Диголя пришлось отрывать от работы и это старику очень не понравилось.

— Случай особенный, Диголь. Я сейчас накопал массу интересных вещей. И времени на уточнения у меня мало. Так что извини, но это действительно необходимо.

— Что такого могло случиться... срочного? Очередное пришествие Демонов?

Биро замер с раскрытым ртом.

— А... что, такое уже было?

Теперь замер Диголь.

— И в самом деле — демоны? Ты от кого эту байку услышал?

Биро успокоился и указал пальцем на портал.

— Идём. Байки или не байки, сам увидишь.

.

Реакция у Диголя оказалась... неприятно закономерной. Казалось бы, вот совершенно адекватный человек, прекрасно понимающий, что каждый распоряжается полученными знаниями так, как сам считает необходимым. Но... вот. Биро обнаружил очень интересные закономерности. Мелкие лучи энергии возможно просто перетаскивать с места на место. Если они не армированы и не привязаны принудительно. При необходимости в местах, где Ткань достаточно плотная, возможно кратковременное или постоянное создание новой нити. Ёмкость личного резерва возможно подгонять к текущим потребностям. На что в первую очередь обратил внимание историк? На подрыв существующей власти.

Дело в том, что большинство найденных возможностей было связано с пластичностью личного Знака. Этот способ работы с энергетическими сетями и был тем принципиальным отличием, которое показал демон.

— Это что получается, — Диголь мрачно вертел в пальцах один из собственных карандашей. — Ты, предположим, получаешь зелёный Знак, трансформируешь его по своим потребностям и работаешь с зелёным цветом?

— Если отбросить необходимость развития собственных зелёных каналов и изучение особенностей используемого цвета — да. При наличии достаточного количества требуемой энергии.

— Но использовать Знак для построения структуры власти ты уже не сможешь?

— Конечно. Закрепление структуры Знака сводит всё к тому... что мы сейчас и имеем.

— Это будет катастрофа. Я не думаю. Знаю.

Биро слушал Диголя и в который раз убеждался что всё новое уже когда-то было открыто. Именно с подобных теорий начиналось движение Детей Ночи. Теории развивались и закономерно перешли в исследование развития Ткани и собственно чёрной сети. Они дали весьма ощутимые результаты для средних слоёв обитателей Королевства, за что и получили заслуженную популярность.

— Один из основателей движения, ныне покойный, утверждал, что пространство нашего слоя подобно живому организму.

Ещё один кивок. Демон говорил похожие вещи, только называл это сложным комплексом регулирующих механизмов. То, что сейчас рассказывал Диголь, было очень похоже на теорию, изложенную рогатым гостем. В местах существования энергетических сетей появляются живые существа, использующие энергии третьего уровня. Они поглощают энергию из пространства. Для поддержания уровня насыщения образуются открытые лучи. За развитием способностей следует увеличение потребления энергии. Сети стараются компенсировать расход энергии и в следствие этого — развиваются. Увеличивается их мощность и наполнение. До какой-то фиксированной величины. Образуется область с высоким насыщением в центре и слабым — по краям. Если отсутствуют соседние области такого же цвета, то за пределами образовавшейся сети насыщение происходит другим цветом третьего уровня. До установленного создателем слоя значения. Цвет энергии важен для живых организмов, но безразличен для регулирующих законов. Так выглядит нормальное развитие энергетической сети.

Как известно развитие живых организмов редко останавливается. Чтобы обеспечить растущие потребности в зелёной энергии, для Центра Империи, нормальным шагом было бы расширение самой сети. Увеличение площади слоя, из которой такая энергия поступает. Но адепты Улота пошли другим путём. Собственно, в самом начале, периферийные монастыри создавались именно с такой целью — увеличить площадь зелёной сети. Но способные адепты отправлялись учиться в центр и там оставались, увеличивая и без того высокое потребление этой области. Сеть, стала увеличивать эффективность за счёт уменьшения размеров.

Такие события на стали бы критическими в обычном случае. Но. Образование Лепестков было катастрофой. Как при любом неплановом событии, меры для ограничения зоны бедствия принимались слишком кардинальные. На развивающуюся чёрную сеть устанавливались ограничители, запрещающие отток этого цвета в направлении Империи. Нормальное замещение зелёного — чёрным, стало невозможным. Между тем зелёная сеть продолжает сжиматься и образовавшийся между ней и Лепестками промежуток уже не насыщен до требуемых значений. Слой пытается восстановить заданные для него условия. Если они не восстановятся, то может произойти прорыв энергии извне. Какого цвета? Только Сол знает.

— Погоди. Чёрная Волна доставила в область Синти адептов, чтобы... увеличить вероятность прорыва именно — чёрного цвета?

— Беда в том, что никто точно не представляет себе, как отреагирует Слой. Это может быть появление слабой чёрной сети, а может — образование ещё одного Лепестка. Предполагалось ослабление внешних ограничителей для увеличения шансов для чёрного цвета. Только из-за того, что любой другой будет означать катастрофу. Без разницы, будет это синий или красный. Существующая цивилизация к этим цветам не приспособлена совсем.

Это было неприятное открытие. Для Биро — совершенно определённо. Он прекрасно представлял себе, какие чувства появились у тех, кто дошёл до понимания ситуации. Ты видишь опасность. Совершенно реальную.

— Что ТЫ будешь делать?

Диголь продолжал терзать свой карандаш.

.

Биро подумал и... отправился к Денакру.

— Что вы делаете с пленными?

Координатор явно не понял вопрос.

— Ну... то, что их никто не расстреливает, это ясно. А что нам с ними делать? Собрали в лагеря, пытаемся заставить работать. На себя. С чего вдруг ты заинтересовался этим вопросом?

Биро внимательно смотрел на объёмную карту Синти.

— То есть, скопления пленных находятся на тех же планетах, куда они шли? Это... очень плохо.

— Да что такое рассказал тебе твой... демон?

— Рассказал не он. Он только подтолкнул к поиску ответов. — Биро старательно подбирал слова. — Прорыв нового Лепестка по-прежнему актуален. При скоплении адептов чёрного цвета в этих точках, вероятность... обязана увеличиться. Их необходимо переместить и рассредоточить.

— Б... — Денакр был в шоке. — У нас нет возможностей и нет ресурсов, Биро. Это тяжело сделать. Физически.

Биро недоверчиво поднял бровь.

— У Империи нет ресурсов?

— Да что ты так вцепился в эту Империю? НЕТ Империи. Есть Цин... в котором каждая область сама по себе. Область Синти из всех территорий Цин — самая бедная. Именно она и воюет, поскольку всё происходит на её территории.

Биро обмяк и плюхнулся на свой стул.

— Ты хочешь сказать, что образование нового Лепестка в Синти, соседние области не беспокоит? Там миллиарды живых людей, Денакр, неужели никто об этом не думает?

Вот так. Нет Императора, который отдаст приказ. Нет никого, кто считает, что катастрофа ТАМ имеет отношение к происходящему ЗДЕСЬ. Все замкнуты на собственных проблемах, которых не становится меньше.

— А как же Служебные Знаки? Они-то должны заставить вас шевелиться?

— Для этого требуется убедить Координатора Цин. Ты в состоянии такое сделать? Стоп. Этот вопрос риторический. Я тебя не пущу в Треугольник. Почему? Там сейчас хозяйничает Улот. Ты ведь знаешь, как они представляют все события? Тебя сразу же прибьют. Случайно, на улице разорвёт толпа и все останутся белыми и пушистыми.

Биро задумался.

— Я понял ситуацию. Я могу оплатить корабли.

— А кто будет загонять в них пленных? Там осталось всё прежнее руководство. Они даже накормить себя не дают возможности.

Эта проблема относилась к другой стороне конфликта. Только одна вещь может переломить приказы офицеров Чёрной Волны. Прямое распоряжение Неш. Или... слом Знаков. Но такие действия не смогут пройти незамеченными. Даже при том, что Неш объявила Знаки Волны нелегальными, человека, который такое сделает, ожидает печальная перспектива.

— Вот говорил же, что появление Демона — к беде? Так и есть.

Биро даже не кивнул. Он с головой утонул в оценке собственных возможностей.

— Хорошо. Есть один вариант. Я не знаю пока, что конкретно из этого получится. Всё сказанное мною остаётся в силе. Корабли готовьте. И подумайте чем и как их требуется оплатить. Это очень серьёзный вопрос, господин Координатор.

Собеседник только скривился. Он пытался представить, сколько попутных... вопросов возникнет после его заявления о необходимости описанных действий. Если ты попробуешь посадить у бедного соседа на клумбе красивый цветок... ведь и коню ясно, что только цветком ты не отделаешься. Ты купишь деткам соседа конфеты или игрушки... и далее-далее. Вот так и Синти будет. Без сомнений.

.

— Личный визит к Хранителю Чёрной Сети.

Тирисса не просто удивилась. Она напрочь забыла о всех обычных финтах, которыми встречала этого посетителя.

— Причина визита?

Биро равнодушно извлёк из кармашка огрызок крупного зелёного кристалла. И покатал его на ладони.

— Уведомление Хранителя о проверке состояния внешней границы Третьего Лепестка. Возможно вмешательство в систему ограничения... впрочем, это я Хранителю Неш буду рассказывать.

Тирисса хмыкнула и успокоилась.

— Ты что, пытаешься стать экспертом по чёрной сети?

— Нет. Я желаю остаться человеком. Предварительная оценка специалиста Тай-Во показывает высокую вероятность прорыва Чёрной Ткани в направлении Синти. Поскольку в его обязанности входит следить за исправной работой ограничивающей системы, подобные действия вполне законны. Там... половина области попадает под возможные изменения. Миллиарды людей.

— Ты хочешь что-то сделать? Думаешь, что ты первый?

— Нет. Я точно знаю, ЧТО я сделаю и как. Визит к Хранителю — уведомление о том, что будет сделано. Необходимое уведомление официального лица. С объяснением причин и действий.

Тирисса вздохнула.

— Ты не выглядишь самоуверенным дураком. Но вряд ли ты стал мастером за прошедшее время.

Биро пожал плечами. Для того, чтобы что-то сделать, не обязательно самому быть специалистом. Можно найти специалиста и договориться с ним. Демон оказался именно тем, кто требовался в данном случае.

— Ладно. Если ты так хочешь, то встречу я устрою. — Тирисса перевела взгляд на кристалл в руке посетителя. — Сколько?

— Что — сколько? — Гость проследил взгляд герцогини и кивнул. — Не желаешь обменяться? На твой кусочек... плюс некоторое дружеское расположение?

— ДА. Такие взятки мне нравятся. Должно же быть хоть что-то хорошее в твоём визите?

Биро не удержался от смеха. Всё оказалось очень просто. Рассказывать о том, что три огрызка кристаллов, хранившиеся в Королевской Семье, имели куда большее значение, он не собирался. Эти три кусочка были материальным свидетельством первого эксперимента. А принесенный им кусок — простым сувениром. Пусть и редким.

Демоны когда-то открыли, что зелёный кристалл, поглощенный одним из них непосредственно перед переходом между слоями, позволяет им приобрести некоторые дополнительные возможности. Не в любое время, к этому требовалось готовиться. Не любой кристалл, в общем, там имелось достаточно сложных условий. Первые попытки производились с частью кристалла. Вот об этом и свидетельствовали хранящиеся огрызки Судя по всему, их владельцы об этой легенде ничего не знали.

Со стороны Биро было не очень красиво производить такой обмен. Но за этот небольшой кусочек, демон Тай-Во был готов продать душу. Шутки — шутками, но именно этим кусочком Биро планировал расплатиться за работу с... младшим специалистом. Точное определение возможности прорыва, компенсация напряжений и всё возможное для того, чтобы прорыв не произошёл в ближайшие годы. Вот так всё выглядело после консультаций.

Самым неприятным был визит к Неш. Биро очень не хотелось этого делать, но представить себе встречу Королевы с демоном, он не мог. Найти другого посредника для такого визита? Практически это означало посвятить ещё одного человека в суть происходящего. Уж лучше он сам сходит. Тогда не придётся никого винить в случае неудачи. Да и вероятность самой неудачи будет существенно меньше.

.

Приёмная Королевы мало изменилась со времени последнего посещения. Изменился сам Биро. Теперь он не мог носить мундир Инспектора. Не было ни графской цепи, ни парадного фрака с артефактами. Биро совершенно равнодушно констатировал, что ему плевать на окружающих его пышных бездельников. Изменение его Знака, пусть и не сделало его магистром, но открыло совершенно уникальные возможности для работы с энергией. Впрочем, уникальными такие возможности были для этой толпы, зажатой в тиски собственными Знаками.

.

— Что-то не похож ты на нового Владетеля. Слу-ушай, может у тебя найдётся ещё одна ненужная планетка? Для моей жены.

Первый звоночек. Биро обернулся на голос и сделал то, что раньше не мог себе позволить.

— Нах пошёл. Быстро. — Жест и короткое Слово.

Ряженый забияка круглыми глазами смотрел, как небольшое плетение проходит все слои его артефактной защиты. Потом... удивление сменилось ужасом.

— Ух ты. И где это таким вещам учат? — Знакомый голос за спиной заставил Биро вздрогнуть.

— Здравствуй Йонни. Не учат такому. И учить, к сожалению не будут.

— Да. Не жалко терять собственность в Королевстве? У тебя её более чем достаточно.

Биро покачал головой, продолжая следить за поспешно ретирующимся приставалой. Жаль нельзя определить на глаз объём выпавшего из его кишечника дерьма. Судя по запаху... вполне достаточно. Возможно, он даже слегка переусердствовал. Но этот человек жив. Переоденется, отмоется и продолжить жить дальше.

— Ты сам, Йонни, долго жалел?

— Долго. Но это прошло.

— Не желаешь поселиться по соседству со мной?

Йонни хмыкнул.

— Не-а. Окраина, это слишком далеко от столицы. Артайн, это моё всё.

— Жаль. Хорошие соседи, это всегда приятно.

— Меня тут попросили... приглядеть за тобой.

— Угу. И как оно?

— Познавательно. Впрочем, думаю что нам пора. Хранитель ждёт.

.

Встреча была прохладной и до предела официальной. Биро с листа зачитал диагноз, поставленный демоном. По лицу Неш было невозможно определить, насколько она поняла сухой набор цифр и терминов, изложенный в документе. Одно было совершенно ясно. Если даже она знает о происходящем, то выполнить подобную работу не может — точно. По крайней мере так, как это сделает демон. Если у него один инструмент — личный Знак, то Неш потребуется масса сложнейших артефактов, чтобы компенсировать неподвижность её Ключа. Именно слово Ключ ближе всего к термину, который использовал пришлый специалист. Сейчас Биро думал, что такое название ему нравится куда больше. Но.

— Благодарю за своевременное извещение. Результаты работы господина Тай-Во должны быть представлены мне лично. Сразу после их определения.

Вот и всё. Ожидаемой борьбы за право выполнить предложенную работу, не последовало. Никаких комментариев. Никаких эмоций. Биро пришёл в себя от толчка в плечо.

— Не спи. Нам — на выход.

Йонни, похоже, действительно присматривал за посетителем. Его сердитый шепот мгновенно привёл Биро в чувство. Топая к двери он даже улыбнулся. Как маленький ребёнок, честное слово. Хотелось доказывать, убеждать и бороться, а вот. Пустое место. Хочешь? Делай.

— Даже не интересно.

— А что ты хотел? Королева крайне неохотно разговаривает с Отказавшимися. Для неё твой поступок — как плевок в лицо. Всё что вы делаете — дерьмо.

Биро поднял палец.

— И она не понимает разницы в причинах, по которым люди отходят от установившейся структуры... Знака? Не может быть.

— Я её мыслей не читал. Но фактически, у неё стало на одного толкового аристократа меньше. Как ты знаешь, союзников у Неш и так... не слишком много. Тебя защищали, открывали тебе возможности. А ты решил сделать вот так. Радуйся, что не высказали всё в лицо. Мне этого избежать не удалось. Должен сказать, что это был один из самых неприятных моментов в моей жизни.

Биро молча кивнул. Неш, это такое дело... а вот что скажет Эрил? Надеяться на понимание — это одно дело. Долбаный демон. Всё сделанное кажется правильным, а в результате — несколько разрушенных жизней. Вот и не верь в предрассудки после этого.