Граница - новая версия. Часть первая

— Откуда ей взяться? — буркнула я, расстроенная воспоминанием о своей глупости. Надо же было выкинуть столько денег ни на что! Как пригодилось бы мне сейчас это дерево! Но тогда я твёрдо верила в будущую карьеру... как и в то, что знания правят миром. Надо было подумать — много они помогли продающей "тайну" старухе?!

Но я ошибалась. Не только в отношении знаний, но и в отношении ловушки. Пока мы добирались до чердака и пробирались по нему, всё было спокойно, но перед выходом на служебную лестницу страж отшатнулся и зарычал. От страха я спрыгнула с его рук и метнулась в сторону, тщетно надеясь затеряться на чердаке от гнева чудовища.

— Он умнее, чем я думал, — почти спокойно проговорил страж. — Зачем охранять вход, когда можно запечатать выход. Ну-ка, подойди сюда, маленькая леди.

Стражу никто не ответил: я отползала назад, спеша увеличить расстояние между мной и лесным чудовищем. Послышался раздражённый рык.

— Глупо, — сообщил мне страж, с лёгкостью отыскавший меня в темноте чердака. Он наклонился и поднял меня за воротник, как будто я была непослушным котёнком. — Тебе стоило бежать вперёд, туда, где меня остановило заклинание. А теперь не пугайся. Возьми это и швырни в дверь.

— Что? — удивлённо переспросила я, и страж насильно всунул мне в руки комочек... чего-то. Как будто воздух над моими ладонями стал более плотным... горячим... колючим... обжигающим... нестерпимым...

— Не держи, дура! — крикнул страж. — Кидай, что есть силы кидай!

Взвизгнув от боли и страха, я и впрямь швырнула комочек чего-то в дверь. За этим последовала вспышка желтоватого сияния — отчего-то ещё и мутного, будто к нему примешали серость и темноту, — и...

И ничего не случилось, только страж удовлетворённо хмыкнул.

— Молодец, — одобрительно прошипел он. — Сумела слепить, ведьмочка!

— Кто? — дрожащим от страха голосом произнесла я. Теперь я успела пожалеть о том, что излечилась от апатии: события этой ночи лучше воспринимать в полубезумном состоянии. Тем более, что безумца не расстроит обвинение в пособничестве ведьме... То-то у меня от всученной стражем гадости зудят ладони!

— Ведьма, — снизошёл до пояснения страж. — Должен же кто-то был придумать,как бороться с вашей городской магией.

— И... ты обратился к ведьме? — уточнила я, прикидывая, пошлют ли меня на каторгу или заставят просить в колодках милостыню под стенами храма всех богов.

— К Заклятым, — уточнил страж, волоча меня к двери. Сердце моё упало. Заклятые, таинственные колдуньи, презирающие мужчин и похищающие женщин, были вне закона по всему королевству. Пособничество ведьме — это ужасно, но пособничество Заклятой ведьме... — Они четыре года придумывали, как изменить ваши заклинания, чтобы они не путали меня с нежитью. Говоришь, некоторые были вовсе погашены? Значит, у сестёр не всё получилось.

— Заклятые... — повторила я убитым тоном. — Но ведь в лесу ты обходил заклинания!

— В лесу... — хмыкнул страж. — Маленькая леди, в лесу нет такой силы, какая сумела бы остановить меня. А здесь я не в лесу. Но ты так любезно оставила Заклятым... как тётушка выразилась? Материал для опытов.

— Тётушка? — ошеломлённо произнесла я. Страж и раньше указывал на связь между лесом и Заклятым, но чтобы так... И сколько этой тётушке лет?!

— Это титул, — поспешно заверил страж. — Я имею в виду ту Заклятую, которая вела колдовство. Она важное лицо в Доме.

По тону своего мучителя я поняла, что больше он об иерархии Заклятых не скажет ничего.

— Но сначала ты обходился без ведьмы, — вспомнила я. — Ты заставлял меня что-то произносить.

— Подобное к подобное, близкое к близкому, — туманно пояснил страж. — Сначала я не мог бы передать тебе ведьминское заклинание.

— Но почему ты сам не мог?.. — не поняла я.

— Потому что меня тут на самом деле нет, — отрезал страж. — Маленькая леди, время вопросов давно прошло, теперь готовься отвечать.

— Спрашивай, — ответила я.

— Успеется, маленькая леди, — усмехнулся страж. — Для начала веди меня к карте.

— Тогда нам в другую сторону, — спохватилась я: страж успел стащить меня по служебной лестнице вниз до первого этажа и свернуть в левое крыло.

— И молчала, — рыкнул мой мучитель. Мы прошли в обратную сторону и свернули на парадную лестницу. Три пролёта, каждый из которых открывался на свой этаж, и поворот направо. Мелькнула мысль, что очень даже стоило подвести стража к одной из расставленных магом ловушек, а там внезапный рывок... Я покосилась на страшного своего спутника. Нет. Этот внезапный рывок может оказаться и последним, а мне, как никогда, хочется жить.

— Вот здесь, — произнесла я, останавливаясь перед тяжёлой деревянной дверью. В отличие от других дверей (равно как и от мебели во всём Ведомстве) эта была сделана не из бросового материала, а из хорошей, добротной ели — вроде той, что идёт на наши корабли. Худшие, разумеется, материал для лучших мы получаем из-за моря. — Но у меня нет ключа.

— Это не требуется, маленькая леди, — прошипел-просвистел на своём жутком языке страж. — Никто не заметил моих — наших — поправок в заклинания, а войти уж — моя забота.

И правда, перед этой дверью мы уже останавливались со стражем позапрошлой ночью, правда, он не спрашивал, что за ней находится. Но как он собирается оказаться в кабинете?..

Страж отстранил меня и шагнул вперёд. Ласково погладил деревянную поверхность... и она прогнулась под его руками, будто собака, которая ластится к хозяину!

— Тело без души и душа без тела, — непонятно высказался страж. — Она пропустит нас, не сомневайся.

Дверь — массивная двустворчатая дверь, которую не выбил бы и десяток мужчин, покорно раскрылась, будто не скреплял её хитроумный имперский замок.

— Входи, маленькая леди, — ухмылялся страж, делаясь от того ещё ужаснее и отвратительнее. — Это дурно — мучить дерево металлом, но вам всё равно никогда не покорить его.

— О чём ты? — переспросила я и зашла в кабинет начальника.

— Спрашивать буду я, — усмехнулся страж. Он прошёл внутрь вслед за мной, бросил на дверь косой взгляд через плечо, и она сама собой закрылась, а страж обошёл стол и уселся в обитое кожей кресло моего начальника. — Итак, где живут маги и как именно они живут, маленькая леди?

Глава пятая

о том, как попадают в рабство

Я хотела разыскать и зажечь свечу, коль скоро страж исказил все дающие свет заклинания, но и этого он не позволил. Страшно оскалившись, он достал из-за пазухи пригоршню светляков.

— Тебе достаточно приказать — они осветят то, что ты захочешь, — пояснил он. — Можешь даже не говорить ничего — только взмахни рукой.

— Тогда пусть они осветят карту на стене, — попросила я.

— Ты уже второй раз вспоминаешь о карте, — вдруг сказал страж. — Что это такое?

Вопрос заставил меня опешить.

— Карта... ты не знаешь?

— Не знаю, моя маленькая леди, — нетерпеливо подтвердил он. — Нельзя ведь знать всё.

— Карта это изображение земли, — торопливо пояснила я, отводя взгляд от злых волчьих глаз чудовища. — Страны или нескольких стран, или одного города...

— Вас, людей, иногда посещают хорошие идеи, — одобрил страж, поднялся на ноги и подошёл к карте. Светлячки поторопились метнуться в её сторону. Страж осторожно, кончиками пальцев, коснулся растянутого на стене пергамента. Хмыкнул. — Бумага лучше.

— Пергамент дороже, — обиделась за начальство я. — Дольше хранится и меньше портится от времени.

— Ах, от времени! — насмешливо фыркнул страж и вернулся в кресло. — Так рассказывай, маленькая леди. Но сначала скажи, где мы находимся.

То, как быстро мой мучитель разобрался в идее карт, которых он, судя по его же вопросу, никогда не видел, должно было меня удивить, но скорее смутило. Кто его, нечисть, знает, он мог и притворяться невежественным... Однако медлить не стоило, иначе мы пробудем в кабинете всю ночь до утра, а, если я разозлю стража... Я не сразу узнала свой голос, повторяющий заученные во время обучения сведения относительно расположения, величины, количества жителей и толщины стен столицы. Страж поощрительно кивал и время от времени задавал вопросы.

Так прошло время до пятнадцати ударов колокола, и я успела рассказать и о столице, и о дороге, спускающейся к лесу, и о том, что города, стоящие на ней, зовутся Семь городов (включая главный город, Элойзу), потому что это главные крепости нашей страны. И о западных землях, в которых живут чванливые исконные дворяне и которые с юга выходят прямо к степям, где живут низкорослые и злые кочевники-дикари. И о восточных землях, где добывают торф для всей страны, и где живут в основном простые крестьяне, которые платят дань короне и близлежащим городам. И о городе магов, Карвийне, где нет ни одного благородного человека, и каждый житель если не занимается магией, то разбирается в ней. И о севере, где раскинулись мрачные еловые леса, а на границе стоит замок Огненного Ордена. Вступив в него, человек уже никогда не выходит наружу без разрешения вышестоящих рыцарей — а те отправляют прошение в столицу, потому что огненный маг — вечная опасность для всех людей.

— Они единственные, кто поклоняется богу пожаров, — рассказывала я. — Только богу пожаров и никому больше. Любой из них может при желании как разжечь огонь, так и его погасить, поэтому все дают присягу служить короне, во благо короля и страны. Они владеют не только тайной огня, но и тайной кузнечного дела, и обжига кирпичей, и всего того, для чего нужно жаркое пламя. Говорят, они все сходят с ума от своей магии, и, говорят, им запрещено вступать в браки с теми, кто не владеет их силой.

— А это не так? — живо спросил страж.

— Такого закона в королевстве нет, — пожала плечами я. — А устав Ордена мне неизвестен. Но, на самом деле, у них просто нет возможности подобрать себе пару вне Ордена, ведь их держат взаперти за исключением особых случаев и особых приказов.

— Да, — скрипнул зубами страж. — Особых случаев...

— На самом деле они не таки уж и затворники, — поспешила увести разговор от опасной темы я. — Один или два десятка огненных мага есть в каждом городе — на случай мятежей и для спасения от пожаров. Как избранные слуги своего бога, они могут заступиться перед ним за нас, обычных людей. И, потом, кто-то должен...

— В каждом городе?! — ощетинился страж, и я поняла, что выбрала неудачный способ уводить разговор. — И здесь, в столице? И в Варусе?

Варус по приказу моего мучителя пришлось показала сразу же после столицы, и страж потратил немало времени, уточняя количество жителей и величину оставленного там гарнизона.

— Ну... да, — признала я. — А как же иначе жить?

— В самом деле, — прошипел страж. — Как иначе? Вы не боитесь, что вашим магам надоест служить короне, а, маленькая леди?

— Но как же... — пролепетала я, испуганная этим злым вопросом. — Ведь присяга...

— И ты им веришь?!

— Но ведь она наполнена магической силой! И они обращаются к семи богам, особенно к богу знаний, покровителю магов, и богу закона, который будет строго следить за исполнением клятвы.

— Боги! — презрительно скривился страж.

— Не кощунствуй! — вскричала я. Страж засмеялся.

— Ты, вижу, верна своим богам, маленькая леди. Кому из них ты служишь?

— Богу знаний и богу закона, разумеется.

— Двоим?

— Мы поклоняемся всем семерым богам, — холодно ответила я. — Но у каждого ремесла, у каждого дела в столице есть два-три покровителя. Разве что богу удачи никто открыто не служит.

Страж в ответ только оскалился.

— Смешная вера, — сообщил он.

— Не кощунствуй!

— Ах, да, я забыл, — засмеялся страж. — Ты ведь поехала в мой лес под видом миссионера. Тебе ведь положено проповедовать своих семерых богов.

— Я действительно в них верю! — сорвалась на крик я. Страж поднялся на ноги и шагнул ко мне — прямо сквозь деревянный стол Везера Алапа, не причинив дорогому предмету мебели никакого вреда.

— Веришь, веришь, маленькая леди, — низким голосом мурлыкнул страж. — Посмотрим, сохранится ли твоя вера до весны.

Спросить, что он имеет в виду, я не успела: страж отстранил меня и, уставившись на дверь, сгорбился и ощетинился, как зверь, которому угрожает опасность. А в следующий миг раздался громкий стук и встревоженный голос Залемрана:

— Леди Элесит! Вы здесь? Откройте немедленно!

Страж снова оскалился и сделал мне знак, чтобы я молчала.

— А про меня и не вспоминает, маленькая леди, — просвистел он мне на ухо. — И правильно, ведь меня тут нет.

— Леди Элесит, откройте!

— И тебя сейчас тоже... не будет, — как ни в чём ни бывало закончил свою мысль страж... Я не успела испугаться, как меня в самом деле не стало. Я исчезла, перестала существовать. Зато перед столом Везера Алапа появился новый стул. В тот же момент дверь не выдержала магического натиска, и Залемран ворвался в кабинет.

— Леди Элесит... — произнёс он, растерянно оглядываясь по сторонам. Я молчала — у меня не было рта, чтобы ему ответить. Собственно говоря, у меня не было и глаз, чтобы его видеть, и ушей, чтобы слышать, но на это я почему-то была способна. Вряд ли какой-нибудь поэт найдёт слова, которые описали бы мои чувства. Не быть человеком, не думать, не знать, не помнить — и в то же время знать и помнить всё. Быть деревянной (с некоторой гордостью я ощущала, что сколочена из настоящего дуба), не иметь возможности сдвинуться с места... Ни головы, ни туловища, ни рук, ни ног, а только спинка, подлокотники и точёные ножки. Красивый, наверное, стул, такие ставили в знатных домах век или два назад. Тогда в королевстве с деревом было лучше, чем сейчас.

Стража в кабинете не было — в то же время я явственно ощущала близость своего... создателя?

— Леди Элесит?.. — повторил Залемран, приступая к поискам. Он заглянул под стол, он простучал все стены в поисках тайного хода, он даже не погнушался выдвинуть ящики стола (запертые на замки), как будто ожидал увидеть меня внутри. Но меня там не было. Стул же, в который я превратилась, не навёл мага на подозрения... даже тот факт, что и лучшая мебель в Ведомстве делалась из ели, а не дуба. — Понять не могу, куда подевалась.

Тяжело вздохнув, маг подошёл ко мне и уселся. Я протестующе заскрипела под неожиданным весом, но это было всё, чем я могла выразить свой протест. Как он смеет?!

— Мог бы поклясться, — пробормотал волшебник. — Ясно видел... И как она скрылась?

Не дождавшись ответа на свой вопрос, маг с силой ударил по подлокотнику. Я заскрипела ещё более гневно, но волшебник этого не понял.

— Как не было человека! Как испарилась! — продолжал возмущаться он и ударил ещё раз. Этого я вынести уже не сумела и вонзила ему в руку занозу. В конце концов, даже у стула есть собственная гордость! Волшебник от неожиданности выругался и вскочил на ноги, опрокидывая меня на пол. Потом опомнился, осторожно поднял и поставил обратно. Виновато оглянулся, щёлкнул пальцами, заставляя ящики стола встать за место. Солидарно щёлкнули замки. Маг ещё раз оглядел кабинет Везера Алапа, словно проверяя, не оставил ли он тут лишних следов, потом вышел за дверь и так же аккуратно прикрыл её снаружи. Его шаги ещё долго доносились из пустого коридора.