Хроники ненаселенного мира

Люди, живущие на хозяйских подворьях, постепенно станут отбиваться от рук, ведь, если посмотреть правде в глаза, воле его они послушны не в силу необходимости, а, скорее, потому, что так привыкли. Их этому научили с детства, вот и вся мотивация. И еще — их не научили принимать самостоятельные решения, брать на себя ответственность, проявлять инициативу. Они не протестуют только в силу верности традиции. Но традиции выходят из употребления, когда перестают приносить пользу. С годами это понимает все большее и большее количество людей.

А этот старый лис Матрохин такой вариант развития событий предусмотрел. Со своей Фирой. И не только предусмотрел, а даже использовал к собственной выгоде. По прикидкам охотников, которые по просьбе Артура осмотрели эти бесчисленные горные долины, людей здесь устроено несколько десятков тысяч. Считаться с этим придётся всем, ведь почти за столетие порох в патронах стал значительно хуже, чем в момент их прибытия. Конечно, немало припасов извели охотники, а то, что сохранилось, стреляет далеко не каждый раз. Или несильно.

Вот! Важная мысль. Работ по производству высококачественного метательного взрывчатого вещества они с самого начала не проводили. Для охотничьих ружей делался примитивный чёрный порох, который в патронах боевого стрелкового оружия даёт неважные результаты. А, значит, гладкоствольные дробовики сейчас — это всё, на что можно рассчитывать в случае вооружённого конфликта. И на количество этих охотничьих ружей. А вот тут тягаться с Матрохиным никто в этом мире не может.

Однако торопиться некуда. Нужно спокойно, не привлекая внимания других долгоживущих, наведаться на старую Землю и привезти оттуда обычных людей. Через столетие после их убытия они ещё могут изредка встречаться, просто придётся хорошенько поискать. А то ведь хитро выстроенная пирамида и групповое скандирование, конечно, хорошо помогают перемещениям из реальности в реальность, но без них, в крайнем случае, можно обойтись. А вот без того устройства, которое обеспечивает прицеливание, формируя границы канала в рассеянной ткани поля плотности вероятности, точно, никуда не переместишься.

Зато если аккуратно его настроить, то можно применить сооружения не столь впечатляющего размера. Но вопрос о том, чем вооружить команду своих посланцев в нелёгкое путешествие за людьми, решить нужно задолго до того, как первая группа будет готова к выполнению своей миссии.

Указатель на развилке вывел Мэллорна из задумчивости. Если свернуть налево, то это дорога домой, но ехать по ней им предстоит ещё несколько дней. Табличка со стрелкой, направленной вправо, гласит: "Сакля Хармунда". Ну что же, самое время искать приюта на ночь. Это ведь владения Матрохина, следовательно, упомянутый Хармунд имеет самое непосредственное отношение к тому, что тут происходит. Будет интересно послушать разговоры и просто посмотреть, как поживают подданные его хитро... ну, пусть пока будет хитроумного соседа.

Слово "Сакля" для представшего перед путниками сооружения было явно маловато. Постройка из природного камня, куски которого собраны в кладку за счёт подбора их по форме. Внешние стены выглядят, как искусно сложенная мозаика. Само сооружение напоминает башню, прилепившуюся к не слишком крутому склону над бодрым водным потоком, пенящимся на дне теснины. Один из склонов этого пологого ущелья покрыт виноградниками и террасами грядок, сейчас пустующими. На противоположной, теневой стороне из чахлой травы торчат голые камни и редкие кустики, среди которых бродят две или три овцы. Плодородной земли тут немного, но используется она рачительно. Водный поток крутит опущенное в него колёсико, вал которого одним концом спрятан в солидном ящике, установленном на берегу.

Дверь в башню, которую, скорее, следует именовать воротами, распахнулась. Хозяин, вероятно Хармунд, помог приехавшим расседлать лошадей и завести их в стойла. Просторный первый этаж, это и есть и конюшня, и сарай, и прихожая. Мужчина на вид немолод, ему за пятьдесят. Примерно столько же и хозяйке, которая начала накрывать стол. Каша, лепёшки, сыр и превосходный шашлык, уже сдёрнутый с шампуров и сложенный горкой на блюде. Отличное вино и несколько соусов на выбор.

Артур ел и нахваливал, его спутники были привычно сдержанны в речах, но челюстями работали так, что иного комплимента хозяйке не нужно. А глаз долгоживущего уже приметил всё, что ему необходимо. Отличный фаянс Соловьёвской выделки, доски в постройках пришиты гвоздями, что привозят с Урала из тамошних заводов, ткани льняные и хлопчатобумажные, их ассортимент одинаков во всем этом мире. Значит эти люди — не отщепенцы и не изгнанники. Так же, как и повсюду, они пожелали жить отдельно от остальных, и никто даже не подумал им в этом помешать. Судя по тому, что удалось увидеть, продают они вино, на вырученное приобретают промтовары, а провизией обеспечивают себя сами.

Но, что важно, уши у них обычные, человеческие, а не такие, как у Артуровых охранников, возможно, его же собственных правнуков.

Разговор крутился вокруг погоды, собранного урожая и видов на будущий. Мэллорн начал тихонько "припоминать", какие дожди или засухи были в какие годы: два, десять и более тому назад. Ему важно получить хотя бы какой-нибудь намёк на возраст хозяев, но так, чтобы это не привлекло ничьего внимания. Разговор вился вокруг того, когда и кто сажал здесь виноградную лозу, припоминали момент, когда она начала плодоносить, какие сорта в какие годы чем удались. Внешне это напоминало обсуждение проблем виноделия, да и по существу к ним свелось. Видно, эти люди здесь живут многие десятилетия и построили это все своими руками. Ничего примечательного выяснить у них не удалось.

108 лет, 9 месяцев 2 дня

Михаил Алексеевич Чубуков уже разобрался в вопросе с порохом. Получить что-либо, кроме обычной смеси серы, селитры и угля им не удастся. Для того чтобы производить более мощные составы, в Мэлтере недостаточно народу. Технологии известны, но при реализации их в промышленном объёме нужны работники для целой цепи производств так называемой большой химии. И к вентилям химических реакторов просто некого ставить, не говоря даже об обжиговых печах, флотационных бассейнах и прочем, прочем, прочем.

Сам этот чёрный порох тоже — та ещё штучка. В каждом имении его делают немного на свой манер, отчего разброс в скорости горения от образца к образцу оказывается изрядным. Для охотников это не слишком страшно — всяк приспосабливается, как может к тому, чем располагает. А вот для снаряжения боевых патронов стабильность характеристик крайне важна. Иначе можно будет смело забыть о прицельной стрельбе. Эту проблему решить несложно. Достаточно применять продукцию одной, заранее выбранной пороховой мельницы.

Думал ли раньше медиамагнат Чубуков, что ему придётся заниматься решением подобных вопросов! Глаголом жечь сердца людей — эта стезя для него привычна и комфортна. Удачливый политический обозреватель, чуткий к легчайшим дуновениям в высших сферах, он, используя чужие деньги, сумел прибрать к рукам целую вещательную сеть и неплохо устроился, тонко манипулируя эфемерной тканью, именуемой общественным мнением. Жаль, что мир, в котором это было востребовано, оказался так недолговечен! А в новом потребно иное.

Итак, стрелковое оружие. Производство охотничьих ружей налажено в нескольких хозяйствах Мэлтера, в том числе и в его обширных владениях. И именно наличие нужного оборудования в распоряжении Михаила Алексеевича побудило Мэллорна привлечь соседа к участию в реализации своих замыслов.

При испытаниях стало очевидно, что для достижения нужной скорости вылета пули из ствола пороха требуется больше, чем помещается в гильзе. Если её удлинить, то это не помогает, потому что тогда порох просто не успевает весь воспламениться, ведь распространение горения имеет определённую скорость. Поэтому заряд придётся увеличить в диаметре. То есть патрон становится похожим на бутылочку, из горлышка которой торчит пуля.

Самый маленький из имеющихся в его распоряжении калибров — тридцать второй. Он и определит диаметр пули. А самый большой — десятый. По нему и будет сделана гильза. На организацию всякой хитрой механики увы, ни сам он, ни его работники просто не способны. Поэтому делать надо самый простой вариант, как у винтовок из фильмов про Октябрьскую Революцию и Гражданскую Войну. Там все понятно даже на самый поверхностный взгляд.

Михаил Алексеевич довольно улыбнулся, перечитал свою писанину, добавил несколько линий в набросок и подписался. Чуть подумал, и вывел сверху заголовок: "Техническое задание". Вот теперь, когда они наделают достаточно таких винтовок и вооружат ими своих людей, то смогут, объединив силы, напасть на поместье Матрохина, убить его со всеми потомками, а потом воспользоваться услугами населения многолюдной провинции коварного доктора, имеющим такую важную возможность — размножаться.

Как он убедит этих людей сотрудничать с ним? Ха! Вот уж запудривать мозги человеческой массе — это его специальность, которая таки может понадобиться и здесь.

111 лет, 2 месяца 18 дней

С одной стороны — это хорошо, что Чубук повелся. Возиться со стрелковкой Мэллорну абсолютно некогда. Кроме весьма непростой работы с аппаратурой для перехода обратно на Землю их прошлой реальности, нужно ещё и подготовить группу захвата. Главная трудность связана с тем, что эльфов непросто в чем-нибудь убедить. Они слишком хорошо разбираются в том, что потребно им самим, а что, наоборот, нужно от них другим людям. Вообще-то, они сами даже не догадываются о том, что для их обозначения придумано особое слово — считают себя просто людьми. Термин "эльф" применяют только долгоживущие в разговорах между собой. Кстати, остроухость как наследуемый признак проявляется хотя и очень часто, но не всегда.

Так вот, об их мотивации. Отточенные в прошлом методы воздействия на массовое сознание не срабатывают, потому что нет этой самой массы. Нет толпы, где многократные повторы и пересказы из уст в уста позволяют вбить в любую голову уверенность, что желает эта голова именно того, что от нее требуется. Не будем уточнять кому.

Не развиваются искусства, позволяющие собрать толпу на зрелище, нет стадионов, где на трибунах беснуются зрители, гуляний по поводу придуманных когда-то празднеств или храмов, где люди внемлют гласу издавна усвоенной мудрости о необходимости трудиться и подчиняться тем, кто поставлен над ними волею свыше. Здесь приходится работать индивидуально с каждым, и нередко откровенно торговаться. А учитывая, что в столь малочисленном обществе даже денежные отношения не могут толком сложиться, мера стоимости любой услуги выражается в весьма причудливых формах. Один мылом возьмёт, а другому требуется книга из твоей драгоценной библиотеки. Не навсегда. Перепишет и вернет.

Так что для формирования группы захвата потребовалось немало времени и просто изощренная изобретательность. Хорошо хоть привычка повиноваться воле руководителя не выветрилась до конца из этих остроухих голов. Надо поторапливаться, пока индивидуализм ещё не рассыпал их сообщество окончательно.

Глава 3

За тех, кто в море

— Господин Мэллорн, мы закончили опробование этих ружей. Они действительно стреляют точнее и дальше, чем наши охотничьи дробовики. А, главное, намного быстрее перезаряжаются, — Дим Укус, командир группы захвата, которую предстоит направить для отлова людей на Землю, выглядел довольным.

— Ну что же, посмотрим.

Артур вместе с "эльфом" вышли на задний двор, где собралась группа охотников, которых он привлёк к своей затее. Коротко остриженные бороды и головы. Зелёные кафтаны, пришедшие на смену одежде с Земли, перепоясаны широкими ремнями, на которых укреплены подсумки и фляги. Шляпы-ведёрки с короткими полями. Шаровары заправлены в голенища коротких сапог. Простота в изготовлении берёт верх над изысканностью выкроек утраченного мира. Процесс деградации материальной культуры налицо.

А вот и винтовка. Чуть тяжеловата, и калибр — мизинец можно просунуть. Но хорошую сталь ни с чем не спутаешь. Затвор проще, чем у трёхлинейки и выглядит грубее, однако отлично работает. Патроны, кажется, приготовлены на слона.

Мэллорн навёл ствол на прицепленную к забору мишень и выстрелил. Отдача немилосердно ударила в плечо. Перезарядка — выстрел — перезарядка — выстрел. Неплохо. Конечно, это не карабин "Барс", но по сравнению с охотничьим ружьем — очень приличное оружие.

Подошел к забору и осмотрел места попаданий. Выходные отверстия выглядят убедительно. Убойная игрушка. Чубуков не подкачал.

— Ну что же, парни, такие ружья, но с гладкими стволами, вы получите, когда притащите пленных, — отвечает он на вопросительные взгляды, направленные на него. — Завтра повторим правила обращения с аппаратурой и потренируемся её устанавливать и активизировать.

Аппаратура у Мэллорна с собой ещё с Земли. Сам собирал. Электронные узлы ему, конечно, спаяли и настроили по разработанной им самим документации, но как их использовать — этого ведь нигде не написано. Тем более что процессоры он прошил уже после того, как проверил электрические режимы обвязки. Трёп про поле вероятности — это для широкой публики, не потрудившейся как следует разобраться в физических законах. Гуманитарием стать значительно легче, чем понять некоторые аспекты, связанные с факторами, влияющими на изменчивость тонкой структурой электромагнитных полей, которые, кстати, коррелируют и с высшей нервной деятельностью.

Артур невольно вспомнил сюжет про мальчика, пришедшего в школу в чалме и заявившего одноклассникам, что он йог. Друзья прониклись и дружелюбно подложили новоиспечённому йогу гвоздь на стул. Тот уселся — и ни какой реакции. Не врёт, значит. Спрашивают, как это у него получается? А мальчик признается, что все дело в чалме. Тут же один из товарищей нахлобучил на себя эту шапку и уселся на гвоздь. Укололся, возмутился. А йог достал из штанов сковородку и сказал, что забыл еще одну деталь обязательного снаряжения.

Вот так примерно и он, Артур Мэллорн, поступил в своё время с остальными долгоживущими. Гуманитарии, что с них возьмёшь. Матрохин, возможно, догадался, но ему это не нужно. Наверное. Вообще-то шатёр реально помог сконцентрировать силовые линии, и резонанс биотоков тоже сработал, но это все-таки второстепенные факторы. Без них перенос происходит труднее, но без электронного устройства он просто невозможен. Или, точнее, настолько маловероятен, что его можно считать невозможным.

Так вот, аппаратов для переноса у него припасён целый ящик — двадцать комплектов. Все они законсервированы и хранятся с величайшей бережностью. Пару штук он уже достал и проверил. Вот только за время, прошедшее с момента, когда он пользовался ими в последний раз, что-то не вполне понятное произошло в области, окружающей их планету.

Появились мешающие настройке на верные координаты источники сигнала, как будто имитирующие маяки, которые он сформировал в виртуальном пространстве межреальностного перехода. Если система наведения возьмется не за тот репер — произойдёт смена точки выноса. А вручную наводку не удержать — слишком высокая точность необходима для обеспечения стабильности канала на протяжении целых восьмидесяти микросекунд. Поэтому пришлось пробуждать к жизни давно законсервированную технику, распечатывать на бумаге схемы и чертежи и вводить ручки для выбора нужной отметки, пока система захвата не активируется. Собственно, вновь введённую кнопку активации он даже подписал крупными буквами от руки. Так что теперь эти устройства эльфы зовут просто — активаторы. Они ребята простые. Что видят — то поют.