Книга четвертая. Герой. Главы 1-8

— О чем задумался? — прервал мои мысли Фариам, все это время с любопытством наблюдавший за моим лицом.

— О Снежане, — честно признался я, не догадываясь, чем это мне грозит.

— Так я и знал! — улыбнулся брат. — То-то у тебя выражение лица стало таким счастливым и радостным! Говорил же, что в душу запала, а ты еще отнекивался... Так может, обручить вас, когда приедем в столицу?

— Да ну тебя! — отмахнулся я от его плоской шутки.

— Нет, я серьезно! Могу вам даже отличное любовное гнездышко предоставить, а тебе титул герцога заодно, — продолжал издеваться Фариам, широко улыбаясь.

Я ничего не ответил и пришпорил лошадь, догоняя ушедшее вперед войско.

Следующий день пути был весьма однообразным. Мы уже давно не останавливались в крупных городах, только закупали там продукты, но вскоре мне приелась эта однообразная пища, и я решил свернуть с пути и остановиться на часок в одной из ближайших деревень. Меня с ребятами вызвался сопровождать Фариам, сказав, что и он сам уже устал от походной кухни. Несколько часов езды прошли весело — король болтал с моими парнями на разные темы и даже успел завоевать их расположение, без стеснения выдав одну бравую песню, о которой сказал, что это была колыбельная, которую пел ему его дед. Я понимал, что он банально налаживал тесные и доверительные отношения со своими подчиненными, поэтому не мешал, всецело одобряя его действия. Ему ведь с моими парнями работать еще долго, а без доверия больших результатов не будет.

Заехав в одну из деревень, так удачно выскочившую нам навстречу, мы основательно перепугали местных, но быстро договорились о плотном обеде на четыре десятка человек. Деятельный староста быстро построил всех окрестных баб и накрыл нам десяток столов, порадовав наши желудки отменной домашней кухней. Причем стоило нам это всего три золотых! Король без стеснения ел вместе со всеми, продолжая поддерживать образ "своего парня". Мои парни поначалу пытались вести себя прилично, не чавкать, есть аккуратно и неторопливо, но потом, увидев, с каким смаком Фариам обгладывает куриные кости, плюнули и набросились на еду.

После сытного перекуса мы с королем позволили себе по бокальчику вишневой настойки, а парни удовлетворились квасом. Потягивая хмельной напиток, я рассматривал детей, которые облепили забор напротив нас и вовсю таращились на Фариама. И хотя он не представлялся, но все деревенские уже давно были в курсе, что у них остановился пообедать настоящий король. С улыбкой оглядев восторженные детские лица, я заметил еще кое-что. Толкнув брата в бок, я кивнул на забор:

— Видишь гавриков?

Глянув на детей, Фариам уточнил:

— И что?

— Двое из них одаренные, — пояснил я. — Из девочки, вполне возможно, может получиться сильный маг, а пацан при хорошем обучении может достичь среднего уровня.

Король, глянув на детей уже внимательнее, задумался, но потом спросил:

— И что ты предлагаешь? Забрать их прямо сейчас? И кто же их учить будет?

— Эльфы, — пожав плечами, ответил я.

— Ты планируешь отправить их прямиком в Фантар?

— Нет, будет лучше вызвать несколько наставников сюда.

— Из-за двух одаренных?

Я вздохнул.

— Слушай, Фар, ты иногда начинаешь так тупить... Представь, что я обнаружил в захудалой деревеньке, где даже сотни домов нету, двоих одаренных. А теперь прикинь, сколько деревень в королевстве? А сколько одаренных может быть в городах? Ведь они даже не знают, что обладают способностями. Это ведь совсем не то, что можно вычислить опытным путем. Если человек не подозревает, что у него есть дар, разве может он развивать его? И поэтому эти способности со временем просто отмирают, так себя и не проявив. Нет, может быть, у некоторых случаются неконтролируемые выбросы силы в процессе жизни, но даже это не всегда можно понять. Поэтому я полагаю, что в Мардинане есть очень много одаренных детей, которые так и просятся обучаться магии. И я даже могу объяснить, почему их до сих пор еще никто не пытался искать — у вас же хороших магов не было, а слабым совершенно незачем проверять ауры простых людей. Вот теперь и думай!

Фариам молча допил свою кружку, внимательно разглядывая ребятишек, словно пытаясь определить, кто из них — одаренные, а потом уточнил:

— Алекс, если я тебя правильно понял, ты хочешь создать школу магии в Мардинане, в противовес имперским Академиям?

— Почти угадал. Но моя задумка несколько иная. Подумай, если собрать со всего Мардинана несколько тысяч детей, одаренных и обычных, не делая между ними разницу, организовать несколько огромных школ-детских домов, привлечь талантливых воспитателей, учителей, мастеров своего дела, которые будут обучать их грамоте, истории, магии, политике, искусству боя, ремеслам... Да мало ли еще чему, но обязательно с нравственным уклоном, чтобы действительно воспитывать детей. То в результате лет через десять ты получишь молодое поколение магов, чиновников, воинов и прочих, которые, мало того, что будут являться профессионалами своего дела, так еще и станут безгранично преданными короне. Как тебе такая идея?

— Идея неплоха, но почему ты думаешь, что они смогут конкурировать с детьми знати? С теми, кто получил домашнее образование?

— А ты сам подумай и представь, с одной стороны, ребенка богатых родителей, которому учителя с трудом запихивают знания, просто отрабатывая свой хлеб, а с другой — сына обычных деревенских людей, который не только прекрасно понимает, что если он будет плохо учиться, то отправится назад коров пасти, но еще и равняется на сотню таких же, как он, и стремится быть среди них лучшим. Как думаешь, где процесс обучения пойдет быстрее?

Фариам надолго задумался, но потом признал:

— Знаешь, ты прав. Но у меня вопрос — зачем детям с магическими способностями учиться вместе с обычными людьми?

— Все просто. Потому что после обучения они должны остаться людьми.

— Поясни, — попросил король.

— Я встречался с имперскими магами и знаю, что они простых людей ни во что не ставят, видят в них быдло, разумных животных. А если ребенок все детство и юность проведет среди своих сверстников, которые хоть и не одаренные, но будут его друзьями, товарищами по играм и шалостям? Откуда тогда у него возьмется презрение к обычным людям? Нет, он будет видеть в каждом человеке личность, и не станет пользоваться своими способностями, чтобы благодаря страху или ненависти завоевать авторитет... Я понятно объясняю?

— Вполне, — ответил Фариам и покачал головой. — Ох, Алекс, опять ты находишь мне множество проблем на мою голову!

— Стараюсь, ваше величество, — потупился я.

И мы вместе с братишкой расхохотались, а я внезапно понял, что и его чувства стал ощущать также сильно, как в случае с Алоной. Похоже, начал проявляться результат смешивания крови, что грозило мне очередными переменами в характере. Как там говорится? Все перемены к лучшему? Что-то я очень в этом сомневаюсь!

Отсмеявшись, король снова задумался, продолжая разглядывать детей, а потом признался:

— Слушай, я даже не представляю, смогу ли это все сейчас устроить. В подобном вопросе нельзя ограничиваться озвучиванием приказа советникам, здесь все нужно будет контролировать самому... Ладно, допустим, одну школу можно организовать прямо по приезду. Есть у меня загородная резиденция, там можно поселить сотни четыре детей, но вот кому бы это все доверить?

Фариам внимательно посмотрел на меня, но я сразу покачал головой.

— Даже и не думай. У меня своих проблем по горло! Но посоветовать одну кандидатуру могу.

— И кого?

— А ты представь — женщина, серьезная, ответственная, из древнего рода, владеет пятью языками, хорошо управляется с детьми, хозяйственная и практичная, имеет врожденные качества лидера и прирожденный талант руководителя, отличается умом и сообразительностью...

— Достаточно, Алекс, — перебил меня Фариам. — Знаешь, я даже не думал, что эта Лисецкая настолько тебе понравится, что ты будешь отзываться о ней в таком восторженном тоне. Точно не собираешься на ней жениться?

— Вот только не нужно ерничать! Она замечательная женщина, и если бы я хотел завести семью, то она стояла бы первой в списке претенденток!

— Ладно, извини, — примирительно поднял руки король. — Если ты так говоришь, то действительно, лучшей кандидатуры мне не найти.

Он поднялся с лавки и махнул рукой детям:

— Эй, ребятишки, идите сюда!

Реакция оказалась вполне предсказуемой — дети спрятались за забором.

— Да не бойтесь, король не съест вас! Топайте поближе! — подключился я.

Спустя минуту ожидания из-за забора показалась стайка детей. Младшей было около пяти, а старшему, которого я определил как будущего среднего мага — около восьми. Они шли, боязливо поглядывая на Фариама, и остановились в пяти шагах от нас, не решаясь подойти ближе.

— Дети, — улыбнувшись, начал король. — А вы хотите поступить ко мне на службу?

— Мы еще маленькие, — серьезно ответила девочка лет семи.

— А когда вырастете?

— Так это же еще не скоро будет, — сказал старший.

— Ну а все-таки? — настаивал Фариам.

— А что делать-то надо? — спросил пацан.

— А вот ты сам и реши, — ответил король и пояснил: — Я собираюсь открыть школу для самых смышленых и умных детей, чтобы там они могли учиться, тренироваться, а потом, как подрастут, поступить ко мне на службу. Вы желаете научиться грамоте, счету? Или вы мечтаете стать самыми лучшими воинами королевства? А может быть, хотите вырасти великими магами, лечить людей и защищать нашу страну?

Я видел, как загорались глаза детей, и думал, что Фариам правильно построил разговор. Теперь все они уже мечтали о том, чтобы оказаться в этой школе.

— В общем, если хотите учиться в моей школе, если желаете стать умными, грамотными, сильными людьми и поступить после обучения ко мне на службу, то идите сейчас за своими родителями и просите их отпустить вас со мной, — закончил Фариам.

Дети прыснули в разные стороны, и только девочка лет шести, пробежав немного, остановилась и спросила:

— А в вашей школе учат готовить?

За Фариама ответил я:

— А как же! Ведь каждый человек просто обязан этому научиться, чтобы не помереть с голоду!

Девочка радостно улыбнулась и унеслась прочь, а Фариам вновь сел на лавку рядом со мной.

— Это она одаренная?

— Еще какая, — подтвердил я. — Так что тебе придется нанимать в числе учителей еще и хорошего повара.

Спустя некоторое время дети вернулись и привели своих родителей. Повторилось объяснение, но уже с подробностями насчет проживания и оплаты за обучение. После того, как родители узнали, что их детей будут учить бесплатно, все тут же принялись благодарить короля, а некоторые даже попытались всучить нам еще парочку своих отпрысков. Я уточнил, что принимаем мы пока всех детей от шести и до десяти лет включительно, так как не хотел осложнений с великовозрастными балбесами. Переговоры закончились тем, что я тихонько отправил своих парней к выходу из деревни, а сам заявил, что все желающие могут отправиться с нами немедленно. Желающих набралось всего пятнадцать, потому что я учитывал желания детей, а не их родителей. Приходилось даже помогать тем, кто с криком цеплялся за материнскую юбку и не хотел куда-то ехать, не поддаваясь ни на какие уговоры своих предков. В таких случаях я говорил огорченным родителям, что это будет не единственный набор в новую школу, поэтому не стоит так переживать.

Выехали мы не скоро. Целый час родители собирали своих детей, обеспечивая их запасной одеждой, продуктами и прочими необходимыми вещами. Подождав, пока все окажутся готовыми к путешествию, я уточнил еще раз, не хочет ли кто отказаться, а потом, когда дети нестройным хором подтвердили свое согласие, скомандовал всем выдвигаться. Удивленные парни, уже сидящие в седлах, пораженно смотрели на то, как я и Фариам вместе со стайкой веселых ребятишек выходили за ворота деревни.

Предвкушая гадость, я улыбнулся и подошел к парням, а потом обратился к детям, картинно указав рукой на замерший отряд:

— Ребята, познакомьтесь. Это Королевские Кэльвы — лучшие воины королевства, с победой возвращающиеся в столицу. На время путешествия они станут вашими защитниками и воспитателями. Попрошу слушаться их и не капризничать, потому что иначе они не станут вам рассказывать о своих славных боевых подвигах.

Дождавшись, пока восхищенные возгласы поутихнут, я обратился к своим парням:

— Бойцы, разбирайте детей и заботьтесь о них, как о своих собственных! Это значит, не материтесь, не жалуйтесь, следите за подопечными и вообще, ведите себя культурно и показывайте им во всем пример!

Бойцы смутились, но никто не рискнул первым выполнять мой приказ.

— Вы что, испугались? — изумился я. — Как кочевников тысячами бить, так не страшно, а как за детьми посмотреть — боязно?

На этот раз отреагировал Крот. Он соскочил с лошади и подошел к нам.

— Ну, командир, я тебе еще это припомню, — мрачно шепотом пообещал он мне, а потом наклонился к одной девочке и спросил ее с улыбкой:

— Малая, тебя как зовут?

— Рика, — сказала та в ответ.

— Рика, хочешь на лошади покататься?

— Хочу, — расплылась та в улыбке.

Подхватив одной рукой девочку за руку, а второй забрав у нее мешок, Крот повел свою подопечную к лошади. Следом и остальные начали нерешительно подходить к детям и разбирать их, выслушивая их вопросы и отвечая, да, они действительно били кочевников тысячами, да, они хорошо могут стрелять из лука, да, они были в степи, да, они зовутся Кэльвами, потому что ловкие и сильные... Проводив взглядом последнего пацана, подобранного Тритом, я повернулся к Фариаму и увидел, что тот едва сдерживается, чтобы не расхохотаться.

— Ну да, тебе смешно, — тяжело вздохнул я. — А вот мне парни это точно припомнят!

С этого момента наше путешествие намного оживилось. Когда мы присоединились к общей армии, у остальных солдат глаза на лоб полезли. Но потом, узнав о "гениальном плане его величества", все прониклись и даже старались не выражаться в присутствии детей. А те поначалу вели себя скромно, но потом освоились и начали вовсю теребить своих временных воспитателей, прося тех рассказать о всяких разных вещах. За один только день парни устали настолько, что когда малолетки, наконец, угомонились и заснули, просто выпали рядом с ними и капитально вырубились.

А наутро я взял ситуацию в свои руки и поднял всех спозаранку, заставив делать зарядку, причем как детей, так и бойцов. Весь лагерь хихикал, когда мы всем скопом начали разминаться, даже вместе с девочками, которые тоже решили не отставать, особенно после того как я рассказал, что в горах есть женщины-воительницы, ни в чем не уступающие мужикам. Вот только после того, как мы с парнями в завершение разминки провели пару тренировочных спаррингов, заткнулись все, а восхищенные дети еще долго спорили, кто из Кэльвов лучше всех сражается.

Завтрак готовили один на всех, Триту пришлось капитально потрудиться, чтобы из наших запасов сделать что-то приличное, да так, чтобы всем хватило. А потом армия вновь начала движение. Мы ехали впереди, сопровождаемые веселыми детскими голосами. Фариам лишь посмеивался, глядя на нас, но я не обращал на это внимания. В обед было решено заехать в еще одну деревню и подкрепиться. Ох, что там началось, когда все узнали, что король организовывает школу... В итоге наш детский сад увеличился еще на десятерых, из которых один был одаренным.