Планета замерла: внезапное и необъяснимое нарушение законов физики и механики, затронувшее ТОЛЬКО определенную технику. Встали все автомобили и прочие транспортные средства, не летали самолеты и вертолеты, замерли насосы и станки на бензиновой тяге. Планета внезапно оказалась откинута в восемнадцатый век. К счастью, в России не дошло до авиакатастроф — не известно почему, но все находившиеся в воздухе суда, будто невидимыми руками, плавно спустили вниз, позволив благополучно приземлиться на ближайшие ВПП[1]. Насколько мы узнали по спутниковой связи — в других странах так с населением не церемонились. Вадик тут же объявил о нашей избранности у Надразумов и защите от драконьей чаши. Мы посмеялись, но чисто по привычке — это и в самом деле выглядело именно так.Чтобы вернуться на полигон, мне пришлось срочно освоить открытие портала в пределах одного измерения, и слава Ведущим, что у меня получилось! Тогда, вывалившись прямо перед штабом и чуть не получив от испугавшихся бойцов по лицу, мы собрались, лихорадочно думая, что же делать.

— Виманы? — Чкалов ткнул трубкой в окно, на припаркованную возле машин индийскую диковину.

— Их движки, конечно, хороши и не попадают под запрет, — инженеры грустно пожали плечами, — но это не панацея.

— Это только часть проблемы, — Саша о чем-то напряженно раздумывал, — дело не только в том, что надо найти альтернативу бензину и перестроить практически всю цивилизацию. Дело еще в том, что все эти замены требуют одномоментного и серьезного денежного вливания. На все модернизации нужны деньги и время. Время... это не проблема. А вот деньги...

— Россия не настолько уж и нищая страна, — заметил Зверов.

— Распотрошить казну — не вариант... это стратегически опасно. А если это испытание Надразумов не последнее? Если они только разминаются, а дальше нам вообще полярный пушной зверь придет?!

— У тебя есть план?

— У нас нет другого выхода, — он вздохнул и повернулся к нашей команде, — нам нужен портал в место, богатое эквивалентами золото-валютного запаса страны! Одну виману нам подарили, но ей все дырки не заткнуть, а на постройку новых нужны деньги, причем, не наши, бумажные, а традиционные, золотые или серебрянные. Кроме того, я думаю, что знаю, как привязать портал к материальному основанию.

— Ты уверен? — Я не помнила, чтобы муж мне такое говорил.

— На девяносто процентов. Остальные десять можно решить по мере постройки.

— Ваш план? — Старшины подобрались.

— Виманы — в воздухе. Часть заказываем в той деревне, часть строим под их руководством на наших заводах. Порталы — междугородные перевозки. В пределах городов, боюсь, придется использовать гужевой транспорт. Водный транспорт... тут надо думать, но паруса тоже вариант.

— У нас еще остались двигатели внешнего сгорания и реактивные, — вмешались технологи, — да и электричество тоже работает. Кроме того, можно поддержать Кулибиных на местах — материально и технически. Они и так на коленке такое ваяют, что просто волосы дыбом, а если им деньжат подкинуть, так вообще!

— Это все надо обдумать и организовать. Но прежде всего... новые двигатели.

— Не только, — Рамирос прищелкнул пальцами, — сеть должна быть не только длинной, но и широкой. Я думаю, нам следует максимально расширить количество союзных Миров!

Мы с Сашей переглянулись: в свете таких проблем больше не стоит так уж секретничать, как мы делали раньше. "Броу?" "Он".

— В Картаэроне два материка. Один у нас уже охвачен, на втором есть большая империя нелюдей — эрилимов, и несколько человеческих государств. Эрилимы — агрессивная раса. Если предложить людям на том материке военную помощь, они согласятся на сотрудничество.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда. Эрилимы, — я замялась. Саша ободряюще сжал мою руку. — Эрилимы были первыми разумными, которых я убила. Тогда, помните? Это действительно опасные существа, коварные, расчетливые, алчные, агрессивные. Они нападают первыми.

— Вот как?.. — Посторонние, не знакомые с историей нашей команды, переглянулись, кое-кто нахмурился.

— А что люди? — остальные к моим особенностям уже привыкли и потому перешли сразу к главному.

— Они немного отличаются от нас, но не больше, чем, скажем, средиземноморские жители от скандинавов. Возможно, там есть какие-то природные особенности, которые сказались на их внешности.

— Уровень развития цивилизации?

— Примерно, Европа девятнадцатого века.

— Строй?

— Монархия. Поздний феодализм. Патриархат.

— Военная техника?

— Мне многое не известно. Но видела конных латников с алебардами и арбалеты.

— Религия?

— Не известно. Но магия там в разряде обычных наук и преподается в университете.

— Это радует. Ладно, тогда поступим так...

...рано утром, во Франции...

Громкий, яростный вопль эхом отразился от стен маленького парижского дворика и разбудил Сореля. Тряся головой и потирая глаза, археолог сел на постели. Крики, тем временем, даже не думали смолкать, а наоборот, только усилились. Прислушавшись, Поль определил, что кричит сосед с первого этажа, обычно каждое утро развозящий товары по маленькой сети своих магазинчиков.

Сорель встал и прошлепал босиком к окну. Да, действительно, сосед. Здоровый мужчина с багровым от ярости или давления (а может, от всего вместе) лицом стоял перед своим грузовиком и ругался похлеще портового грузчика.

— Что случилось? — ученый распахнул окно и свесил голову вниз.

— Не заводится!!!

— А мастерская?

— Я уже звонил, но они сказали, что у них никого нет, и бросили трубку.

— А сами?

— Уже проверил все, что можно! Бензина полный бак — я всегда с вечера заправляюсь, аккумулятор в порядке, все чин чинарем, так не заводится, гадина!! — водитель в ярости пнул колесо транспорта.

— Странно.

Археолог закрыл створки и поднял с тумбочки наручные часы: половина седьмого. Однако! Вздохнув и покосившись на окно, за которым продолжился необъявленный концерт, мужчина встал и поплелся на кухню. Заварил себе кофе и погрузился в изучение отчета из лабораторий.

...и снова Россия, Новгородский полигон, несколько минут спустя...

Расчет параметров портала и согласование наших действий с Кремлем много времени не занял, так что вскоре мы замерли на поляне. Под моим воздействием портал открылся, и я первой вступила на ту сторону. И оказалась на обширной равнине, покрытой горами какой-то темно-серой породы, грудами золотых самородков высотой в несколько метров, кучами драгоценных камней всех цветов и размеров.

— Сколько у нас времени? — спросил Денисов.

— Моего резерва хватит на час удержания портала при условии постоянного хождения туда-сюда. Но я сейчас сделаю здесь якорь, а с собой заберу камень для создания Ключа.

— Принято, — он дал отмашку на той стороне.

Тут же к нам парами перешли поисковики: один вез тачку, другой лопатой нагребал на нее сокровища.

— Скорее, скорее, скорее!

Я позволила себе отойти на шаг и присесть, прямо на земле вычерчивая руны привязки и одновременно подхватывая камешек из-под ног. В голове крутилось множество вопросов, и один из них — как среагируют Ведущие вот на такой "грабеж"? Пока они молчали, и я склонялась к тому, что "молчание — знак согласия". Да и выхода другого не видела: когда на земле отошли от золотого стандарта денег, инфляция стала стремительно их обесценивать. Другие же Миры придерживались именно золота и серебра в товарообороте. И это делало некоторый перекос в торговле, смещая выгоду в их сторону. Ладно, пока высшие существа, курировавшие мое обучение, молчат, я буду поступать так, как считаю нужным. А помогать своей стране в сложное время — мой священный долг.

За час мы перетащили несколько тачек необработанных драгоценных камней, и целую кучу золота. Стоило мне передохнуть и подкрепиться, как я поспешила сделать Ключ к такому полезному месту и спрятать его в наш сейф. А тем временем представители правительства составляли план нашего посольства в новые страны Картаэрона и перевод уже состоявшихся связей в государственное русло, раз вопрос давления других стран отныне не стоит.

...рано утром где-то в США...

— Катастрофа!! Это ужасно!!! — Генри Форд бегал по кабинету отца и натурально рвал на себе волосы.

— Может, еще не все так плохо? — Гордон Форд сидел за столом и читал очередной отчет.

— Но, папа, неужели ты думаешь, что это все ерунда?! Ни одна машине не работает уже почти сутки, ни на бензине, ни на каком-то еще топливе! Самолеты, вертолеты, корабли... неужели ты не понимаешь, что это — основа нашего бизнеса?!

— Не преувеличивай, Генри. Тем более, что нефтью и топливом торгуем не мы, а Рокфеллеры.

— Я преувеличиваю?! — молодой мужчина аж задохнулся, — да я преуменьшаю!!! Пойми, наконец, что мы также в полной заднице!

— Почему?

— Машины, отец!! Машины!!! Они тоже не работают!!! Даже с бензином в баке!!! Мы разорены!!!

— Ну, может, это временно... ты пробовал связаться с экспертами?

— Ну, а как же иначе? Яйцеголовые бормочут о феномене физических констант, а маги завывают о Высших Силах и клянутся, что они не причем. И вот как с ними работать?! Вместо того, чтобы предложить нормальные идеи и методы — предлагают молиться. Один из физиков вообще в монастырь собрался... просто психоз какой-то!

2 ...ня

Портал в страну лорда Броу было решено открывать максимально незаметно и дипломатично. После долгих споров и рассмотрения различных вариантов я создала переход в стиле триллера — посреди зловещего зала одного из храмов Заброшенного города, так, что экспедиция профессора просто наткнулась на нас в этот момент. Откуда ему было знать, что все было запланировано заранее? В общем, ученому предстало крайне таинственное и красочное зрелище — овал портала и выходящая оттуда группа пришельцев. Причем, очень удачно для нас, команда подверглась почти мгновенному нападению крупных пауков, поселившихся в ближайшей трещине. Так что помимо всего прочего, мы похвастались боевой мощью группы, эффектно и эффективно расстреляв членистоногих из автоматов. Так как на всякий случай оружие было снабжено глушителями (акустику в пещере никто не отменял, как и опасность обвалов), то это наше сражение было еще и почти бесшумным. Все действия заняли от силы минут пять. Добив последнего арахнида, мы "обратили внимание" на ученых, в шоке рассматривавших нашу команду. Повисла неловкая тишина. Наконец, профессор Броу пришел в себя и неуверенно улыбнулся:

— Э... С кем имею честь?

Мы переглянулись. Судя по тому, как Вадик тряханул головой, несколько экзотическая по земным меркам внешность ученого произвела на него впечатление. Хорошо хоть, что артефакты-переводчики сработали на пять баллов (для нашей команды мы с мужем сделали стильные девайсы "милитари" в виде зажимов с дужкой за ухо и специальной мини-присоской)

— Александр Дивногорский, — муж слегка поклонился.

— Эсли Диконт Броу, — ученый вернул поклон, еще раз посмотрел на оружие в наших руках и поинтересовался, — кто вы?

— Сталкеры-первопроходцы, из мира Земля. А вы?..

— Профессор кафедры Загадок Биррайского королевского университета.

— Биррайского? Это ваш мир?

— Название моей страны — Биррайя. Мир же, согласно древним записям, называется Картаэрон. Не знаю, слышали ли вы...

— Слышали, — Саша кивнул и улыбнулся в ответ, — мы сотрудничаем и торгуем с обитателями западного материка в вашем мире.

— А на нашем, восточном? — тут же быстро спросил Броу.

Надо же, молодец, мигом просек ситуацию!

— Это наша первая вылазка к вам.

Бирраец едва заметно выдохнул. Судя по всему, он боялся, что мы контачим с имперцами. Значит, положение у Биррайи действительно предвоенное. Это нам на руку. Пока я размышляла таким образом, Александр сумел завести с биррайцами почти светскую беседу — насколько это возможно в подземельях, кишащих опасностями. Броу тоже решил, что это неподходящее место для таких разговоров и элегантно пригласил нас в свой лагерь. Ну, что сказать? Появление профессора в компании странных пришельцев опасного вида произвело настоящий фурор — охранники объявили тревогу, по ошибке решив, что обожаемый ученый взят в заложники. Пока Броу пытался перекричать неврастеника в латах, пока (с уже прилично рычащими оборотами) высказывал капитану, что он обо всем этом думает, прошло не менее нескольких минут. Я давила улыбку, наблюдая, как демонстрировавший в общении с нами аристократическую выучку профессор в разборке с капитаном перешел на местный аналог солдатского арго с обязательными многоэтажными конструктами и образными сравнениями. Усатый вояка медленно переходил от багрового цвета лица к зеленому, особенно когда Броу пообещал, что обязательно доложит начальству об их низкой компетенции.

— Прошу прощения, — Броу презрительно отвернулся от военных и сделал приглашающий жест, — вот сюда.

Мы прошли к ряду больших палаток. Один из студентов рысцой удалился на кухню. Пока дожидались угощения, я деликатно осматривалась. Ну, что можно сказать? На ум пришли фильмы об Индиане Джонсе и другие зарубежные киноистории о начале прошлого века: складная деревянная мебель, ящики вместо шкафов и столов, на единственном настоящем столе один из студентов спешно наводит порядок, убирая всякую всячину, а другой — накрывает к чаю. В открытом ящике что-то, небрежно завернутое в ветошь, поблескивает металлом. Прибор? Микроскоп? На другом ящике — одежда: теплая куртка, что-то вроде кожаного плаща и та самая "стетсоновская" шляпа. На спинке стула что-то вроде портупеи с большущим мачете, а вот огнестрела не видно. А так бы — вылитый Дикий Запад!

...а в это время во Франции, Париж...

Сорель зашел в магазин и обратился к продавцу, доставая талонную книжку:

— Добрый день, месье, сахар и кофе, пожалуйста.

Мужчина внимательно его осмотрел и поинтересовался, не спеша доставать с полки затребованное:

— Простите, месье, а вы — француз?

Сорель задохнулся от возмущения, собираясь высказать наглецу все, что он думает, но тут из служебного помещения выглянула Арлетт и рявкнула:

— Жак, это же месье Сорель, наш постоянный покупатель! Обслужи немедленно!

Тот с каменной физиономией выдал требуемое. Арлетт сделала жалобную мордочку:

— Прошу прощения, месье Сорель, сил нет от этих мигрантов! Все время пытаются отовариться без талонов и даже без денег! А чуть что — лезут в драку...

— Ничего страшного, мадмуазель Арлетт, я понимаю.

Не слушая дальше жалобы продавщицы, он поспешил выйти. Что поделать — талонная система сильно ударила по толерантности коренных французов. Агрессивные беженцы отныне порождали такую же агрессию в свой адрес. Проходя по улице в сторону метро, ученый чуть не споткнулся, когда из очередного магазина вышибала в прямом смысле выкинул двух чернокожих мужчин. Те орали и пытались сопротивляться, но двухметровый амбал только презрительно пнул африканцев, вынуждая уступить дорогу Сорелю. Да, теперь вышибалы появились не только в ночных клубах! Почти каждый магазин, каждое предприятие, каждая мастерская или иное заведение стали вынуждены держать физически сильных мужчин в качестве вышибал. Особенно пользовались популярностью спортсмены, занимающиеся единоборствами или силовыми видами спорта — каратисты, боксеры, тяжелоатлеты.

12345

↓ Содержание ↓