Продолжение к Рифу.

— Меня зовут Рита. Рита Вормак.

Риф открыл один глаз и посмотрел на источник такого глубокомысленного заявления. Оружия нет, фигура опасности... в определённом смысле, не представляет. Одежда? Ну какая одежда может быть на пляже? Пляжник лениво перевернулся на живот и прикрыл голову газетой.

— Ваша спутница не будет возражать, если я устроюсь неподалёку?

Риф фыркнул. Не хватало ещё, чтобы Прис ему охранницей работала. Тем более, что сейчас её рядом нет.

— Вы ведь у Гарви остановились?

— Первый дом слева от... этой странной конструкции на берегу.

Риф совершенно спокойно продолжал засыпать под равномерное шуршание волн. Прис, оставив полотенце и плетёную сумку, обычно исчезала прямо с утра и, будила Рифа, когда приходило время идти на обед. Где она пропадала, сама не рассказывала, а Рифу было не интересно. Женщина она вполне самостоятельная.

.

— Извините, но я вас вижу здесь в первый раз.

— Да, мы недавно приехали.

Риф аккуратно снял газету и пошёл к морю. Раз уж поспать не дают, значит надо плавать. Просто лежать под солнцем у него не получалось. Третий день он блаженствовал. Отпуск, после нескольких лет сумасшедшей нагрузки, оказался вещью чрезвычайно приятной.

Вода в море была холоднее, чем представлялось, лёжа на раскаленной гальке пляжа. Место за границей городской зоны, так и выбиралось изначально. Где-то здесь, точнее, не так далеко от этого места, в долине изрядно расширенной орбитальным ударом, до сих пор работала строительная бригада. Там будет летная база и счастливчики инструктора, смогут на выходные плескаться в этой прозрачной благодати.

.

Возвращение к удобному месту между камней, радужным не получилось. Вокруг так вежливо спросившей разрешения худенькой девицы собралась шумная компания молодежи.

— О, ребята, знакомьтесь, наши соседи. Этот парень у Гарви живёт. Его девчонка побежала к Монти. Она такое под водой вытворяет, вы бы видели.

— Да видели. Ничего там особенного. Вы местные, что ли?

Риф спокойно вытирался игнорируя покровительственный тон одного из парней.

— Ну да. Откуда столько отметок на теле? Здесь неподалёку лагерь пленных был. Это там тебя разукрасили?

Ноль реакции.

— И девку твою, тоже там шрамами наградили?

Риф уже осознал, что так просто это всё не закончится.

— Эй. Рот закрой. Ты ведь не видел, что там творилось? И топай... по берегу. Не порть отдых.

Но тему спокойно закрыть не удалось.

— Вот смотри, не хочет рассказывать? У меня друг выводил пленных из лагеря. Он такое там видел...

Одна из девушек поторопилась замять назревающий скандал.

— Ладно, ребята. Вам больше не о чём разговаривать?

— Да слышь, задрало. Местные из себя таких бойцов строят, ну жесть просто.

Риф посмотрел на чистенькие тела собравшейся молодёжи и ему стало весело. Те, кто может представлять для него угрозу, так не выглядят. Да и мнение этих разгильдяев, его не интересовало в принципе. Он подошел за сумкой и оставил компанию строить предположения дальше.

.

Следующим утром связался один из старых знакомых, который появился в Акери в самом начале и активно работал в городе всё время. Местная полиция обнаружила Рифа. Теперь следовало ожидать гостей. Печень испуганно вздрогнула. Риф поболтал со знакомым, успокаивающе похлопал нежный орган, типа — будет очень плохо, полечим, затем ушел в заплыв. Вернувшись к подстилке, обнаружил растянувшуюся на его месте Прис.

Место для себя Риф готовил старательно. На отшибе общего пляжа почистил от крупных камней небольшой пятачок между камнями, убрал загораживающие солнце валуны. Теперь он жалел, что изначально, на какое-то более крупное число купальщиков он не рассчитывал. Впрочем, появившееся свободное время, использовалось для тренировок. При отсутствии зрителей, конечно. Так что Прис, которая вряд ли выдержит здесь долго, уйдёт. Тогда можно будет расширить чёрным площадку. Растянуть новый вариант маскировочной сети и вообще... собственный запрет на расширение круга знакомых, которым известно о его возможностях, был не удобным. Но — необходимым.

— Это ещё что за заявочки, Прис? Нырять тебе уже не нравится?

— Мне тут знакомые рассказали, что тебя одного обижают. Бе-едненький. Я тебя посторожу.

— Сторожить — там. Вали с моего места.

Палец Рифа указал в сторону общего пляжа. Прис приподнялась и проследила за пальцем.

— Поня-атно. К нашему скромному командиру такие телки ходят...

Проследив взглядом собственную руку Риф увидел очередное испытание своему многострадальному терпению. Вчерашняя барышня весьма целенаправленно топала к ним, размахивая своей пляжной сумкой. Радовало только то, что она шла одна.

.

— Привет, отшельникам. Риф, у меня вчерашняя сцена не записалась на камеру. Жаль, пользователям сети было бы интересно.

Риф молча кивнул. Чёрная сеть именно для таких случаев и предназначалась. Все публичные лица нынешних проектов находятся на служебных должностях в городе. И никак не иначе. Рита продолжала сообщать новости.

— "Уехал" нашего бузотера папочка? Ну и слава Солу.

— Он сказал, что сюда и так достаточно трупов сбросили. Ещё один будет лишним.

Риф поставил себе отметку уточнить, кто такой этот папочка и что он здесь делает, раз знает ТАКИЕ подробности. А Прис загорелась.

— А вот я возьму у ребят баллоны и проверю дно. Треплется козёл старый.

— Зря время потратишь. Говорят, что возле Барги, такое место есть, но точно не знаю. В этом месте... пара яхт лежит. Чуть дальше — какой-то большой корабль. Кстати, надо бы пляжную зону почистить. Там обломки причала.

— Кора-абль?

Риф посмотрел на Прис и понял, что его речь достигла цели. Охранника он лишился. Ну конечно, затопленный корабль гораздо интереснее.

— Сбрось карту с отметками? — Прис ушла в изучение подробной карты морского дна, принятой с орбиты Рифом. — Здесь ведь мелко?

Убедившись, что командир сказал правду, Прис кивнула гостье и свалила в направлении причалов. Сам пляжник подозрительно посмотрел на Риту.

— Компании у тебя сегодня не будет?

Девушка рассмеялась. А Риф попробовал понять, что в ней такого... и ничего особенного не увидел. Прис явно загнула, говоря "та-акие тёлки". Ну их, солнце есть, место освободили, и достаточно. Он лёг на подстилку и расслабился.

.

— Не расскажешь, почему у тебя здесь не работают жучки и... камера?

Риф осмотрел хозяйским взглядом растянутое плетение. Работает. Не всё ещё забыл.

— Нет. Наверное... аномалия.

— А скажи мне, Риф, ты сеть смотришь?

— Да. У меня доступ в военный сегмент. Не волнуйся, это место на постоянном контроле.

Соседка весело заржала.

— Да нет же, передачи по гражданским каналам? Сейчас много новых интересных передач появилось.

— Да?

Гражданские передачи, не интересовали Рифа даже с точки зрения пропаганды. Пока планетарный Узел ведет Ино, Рифу там делать нечего.

— Недавно рассказывали об этом участке побережья.

— И что рассказывали?

Девушка явно обиделась на равнодушный тон собеседника.

— А тебе совсем не интересно? Здесь ведь целый кусок территории у Южного оттяпали.

— И что?

— Как что? Тут ведь живые люди.

— Ну да. И ты тут отдыхаешь, и я. И приток населения за последний месяц составил... около пяти тысяч человек. Тут работа есть и есть дешевое жильё. И... собственно, в чём ещё тут разница?

— Это же... неправильно. Южный в это место, вложил столько средств, как можно отдавать?

— Поменьше слушай политиков. Ничерта Южный сюда не вкладывал, кроме разрушенных зданий. Восстановление кто оплачивал? Материалы и продукты, кто покупал? Новые дороги, новая энергостанция, новый водопровод... сходи в город, там тебе расскажут, кто и что покупал.

— Мне в городе ничего никто не рассказывает. Ругаются нецензурно и всё. Им тут совсем непросто правду говорить. Жестко тут народ прижали.

Лень с Рифа слетела окончательно. Соседка распалилась и обвиняюще указала пальцем на соседа.

— Вот и ты боишься. И шрамы твои... за что тебя били? Деньги требовали? И подавитель поставил, чтобы никто за тобой не наблюдал.

— Да отпуск у меня. И работа такая, что лишние глаза не приветствуются. Мне просто удобно так.

— Да-да. Вот и все в городе, когда узнАют кто я, начинают басни рассказывать.

Риф в очередной раз пропустил мимо ушей намёк. Ну кем ты можешь быть?

— Знаешь, я не хочу вспоминать то, что здесь было. Это неприятно. Да. Просто неприятно. Я хочу отдохнуть перед началом учёбы.

— А куда ты поступаешь?

— В новый центр подготовки.

— И тебя напугали?

Всё это уже вышло за рамки нормального разговора.

— Давай я тебе объясню один раз. И мы эту тему закроем. Я был на побережье с самого начала нападения на планету. Мне ничего не требуется рассказывать или объяснять. То, что делали звери, я видел сам. От самого начала и до сегодняшнего дня. Напугать меня? Свои глупые сказки будешь рассказывать тупым обывателям Южного, красавица. Тем, кто этого всего не видел. И шрамы мои оставили именно звери. И они ушли с планеты живыми, а значит — могут появится ещё раз. И ещё. В следующий раз ты можешь не уцелеть. Убьют, или ошейник оденут. И тогда ты на собственной шкурке почувствуешь, как это. Чего действительно стоит бояться.

Странно, но Рита слушала без скептической ухмылки.

— А Прис? Что она может об этом рассказать?

— Да не будет тебе никто рассказывать. Зачем это всё? Таких как ты неверующих — почти весь Южный. И правительство поддерживает такое состояние. Твой тонкий голосок против их денег? Не смешно.

Риф уставился на тихую утреннюю воду моря.

— А деньги... первый чиновник Южного, посетивший этот город, знаешь что спросил? Сколько денег мы будем платить правительству. И всё. Пришел военный и, что сказал? Наша часть вас защищает, вы обязаны нас поддерживать. Продукты, одежда, техника и рабочие для восстановительных работ. В городе тогда целые дома были только те, которые построили мы. И продукты собирали из-под обломков зданий. Восстановление? Сколько стоит то, что сделали команды восстановления, ты знаешь цифры? Ты проверяла слова чиновников Южного? Деньги, которые они якобы заплатили, куда именно они ушли? Баланс городского управления, ты можешь просмотреть. Там всё, что приходило, зафиксировано. Это ты не делала? У координатора — контракт. И у полиции — контракт. Просишь поднять Знак и спрашиваешь. Всё, за исключением служебного и военного сектора, тебе покажут. Избиения гражданского населения и закрытие информации, если такие случаи были, тебе тоже опишут. Без подробностей. Это они обязаны делать. Если уж ты собираешься раскручивать эту тему. Кстати, кем ты работаешь?

Повисла пауза.

— Что?

— Я веду новостной канал в гражданском секторе планетарной сети.

Риф удивлённо уставился на соседку.

— Ты записываешь разговор?

Смеялся Риф долго. Нашла таки чем записать. Вот же зараза мелкая.

— И что теперь?

Риф поднялся и потопал к морю.

— Да ничего.

— То есть — как ничего?

Теперь удивлялась журналистка, глядя на спину плывущего собеседника.

.

— Итак, с самого начала? Значит, с начала. Корабль напавший на планету называется "Комал". Тип — рейдер. Произведен восемь лет назад на верфи баронства Жего, пустотный узел Кромит. Капитан — Лоран Риннок. У рейдера восемь зафиксированных налётов на планеты Цин. Сорок две отметки на транспортных ветках Синти. Точное число атакованных кораблей можно снять только с самого рейдера. Команда — та, которая сходит на планету, перед атакой была... четыреста бойцов.

— Не думаю, что это интересно зрителям.

— Не торопись. Первое, что хотелось бы отметить. Это — Баронства. Сам корабль, экипаж, наземная команда, набраны там. Второе... стоит сказать, что этот корабль приходил в систему Вайны четыре раза. Это подтверждено стрим-лентами с шаттлов рейдера. С планеты корабль брал груз. Каждый раз. Это тебе интересно?

— Что именно было грузом и кто этот груз готовил на планете?

— Такой информации нет. Пока.

— Почему на планету напали в этот раз?

— Я ведь не капитан рейдера? Не знаю. Не нашлось ничего, что могло бы это объяснить. Поймают рейдер — узнаем. Кстати, всё это постоянно доступно на странице гражданской информации Патруля. Там есть статистика по рейдеру, записи регистраторов и... смотрите сами.

— Ну, это уже не интересно. А чего там нет?

.

После разговора с журналисткой. Риф глотал воду из чашки, а Рита просматривала ещё раз его собственные записи регистратора. Те, которые он намыл из личного архива. Была договорённость о том, что публикуются только те материалы, которые разрешает Риф. И только определённый им самим объём.

— Ты ничего не сказал о куче личных жетонов.

— Это спорный момент. Да и ничего не доказывает. В контексте тех вопросов, которые задавались.

— Получается, что рейдер потерял больше половины наземной команды?

— Естественный отбор, Рита. Оставшиеся получат приличную оплату. Но в пределах трёх четвертей суммы общего контракта. Часть перейдёт в следующую категорию оплаты. Так обычно всё и происходит с командами рейдеров. Следующий контракт у тех, кто выжил, будет немного лучше. Потом они смогут наняться в армию одного из Баронов. Или в постоянный состав пустотной базы. Рассказывают разное.

— Почему эти записи не крутят правительственные каналы?

— На них нет побед правительственной армии. И корабли Вайны... что ты о них слышала за последний год? Думаю, что ничего. Где они находились и почему не защищали планету? Это очень неприятные вопросы. Гораздо чаще ты услышишь "где был корабль Патруля"?

Материалы с собой, Рите, никто не дал. И Риф закрыл Знаком личную информацию.

— Тебя будут спрашивать специалисты. Честно говоря, я бы посоветовал тебе не афишировать своё местонахождение. Неприятности могут быть слишком... крупными для тебя.

— А если я найму охрану?

Риф хмыкнул.

— Ты ведь безработный?

Идея, которую вызвали последние слова, Рифу неожиданно понравилась. Консультация с Дедом, затем его собственные советники и сотрудники. Через день Риф попрощался с побережьем. Печень командира группы облегчённо выдохнула.

.

Из всей пятерки, самыми довольными были Лось и Прис. Собственно, они и сопровождали Риту в поездках по Южному. Открыто. Дед, протолкнувший эту затею, сидел на общей координации. Олли пока не отпускали строительные работы в новом комплексе для атмосферников. Впрочем, Риф был не единственным, кто скрытно сопровождал небольшую группу репортёров. Рог нашел достаточно учеников, желающих поработать на Южном. Таких же мелких принеси-подай, каким когда-то был сам Риф в группе моделей. И сначала группа сопровождения маялась бездельем, нарабатывая связь и взаимодействие, отшивая слишком резвых поклонников Риты, и старательно надувая щёки во время регулярных отчётов координатору.

Дед выслушивал с серьёзной рожей. Отключался и... ржал до полного изнеможения, представляя себе действительные события, описанные в рапортах, как героические подвиги.