Огненная дева (1)

— Всё в порядке, — отозвалась я и знала, что это правда. Ко мне подошел ещё один монах и стянул с моей правой руки перчатку. Он взял меня за руку и потянул к подносу, словно ожидая, что я сейчас испугаюсь и убегу. Я оттолкнула послушника и уверенно шагнула вперёд. Огоньки плясали на почерневшем дереве, вспыхивая, угасая и снова вспыхивая, как будто исполняли древний танец, непонятный людям. Моя ладонь прикоснулась к обугленной поверхности, и лепестки пламени заскользили по моей коже. Постепенно их движение становилось всё более размеренным. Пламенный всполохи бежали по кругу, оставляя огненный след, словно впитываясь кожей. В гробовом молчании я любовалась танцем огня, угасающем в моей ладони. Заговорил священник.

— Возможно, ты действительно Огненная дева.

— Возможно? — переспросила я. Он пропустил мой вопрос мимо ушей.

— Ты готова ко второму испытанию?

Я кивнула и почувствовала, как кто-то стягивает с меня шапку, плащ и меховой жилет, которые Айво купил в городе неподалёку. Я попыталась вырваться из цепких рук монахов, но священник меня остановил.

— Пожалей вещи. Сгорят ведь.

Большие двери впереди распахнулись, и я невольно отпрянула — таким жаром несло оттуда. Прямо за каменными дверьми полыхала стена огня. Я боролась с желанием попросить Айво отвернуться. Монахов я не стеснялась совершенно, но раздеваться догола при капитане в очередной раз было стыдно. С другой стороны — в чём я тогда из храма буду уходить? Я всё же оставила себе плащ — сброшу его в последний момент.

Ещё немного и я докажу Капитану, что мне можно верить. Спиной я чувствовала беспокойство Айво и оно меня радовало. Значит, не настолько я ему безразлична.

— Мы будем ждать тебя с другой стороны, — продолжил Священник. — Что произойдёт с тобой за этими дверями — никто не знает, но если ты действительно Огненная дева, то сама найдёшь выход.

Я кивнула и двинулась к дверям. На секунду мне показалось, что сейчас Айво попытается меня остановить.

— Встретимся с той стороны — произнесла я, не оборачиваясь. Мне очень хотелось увидеть его лицо, но я лишь отбросила накидку и шагнула в огонь. Двери со скрипом захлопнулись.

Я чуть помедлила, а затем пошла вперёд по раскалённым плитам пола.. Огонь согревал, нежно касаясь моей кожи. Его тёплые прикосновения напоминали объятия матери, качающей дитя. Коридор, по которому я шла, был выложен камнем. Почему камень горел, исходя ярким пламенем, я не имела ни малейшего понятия.

— И чего ты будешь дальше делать?

Я подпрыгнула от звука знакомого голоса. Прямо передо мной, на раскалённом докрасна камне, стояла та самая старуха с озера.

— Как чего, — стушевалась я. — То, что и положено. Сражаться с властителем пустыни и всё такое...

— Только вот не надо рассказывать, что ты сюда за этим пришла. Не ври бабушке уж.

— Так вы не спросили, зачем я пришла, вы спросили, что я буду делать...

— Ох, языкастая молодёжь пошла, — вздохнула бабуля. — Вот ты дылда большая выросла, да дурная. Годов-то уже вон сколько, а ума чуточка. В голове сплошной ветер да любовь.

— А вы, бабушка, молодой никогда не были? — поинтересовалась я, поджав губы. Только вот нотаций невесть откуда взявшейся ведьмы мне не хватало.

— Ты мне зубы-то не показывай, характерная моя. Наплачешься ещё, сто раз бабушку вспомнишь. Зачем ты сюда пришла?

— Испытание пройти, понятное дело.

— Не юли! — приказала старуха и угрожающе взмахнула клюкой. Удар пришелся мне как раз промеж глаз. — Вертайся назад, говорю тебе.

— Не пойду! — я сердито притопнула ногой.

— Думаешь, докажешь ему, что ты Огненная дева, так сразу он тебя и полюбит, приголубит да к сердцу прижмёт?

— А это уже не ваше дело!

— Ох, девка, сама не знаешь, что творишь, — вздохнула старуха. — За что вас, молодых, и люблю. Мозгов мало, зато смелости хоть отбавляй. Только смелость ваша от дурости идёт, в том-то и беда. Значит, не пойдёшь назад?

— Не пойду.

— Ну, смотри. Я тебя предупреждала. Свидимся ещё, — бабка завертелась волчком, вспыхнула и пропала, рассыпавшись искрами. Странная бабушка какая-то.

Её слова почему-то звучали в моей голове и никак не хотели последовать за старухой. Неужели я что-то делаю не так? А, может, она затем и появилась? Заставить меня засомневаться в себе, заставить меня повернуть назад? Ну уж нет, ничегошеньки то у неё не получится — решила я и двинулась вперёд.

Через некоторое время я вышла к ещё одной каменной двери и толкнула её вперёд. Солнечный свет слепил глаза, кто-то накинул мне на плечи плащ, я закуталась в него, щурясь от солнечного света. Спустя несколько минут мне удалось разглядеть упавших на колени монахов. Но меня интересовали не они. Рядом с окном, прислонившись к стене, стоял Айво. Потрясение, удивление, облегчение и... что ещё он испытывал? Я чувствовала, как изменяются его эмоции с каждым ударом своего сердца. И с каждым толчком крови, с каждым вздохом этот круговорот изменялся, как бегущие по небу облака в ветреный день. Удивление, потрясение, почтение, почтение... 'Не делай этого!' — хотелось крикнуть мне. Хотелось кинуть в него чем-нибудь или вернуться назад, в огонь, сгореть до тла, только бы не видеть! 'Пожалуйста, не делай этого!' — пошептала я, но он медленно опустился на одно колено и склонил голову. Я не стала 'знатной дамой', не стала даже просто женщиной. Я стала Огненной девой — символом и образом. Таким поклоняются, за них воюют, в них веруют, но их не любят. Потому что нельзя любить символ.

Священник заговорил.

— Мы откроем вам тайный проход в горах. Огненная дева пробудилась, а значит, её будут искать. Капитан сказал мне, что на вас уже нападали, враг знает, кто вы, и будет искать вас, Пламенная. Вам нужно уходить, чем быстрее, тем лучше. Эти земли под защитой заклинаний, застилающих очи врага. Вот этот амулет, — он протянул мне светящийся кулон на золотой цепочке, — будет охранять вас ещё некоторое время после того, как вы покинете храм. Камен в нём связан с Неугасимым Пламенем, но как только вы удалитесь от него слишком далеко, защита исчезнет. До столицы её не хватит, но это всё, чем мы можем помочь.

Я стала быстро одеваться, стараясь не смотреть на Айво. Священник продолжал

— До Ардама две недели пути. Возьмите храмовых лошадей. Это кони из Ганарии — самые сильные и выносливые. Не приближайтесь к границе, неделю назад войска властителя пустыни захватили Ланедор. Теперь они ждут подкрепления, прежде чем направить свои орды против Ромнии. В южных провинциях уже идут разговоры о том, чтобы сдаться без боя. Людям очень нужна Огненная дева.

Айво попрощался со священником и направился к выходу. Я последовала за ним, но неожиданно Священник схватил меня за руку:

— Епископ поможет тебе. Теперь, когда твоё пламя пробудилось, не давай ему остыть, — прошептал он мне на ухо, но я почти не слышала его слов. Теперь меня и Айво разделял не овраг между трущобами и центром, не стекло с маленьким пузырьком, не расстояния и не время. Теперь нас разделяла я сама. Огненная дева.

Лошади действительно оказались очень быстрыми. Мы с Капитаном ехали молча, почти не разговаривали. Изредка делали привалы, кормили лошадей. Спали тоже урывками, так редко, что стоило прикоснуться к земле — я тут же засыпала. Но всё это меня даже радовало. Безостановочная скачка, превратившаяся в бесконечную попытку удержаться в седле и не уснуть, постоянное напряжение, недосыпание и недоедание позволяли не думать. Не чувствовать, не мыслить, словно превратившись в катящуюся по земле монетку. Только вперёд, без единой остановки и перерыва.

Айво отгородился от меня стеной. Я не могла достучаться до него, мои попытки разговаривать или пошутить, нарывались на холодное молчание или отрывистые фразы. Ему нужно было как можно скорее доставить меня в Ардам, и всё наше существование подчинилось этой цели. Наше путешествие к храму, когда он говорил со мной, рассказывал какие-то истории из своей жизни, пытался научить меня стрелять из лука или согревал меня в пещере на берегу моря Плача — всё это казалось сном.

Когда амулет перестал действовать, я ощутила это почти физически. Словно что-то лопнуло внутри. Я резко остановилась и Айво тут же последовал моему примеру.

— Что-то случилось? — он был таким вежливым, таким предупредительным и таким равнодушным, что хотелось плакать.

— Амулет больше не действует.

— До Ардама ещё два дня пути.

— Тогда не будем задерживаться, — отозвалась я, и мы помчались дальше.

Привал решили не делать, но ночная скачка очень нас измотала. Оставалось надеяться, что враги не успеют так быстро сориентироваться или не рискнут нападать рядом со столицей.

Надежды не оправдались. Мы остановились у небольшой руки, чтобы напоить лошадей, там южане и напали. Я ощутила опасность за несколько секунд до нападения. Судя по всему на нас наткнулась даже не поисковая группа, а простой развед отряд из семи человек. Ни одного мага, но семеро сильных бойцов — это не так уж мало. Пламя внутри меня среагировало быстрее, чем я сама. Столп огня сорвался с пальцев и полетел к кустам. Раздался крик и охваченный пламенем человек выбежал к реке в попытке сбить огонь. В ответ полетели арбалетные стрелы, но Айво уже тянул меня за деревья, подальше от открытого места. Лошади умчались в лес, но я знала, что они вернуться как только капитан свиснет. Ганарские кони действительно лучшие на всём материке.

— Сколько их? — коротко бросил мне Капитан, оглядываясь

— Было семеро. Теперь на одного меньше.

— Где?

— Двое вон за теми камнями, ещё трое слева, в чаще. Последнего не вижу. Или он слишком далеко, или под защитой амулетов.

— Сможешь удержать тех, что за камнями, на месте некоторое время?

— Я могу их вместе с камнем уложить, — отозвалась я.

— Тогда действуй, — ответил Айво и метнулся влево.

Я выставила руки вперёд и сосредоточилась. Моё внутреннее зрение проникло сквозь камень — два южанина в костюмах цвета осенней листвы, стояли прямо на куче валежника. Сухолом вспыхнул вокруг несчастных, огонь поднялся стеной. Войны растерялись, и это решило их судьбу. За одно мгновение стена стала плотной, непроницаемой. Южанин попробовал выбраться наружу — плоть его сгорела вместе с костями Он даже не успел закричать. Кольцо пламени постепенно сжималось. Второй боец последовал за товарищем. Раздался протяжный крик, полный боли, но спустя секунду всё стихло. Только налетевший ветер поднял в воздух горстку пепла.

Я прислушалась. Поблизости звенели мечи. От заклинаний я даже не запыхалась — после испытаний в храме мне и не такое было по плечу. Мой огонь больше не был обычным пламенем. Это была чистая энергия, которую я брала внутри себя и обращала в огонь, согласно своей воле. В отличие от всех магов этого мира, мне не нужен был эфир, чтобы колдовать. Я не тянула энергию извне, я создавала её внутри себя.

Трое на одного это слишком много, но где же четвёртый, где? Белая рубашка Айво испачкалась в крови, но это была не его кровь. Один южанин уже лежал на опавшей листве, и красная лужица постепенно впитывалась землёй. Второй, раненый, прижался к стволу дерева, выжидая, пока Айво повернётся к нему спиной. Но спину Айво сейчас прикрывала я. Никто и ничто не причинит ему зла!

Я швырнула в раненого война сгусток пламени, услышала шипение, крик, и краем глаза заметила шевеление в кустах. Нападавшие не знали, кто мы. Они видели лишь двух путешественников — несуразного мальчишку-мага и опытного бойца. Им нужно было вывести второго из боя как можно скорее. Поэтому метательный нож летел именно в Айво, не в меня. Я даже не успела ничего сообразить — тело среагировало само по себе. Ещё один пылающий шар полетел в кусты, но нож задержать я была не в силах. Всё, что я могла — кинуться вперёд и остановить его собой. Мой огонь достиг цели. Одновременно закричал последний нападавший — меч Айво тоже не промазал. Как и блестящее лезвие ножа, пронзившее меня чуть выше левой груди. Было совсем не больно. Только темно очень.

Когда я очнулась, почти стемнело. Рядом шумела речка, фыркали лошади, отблески пламени костра танцевали на водной глади. Я присела на земле и опёрлась на ствол дерева. Зашуршала листва.

— Ты что, совсем дура! — заорал Айво вместо приветствия. — Идиотка! Больная на всю голову! Ты хоть соображаешь, что тебя могли убить? У тебя мозги вообще есть?

Что я могла ему сказать? Пришлось молчать, пытаясь остановить дурацкие слёзы.

Чуть побаливало левое плечо, я отогнула воротник рубашки и заметила красноватый шрам, идущий от груди к ключице.

— Я не очень хороший маг, — тихо сказал Айво, садясь рядом. — Извини за шрам.

— Ничего, — отозвалась я, справившись со слезами.

— Постарайся прожить эти два дня, хорошо? Ты что, не понимаешь своей важности? Не ты ли месяц назад называла себя 'единственной надеждой на спасение' для всего королевства?

— Я.

— Тогда ради чего всё это? С ума сошла? Помутнение рассудка?

— Просто я вас люблю, — странно, но эти слова вылетели словно сами по себе. Повисло молчание. Сама не зная почему, я продолжила:

— Мне тогда было девять. Вы не помните, конечно... Мамаша отправила меня на рынок за молоком. Бидоны были очень тяжелые. Один я бы унесла, но два не получалось никак. У нас же ничего нельзя без присмотра оставить. Пришлось брать один бидон, шагать, потом поднимать второй и снова шагать. А от рынка до таверны далеко... Вы тогда ещё не были Капитаном. Даже в караул не попали, просто патрулировали ту часть рынка, что к трущобам ближе. Тогда всех новичков туда отправляли, чтобы проверить на крепость. А я никак не могла донести эти бидоны. Пыхтела-пыхтела, но останавливаться приходилось через каждый шаг. Только отошла от рынка — наткнулась на вас. Я тогда стражи боялась до ужаса. Мы с Войко как-то яблоки воровали, и нас стражник заметил. Ещё и мамаше донёс... Испугалась страшно. А вы спросили где я живу и кто заставляет такую кроху носить тяжелую поклажу. Я даже разговаривать с вами боялась — просто махнула в сторону таверны, а вы сказали: 'Я тебе помогу, хорошо?' — и донесли их до самых ворот. Никто мне не помогал. Только Керо, но он всегда во внутреннем дворе работал. Меня и не замечал никто, только вы. А потом вы ушли, я затащила бидоны в дом... Я не знала тогда ни как вас зовут, ни кто вы... Узнала попозжее, от ребят с рынка.

Сначала вы патрулировали на район, потом вас к воротам перевели. Я всё бегала посмотреть, как вы стоите на посту в коричневой форме с блестящими пуговицами. Потом вас зачислили в караул, к площади. И снова я каждый вечер смотрела на смену караульных. И у ратуши тоже. Вы получили офицерское звание и переехали из старых казарм в новые. Те, что внутри башни. Потом вам дали звание поручика, дальше — лейтенанта, старшего лейтенанта, и, наконец, капитана. Тогда я стала бегать к дубу. Окна вашего кабинета выходят не на площадь, а к старому офицерскому кладбищу. Там растёт дуб — высокий-высокий. И крона как раз напротив окна. Я сидела там почти каждый день...

Вы, вы не слушайте меня, пожалуйста. Всё это так глупо, я знаю... Кто вы? — Вы Капитан Гелеанд, третье лицо в городе, а я Лиин из трущоб. Только это не важно...