Долгое странное путешествие Сета Гейтса

Слушайте, если читаете — напишите что-нибудь!

Большинство людей называют это "Большой Баббл". Есть и другие названия. И, конечно, есть тысячи шуток на тему Баббла. Я совсем не против юмора. Думаю, и мне это показалось бы забавным, если б я сам не вляпался по самые уши. И даже глубже. Все слышали подобные истории на разных ток-шоу. Думаю, каждый хоть однажды прочел красочные мемуары на эту тему или посмотрел один из высокобюджетных художественных фильмов. Ну и, конечно, все знают про религиозные заморочки, возникшие после Баббла.

Меня зовут Сет Гейтс, и я был Бостонским копом. Когда случился хлопок, я завершал свой обход по Вашингтон стрит, возле Старого Концертного зала. Был солнечный денек. Немного холодно. На улице в это время не так уж много людей. Я спокойно шагал по тротуару, задумчиво вертел в руке свою дубинку — и вдруг все вокруг стало белым. Не было ни звука, ни взрывной волны, ничего. Есть множество записей с различных дорожных и охранных камер — и все знают, что Баббл выглядел как гигантский взрыв — здоровенная и быстро расширяющаяся сфера яркого света. Но те, кто оказался внутри, просто увидели яркую вспышку. Все вокруг превратилось в белый свет. Это длилось достаточно долго, чтобы успеть понять, что что-то пошло не так. А потом все резко прекратилось.

А я все так же стоял на тротуаре, вот только вокруг стало удивительно тихо. Приблизительно 30000 человек бросили свои дела, пытаясь понять, что за хрень только что стряслась с ними. Но эту пугающую тишину тотчас разорвал скрежет и грохот машин, врезавшихся в здания, паркоматы, телефонные будки и другие машины. Эти звуки эхом метались между домами, заставляя вжимать голову в плечи. Но на деле урон от аварий был не так велик, как казалось в тот момент. Ведь скорость автомобильного потока в центре города была не больше 15 километров в час.

Первое, что я почувствовал, — это что у меня во рту полно каких-то зазубренных твердых кусочков. Со мной случилось что-то типа панической атаки — я подумал, что это мои зубы и сплюнул их в ладонь — аккуратно, вдруг они еще пригодятся потом. Но это не были зубы. В основном это были пломбы и пара имплантов, которые я установил пару лет назад. Я уставился на эту коллекцию полезных ископаемых в моей руке, а затем аккуратно провел языком по всей полости рта — нет, все зубы были на месте, и даже те, вместо которых я ставил импланты.

Все-таки мы очень странно осознаем то, что происходит с нами. Следующее, что я заметил — возможно потому, что мое внимание целиком ушло в полость рта, — это то, что рисунок маленьких впадинок и морщинок моего нёба стал другим наощупь. Вряд ли вы когда-то задумывались об этом, но у каждого человека своя форма нёба, особенности которой он привычно не замечает. Когда она меняется — вы это замечаете, но вряд ли вам придется испытать в жизни такое счастье. А мне пришлось. Затем я, конечно, заметил, что униформа сидит на мне как-то не так. Я обратил внимание, что рукава стали слишком длинными — и в этот момент я будто заново увидел руку, в которую только что сплюнул свои пломбы. Затем изменения хлынули на меня волной.

Как описать момент понимания? Каждый заметил что-то свое. Многие люди сфокусировались на грудях, но я не сразу заметил их. Нет, тут было что-то неуловимое, что трудно объяснить. Я почувствовал себя... слишком свободно. Одежда висела на мне мешком. Бронежилет повис на плечах как свинцовый фартук. Но дело было не в том. Я ведь был большим парнем. Шесть футов роста, 240 фунтов веса — и по большей части мускулы. Когда ты так накачан, существует какое-то постоянное мышечное напряжение, которого обычно даже не замечаешь. Каждое мгновение ты должен уравновешивать движение одной мускульной группы движением другой — наверное это все равно как управлять боевым роботом. Или ходить в гигантском костюме, сделанном из автомобильных шин. И вот это постоянное напряжение внезапно пропало — и вместе с ним вся моя физическая сила.

И вот в этот самый момент я обратил внимание на свою руку. Руку, в которой были зажаты пломбы.

Мне было 43 года в тот день, когда случился Баббл. Мои руки были покрыты шрамами и мозолями. Костяшки пальцев c боксерскими мозолями были грубыми и жесткими, а пальцы толстыми и короткими. Ладони покрывала сетка венок и морщин. И вдруг, внезапно, все это исчезло. Моя рука стала безликой. Юной. Рукой ребенка. Когда ты видишь руку тинейджера, тебе в голову приходит: какая же она идеальная, мягкая и гладкая. Но когда тебе 43 года и твоя рука почему-то выглядит именно так, это не похоже на омоложение. Скорее, ты чувствуешь, как будто тебя... стёрли.

Я машинально согнул пальцы и посмотрел на ногти. И опять — изменения. Мои ногти стали другими. У всех нас — у всех людей, — чуть-чуть разные ногти. И опять же, вряд ли вы думали об этом. У некоторых ногти широкие. У некоторых узкие. У кого-то длинные ногтевые пластины, у кого-то короткие. У кого-то ногти загибаются на конце, например у многих индейцев и афроамериканцев. У некоторых людей странно плоские, укороченные квадратные ногти. Это встречается среди ирландцев — посмотрите на пальцы Лайама Нисона или Меган Фокс. В общем, есть миллионы вариантов!

Вот и мои ногти теперь стали не похожи на себя. Раньше они были короткими и плоскими. Не в том смысле, что они были коротко острижены — а они были — а в смысле, что они занимали не очень много места на моих пальцах. И были плоскими, да. Так вот теперь на моих пальцах они казались длинными, хотя по-прежнему были острижены коротко. Да-да, длинными — и округлыми.

Я поднял левую руку. Обручальное кольцо куда-то делось, и не осталось ни ложбинки, ни следа незагорелой кожи. Я осмотрел пальцы, ладони, запястья. Я отбросил в сторону пломбы, вытер ладонь о штаны и сравнил две руки. Обе они выглядели странно узкими, мягкими и гладкими. Я посмотрел вниз и увидел, что мое обручальное кольцо и часы валяются на тротуаре, там же, где и обломки пломб.

На левом предплечье у меня была татуировка. Эмблема Морской пехоты, она появилась еще во времена первой Бури в пустыне. Сперва мне показалось, что все осталось, как было, но когда я провел по предплечью рукой, краска смазалась. Я облизнул палец и потер кожу — рисунок стирался так, как будто его сделали гуашью, а под ним была чистая кожа. Похоже, что татуировка сама по себе выдавилась из моей кожи, и вся краска оказалась на поверхности.

Кто-то кричал, но я пока был слишком сосредоточен на себе и не обращал внимания.

Я поднес ладони к лицу. Такие гладкие — ни волос, ни мозолей, ни шрамов. Я потрогал макушку. Мои волосы по-прежнему были короткими, но теперь они стали гуще. И мягче, будто я только что хорошенько вымыл их.

Крики продолжались. Я посмотрел через улицу: там, возле входа в сетевой книжный магазин, были две девушки, обе не старше 16 лет. Одна из них стояла, и кричала, прижав руки к вискам, а другая лежала на земле и тоже то ли плакала, то ли кричала одновременно. Она была голая — и это заставило сработать все мои внутренние датчики тревоги. А еще голова у нее была выбрита наголо. Ее движения были неправильными — словно она частично парализована или что-то в этом роде. Стоящая девушка кричала, глядя на девушку на тротуаре, а та просто кричала, лежа на чем-то вроде магазинной тележки — понять было трудно, потому что это штуковина совершенно расплющилась под весом тела.

Я сделал шаг помочь кричащим девушкам — и с меня свалились штаны. Я посмотрел вниз и увидел, что моя рубашка свисает аж до колен. В этот момент я в первый раз осознал, что стал не только моложе, но и меньше. Причем намного. Эта мысль перевернула мой мир вверх тормашками. Мягкость кожи можно объяснить какой-то опухолью. Это может быть эффект радиации. Могут быть тысячи причин — и все они хоть как-то вписываются в границы того, что я называю реальностью. Но уменьшение — мой ум не готов принять такое. Куда делась остальная часть меня?! И было что-то еще... Что-то не то с моей одеждой. С тем, как давил на меня мой бронежилет. Вопли отошли на второй план. Я расстегнул форменную рубаху, расстегнул бронежилет, стащил его через голову и оставил валяться на тротуаре бесформенной кучей броневых пластин, ремней и застежек.

На мне было что-то вроде сетчатой футболки. Я обычно надевал ее под бронежилет — чтобы кожа могла дышать под этим кевларовым панцирем, хотя это не совсем помогало. В общем, утром, когда я надевал ее, футболка плотно облегала мой торс. Теперь она была мне очень велика. Велика повсюду, за исключением груди. Я понял, откуда взялось странное сдавливающее ощущение, которое я почувствовал раньше: мой бронежилет давил мне на...

Я положил свои новые руки на грудную клетку и почувствовал их. Груди. Я чувствовал их как... груди. Не жир, не мужские пивные сиськи. Железистые ткани. Они были большими и упругими наощупь. Я мог поднять, отпустить их и почувствовать их вес. И я чувствовал, как я чувствую их. Они не были НА мне, они были МНОЙ. Только в этот миг мне, наконец, пришло в голову проверить одну очевидную вещь.

Я потянул вверх край футболки и запустил руку под трусы-боксеры, которые только чудом до сих пор не соскользнули с моей задницы. Другие люди описывают этот момент максимально драматично, но я бы не сказал, что это было самая большая драма для меня. У меня была куча странных ощущений. Я почувствовал кожу, мягкую шерстку на лобке, внутренние поверхности бедер — в общем, то, что ожидаешь найти, запуская руку меж ног человека, у которого есть груди. Вот только этим человеком был я сам.

Что бы вы сделали в такой ситуации? Я знаю, чем занимались многие другие люди: бегали кругами и орали, бросались драться друг с другом, падали в обморок. Может быть, здоровой реакцией было бы принять участие в чем-то вроде этого, но я поступил иначе: отбросил свои чувства в сторону и хорошенько огляделся по сторонам...

Это фишка всех копов. Если ты полицейский, ты постоянно мысленно фотографируешь и запоминаешь все вокруг, чтобы потом сопоставить информацию. Я вспомнил, как выглядела улица в последний момент перед вспышкой, а затем медленно и очень внимательно стал сканировать все, что происходило вокруг.

Повсюду были одни паникующие девчонки-тинейджеры. Их было 20 или что-то около того, в возрасте от тринадцати до шестнадцати. Все они были на измене — каждая по-разному, но крышу снесло у всех. Других людей не было видно. Ни взрослых мужчин и женщин, ни мальчиков, ни детей. Но когда я сопоставил то, что вижу, со своим последним воспоминанием, то понял, что перед вспышкой на тех же самых местах были другие люди в той же самой одежде. Вот маленькая девушка-латиноамериканка в дизайнерской юбке и блузке, которая совершенно не подходит ей по фасону. На этом же самом месте только что стояла высокая светловолосая бизнес-леди, одетая в тот же самый костюм. А вот тощая высокая девчонка-афроамериканка, и на ней нет ничего, кроме рубашки и галстука. На ее месте раньше был толстый белый бизнесмен с аккуратной бородой и в очках. А там — милая блондинка в мешковатых джинсах, футболке и армейской куртке с чужого плеча. У нее были длинные кудрявые волосы, и на секунду я подумал, что она была женщиной и раньше — пока не вспомнил про молодого хиппи с гитарой, который аскал мелочь у выхода из гипермаркета. Точно, длинные кудрявые волосы... раньше он выглядел так же, только это был "он", и ему было на вид двадцать с небольшим. Этой девушке нельзя было дать ни дня старше пятнадцати лет.

И опять вопли. На этот раз, когда я посмотрел на другую сторону улицы, то вспомнил, кого видел там раньше. Солидную мамашу с грудным ребенком в коляске. И я внезапно понял, почему одна стоит, а другая лежит. И почему их крики так ярко выделяются на общем фоне. В этот момент картина происходящего начала складываться в моей голове.

"Б#яя..." — протяжно произнес я. Первое на земле слово, которое я сказал девичьим голосом.

* * *

Большинство людей знают, что было потом. Появились первые люди из служб быстрого реагирования — некоторые пожарные и полицейские. Им повезло оказаться поблизости и самим не стать жертвами. Полчаса спустя всех их отозвали и улицы заполнили люди в форме Национальной гвардии. Был полный бардак. Большой Баббл задел небольшой район, в который вошел Бостонский концертный зал, местное отделение ФБР, Управление по борьбе с наркотиками, Центральный почтамт, весь Департамент Юстиции и часть Большого Бостонского тоннеля. В общем, большинство людей, которые должны были контролировать чрезвычайные ситуации, сами попали под раздачу. И все-таки, опыт 9/11 не прошел даром, и у системы оказался кое-какой запас прочности. Баббл не коснулся мэрии и офиса Губернатора, так что оставшаяся часть аппарата сумела наладить координацию с Федеральным правительством и вызвать на помощь армию.

Государственные служащие, — и особенно работники служб быстрого реагирования — которым "посчастливилось" оказаться внутри Баббла, старались сделать все, что от них зависело, чтобы унять панику. Но когда район оцепила Национальная гвардия, всем нам приказали собраться в холле мэрии и сдать вахту. А потом я провел два дня, сидя в фойе большого торгового центра рядом с мэрией вместе с тремя тысячами других девушек-подростков в плохо сидящей униформе. Мы укутывались в одеяла с лейблом FEMA (* Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям), спали под тентами с лейблом FEMA. И на переносной кабинке, в которой я первый раз пописал как девушка, тоже была надпись FEMA. Кормили в кафешках торгового центра, которые временно работали только на нас. В общем, не ураган Катрина, но хорошего тоже мало.

Нам приносили свежие газеты. Мы смотрели телевизоры, которые спустили из офисов наверху, слушали радио. Время от времени ребята в строгих черных костюмах приходили к нам и объясняли, что делать дальше.

Все сходилось к тому, что десять кварталов, прилегающих к мэрии, поразило что-то вроде сверхмощного энергетического импульса. Он имел сферическую форму и поэтому журналисты быстро окрестили его Большим Бабблом. Затронута оказалась большая часть Милк Стрит, северной границей стал Нью Садсбери, западной — Боудойн и восточной — Большой тоннель. В общем, самая густонаселенная часть города. Жертвами Баббла оказались тридцать с лишним тысяч человек. Я был на самой южной границе бедствия. Всего полтора квартала к югу — и со мной сейчас все было бы в порядке...

* * *

Мы все превратились в здоровых девушек-подростков, в возрасте от 14 до 17 лет. Отсутствующие органы или конечности восстановились. Шрамы исчезли. Толстые люди вернулись к нормальному весу. Татуировки вытравились, оставив тонкий слой краски на поверхности кожи. Протезы выпали, а хирургические импланты и кардиостимуляторы чудесным образом оказались вне тел своих прежних хозяев — чаще всего они болтались, запутавшись в одежде.

Среди примерно 30000 тысяч человек, которые стали жертвами Баббла, большинство были в возрасте от 25 до 60 лет. В бостонском даунтауне не слишком много жилых домов или школ. Но все же среди нас оказалось примерно 4000 человек младше 18 лет. Некоторым повезло: из девушек-тинейджеров они превратились в девушек-тинейджеров. Для этих вряд ли что-то сильно изменилось, некоторые даже выиграли: мгновенное избавление от лишнего веса, плюс бесплатная магическая стоматология и коррекция здоровья. Но что касается тысячи тех, кому было меньше десяти... Впоследствии все эти девочки, чей ментальный возраст был менее десяти лет, столкнулись в той или иной степени с неизлечимыми когнитивными проблемами. Особенно жестоко судьба обошлась с двумя сотнями тех, кто даже еще не умел говорить, вроде девочки, которую я видел среди обломков коляски в первые минуты Баббла. Они остались ментальными инвалидами на всю жизнь, с серьезными задержками в развитии. Полагаю, что люди (или силы), спланировавшие эту масштабную диверсию, просто не приняли их в расчет. Или, хуже того, сочли неизбежными, но допустимыми потерями.