Назад дороги нет! Главы 1-5.

Начало — Русалка, продолжение — alterius

Назад дороги нет!

Пролог

Время от времени её охватывала тоска по небу. Она покидала Ущелье, выплывала на поверхность Океана, почти полностью покрывавший просторы Аквамарина, переключала дыхание на воздушное (даже её дети не знали, что драконы — двудышащие существа, единственные обитатели Мира, способные дышать и водой, и воздухом), расправляла плавники-крылья и планировала на один из немногих островков в её Мире. Маленький, почти безжизненный, покрытый только жалким сухим подобием травы, он был достаточно велик, чтобы Дракона могла сесть без опаски повредить лапы или крылья. Улёгшись на поверхности, она устремляла свой взгляд вверх, на ясное чистое небо и ярко-жёлтый кружок Светила почти в зените. Неясное предчувствие томило её, она смотрела туда со смесью страха и надежды. Прекрасно зная о множественности миров, она и ждала, и опасалась, что её Мир обнаружат другие расы, извне. Хорошо, если это будет сильная, могущественная и неагрессивная раса, её подопечным есть что предложить для контакта, обмена и торговли. Если же нет — смогут ли они защититься от вторжения сами, без помощи Владыки?... Голубая Дракона этого не ведала. Ей оставалось только ждать...

Глава 1. Зов.

Диана сидела на сиденье странного древнего земного суденышка со смешным названием "гондола", управляемом данным ей в Министерстве Торговли и Туризма А-гидом (андроидом со встроенным ИскИном) и рассматривала проплывающие мимо венецианские дворцы со смесью любопытства и недоумения. Почему с любопытством — понятно. Молодая аквинка (раса аквинов является амфибиями) была дочерью Лорда Афродиты, мира, в котором преобладала вода. Единственный материк был размером меньше Земной Австралии, плюс несколько десятков больших и малых островов, разбросанных по всему океану. Потому морских портов и прибрежных поселений было предостаточно, и было интересно посмотреть на земной город, построенный на воде. Да, каменные и мраморные дома-дворцы были внушительны, но казались слишком вычурными, даже вульгарными, вряд ли что-либо подобное этому могли построить у них дома. Даже дом-дворец Лорда, построенный ещё прадедом, выглядел совсем иначе, куда более подходил климату и месту постройки. Да и внутри... При посещении этих пустующих домов не верилось, что там хоть когда-то жили люди, всего лишь пустые каменные коробки без капли жизни. Хотя да — тут в самом деле не жили уже лет пятьсот, если не все шестьсот, с самого начала Великого Переселения. Потому любопытство девушки было понятно и объяснимо. А вот почему с недоумением...

До сих пор не было понимания, какая сила заставила её прилететь сюда, на Землю, Пра-планету, родину человечества, за несколько десятков парсеков. В принципе, ей тут было совершенно нечего делать! Во всяком случае — не сейчас. После войны с р'хнех'рами, прямоходящими ящерами, более ста лет назад, возник обычай, по которому молодая пара после принесения Клятв Верности у Брачной Чаши, обязательно совершала Паломничество на Землю, как бы возвращаясь к истокам и припадая к стопам предков. Причём независимо от сословия и ранга пар. В своё время сюда летали и молодой Император Гастон IY, и мать с отцом Дианы, и принцесса Зита Анжуйская, дочь предыдущего Императора Гильома YI и племянница нынешнего, тоже собиралась лететь перед окончательным полётом в Звёздное Королевство, где ей предстояло стать невесткой короля. Да и сама Диана не собиралась нарушать этот обычай. Но, после окончательного разрыва в прошлом году с человеком, так вскружившим голову тогда еще наивной и доверчивой шестнадцатилетней девчонке, оказавшимся "всего лишь" профессиональным игроком и желавшим с её помощью поправить свои дела, ни о какой свадьбе и речи быть не могло! Так что в ближайшее время не было ничего привлекательного в полёте на Землю. Как же так случилось, что она примчалась сюда чуть ли не выпрыгивая из собственной кожи от нетерпения и вот уже почти две декады носится по Земле (по крайней мере — по месту, когда-то именуемой Европой), сама не понимая, чего хочет и что ищет?

Вся эта история началась около трёх декад назад, даже меньше. Её пригласил на свои именины давний поклонник. Особого желания идти не было, но на посещении этого светского мероприятия настоял отец, а портить отношения с ним по таким пустякам не хотелось. Не так уж трудно прийти, поздравить, протанцевать пару-тройку обязательных танцев и через часок незаметно улизнуть. Так она и поступила. Только напоследок решила немного посидеть в тишине смотровой площадки, перевести дух и побыть в одиночестве — отец в последнее время запретил выходить из дома без охраны, а дома обязательно рядом крутился кто-нибудь из прислуги. Именинник, почему-то решив, что она намекает на встречу "тет-а-тет", увязался было следом, но одного горящего взгляда в его сторону хватило, чтобы понять свою ошибку и больше не навязываться в собеседники. Выйдя и не обнаружив больше никого, она присела на скамейку у барьера и стала рассеяно наблюдать за игрой отблесков заката на горизонте. Вечер был на удивление тихим и безоблачным, только что зашедшее светило Терры — Гелиос, освещало окрестности мягкими розоватыми отблесками. Внезапно какое-то неясное беспокойство заставило поднять взгляд в небо. Кто бы мог подумать, что случилось наблюдать очень редкое событие: не только Светила Земли и Терры, Солнце и Гелиос, оказались в прямой видимости, не перекрытые ни другими звёздами, ни облаками межзвёздной пыли или свободного водорода, но и сами планеты оказались открытыми друг другу, не заслоненные ни собственными светилами, ни другими планетами и спутниками. Одна точка посреди звездного неба манила, притягивала взгляд — где-то там, за несколько десятков парсеков отсюда, плыла в бесконечности невидимая с такого расстояния (даже Солнце с Терры можно было увидеть только в сильный телескоп) Земля.

Извращающий Горести моментально встряхнулся от тысячелетнего оцепенения. Неужели заточению пришел конец? И он, наконец, сможет вырваться из этой пыльной комнатенки, вновь обрести Хранителя и стать тем, кем он и является — Голубым мечём Предела? Нескольких секунд хватило, чтобы обнаружить местонахождение Носителя (точнее — Носительницы) Духа и послать сигнал Зова. Далековато, конечно, но для магии Предела не существует расстояний, Зов обязательно будет услышан тем, кому он предназначается.

Диану вдруг охватило безумное желание — срочно лететь туда, на Землю, она там НУЖНА! С трудом справившись с желанием сразу прыгнуть с барьера 2-го этажа, собрав всю свою волю в кулак, быстро распрощалась с хозяином и гостями (именинника пришлось чмокнуть на прощанье, чтобы не было обид) и помчалась собираться домой. Не дожидаясь семейного гравикара, поймала прямо у входа свободное такси, пообещав водителю двойную оплату за самую быструю доставку, и меньше чем через полчаса была уже дома. К счастью, никого из семьи никого не было. Отец, один из шестнадцати Лордов-Сенаторов, был постоянно занят делами на Афродите и в доме на семейном доме на Терре показывался нечасто. Мать, решив, что её дети выросли и более не нуждаются в опеке, принялась за восстановление своего положения среди высшей знати, положенного по статусу рождения. Брат-близнец уже восьмой год учился в Школе Флота Империи и дома появлялся хорошо если раз в два месяца. Иначе объясняться с ними пришлось бы долго и упорно, особенно с отцом. Решив выдать единственную дочь за этого противного Адриана (от одного воспоминания о нем бросало в дрожь), игрока и бабника из аристократической семьи Терры, старый Лорд был непреклонен, несмотря ни на какие мольбы и угрозы несчастной девушки. Нет! Не бывать этому! Она не позволит сделать себя пешкой в грязных политических интригах, не позволит искалечить свою жизнь. Быстро собрав необходимые вещи, по видеофону вызвала капитана Янсена, старого космического волка, уже не одно десятилетие ведавшим маленьким семейным космофлотом, приказав в течение часа подготовить к отлету её личную яхту — подарок отца на семнадцатилетие. Кэп промолчал, но на его лице прекрасно читалось недоумение — время было уже позднее, логичнее было бы отложить вылет до утра.

— Хочу навестить отца на Афродите, соскучилась, а дома никого нет — завою скоро в гордом одиночестве. А поспать могу и в яхте — в ней же ИскИн последнего поколения, он запросто и сам долетит до Афродиты на автопилоте, — объяснила Диана столь поспешный отлет. Кэп сделал вид, что поверил, и пообещал, что через час яхта будет готова к отлету. Пришлось немного задержаться дома, чтобы наговорить сообщение родителям, которые, понятное дело, будут беспокоиться, куда пропала дочь. Ещё чего доброго, в розыск объявят. Вдаваться в подробности она не стала, просто просила не беспокоиться, она улетает ненадолго и дней через десять-пятнадцать вернётся. После чего уже в семейном гравикаре отправилась в космопорт. Умница-кэп уже всё организовал. Он не только подготовил яхту к отлёту, но и получил разрешение на вылет от администрации порта. Так что проблем и накладок не возникло.

Едва выйдя за пределы атмосферы, юная беглянка вызвала ИскИн яхты.

— Смена курса. Пункт назначения — Земля. Скорость максимальная.

— Текущий пункт назначения — Афродита. Подтвердите смену курса и полномочия. — ИскИну было все равно, куда лететь, он запрашивал подтверждение согласно заложенной программе.

— Подтверждаю. Новый пункт назначения — Земля. Пилот — Диана Ларсен. Пароль доступа ДИ173894. Код доступа Альфа два. — оставалось мысленно поблагодарить Кэпа Янсена за разъясненные в свое время основ прямого управления ИскИном яхты, не допускающих возражений со стороны компьютера. Знал бы он, для чего в свое время эти знания будут использованы... "Прости, кэп, но я спасаю свою свободу. Ты бы обязательно меня понял" — Диана мысленно попросила прощения у старого космического волка.

— Изменение курса принято. Разрешение космопорта получено. Новый пункт назначения — Земля. Расчетное время прибытия — 6 дней. Включаю максимальную скорость.

Серебристая гоночная яхта неслась на предельной скорости, буквально вспарывая пространство, молнией проносясь мимо звезд и туманностей. В скорости с этим маленьким суденышком могли посостязаться разве что боевые крейсера, но даже они редко летали на предельных режимах. Так что на некоторое время о возможной погоне можно забыть.

Через шесть дней яхта "Звезда Афродиты" уже подлетала к Земле, запрашивая разрешение на посадку. Обычно корабли из внешних систем садились в Лунопорте, откуда пассажиры и экипажи спускались на Землю в местных шаттлах. Но гоночная яхта была так мала, что ей разрешили садиться прямо в Женевском порту, на южной оконечности Женевского озера. Регистрацию, таможню и биоконтроль прошла быстро. Никаких товаров яхта не везла, Терра была давно заселённым миром, и все микроорганизмы на борту были безвредны для земной биосферы. Закончив со стандартными процедурами, беглянка обратилась Имперское Консульство — нужно было с чего-то начинать поиски. Консул удивился столь неожиданному визиту, хотя и не показал этого. Диана просто сказала ему, что ей пришла блажь ознакомиться с достопримечательностями Старой Планеты и что он, Консул мог бы ей посоветовать. Тот связался с Министром Торговли и Туризма, который лично принял высокую гостью. Диана не могла толком объяснить, что именно она хочет посмотреть (можно подумать, она сама знает! Вот притащило её сюда какое-то "шестое чувство", и что ей теперь тут искать, спрашивается?). Но Министр, похоже, уже сталкивался с подобными ситуациями, потому предложил ей пока осмотреть древние памятники и города Европы, брошенные столетия назад, но законсервированные в стазис-поле и полностью сохранённые. За неимением лучшего, пришлось пока согласилась на это. В качестве гида и охранника (а кто его знает, может — и шпиона?) ей был придан андроид с самым совершенным на тот момент ИскИном (увидев его, Диана чуть сдержала улыбку). Преодолев смущение, девушка поинтересовалась, можно ли купаться и плавать в Женевском озере. Министр удивился подобному вопросу, но ответил, что озеро доступно для всех, опасных животных и рыб там давно нет. Вот тут-то, уточнив причину столь странного вопроса, Министр и Консул и узнали, что гостья, оказывается, аквинка. Только опыт дипломатической работы удержал обоих от удивленных восклицаний. Хоть это и не являлось абсолютно невероятным, но все же было весьма необычным. Не став посвящать их в подробности своей жизни, кратко упомянула, что из-за двойственности ей надо хотя бы раз в десять дней с полчаса, а лучше — час, проплавать в воде, для очистки и подержания жабр в рабочем состоянии. Она провела 6 дней в полёте, и хотелось бы поплавать сейчас. Министр не возражал, но связался с техником-спецом по андроидом, и тот подтвердил, что предоставленный гостье а-гид не боится воды и сможет сопровождать её хоть на дне Атлантики.