Воплощение в Подлунном Мире

— Не хочу хвастаться, но на самом деле я отличный следопыт, — 'скромно' заявила Ро Ю.

Мианг Линь насмешливо хмыкнула.

— После серьезного ранения мне хотелось только одного — поскорее убраться из района, где произошло нападение. Но сейчас, если ты тоже поучаствуешь, у нас есть шанс поймать их.

— Поисковые группы уже пытались. Только зря. Несколько человек погибло в стычках с магическими зверьми.

— Наверняка их предупредил сообщник. Скрыть факт крупного рейда почти невозможно. А посылать маленькую группу бесполезно, если, конечно, она не состоит из Небесных Мастеров.

— Тут ты права, — согласилась Мианг Линь.

— Хм, а ведь сейчас Волна глушит всю связь, — Ро Ю вытащила из своего Пространственного Кольца карту. — Но в окрестностях еще не так много зверья. Почти всех птиц перебили. Основная масса на востоке, блуждает среди скал.

— Ты предлагаешь отправиться на поиски сейчас???

— Ну да. Тем, кто томится в плену, каждая минута кажется вечностью. Кто знает, в каком состоянии они будут через две-три недели.

Мианг Линь отвернулась, лихорадочно размышляя. Либо собеседница не в своем уме, либо заманивает ее в ловушку.

Вообще-то Небесный Мастер порывалась отправиться на поиски внучки лично. Отговорили союзники и мэр, не желавший отпускать одного из сильнейших защитников Горнграда.

— Но как мы покинем город? — Ро Ю наморщила лоб.

— Это не проблема, — Мианг Линь махнула рукой. — У меня есть полномочия отдавать приказы стражам, нас пропустят.

— Ни в коем случае! А если связь восстановится? Где гарантия, что похитителей снова не предупредят?

— Перелетим по воздуху.

— Не вариант, если только ты не способна держаться в воздухе часами.

Небесный Мастер отрицательно качнула головой.

— Тогда нужен транспорт. Лошади или магическая птица. Но первые слишком медлительны.

— Всех содержавшихся в Горнграде магических созданий усыпили и перевели в подземелье, — ответила Мианг Линь.

— Не всех, — на лице Ро Ю расцвела безумная улыбка. — Одна осталась.

— Что??? Нет!!! Она ведь разумная!

— Значит, не придется тратить время на дрессировку. Так договоримся. Только захватим в дорогу Пилюли, для подстраховки.

К моему удивлению, Мианг Линь легко позволила уговорить себя на авантюру. Скорее всего, она и сама хотела заняться расследованием, да не было напарника.

Отправиться в путь мы решили поздно вечером, после наступления темноты. Так меньше шансов, что нас заметят.

— Куда направимся? — спросила я. — На север или на юг?

Небесный Мастер достала карту. Ее экземпляр охватывал гораздо большую площадь и был куда подробнее моего. Справа от Порт-на-Яра стояло несколько жирных крестиков.

— Так близко к городу? Эти бандиты совсем обнаглели.

Мианг Линь бросила на меня вопросительный взгляд.

— Кажется, я забыла упомянуть, что родом из Западного Королевства. В общем, бандиты напали где-то между Теплыми Ветрами и Ночными Огнями.

— А ты не могла сказать об этом раньше?

— Эм, — почесала голову, стараясь выглядеть деревенской простушкой (хотя почти наверняка бездарно переигрывала). — Да какая разница? Те похитители уже мертвы. А что, власти Порт-на-Яра совсем бездействуют?

— У них и так проблем по горло. Месяц назад там началась эпидемия желтой лихорадки. Умирает каждый двадцатый заболевший. Весь город закрыли на карантин. Караваны пересекают реку Яр и, не доходя до защитных стен, поворачивают на Миллград.

— Откуда вообще пришла болезнь?

Небесный Мастер скривилась.

— Раскопки. Несколько лет назад на острове Циин обнаружили то ли развалины, то ли какие-то захоронения. Сами моряки не рискнули туда лезть, они очень суеверны, а ты ведь знаешь, какие слухи ходят про такие находки. Призраки, проклятья, ловушки...

Я кивнула.

— В общем, недавно одна группа авантюристов решила заработать и не придумала ничего лучше, чем обчистить то место. Они наняли корабль и отправились на остров. Добыча была так себе: какие-то странные цилиндры, обломки, огромные короба, формой напоминающие гробы. Ребятки были достаточно умны, чтобы грузить находки 'как есть' не вскрывая. К сожалению. По прибытию в Порт-на-Яр находки задержали по надуманному предлогу на таможне. Пока авантюристы и начальник порта торговались о размере взятки, груз лежал на складе. А потом вдруг внезапно заболели несколько местных работничков. Целитель, к которому они обратились, моментально заподозрил неладное. Одинаковые симптомы сразу у пяти здоровых мужиков! Доктор сразу предположил самое худшее — что болезнь может быть заразной. Пациентов изолировали. Находясь при смерти, один из них рассказал, как копался вместе с коллегами в поступившем недавно грузе. В одном из 'гробов' они обнаружили золотые украшения. В тот же день драгоценности ушли на черный рынок, а деньги были поделены и пропиты.

— Так источник болезни все еще ходит по чьим-то рукам?

— Нет, его нашли, но было уже поздно. Болезнь оказалась невероятно заразной. Но не все так плохо: умирает всего лишь каждый двадцатый, а те, кто переболел, вне опасности. Да и лекарство быстро подобрали. Настой из корня златоцвета отлично справляется.

— Он же стоит на вес серебра!

Мианг Линь пожала плечами. По всей видимости, проблемы простых людей не слишком ее беспокоили. Адептам боевых искусств не страшны никакие болезни, их тела живут по совсем другим законам.

Сборы заняли совсем немного времени. Все благодаря Пространственным Кольцам, позволяющим хранить большие объемы снаряжения. Как правило, владелец такого полезного артефакта закидывает внутрь все подряд, чем часто пользуется, от кухонной утвари до полноразмерной мебели. Мианг Линь осталось только пополнить запасы еды, и мы были готовы.

— С Гром Птицей договариваешься ты, — объявила Небесный Мастер.

— Без проблем.

Женщина проводила меня к небольшой беседке у границы сада, где, в гордом одиночестве, сидела чем-то опечаленная серебровласая девушка.

— Привет, меня зовут Ро Ю, — я улыбнулась.

Гром Птица в человеческом обличье отодвинулась от протянутой руки.

— Лю Мин, — она бросила опасливый взгляд на Мианг Линь.

— Очень приятно, Лю Мин. А почему ты такая грустная?

— Мне очень жаль... простите, — девушка отползла на край скамьи.

— За что ты извиняешься?

Она опустила глаза.

— Ты ведь не хотела никого убивать?

— Нет...

— Тогда все в порядке. Забудь об этом. Мы пришли к тебе по другому делу. Нам с Мианг Линь нужно обследовать одно место. Оно находится довольно далеко отсюда. В обычных условиях мы бы использовали специально обученную магическую птицу, но сейчас, из-за Волны, это невозможно.

— Вы хотите покинуть город? Но... — девушка сжалась, словно ей вдруг стало очень холодно.

— Не беспокойся, мы возьмем с собой Пилюли Духовного Роста. Мианг Линь — Небесный Мастер, умеет ходить по воздуху. В крайнем случае, она сама притащит нас обеих в город.

Та, о ком я говорила, насмешливо фыркнула.

— Нет.

— Почему?

— Не хочу рисковать, — ответила Лю Мин.

— Тогда как насчет торга? Услуга за услугу. Может быть, у тебя есть какое-нибудь желание или проблема, с которой мы можем помочь?

— Спасите Ро Шарра! — вдруг выпалила девушка.

— Знакомое имя, — Мианг Линь нахмурилась. — Кто он такой?

— Мой друг, — Лю Мин смутилась. — Магический зверь пятого уровня. Ирбис. Живет в предгорьях, обычно кочует с места на место.

— То есть, ты даже не скажешь, где его искать? — Небесный Мастер покачала головой. — Еще и Волна...

— Хорошо, мы его спасем, — заявила я. — Сразу после того, как вернемся в Горнград.

— Обещаешь? — Лю Мин вскочила на ноги.

— Ро Ю, давай отойдем на минутку, — Мианг Линь оттащила меня в сторонку и зашипела не хуже змеи. — Нельзя врать магическим зверям! Они невероятно мстительны и злопамятны! И нет, мы не станем ее убивать, потому что это будет нарушением Договора!

— Успокойся, я знаю, где сейчас Ро Шарр.

— Что???

— Этот ирбис — мой друг, — я полюбовалась вытянувшимся лицом Небесного Мастера. — Кстати, он рассказал мне про то, какой эффект оказывают Пилюли Духовного Роста на магических зверей.

— Так вот где я слышала это имя, — Мианг Линь потерла виски. — Ну конечно, Ро Шарр, твой 'брат', о котором упоминали стражники. Стоп, но он же пятого уровня?

— Пилюли Духовного Роста. С их помощью ирбис может сколь угодно долго держать человеческий облик.

— Выходит, ее другу ничего не угрожает, — Небесный Мастер оглянулась на Лю Мин. — От чего ты собираешься его спасать?

— Поверь, повод для вмешательства найдется. Он обязательно во что-нибудь вляпается. Скорее всего, тебе придется использовать свое положение, чтобы отмазать хвостатого от тюрьмы, — я махнула рукой, подзывая Гром Птицу.

К наступлению темноты небо затянуло тучами. С одной стороны, это было даже неплохо — нас никто не заметит.

Мианг Линь отдала последние распоряжения слугам и на ходу сочинила короткую легенду — якобы я лечу ее от полученных в бою с Гром Птицей внутренних ран с помощью акупунктуры. Процедуры проводятся на лоне природы, где-то в глубине обширного сада, окружающего поместье. У местных сплетников только что появился новый повод для слухов...

Лю Мин приняла свой настоящий облик и присела, позволяя устроить у себя на спине специальное седло. Пришлось изрядно повозиться, меняя длину лямок и ремешков. Наконец, мы с Мианг Линь заняли свои места и наша 'лошадка' взмыла вверх. Довольно быстро она набрала приличную скорость. Под ногами промелькнула светящаяся лента — защитная стена, окружающая город. Сейчас, в режиме осадного положения, периметр города патрулировался стражей и добровольцами из числа охотников.

Спустя примерно час полета встречный ветер усилился. В воздухе запахло дождем. Лю Мин издала недовольный клекот и пошла на снижение. Каким-то образом она отыскала небольшой свободный от деревьев участок и приземлилась.

— Вот-вот польет сильный дождь, — приняв человеческий облик, сказала Гром Птица. — Когда мои перья мокнут летать очень трудно. Особенно с таким грузом, как вы двое.

— Хочешь сказать, я много вешу? — обиделась я.

— Хм, вообще-то ты даже чересчур легкая, — Лю Мин перевела взгляд на Мианг Линь.

Небесный Мастер задумчиво смотрела в небо и думала о чем-то своем. Мы немного помолчали.

— Ладно, начинаем ставить палатку, — наша предводительница очнулась.

— Палатку? А что это? — тут же заинтересовалась Лю Мин.

— Это такой походный домик, из специальной плотной ткани, — пояснила я. — Защищает от непогоды.

— Здорово! А как его ставить?

— Ну, обычно в землю вбивают колышки и закрепляют на них ткань.

Тем временем Небесный Мастер достала десяток длинных жердей и начала втыкать их в почву. С ее силой это было плевым делом.

— Хочу такую ткань. И колышки, — Лю Мин зябко поежилась.

— Оденься, — посоветовала я. — Станет теплее.

Да, с того момента как она перевоплотилась в человеческий облик, Гром Птица оставалась совершенно голой. Конечно, простуда, грипп и прочие болезни ей не страшны, но все же холод, как минимум, неприятен. Тем более что с неба начали срываться первые капли дождя, напоминая о приближающейся осени.

Мианг Линь закончила установку временного укрытия и бросила на нас недовольный взгляд. Покачав головой, она вытащила из Пространственного Кольца специальный деревянный настил и два матраса. Все это было аккуратно уложено на землю внутри палатки.

Мы с Лю Мин переглянулись и, не дожидаясь приглашения, полезли устраиваться. Не прошло и пяти минут, как по плотной ткани укрытия забарабанили крупные капли.

— Люблю спать под шум дождя, — я зевнула, укрываясь.

Гром Птица покрутилась туда-сюда, а потом скользнула ко мне под одеяло. На другой стороне палатке Мианг Линь приняла одну из стандартных поз для медитации. По-видимому, она собиралась бодрствовать всю ночь.

— Мы находимся посреди леса, — напомнила Небесный Мастер. — Вокруг полно хищных зверей. Не думаю, что сейчас время для отдыха.

— Не беспокойся, все монстры сидят по норкам. Кому охота в такую погоду лазить по грязи? Запахи смазываются, из-за шума дождя ничего не слышно. Ни звезд, ни луны, не видно ни зги. Кроме того, ты ведь все равно собралась медитировать. Заодно и посторожишь. Лю Мин, можно расслабиться, нас охраняет целый Небесный Мастер.

— Надеюсь, ты действительно хороший следопыт. Судя по всему, охотник из тебя совсем некудышний, — язвительно заметила Мианг Линь.

Я обиженно перевернулась на другой бок и уснула.

Ночь прошла тихо. К нашему лагерю дважды приближались магические звери, но, почуяв Небесного Мастера, ретировались. Окончательно проснувшись, с трудом выбралась из объятий Лю Мин и выглянула наружу. Дождь основательно промочил все вокруг. Над землей стелился туман, серое небо, наглухо закрытое облаками. Я быстро привела себя в порядок и повернулась к Мианг Линь. Женщина сидела в той же позе, словно и не шевелилась со вчерашнего вечера.

— Надо составить план поисков. Предлагаю вначале навестить известные места нападений, а потом облететь окрестности. Если не найдем зацепок — проследим за караваном, который вчера вышел из Горнграда.

— Они не атакуют большие группы, — Небесный Мастер покачала головой.

— А если в этот раз бандиты сделают исключение? Из-за сбоев связи в Миллграде не знают о внеочередном караване. На месте командира разбойников я бы расставила по всей дороге наблюдателей. Если радиус действия Парной Жемчужины небольшой, помехи, создаваемые Волной вблизи Горнграда, не будут вмешиваться в ее работу. В удобном месте по пути следования каравана организуется засада. А дальше — кто знает, от чего на самом деле погибли люди. Может, это дело клыков и когтей магических зверей?

— А? — Лю Мин потянулась. — Вы о чем?

— Не обращай внимания, это наши человеческие разборки, — я убрала одеяло в Пространственное Кольцо. — Сейчас вновь понадобится твоя помощь.

Гром Птица высунула нос на улицу и почти сразу вернулась обратно в палатку.

— Сильный туман. Сверху ничего не будет видно, — заявила она. — Подождем, пока рассеется?

— Нет времени. Мы должны успеть все сегодня и ночью вернуться в Горнград, — я кивнула в сторону Мианг Линь. — Наша предводительница одна из ключевых фигур в обороне города.

Небесный Мастер громко хмыкнула.

— Но что если вы не найдете то, что ищете?

— Найдем. Не беспокойся, это моя задача. Твое дело нести нас туда, куда я прошу.

— Хорошо, — Лю Мин выпрыгнула наружу и почти сразу перекинулась в птичий облик.

Мианг Линь встала, сделала несколько разминочных движений и быстро разобрала палатку на составляющие. Убрав ненужные вещи в Пространственное Кольцо, она вытащила седло. Гром Птица недовольно фыркнула, но, все же, позволила одеть его на себя.

Мне вновь пришлось сесть вперед. Небесный Мастер устроилась сзади.

— Мы готовы, можешь взлетать, — погладила 'лошадку' по перьям. — Направление на северо-запад.

Лю Мин оттолкнулась от земли, подбрасывая нас сразу метров на двадцать. От мощных взмахов крыльев туман заклубился, словно дымные струи.