Наследие Меннеля

— Внушает. — прокомментировал вид здоровяка Кард. — Что-то я второго меча раньше не видел?

— Составной — коротко пояснил Лик.

— А сумка ему зачем? Да еще и впереди?

— Если придется бежать-там все необходимое — отшутился Лик.

* * *

За три месяца до похода в Меардар.

— Дилетанты — процедил один из сотрудников, обеспечивающих внешнюю охрану резиденции архимага Форлана. — Топчутся на нашей территории как три свиньи в конюшне. Разве что на лбу не написали "мы из Тайной стражи".

— Да уж — подхватил напарник — Могли бы приодеться получше — здесь все-таки не средний город.

— Полчаса стоят на улице, а нас еще не просчитали.

— И не просчитают. Так, ладно, он подъезжает. Готовность! — подстрахуем этих недотеп. Если вдруг чего случиться — архимаг с нас шкуру сдерет, а не с них.

Неприметная карета медленно подъехала к дому архимага Форлана. Из нее вышел ни чем не примечательный человечек среднего роста и направился к парадному входу. Стучать ему не пришлось — дверь сразу же открылась при его приближении. Секунда — и он скрылся за ее массивным кованным полотном.

Отдав слуге верхнюю одежду, посетитель сразу же направился на второй этаж шикарно обставленного особняка.

— Сетар, рад тебя видеть — произнес хозяин резиденции. — Я как раз собирался отобедать. — увидев некоторое замешательство на лице гостя он продолжил — Нет-нет. Отказа я не приму. Сегодня гвоздь программы — жилийское мясо в особом соусе.

— Ну что-ж, давай отобедаем — согласился гость.

Через полчаса, покончив с трапезой, мужчины переместились в рабочий кабинет хозяина.

Хозяин, против правил, занял не свое привычное место за столом, а сел за стул рядом с гостем. Двое могущественных людей Форлана оказались практически лицом друг к другу.

Архимаг вопросительно взглянул на гостя, предоставляя право начать разговор Сетару.

— Прекрасный был соус. Не подскажешь рецепт? — серьезно спросил глава Тайной стражи.

На секунду в глазах архимага появилось удивление, сменившееся смешинками.

— Извини. Это государственная тайна — таким же серьезным голосом ответил хозяин.

— Ладно. Помнишь ту историю с массовым захоронением на границе Форлана и Лимана?

— Да, среди сбежавших пленных от тех разбойников, которых вы откапывали, был ваш человек, если я правильно помню.

— Верно...

— Кстати, какая рабочая гипотеза у вас по этому делу? — перебил собеседника архимаг.

— Сумасшедшие культисты или... — тяжело вздохнул Сетар — Происки служб Лимана, а может другие соседи.

— Где бы взяться в Форлане такому количеству культистов? — резонно заметил Архимаг

— Да, версия слабая. — согласился глава Тайной стражи, про себя подумав: "Значит, знает-таки старый кобель, что на телах не было следов резаных и колотых ран*. Интересно, а знает он, что среди учинивших бойню были маги?".

— Количество нападавших по следам установить не удалось?

— Нет. Мы прибыли туда слишком поздно — снова вздохнул Сетар и продолжил — Мои люди столкнулись там с чем-то непонятным. Разбойников вроде как пытали, но как-то странно. Аналитики пришли к выводу, что на их психику воздействовали какими-то веществами. Но ничего такого, что оказывало бы схожий внешний эффект на тела нам неизвестно.

Выдержав паузу, и не дождавшись реакции собеседника, глава Тайной стражи продолжил:

— Я знаю, ваша структура располагает самой большой базой по, разного рода, веществам, воздействующим на психику...

— Я тебя понял — в очередной раз перебил собеседника архимаг. — Я в общих чертах ознакомлен с ... — замялся архимаг — ... признаками воздействия, которые вы могли наблюдать.

"Кто-то из наших определенно сливает ему инфу. И ведь даже не скрывает этого, старый фигляр" — раздражено подумал Сетар

— И могу со всей ответственностью заявить — продолжил хозяин — что ничего подобного по своим остаточным эффектам нам тоже не знакомо.

Когда мужчины покинули кабинет, хозяин слегка придержал, намерившегося направиться восвояси гостя:

— У меня сейчас гостит несколько жен моих друзей, не желаете приятно провести время: выпить, повеселиться?

"Разврат и вино — ну-ну продолжай в том же духе. Посмотрим, сколько ты продержишься во главе стола магической гильдии с такими привычками" — подумал про себя гость, вслух ответив:

— Благодарю, но общество женщин расслабляет, что на моей работе равносильно самоубийству.

Архимаг не стал возражать, лишь улыбнувшись краешками губ.

Когда карета гостя покинула улицу, трое из Тайной стражи влились в поток прохожих и исчезли из виду наблюдателей, обеспечивающих безопасность архимага. Еще через пять минут небольшая серая тень покинула свой наблюдательный пост на чердаке одного из зданий, выходящих на улицу — глава Тайной стражи не чурался возможности занизить профессиональные качества своих подчиненных в глазах конкурирующих структур, если это служило делу дезинформации о своих истинных возможностях.

* * *

Через два дня, поздней ночью, в комнате одного старого дома на окраине Санима состоялась еще одна встреча двух представителей тех же самых структур. Узнай о контактах этих двоих кто-то из их коллег — и их тела бесследно бы исчезли с лица земли. Оба шли на контакт с четким осознанием всех последствий таких действий, но взаимная выгода пока перевешивала риски. Обмениваясь информацией, эти двое медленно, с большой осторожностью и постоянной перестраховкой, но верно карабкались по служебной лестнице, обходя своих четко блюдущих негласные правила коллег.

— Мои считают, что все-таки возможно магическое вмешательство — прокомментировал результаты встречи в "верхах" представитель аналитического отдела архимага Форлана.

— Почему молчат? — поинтересовался один из "капитанов" команды чистильщиков с весьма широкими полномочиями от структуры Тайной стражи — Если так, это вопрос государственной безопасности без всяких натяжек.

— Не уверены. Бояться подставиться. Шерстим все странности за последнее время, но наша сеть куда меньше вашей — тонким намеком завершил фразу собеседник.

— Книга Меннеля**? — пока решил проигнорировать намек "капитан".

— Возможно. Только архимаг имеет к ней доступ.

— Меннель. Меннель... — задумчиво протянул чистильщик. — Можно попробовать обкатать этот вариант. Аналитику по нему подгонишь?

— Что с этого поимею я?

— Если возьму хотя-бы одного из этих гавриков, потрошить будем вместе.

— Если придерживаться этой теории, то ты, скорее всего, столкнешься с магом или магами.

— Буду осторожен. Есть у тебя одаренные на примете?

— Есть пара. — задумчиво протянул аналитик, потом поспешно добавил — конечно, не из нашей структуры непосредственно — чтобы коллега не заподозрил его в самоубийственных наклонностях.

— Потом придется их пустить в расход — подытожил другой.

Аналитик молча кивнул.

Чистильщик потянулся, давая понять, что разговор закончен, параллельно перебирая в голове свои псевдонимы, которыми он пользовался, когда работал "неофициально", исключительно на себя: "Мосар, в этот раз будет Мосар".

* * *

Кард, на правах старшего, раздавал последние указания перед боем. В том, то это будет бой, а не дружеская встреча никто не сомневался — излишне оптимистичные наемники долго не живут.

— Держимся друг друга — прикрываем лекаря. Дальше — по обстоятельствам. Если что, разбиваемся по парам: Лик и "бревно", я и Мосар, Ганс и Кларисса. Кларисса — я у тебя небольшой лук видел. Ну, ты меня поняла — если что, лучники приоритет.

Через пять минут на поляну не торопясь вышло чуть меньше двух десятков человек.

"Не профессионалы" — привычно фиксировал мозг Карда перед боем — "грубо: по двое-трое на одного в ближнем бою, плюс пять лучников. Будь меня двое надежных лучников я бы не волновался. За Клариссу я спокоен. А вот Лик под вопросом".

— Эй, Кард! Скажи своим людям сложить оружие! Отдай нам то, что забрал сейчас и расскажи где держишь ту долю, что вынес в первый раз! — подал голос вероятно главный в шайке — детина, по возрасту лет двадцати с лишним.

— Ты дурак, если повелся на эти слухи! — сплюнул Кард. — А дураки, долго не живут!

Небольшой жест рукой и две стрелы взвились в воздух. Еще полтора удара сердца — и у противника лишь три боеспособных лучника. Мечники нападавших, бросились вперед без команды. Двое из троих оставшихся лучников сосредоточились на Лике, один — на Клариссе. Противник Клариссы успел выстрелить лишь один раз — промах, еще один удар сердца — и он падает на землю со стрелой в шее. Две стрелы предназначенные Лику должны были найти свою цель, но при приближении к нему слегка сместились с траектории и прошли в нескольких пальцах от его туловища. Одновременно, вторая стрела Лика пронзает насквозь одного из стрелков выходит из его тела и исчезает в лесополосе. Последний оставшийся стрелок успевает лишь краем глаза заметить эту странность посылая вторую стрелу в Лика — снова отклонение. Кувырок на инстинктах в сторону и стрела Клариссы находит лишь пустоту. Стрелок бежит, петляя к спасительным деревьям. Не добегая до лесополосы несколько шагов, получает удар метательного ножа в грудь. Из леса выходят еще двое. Неторопливо осматривая текущий рисунок боя, они двигаются в сторону Мосара.

Кларисса успела выбить лишь одного мечника и связалась ближним боем с другим. Ганс орудуя двумя мечами отбивается от троих. Кард и Мосар сдерживают на пару пятерых. Одна рука у Карда уже висит плетью.

За несколько секунд, до того как союзники будут связаны ближним боем Лик раздумывает, как поступить со стремительно приближающейся к нему и кукле четверкой врага.

— Бросай поклажу. Эти — твой приоритет. Остальные — на твое усмотрение — говорит он кукле.

Неуклюже отбив лишь первые удары двоих из четверки кретинов, решивших разделиться на пары Лик слегка расслабляется — серый смерч из раскрученных до скорости вращения лопастей вертолета двуручников проносится рядом, оставляя после себя лишь отдельные куски туловища противников.

В это время Кларисса, получив секунду передышки, благодаря глупости противника, бросает в него метательный нож — минус один. Параллельно, один из трех противников Ганса умудряется проткнуть ему бок, Ганс замедляется и через две секунды другой нападающий сносит ему голову. Две секунды и трое нападающих переключаются на Клариссу, за эти секунды она успевает бросить один из ножей в одного из троицы — попадает лишь в руку. Она держится против троих пять секунд, которые кажутся ей вечностью, потом ей отрубают руку — она визжит от боли, пытаясь уже на инстинктах отбиться второй рукой с зажатым в ней ножом. В это время серый смерч врывается в пятерку атакующих Карда с Мосаром. Не отвлекаясь на чудовищный результат этой встречи, Кард атакует со спины одного из тройки пытающихся добить Клариссу, пробивая неудачнику грудную клетку насквозь. Второй успевает среагировать, но неумолимый серый смерч сносит его и раненного в руку напарника, заставляя падать на землю потерявшие целостность два туловища.

Кард безуспешно пытается замотать фонтанирующую кровью культю Клариссы здоровой рукой, наемница уже потеряла сознание. Лекарь бежит в их сторону. Бросается на колени обсыпает каким-то порошком место среза руки и пождигает его. Кровь останавливается — пахнет паленым мясом. Мосар походит к стоящему на коленях перед Клариссой Карду и молниеносными движениями протыкает ему шею в двух местах небольшим ножиком. Кард валится на бок с выражением обиды на лице. Мосар перешагивает через него и протыкает находящейся в болевом шоке наемнице шею. Лекарь тупо смотрит на происходящее, пытаясь соотнести увиденное с реальностью.

Ход никуда не спешит: тех, кого он хотел спасти — спасать уже поздно, лекаря они пока не тронут, а кукла сама отобьется.

— Знаешь — говорит он спокойно Мосару — они ведь были моей командой, а не Карда.

— Хочешь знать, кто я? — спрашивает Мосар направляясь к Ходу.

— Где-то через полчаса после того, как я останусь с тобой наедине меня начнут интересовать подробности. А до этого я заставлю тебя вспоминать имена Карда и Клариссы каждую из тысячи восьмисот секунд.

— Не переоценивай себя маг. Здесь нет эфира.

— Этих двоих убить — произнес Ход, указывая кукле на подходящих подручных Мосара.

Вдруг один из них, не доходя до куклы полутора метров, раскрыл ладонь и дунул. Зеленоватый порошок окутал гиганта и тот свалился как подкошенный.

Один из людей Мосара неторопливо направился к лекарю.

— Никогда недооценивай противника! — нравоучительно произнес Мосар глядя на Хода.

Словно в подтверждение его слов, добрый лекарь метнул мешочек с порошком в лицо подошедшего уже достаточно близко потенциального убийцы. Тесемки развязались еще в воздухе, и небольшое облако красной пыли окутало лицо подручного чистильщика. Судя по всему, пострадавший даже не мог кричать от боли, его лицо покрылось пузырями, рот раскрылся в немом крике, через три секунды пузыри лопнули кровавыми брызгами — несостоявшийся убийца медленно осел на землю.

Мосар и его подручный позволили себе отвлечься на произошедшее лишь на долю удара сердца.

— Потом разберемся! — прокомментировал случившееся чистильщик.

Они остановились в четырех шагах от Хода готовые отпрыгнуть в сторону в случае опасности.

— Ну что, поговорим? — будничным тоном спросил Мосар.

Ответом на его вопрос стали три взвившихся в воздух меча, оставшихся от четверки нападающих. Мосар среагировал мгновенно — секунда и его клинок стрелой рассекает воздух на пути к грудной клетке Хода, но на последних сантиметрах замедляется и останавливается, натолкнувшись на невидимую преграду.

Мечи в этот момент режут на части подручного чистильщика — у него изначально не было шансов.

Мосар отпускает застрявший в воздухе клинок и поднимает руки вверх.

* * *

— Не расскажите, почему лекарь с вашими навыками вынужден с таким риском зарабатывать себе на жизнь?

— Не расскажите, почему маг, способный колдовать там, где нет эфира, оказался здесь?

Три силуэта растворяются в сени деревьев полумертвого леса.

Ход думает о том, что нужно, не особо светясь, как-то умудриться передать причитающуюся часть доли погибших наемников их близким. Потом думает о том, что нужно перетянуть этого доктора Айболита на свою сторону. А потом... потом он наконец-то вернется домой, зароется в копну рыжих кудрявых волос, услышит воркование любимой и будет любоваться лицом своей женщины... женщины из его сна.

* по прикидкам Тайной стражи, культистов должно было быть минимум раза в три больше, чтобы у разбойников отпала всякая охота сопротивляться.

** — Книга Меннеля не допускает даже теоретическую возможность магического манипулирования сознанием.