Магистр Разрушения. Главы 9 - 11

— Должен существовать простой выход из положения, просто мы его не ищем. Отдавать инициативу в руки врага — не верное решение.

— Адепт Тьмы может предложить что-то, исходя из своих особенных возможностей? — заинтересовался Джонатан седьмой.

— Причем тут возможности? — отмахнулся юноша от короля и виновато покосился на отца. — Извини, папа, но полгода ждать не получится. Пятый Ракш — вот ключ к победе. Если у Первого будут развязаны руки, можно потребовать от него, чтобы он остановил тварей на границе. В конце концов, Предводители Хаоса созданы как оружие против демонов, пусть работают!

— И Ракш согласится? — с сомнением протянул кто-то.

— У Ракшей похитили брата и удерживают где-то больше тысячи лет, а у них пунктик на тему семьи. Вы полагаете, что они все простят и забудут? Не думаю. Те, кого мы так боимся, их даже не развлекут. А в случае, если орешек окажется демонам не по зубам, я поддержу их Разрушением, по-дружески.

— Звучит совершенно безрассудно, — старший Шоканга покачал головой.

— Ну, так предложи, как все это организовать по уму! Какой смысл трястись над сохранностью своей шкуры, если потом мне негде будет жить? И что, если допельгангерам самим придет в голову потребовать помощи Ракшей? Пара грязных пятен на месте крупных городов — не большая плата за быстрый захват территории.

Собравшиеся тревожно затихли — обычным людям нелегко всерьез обсуждать противостояние с демонами, тем более — в Арконате. Здесь немногие видели тварь, но большинство способно объяснить разницу между Немертвыми и плохеньким големом, сбежавшем от колдуна — Орден Магов не давал арконийцам забыть, от чего защищают их Великие Лорды.

Молчание нарушил король.

— Каковы шансы, что экспедицию будут ждать?

Нантрек небрежным жестом переадресовал вопрос Ребенгену.

— Шансы на это не велики, — чародей старался не смотреть на Бастиана. — Их резидент знает про встречу с Ракшем, но не знает, чем она закончилась — лже-Першин выдал себя раньше. Магической связью на территории Арконата они не пользуются, значит, вести будут идти медленно, если вообще дойдут. К тому же, — Ребенген поднял взгляд на Повелителя Шоканги. — Там ему будет не опасней, чем здесь.

— Надо ли мне напоминать о характерной внешности моего сына?

— Внешность, это и минус и плюс. Если убрать несколько запоминающихся черт (совершенно не магическими способами), у непосвященного человека не возникнет никаких ассоциаций. Насколько я понимаю, агенты из Арконата на родину не возвращались. И вообще, учитывая, как мало они знают о месте своего рождения, важность известия о Ракше им не понять, возможно, оно просто затеряется.

— Тем не менее.

— Тем не менее, — не стал спорить маг.

— Допельгангеры — это не самое главное, — похоже, Лорд начал уступать голосу разума. — Путь на юг долог, караванных путей туда нет. Серые не спускаются дальше побережья Феллы, а это месяц плавания вдоль Пустоши. И разминуться с врагами там будет невозможно!

— Первый обещал доставить меня к южной границе, — напомнил Гэбриэл. — Думаю, так будет быстрее, чем морем.

Бастиан посмотрел на сына со смесью досады и облегчения — рисковать наследником он не хотел, а отказаться от битвы ему мешала гордость.

— Повелеваю Ордену Магов тщательно проработать этот вопрос, — постановил король. — У Лорда Бастиана не должно оставаться сомнения. Вы вправе требовать от Короны любую помощь.

Присутствующие маги поклонились сидя.

Вершители арканийских судеб вернулись на бал через полчаса, гораздо более оптимистичные, чем до начала совета. Гэбриэл шагал, гордо подняв голову, и медальон королевского вестника светлым пятном выделялся на черно-красном камзоле.

— Не надо было вешать ему на шею эту штуку, — пробормотал Бастиан.

Ребенген, с облегчением, отметил, что Лорд не сердится.

— Ты не сможешь вечно ограждать сына от опасностей. Согласен, для первого дела все немного сложновато, но не забывай, — маг немного понизил голос. — Их там двое.

Драконис поднял очи горе и решительно повернулся к чародею спиной, отказываясь обсуждать душевные проблемы сына.

В один из дней середины весны жители Гатанги могли насладиться необычным зрелищем — Пограничные Стражи делили добычу. Очередной оборотень, каким-то чудом отбившийся от бирюзово-голубых, пересек мост через реку и угодил прямо в лапы черно-красных. Недолго думая, шокангийцы решили вернуть коллегам потерю.

Битые полчаса два отряда Пограничных Стражей дарили друг другу пленника, который за это время успел дважды прийти в себя и попытаться сбежать. Простые горожане, всегда любившие жестокие развлечения, облепили набережные с обеих сторон Эт`Кемаи, обмениваясь нервными смешками и делая ставки. Крупную игру обломал неизвестный маг, наоравший на солдат и отобравший у них бесчувственную жертву. Погрустив о несправедливости бытия, бойцы разошлись по разные стороны реки, а в городском фольклоре появилось два свежих анекдота.

Мастер Тьян скрипнул зубами и зарекся рассчитывать на сумасшедших.

Глава 11

Наверное, священники правы и где-то там существует Провидение, или Реальность по-особенному относится к клятвам Разрушителя, потому что обещание, данное Ракшу, пришлось исполнять.

Маги в лихорадочной спешке подбирали мне амуницию и составляли планы на все случаи жизни, но много времени это занять не могло, потому как — что там составлять, все равно заранее ничего неизвестно. Архивы Арконата содержали тонны литературы о дохаосных временах, но нужных сведений в них не могло оказаться по определению — Основатели выкинули из истории именно те, самые нужные мне две тысячи лет. Серые тоже ничем не могли помочь — они никогда не интересовались сплетнями с другой стороны континента (ну Зеферида, ну Тиран, ну что-то там распалось, да и пофиг), а в подготовку допельгангеров исторические экскурсы не входили.

Тут надо было принимать во внимание временной масштаб: Пятый пропал за полтысячи лет до того, как основали наше королевство, но уже много позже наступления Эпохи Хаоса. В то время последователей Аркона не было в помине, еще существовала Гильдия Алхимиков, и вообще — все было не так, как сейчас. Нельзя исключать, что южане вообще забыли о демоне и нам всего лишь придется раскопать заброшенные руины. Лично я очень на это рассчитывал.

Маги грызли локти и пытались гадать на коровьих копытах, а мне нужна была определенность. Куда идти, кого искать? Оставался еще один шанс — я отправился к Ракшам.

С больничной койки на меня сурово взирал Третий, весь в мазях и припарках (целители утверждали, что кожа у него не только шелушилась, но и отслаивалась). Рядом отдыхала лысая обезьяна в штанишках на лямке с большой пуговицей. Хорошо иметь раздвоение личности! Пока Тень Магистра истерически ржал, я оставался совершенно спокоен.

— Что успел сделать? — потребовал отчета Ракш.

— Дата похода практически назначена, осталось утрясти детали. Скажи, не собирают ли твои братья литературу тех лет? Меня интересуют не философские труды, а что-нибудь вроде путевых заметок или переписки.

— Дэнис такими вещами не интересуется, разве что у мелких в Ганту что-то есть.

Кто из Ракшей — Дэнис, я не понял, но отметил, что Третий до сих пор считает демонов, обитающих в старой крепости, мелкими.

— Как бы это узнать?

— Сформулируй запрос точнее.

— Меня интересуют личности или организации, которые на момент пропажи Шестого обладали значимой магической мощью, особыми навыками или войском. О том, кто способен пленить Ракша, обязательно должно быть упомянуто в летописях.

Третий нахмурился.

— Он посмотрит. Я сообщу, если будет что-то интересное.

— А как...

Глупый вопрос застрял у меня на языке. Все верно — Третий воспользовался Слиянием, специфической демонской особенностью, позволяющей им координировать действия на расстоянии без всяких знаков и пентаграмм. Именно для этого мне и нужен был такой спутник. Но я не ожидал, что внешне все будет выглядеть так легко.

— И еще, если им попадутся карты...

— Уже. Скажи своим: пусть ждут посылки.

Искомые записи были доставлены почти со скоростью мысли — через два дня. Стопки хрупкой бумаги и рулоны карт сопровождала записка, от послания Первого отличавшаяся витиеватым подчерком и подчеркнутой учтивостью. Босс из Ганту сообщал, что пометил на картах (на случай, если Ракши запамятовали) линию южной Границы и места исчезновения тварей. От некогда дешевых книг, совсем не предназначенных для долгого хранения, исходил терпкий аромат трав и магии, поэтому прикасаться я к ним решился только в перчатках. Библиотекарь Академии, узнавший о появлении раритетов как по волшебству, висел у меня над душой, следя, чтобы стол был застлан чистой тканью, а для переворачивания страниц использовались специальные деревянные лопаточки. Сбоку от стола пристроился его помощник, заносящий в специальный амулет копии изученных страниц, чтобы потом все переписать. Может, предложить им ознакомиться с библиотекой Ганту на месте? Пожалуй, не стоит — эти двое могут и согласиться.

Разобрать изменившиеся за века диалекты удавалось не без труда, я забросил все занятия (зачем они мне теперь?), кроме тренировок с оружием (а вот это может пригодиться). Тень Магистра поворчал и смирился. В конце концов, ему тоже не хотелось жить на руинах, а в дальних странствиях всегда можно надеяться на хабар.

Старошонский и долийский я неплохо знал сам, а с текстами, хотя бы отдаленно напоминающими арабийский, мне помогал Ребенген. Четыре пачки писем (одна из них — любовных), две подшивки газет, зачарованных до состояния кованой меди, жизнеописание какого-то купца и куча памфлетов. Как ни странно, последние оказались полезнее всего.

Для того чтобы люди разделили твое недовольство жизнью, недостаточно ругать повара и прачку, нужен другой масштаб. Печатные (а значит — популярные) брошюрки едко высказывались о властителях умов и судеб, соседних народах и всех тех, кто хоть что-то из себя представлял в глазах общественности. Главной сложностью было понять, когда авторы шутят, и расшифровать аллегории, на пояснение которых никто бумагу не тратил. Но тут делу помогали газеты, в которых те же темы излагались без нужных смысловых акцентов, зато предельно корректно. И знаете что? Это было намного увлекательнее, чем летопись. Я с головой ушел в попытки разобраться, какие страсти кипели в стране с труднопроизносимым названием, определенно происходящим от слова "Карбин". Ребенген поглядывал на меня с завистью — ему достались рукописные каракули.

— Что-нибудь полезное? — в конце концов, не утерпел наставник.

— Интересно люди жили, Серым бы понравилось! Жалко, что не долго. Факты я бы в суд не понес, но сплетни тут собраны знатные. Упоминают Гильдию Алхимиков, но неуважительно. Свою власть ненавидят люто, ближайших соседей высмеивают, а кое о ком говорят зло, но без души, видимо, боятся. Чудно: демонов кличут "боевыми артефактами", упоминают какую-то "отвращающую магию". Это что, защитные периметры на одного человека?

— Нет, амулеты для опознания свой-чужой, по типу феллийских, их и сейчас используют в Пустоши. На одиночных демонов действует.

— Тогда понятно. Кстати, о Пустоши и Приливах тут ни слова.

— У тебя война есть?

Я ткнул в газеты.

— Только началась.

— Смотри внимательней. У меня переписка десятью годами позже и там сильно другой тон. Вероятно, тот конфликт многое перевернул.

Наставник оказался прав. Второй раз в жизни я читал записи свидетелей конца цивилизации, пусть не такого внезапного и сокрушительного, какой был в начале Эпохи Хаоса. Так же, как в свое время Робен Папарзони, авторы памфлетов и газет не видели надвигающейся беды. Беженцы из центральных районов континента, исподволь иссушаемых Пустошью, наводняли побережье, вызывая раздражение аборигенов, призывы "очистить" и "не пускать". Люди жаловались на дороговизну еды и топлива, не замечая того, что сама доступная им территория неуклонно сжимается. В возросшей активности демонов на границах современный человек безошибочно распознал бы признаки очередного Прилива, но власти не делали ничего, чтобы укрепить порядок и сделать запасы. Вместо этого они начали делить то, что есть.

Я читал эту сагу о недальновидности, легкомыслии и жадности, пытаясь представить себе то время, когда Великие Лорды Арконата пойдут войной друг на друга. Определенно, руководство Ордена Магов надо причислить к лику святых, заодно с нашими королями — за тысячу лет не допустить ни одной (вообще ни одной!) внутренней свары. То, что осталось бы тут после драки, скажем, Шоканги и Каверри, Всевышний, однозначно, не стал бы любить.

Я так задумался о высоком, что едва не пропустил важное.

— Вот!

— Что? — Ребенген с готовностью оторвался от манускриптов.

— Вот почему Пятого понесло на юг! Он ведь все это читал, верно?

Наставник сунулся было в тексты, ничего не понял и потребовал:

— Переводи!

— Тут написано, что со стороны Солтарской Унии (интересно, где это?) в бою принимали участие люди, не восприимчивые к магии. А ведь это первый признак Разрушителя!

Наставник задумчиво пожевал губами.

— Запиши-ка все поподробней. Надо разобраться.

Я сгонял библиотекаря за бумагой и словарем (тут важней было не быстрое чтение, а точность перевода), а потом на сутки выпал из реальности. Результатом моих трудов стал конспект высказываний на интересующую нас тему за полгода.

— М-м, — понимающе кивнул Ребенген, изучив записи. — Динамические щиты. Вот когда они начали применяться!

Я промолчал, и наставник снизошел до объяснений.

— Это обязательный элемент подготовки всех типов Стражей, хорошо защищает от рассеянной магии, но от направленной атаки практически бесполезен.

Если я правильно понимал, рассеянная магия — это боевые амулеты, высвобождающие заранее заложенное заклинание по команде. В быту такие штуки не популярны — ворожба, направляемая колдуном лично, гораздо избирательнее и не требует столько сил. Но маги предпочитают не заниматься убийством в том странном состоянии, которое именуют Истинным Зрением, говорят, это очень неприятно — по-настоящему увидеть чью-то смерть (хотя, мой папа как-то справляется). Все странности прочитанного сразу встали на свои места: обороняющимся требовалось притащить сильных магов на передовую лично, пока они раскачивались, войскам был нанесен недопустимый урон. Государство с названием, напоминающим слово "Карбин", перестало существовать.

— Солтарская Уния, стало быть, — глубокомысленно изрек наставник. — Встречал упоминания о ней раньше?

— Ни разу.

— Странно. Будем искать.

И мы искали. В письмах, обрывках летописей, в тайных записях Основателей Арконата. Тексты, написанные на разных языках, отделялись друг от друга веками, за такое время самые простые названия умудрялись непредсказуемо измениться. Найденные мной Алтар и Сайту Ребенген решительно отверг:

— Близость звучания не гарантирует сходства, возьми, к примеру, Стражей и стражу — ничего общего. Важна сущность. Слово "уния" намекает на необычный союз, а самыми странными коалициями на момент основания нашего королевства были всевозможные Общества, эдакий гибрид философских школ, религиозных орденов и светской власти. Увы, к последователям Аркона примкнуло только Общество Ищущих, поэтому хранить память об этих образованиях Основатели сочли излишним.