Вождь

Большую часть пути до новой стоянки противника отряд проехал верхом. В отличие от шедших ночью дезертиров, охотники могли передвигаться с нормальной скоростью, поэтому дорога заняла у них меньше часа. Причем часть этого времени ушла на осторожное приближение пешком к стоянке беглецов.

Несмотря на уже наступивший рассвет, большая часть народа на стоянке противника спала. Бодрствовала всего пара человек, оставленных в качестве дозорных. Однако бдительность этих часовых откровенно хромала. Они не столько наблюдали за окрестностями, сколько старались не заснуть на своем посту. Никто из них не заметил ничего подозрительного, в то время как готовившиеся к нападению охотники занимали свои позиции.

Первыми начать атаку должны были гранатометчики. Взрывы их гранат служили остальному отряду сигналом к действию. Всеволод знал, с какой стороны должны были появиться метатели гранат, и попытался проследить за их передвижением к цели. Но так как в этот раз он вел наблюдение без применения своих способностей, то заметить их смог уже только в момент броска гранат.

Как и предполагал студент, прозвучавшие взрывы вызвали среди проснувшихся солдат панику. Вместо того, чтобы попробовать где-нибудь укрыться, они принялись метаться по стоянке в попытках убежать, и стали отличными мишенями для начавших стрелять охотников. Пироксилиновая начинка гранат почти не давала дыма, что позволяло вести прицельную стрельбу по противнику.

Перепуганным взрывами беглецы не сразу смогли осознать, что по ним кто-то стреляет, и что эта стрельба представляет для них не меньшую опасность, чем взрывы. Их число очень быстро продолжало сокращаться. Последние из оставшихся в живых солдат не нашли ничего лучшего, чем попытаться укрыться в ложбине с ручьем.

Отправляясь на исходные позицию, гранатометчики не брали с собой ружья. Но полностью безоружными они все же не были. Кроме гранат, у каждого был с собой револьвер и тесак-мачете. Поэтому появившихся в ложбине беглецов ждал очень горячий прием. Четыре револьвера очень быстро сократили число врагов до нуля.

В виду отсутствия видимых целей стрельба прекратилась. Некоторое время охотники выжидали, настороженно высматривая оставшихся в живых врагов. Но кроме пары перепуганных лошадей никакой другой активности заметно не было. Тем не менее, никто из Больших Енотов не стал покидать занимаемые позиции без команды. Часто проводимые тренировки давали о себе знать — дисциплина в отряде была на высоте.

Сева еще раз быстро, но довольно надежно проверил окрестности стоянки "внутренним взором". Кроме бойцов своего отряда ему удалось обнаружить полтора десятка раненных дезертиров, не проявлявших видимых признаков жизни. Предупредив своих стрелков о найденном противнике, он вместе с ними отправился на стоянку.

Первоначально юноша не собирался брать в плен никого из карателей. Но когда он заметил на мундире одного из солдат перекрещенные пушечные стволы, то решил изменить свое решение. При отсутствии пушек в отряде противника, артиллерист мог заниматься только пороховыми ракетами. Поэтому его, в отличие от стальных карателей, Всеволод решил оставить в живых. После беглого осмотра стало понятно, что артиллерист не имеет серьезных ранений, а его бессознательное состояние вызвано прошедшим вскользь по черепу осколком гранаты.

Вода из фляги и жженая тряпка, в качестве замены нашатырю, быстро привели раненного в чувство. Однако, когда очнувшийся артиллерист увидел рядом с собой индейцев, то чуть было снова не потерял сознание. Поэтому ему опять пришлось совать под нос паленую тряпку. После повторения процедуры пленный сознания уже не терял и стал довольно охотно отвечать на вопросы.

По словам артиллериста, которого звали Джек Лейн, он действительно состоял в "секции" (значение слова "секция" студент приравнял к понятному ему "подразделению") артиллеристов, которая вместо пушек занималась ракетами. К экспедиции карателей было прикреплена группа артиллеристов-ракетчиков в количестве четырех человек под командой первого лейтенанта Генри Кларка. Как рассказал Джек Лейн, его командир и остальные сослуживцы погибли во время первых взрывов на стоянке, хотя сам он тогда уцелел, и даже не получил никаких ранений.

Про бунт в лагере артиллерист рассказывал довольно сумбурно. Как и предполагал юноша, взрывы и гибель значительной части отряда не лучшим образом подействовали на солдат. Кроме того, Лейн сообщил, что очень удручающе на всех подействовала гибель во время взрыва взятых в поход посыльных голубей. Из-за их гибели нельзя было послать сообщение о бедственном положении отряда. Всеволод припомнил, что в лагере карателей ему на глаза действительно попались исковерканные останки небольших металлических клеток, на которые он не обратил особого внимания.

— Как-то я совсем подзабыл об этих пернатых смсках. Привык дома к тому, что голуби, это бесполезные создания, которые могут только есть и гадить. А о том, что раньше они были довольно важным средством связи, совсем забыл, — задумчиво произнес юноша.

Впрочем, на его слова никто особого внимания не обратил. Люди из его отряда уже давно успели привыкнуть к странным высказываниям своего вождя, а пленного артиллериста намного больше заботила собственная участь, чем какие-то странные слова вождя индейцев.

— После того, как вы подстрелили последних посыльных, которых капитан Фонер пытался отправить за помощью, стало совсем плохо. Кто-то говорил про устроивших ловушку англичан. Другие утверждали, что наверняка виноваты мормоны, которые, как всем известно, дружат с краснокожими. Некоторые парни вовсе спятили, и стали кричать, что теперь все здесь сдохнут, и надо быстрее отсюда уходить. Громче всех кричал капрал Питер Уайт. Капитан пытался унять крикунов, но они стали обвинять его во всем случившемся. Тогда капитан Фонер застрелил Уайта и еще одного крикуна, но остальные на него набросились и убили. Потом убили всех остальных офицеров, и ушли из лагеря. Вот только никого это так и не спасло. Все равно все погибли, — продолжал торопливо рассказывать Джек Лейн, явно желая выговориться. — Один я остался. Только вы меня сейчас, как и остальных убьете.

— Твои приятели были плохими людьми. Ведь они хотели убить нас. Вот нам и пришлось убить их. Но ты, Джек, уже доказал нам, что ты совсем неплохой парень. Так что и убивать тебя не нужно, — постарался успокоить пленного Всеволод.

С надеждой выслушав эти заверения, Джек Лейн заметно приободрился. Собравшись с духом, он несколько неуверенно поинтересовался:

— А что со мной будет дальше?

— Мы вместе с тобой отправимся в гости в форт Рендалл, — с улыбкой на лице ответил юноша. — Понимаешь, мне обязательно нужно вернуть туда подарки, которые они готовились подарить нам.

Глава 4.

Сбор трофеев на месте стоянки дезертиров был проведен в рекордно короткий срок, хотя само количество трофеев оказалось достаточно велико. Покидая лагерь, взбунтовавшиеся солдаты постарались прихватить с собой все ценное, что только смогли унести сами и нагрузить на оставшихся у них лошадей: оружие, большое количество боеприпасов, личное имущество убитых офицеров, а также большой запас продовольствия. Но так как большая часть этого имущества все еще находилось в мешках и вьюках, сбор трофеев и погрузка на лошадей не заняла слишком много времени.

Стреноженные лошади беглецов находились рядом с их местом отдыха, поэтому от взрывов гранат и последующей перестрелки не пострадали только две из них. Всех остальных животных, получивших ранения, пришлось добить.

Заморачиваться с похоронами убитых дезертиров никто из охотников не хотел, и Всеволод не стал на этом настаивать. В результате ограничились тем, что бросали уже обобранные трупы в глубокую промоину неподалеку. Обо всем остальном должны были позаботиться обитающие в этой местности звери.

После короткого отдыха отряд должен был разделиться. Меньшая часть, состоявшая из десятка человек, вместе с собранными трофеями должна была вернуться на место бывшего лагеря карателей, чтобы затем вместе с оставшимися там охотниками заняться транспортировкой трофеев в крепость Больших Енотов. Весь остальной отряд отправлялся по следам карателей к берегам Миссисипи.

Так как желающих добровольно отказаться от продолжения похода в отряде не нашлось, то по предложению юноши охотники в очередной раз тянули жребий. Те из них, кому не повезло достать из мешка камень белого цвета, должны были сопровождать перевозимую добычу.

Такой способ тянуть жребий ранее не был известен аборигенам, ему их обучил Всеволод. Когда Большие Еноты хотели кого-то выбрать, то обычно брали палку и перехватывали по очереди ее ладонями, пока свободная поверхность палки не заканчивалась на очередном человеке. Именно он считался выбранным. Как в свое время сказал приятелю Бельчонок, тянуть камни из мешка всем нравилось намного больше, чем выбирать старым способом.

Из трофеев отряд вез с собой только пороховые ракеты и станки для их запуска. Весь этот груз распределили на вьючных лошадей аборигенов. Хотя они и уступали по грузоподъемности трофейным животным, но зато заметно превосходили их по выносливости и неприхотливости в еде.

Из допроса пленного артиллериста было известно, что во временном лагере карателей находиться всего два десятка человек. Из них половина не являлись солдатами. Четверо были работниками фактории, а еще семеро — командой зафрахтованного военными парохода.

В пределах действия способности "внутреннего взора" временный лагерь карателей оказался уже на третий день пути. Скорость передвижения отряда Больших Енотов была намного выше, а остановки для отдыха намного реже, поэтому и на путь потребовалось значительно меньше времени.

Беглый осмотр места действия показал, что появления врагов ни в лагере, ни в фактории никто не ожидает. Хотя поводы для беспечности у противника имелись достаточно основательные, ведь одно только присутствие солдат надежно отпугивало мелкие шайки преступников. Кроме того, фактории и их территория считалась особыми местами. Существование факторий аборигенам было выгодно, поэтому обычно их предпочитали не трогать и даже обеспечивали защиту. Только отщепенцы и полные отморозки рисковали грабить торговцев.

Однако сам факт активной помощи карателям владельцами фактории давал Большим Енотам право на ответные действия. Тем более что с живущими в этих местах хидатса у них был союз, при заключении которого подобный вариант событий был специально обговорен.

После короткого совещания с Бельчонком и Белым Конем, Всеволод решил не терять времени, дожидаясь ночи, а осуществить захват немедленно, на полную используя внезапность и численный перевес. Как оказалось, выбранная тактика показала себя вполне эффективной. Никакого серьезного сопротивления противник не оказал.

При захвате охотники действовали достаточно мягко, стараясь никого не убивать без крайней необходимости. В результате погиб только один человек — солдат, пытавшийся добраться до своего оружия. В этот раз Всеволоду требовались пленные, в первую очередь из команды стоявшего у берега парохода. Этот момент был для юноши особенно важен, поэтому он лично руководил захватом судна.

Пароход был пришвартован к импровизированному причалу, в качестве которого служили несколько плотов, связанных между собой и закрепленных у берега. Для находившихся на борту людей появление индейцев на берегу стало полной неожиданностью. Спрыгивавшие с коней на причал охотники сходу перебирались на палубу, одним своим видом пугая команду. Вооруженное сопротивление попытался оказать только капитан, имевший при себе карманный пистолет.

Помешать выстрелить капитану юноша не успел. Вот только выбор цели оказался не совсем удачным — пуля досталась Всеволоду, первым попытавшемуся войти в каюту капитана. Полученное ранение не представляли для него опасности и все их последствия вскоре должны были исчезнуть, но болевые ощущения доставили ему несколько довольно неприятных мгновений. Однако пережить приступ боли за отсутствие потерь среди своих бойцов он посчитал вполне равноценной заменой.

Хотя все в отряде были прекрасно осведомлены о необычных возможностях своего командира, вид полученного им ранения изрядно расстроил его подчиненных. В результате капитану довольно сильно досталось, так что едва пришедшему в себя студенту пришлось в спешном порядке оттаскивать от него рассерженных охотников.

— Я вижу, что у тебя все прошло удачно, — прокомментировал ситуацию появившийся на берегу Бельчонок.

— Удачно... — произнес Всеволод, с грустью разглядывая окровавленную рубаху. — Будь добр, присмотри за пленными, пока я здесь все осматриваю.

Своими размерами захваченный пароход юношу не впечатлил — он был всего лишь раза в два больше обычного речного буксира. Хотя сходство с привычными Всеволоду изображениями старинных пароходов определенно прослеживалось. Судно было двухпалубным, на нем имелись два гребных колеса по бортам и высокая труба. Вот только внешний вид парохода, по его мнению, явно не отличался особой красотой.

Верхняя палуба, по всей видимости предназначенная для перевозки пассажиров, выглядела как сколоченный из досок ящик с маленькими окнами, и очень походила на увеличенный в размерах вагончик-бытовку строителей. Впечатление общей несуразности сооружения увеличивало то, что верхняя палуба нависала над бортом и удерживалась только за счет многочисленных столбов-подпорок. В отличие от верхней палубы, нижняя не была занята сплошной судовой надстройкой. Часть свободного пространства на палубе явно была предназначена для перевозки грузов. Дополняла картину небольшая медная пушка, находившаяся на носу судна, которая весьма нелепо смотрелась на общем фоне.

— Явно не "Титаник"... И даже не баржа "Волга-Дон"... Как же здесь столько солдат умудрились перевозить? Складывали их, что ли, как спички в коробок?! — с недоумением произнес юноша, в очередной раз оглядывая палубные надстройки. — Или в несколько рейсов оборачивались?

Впрочем, перевозить такое количество народа юноша не собирался. Его текущие потребности были существенно скромнее. Для их удовлетворения вполне хватало возможностей захваченного судна. Тем более, что несколько человек из его отряда должны были остаться. Оставшиеся займутся вывозом взятые трофеев и части пленных, а также перегоном лошадей, которых нельзя было перевезти на корабле.

Подготовка к предстоящему плаванию началась в этот же день. Первым шагом этой подготовки стал отбор людей из взятой в плен команды парохода. Естественно, что доверять им юноша не собирался. Поэтому для надежности их необходимо было плотно контролировать.

К немалому сожалению студента, у индейцев для этой задачи недоставало необходимых знаний. Но зато этих знаний вполне хватало у Виктора Фокса. Шулер-южанин очень сильно напоминал юноше Остапа Бендера американского разлива. За то время, которое Фокс провел у Больших Енотов, Всеволод с помощью шамана Энку успел немало узнать, как о самом южанине, так и его биографии.

Родившийся в семье плантатора, Виктор Фокс получил неплохое для этого времени домашнее образование, и поступил в университет Виржинии на факультет технических и прикладных наук. Однако после разорения отца был вынужден бросить учебу.